كان العالمُ غارقاً في بساطٍ أبيضَ كثيف. وكانت الأشجار عاريةً قد تساقطت أوراقها منذ زمن بعيد، لكنّ الأشجار الصنوبرية الضخمة حالت دون أن تبدو الغابات خاويةً ومقفرة، إذ غطّت الثلوج أغصانها الخضراء اليانعة.
وعبر هذا العالم المتجمد، سارت مجموعةٌ من النساء ومعهن قردٌ في دربٍ مُزاح عنه الثلوج. ارتدت جميعهنّ قبعاتٍ محبوكة باللون الأحمر الساطع، فبدت كبقعة لونية وسط اللوحة الأحادية التي تشكّلت منها الغابة الثلجية.
قادت المجموعةَ امرأةٌ كانت بشرتها الداكنة في طور زوال سُمرتها. وتدلى من قبعتها شعرٌ برتقالي على شكل ضفيرتين مزدوجتين سِيقتا على ظهرها. ارتدت معطفاً سميكاً داكنَ الأزرق وبطّانات ركبة عالية. وتقدّمت بخطى ثابتة وعازمة، عيناها الصفراوان مثبتتان نحو الأمام، تخترقان نفق الأشجار إلى حيث تعلم أن مقرّها يقبع.
كانت رو تيغو على وشك الوصول إلى بيتها. وخلال رحلتها، طالما تحدثت كثيراً مع رفيقاتها حول الكيفية التي قد يكون بها بيتهن قد تغيّر. لقد كان ذلك موضوعهن المفضل على الطريق. أما الآن، وفي المرحلة الأخيرة، فقد التزمت الصمت.
لقد غابت لنحو ثمانية أشهر، مرتحلةً مع رفاقها في مهمة لتوحيد طوائف التلال الزرقاء؛ ولوضع حدّ للعداوات والشقاقات المريرة التي جعلت من ديارهم بيئة خصبة ومثالية لقطاع الطرق وغيرهم من الأشرار.
لقد أرسلتها المهمة رحالةً بعيداً في طول التلال الزرقاء وعرضها، ولا شك أنها كانت مليئة بالأحداث. فقد عثروا على شبكة عبودية في مدينة بحر العشب ودمروروها، وأقنعوا الطوائف في القمم المتبارزة بالإنصات إلى كلماتهم، فصاغوا أول رابطة سلام مع أسرار الأجداد. ثم كان عليهم التأكد من ثبات هذا السلام، ووضع حجر الأساس للتعاون المستقبلي. لقد كان حلمهم أمراً هشّاً، لكنه لم يعد أملاً عابراً. فقد جعلوه حقيقة بدماء وعرق وجهد. حقيقةً تزداد قوة وصلابة كلما عملوا مع الجيل الناشئ في التلال الزرقاء.
والآن، بعد كل ذلك العمل... بات بإمكانهم أخيراً أخذ استراحة مستحقة، أقله بمناسبة الانقلاب الشتوي. فما زال أطول ليلة في العام على بعد شهر كامل.
لقد كانت رحلة عودتهم سريعة؛ وكأن الطرق التي سلكوها كانت تسارع بهم نحو وجهتهم، وبدا كل خطوة يخطونها وكأنها تساوي خطوتين أو ثلاثاً في المسافة بينما يتحركون بهدف واضح.
لقد ودّعوا بعض الأصدقاء على طول الطريق، ووعدوهم بلقاء قريب. فقد غادر الفتى الصجاج وريدز، وهما من أعز أصدقاء تيغو، لقضاء بعