مع أن الاسترخاء مع الجميع كان أمراً ممتعاً، إلا أنه كان هناك بعض العمل الواجب إنجازه قبل أن نتوجه إلى هونغ ياوو لاحقاً اليوم… فضلاً عن بعض الرسائل والتقارير التي كان عليّ تلقيها بوصفِي "أقوى رجل في المقاطعة" لا لمجرد كونِي جين.
في العادة، ربما يتلقى المرء مراسلات من زعيم عشيرة نافذة في مكتب، بينما يملي عليه التفكير في التداعيات السياسية تناول نخبٍ من النبيذ الفاخر أو ما شابه.
أما أنا فقد تلقيتها في حظيرتي بينما كنت أجري اختباراتي المعرفية الشهرية على حيواناتي العادية. فقد تجاهلني أفرو، وبومبوم، والفتاة الصوفية فازي تماماً عندما حاولة التواصل معهن. كنّ ينطحن يديّ محولات الحصول على المزيد من الطعام. كنّ عضوات عزيزات في مزرعتي، وكان صوفهن يدخل في صنع جزء كبير من ملابسنا، لكن لم يكن يبدو أنني كنت بصدد تقديم أي دروس جديدة. لا وجود لأي أفكار البتة في رؤوس هؤلاء المخلوقات.
«بالطبع سأخصص بعض الوقت للذهاب إلى التل البلوري لتناول العشاء مع السيد جين، هوو تين»، قلت مجيباً عن الطلب المؤدب الذي تقدم به القرد. «سيكون من الرائع زيارتكم مجدداً».
«شكراً جزيلاً لك، السيد جين»، قال القرد وهو ينحني. «يريد السيد جين شكر كل من ساعدنا في استعادة ماضينا، وهذا أقل ما يمكننا فعله لإظهار امتناننا. لقد استيقظ ما يقرب من خمسين من عشيرتي. إنه لأمر مجيد… لكننا نشبه برميل قرود هائجاً حقاً في الوقت الحالي، مع اكتشاف الجميع لذواتهم».
ضحكت على مزحته، وتوודد هوو تين بجانبي عندما خطرت لي فكرة. «في الواقع، سأذكره بعرضي السابق. إن أراد السيد جين أو أي شخص من قومكم التوقف هنا، فبابي مفتوح».
«أه، ستحظى ببعض الزوار بلا شك إذن، السيد جين. الصغار مغامرون!» أجاب هوو تين.
لاشك أن وجود مجموعة من القرود العاقلة هنا سيكون أمراً ممتعاً.
كانت الفكرة مغرية. ولم يكن مني إلا أن أرجو أن يفكر ممارسو الفنون القتالية في التلال الزرقاء بالطريقة نفسها…
«وماذا عنك يا هوو تين؟ أعلم أنكم تخاطرون مخاطرة كبرى بكشف أنفسكم لبشر التلال الزرقاء. إن حدث أي مكروه…» صمّتّ مفكراً وأنا أنظر إليه مباشرة.
لقد مدّ قرود التل البلوري يد العون والمداهنة والصداقة لأهالي التلال الزرقاء، وكنت مسؤولاً جزئياً عن اتخاذهم قرار كشف خفائهم.
ولم أكن لأتركهم يواجهون مصيرهم وحدهم هكذا عراة.
تلاشَت ابتسامة هوو تين قليلاً مع وقع جدية كلماتي في نفسه. شبك هوو تين يديه بتحية الاحترام قبل أن ينحني بخفة.
«نيابة عن عشيرتي بأسرها… أشكرك، السيد جين. ليس مني إلا أن أرجو أننا لن نحتاج أبداً إلى اللجوء إلى هذا اللطف».
«أرجو ذلك أيضاً»، قلت قبل أن أمنح النعجة المتسولة حفنة أخيرة من الطعام ثم التفتُّ لأواجه القرد وجهاً لوجه. شبكت يديّ الخاصتين ولكنني لم أنحنِ، كما هو متوقع من رجل في مركزي. «شكراً لك على الرسالة، يا هوو تين التل البلوري. لقد خدمت سيدك حقاً وصدقاً».
كرر القرد حركتي، وانحنى مجدداً، وأومأ إليّ قبل أن ينطلق عائدًا نحو البيت.
راقبت رحيله لبرهة قبل أن ألتفت إلى "الرسول" الآخر لليوم. كانت شيولان واقفة أمام بقرتي, لونلون ومالون وعجولها. كانت تنظر في أعينهن وتتحسس تشي الخاص بهن، إضافة إلى طرح الأسئلة عليهن بصوت خافت. من الواضح أن البقرات لم تفهم شيئاً تماماً كالنعاج، لكنهن كنّ سعيدات للغاية بتلقي المسّات المداعبة من المكانس والفرش العائمة التي كانت شيولان ترفعها بالتحريك الذهني.
«نعم، أنتِ فتاة صغيرة لطيفة، نعم أنتِ»، سمعت شيولان تتمتم بينما كانت لونلون تميل برأسها نحوها. كانت لونلون حاملاً مجدداً وستضع مولودها في هذا الربيع.
«إذن، يا ميرزا التلال الزرقاء، ما هي الرسالة التي تحملينها؟» سألت بصوتي الأكثر تفاخراً. أطلقت شيولان سخخرة من نبرتي، قبل أن يتحول صوتها إلى الجدية بعض الشيء.
«أولاغان باتار، بطريرك طائفة الوادي الكبير، يدعوك بتواضع إلى الوادي الكبير»، قالت شيولان.
«هذا أمر كبير حقاً، أليس كذلك؟» سألت بعد برهة، متذكراً الدروس التي قدمها لي السيد القاضي. نادراً ما كان أهالي الوادي الكبير يطيقون الغرباء. فأن أتلقى دعوة من البطريرك نفسه؟ حسنًا، هذا لا يحدث أبداً. «هل أعطى أي تلميح عما تدور حوله؟»
«قالت إنه لكي تتمكن طائفة الوادي الكبير من خدمة إرادتك بشكل أفضل… وأعتقد حقاً أنه صادق. من بين الجميع، كانوا الأقل تفاجئاً بما احتوته البلورات… وعندما التقينا بهم لأول مرة في القمم، كانوا يحملون راية كتب عليها تيانلان»، أجابت شيولان. «كما ذكر ترخان —غوو داكسيان الأصغر، كما تعرفه— شيئاً عن الإنصات عندما تتحدث الأرض».
كشرتُ عندما أدركت ما كانت شيولان تلمح إليه. «إنهم يعتقدون أنني قد أكون تيانلان، أو خليفة شياوشي، أليس كذلك؟»
«هذا مرجح للغاية»، قالت صديقتي وهي تستند إلى البقرة التي كانت تداعبها. «لم يبدوا أي إشارة تدل على معرفتهم بأن تيانلان روح أرض، بل مجرد أنها كانت صديقة مقربة لقومهم وأنها وشياوشي هما من أقسم رابطة الأخوة معهم».
مضغت شفتي لبرهة. كانت تلك علبة ممتلئة بالديدان لم أكن أرغب حقاً في التعامل معها. ومع ذلك… فقد انكشف السر.
«هل سيجعل هذا مهمتك أسهل؟» سألتها. ابتسمت شيولان لي بلطف.
«لن أقول، لأنني أعرف ما ستكون إجابتك إن أشرتُ إلى أحد الاتجاهين. بطريرك طائفة الوادي الكبير لا يعلق أي أمال في قلبه على أن توافق على مقابلته، وقد أخبرته أن الإجابة ستكون لا على الأرجح».
«يا للحسرة، لا يمكنك تسهيل الأمور عليّ، أليس كذلك؟» سألتها قبل أن أطلق تنهيدة.
هل أردت مقابلته؟ ليس تحديدًا. لكن طائفة الوادي الكبير كانت طائفة قوية لتلال لازورد... وربما كان عليّ أن أظلّ على دراية بمستجدات الأمور، فقط كي لا أُؤخذ على حين غرة لاحقًا.
حسنًا، أظن أن الوقت قد حان لأضع تعليمي السياسي من السيّد القاضي موضع التنفيذ، أليس كذلك؟ "سأقابله بعد عودة بيغ دي إلى المنزل، أو في نهاية الصيف، أيّهما يحلّ أولًا،" قلت بعد لحظة. "سأتحدث مع السيّد القاضي حول الأمر أيضًا. سيحصل باتار على إجابته... ولو كان ذلك فقط لثنيه عن "خدمتي" شخصيًا. الأفضل أن نقطع الأمور قبل أن يزداد فضولهم ويفعلوا شيئًا غبيًا، أليس كذلك؟"
حنت شيولان رأسها قليلًا.
"إذًا، سينقل المارشال الأعظم كلمات السيّد رو جين العميقة إلى طائفة الوادي الكبير،" رتّلت شيولان... بنفس القدر من الفخامة الذي أسبغته عليها سابقًا. أبقينا كلانا على تعابيرنا الجادة للحظة قبل أن نبتسم. هزّت شيولان رأسها. "بعد أن فرغنا من ذلك... كانت ميلينغ تقول شيئًا عن رائحة كريهة؟"
توقفت عند السؤال، ممعنًا التفكير فيه. "نحن نحاول العثور عليها، لكنها تأتي وتذهب. نظن أنها نوع من المخلوقات الطائرة، لأننا لا نجد تلك الرائحة اللعينة أبدًا. حتى لو ري ساعدنا مرة. لا أعرف إن كانت مشكلة... لكننا نريد أن نكون في مأمن خير من أن نندم، لذا كلما قالت شيئًا عنها نحاول العثور عليها."
عبست شيولان، ولأول مرة انحسرت هالة النعاس من حولها، كاشفة عن المارشال الأعظم لتلال لازورد بدلًا من صديقتي المنهكة والمتوترة. استقرت حولها هالة قوية وملكية.
ابتلعت ريقي قليلًا.
"إذا كان أي شيء يرغب في إحداث المتاعب لك، فسنحرص على ألا يدوم طويلًا،" وعدت شيولان. ثبتت نظرتها في عينيّ للحظة... قبل أن تتلاشى الهالة. "خاصة إذا قاطع نومي."
أطلقت ضحكة مكتومة بينما عادت شيولان فورًا إلى الاتكاء على لونلون، بدت وكأنها على وشك أن تغطّ في النوم هناك.
"حسنًا! نأمل أن يكون هذا كافيًا من الأمور الجادة لهذا اليوم! هيا بنا ننطلق! هونغ ياوو، ثم التل الأخضر—حيث يمكنكم أن تخبروا السيّد القاضي كل شيء عن "المفتش الخاص" الذي التقيتموه."
"إذا كان ابن السيّد القاضي، فسيسرّه بالتأكيد أن ابنه رجل صالح وشريف إلى هذا الحد،" قالت شيولان بتفاؤل. سارت بخطى متوازية معي بينما عدنا إلى المنزل.
أنا، بما أنني أعرف معلمي أفضل قليلًا... حسنًا. لا شك أنه سيكون له موقف.
سرعان ما كنا في طريقنا إلى هونغ ياوو. في كل مرة نقوم بهذه الرحلة، يبدو أن الوقت الذي تستغرقه للوصول إلى هناك أقصر فأقصر.
اعتادت أن تستغرق مني حوالي ثلاث أو أربع ساعات من الجري بأقصى سرعة، ثم ثلاث أو أربع ساعات أخرى للوصول إلى التل الأخضر. بالنسبة لإنسان عادي، كان يستغرق يومًا ونصف للوصول إلى هناك، ثم يومين آخرين إلى التل الأخضر.
هذه الأيام، بدا الأمر وكأنها تستغرق ساعة على الأكثر للوصول إلى هونغ ياوو. وثلاثين دقيقة إذا بذلت قصارى جهدي.
كالعادة، لاحظنا الأطفال أولًا، يهتفون بينما دارت تشون كه المنعطف. رأيت بالقرب من الحدادة تاي آن وهي ترفع يدها بتحية فاترة، الفتاة ذات النمش مغطاة بالسخام من إشعال الحدادة.
لوّح كل من بوو وتيغو بحماس في المقابل... ورأيت شيانغوا تضيّق عينيها نحو تاي آن، بتفكير.
تساءلت إن كانت تعرف عن المراهنة التي تدور حولها وحول أخيها. هززت رأسي وعدت أتفحص القرية. كان أبي قد خرج من منزله ليحيينا برفقة أخ ميلينغ الصغير... وحوّلت نظري إلى أحدث "عضوين" في هونغ ياوو.
سو يوانلين، إحدى الثعالب من جبال الناب العاوي وقريبة غو رين من نوع ما، كانت تتحدث مع لو ري، أخي الأكبر من طائفة السيف الغائم. ناولته كيسًا صغيرًا وبدا لو ري متفاجئًا قليلًا قبل أن يومئ شكرًا، ثم التفت لتحيتنا.
كانت يوانلين ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة.
تساءلت عرضًا عن سبب ذلك، لكنه لم يكن شأني حقًا. كانت المرأة الثعلب تقيم مع والدي غو رين وتقوم برحلات صغيرة في الريف. كانت تنتظر عودة قبيلة نيزين إلى مخيمها الشتوي، بدلًا من محاولة العثور على القبيلة شبه الرحالة.
"أخي الأكبر،" حيّيت، بينما اقترب لو ري. "هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير،" صرّح لو ري، قبل أن يحوّل انتباهه إلى شيولان وتيغو. "أرى أن تلاميذك قد عادوا، أيها الأخ الأصغر؛ وأسمع أيضًا بعض الأمور المثيرة للاهتمام حول ما فعلته في مدينة بحر العشب وفي قمم المبارزة."
بدا موافقًا تمامًا بينما أومأ برأسه نحو المرأتين. ابتسمت تيغو ابتسامة عريضة، بينما انحنت شيولان، لكن كانت هناك نظرة متفحصة على وجهها.
"ما الذي أتى بك إلى القرية اليوم، أيها الأخ الأكبر؟ هل تتفقد التعاويذ الواقية؟" سألت، فأومأ الرجل برأسه.
"بالفعل. سأتأكد من أن التعاويذ الواقية تستقر بشكل صحيح—كما أحمل أخبارًا من التل الأخضر،" صرّح لو ري. "السيّد القاضي يخضع حاليًا للتدقيق."
توقفت عند هذا التصريح، مرتبكًا قليلًا.
"هل يخضع للتدقيق؟"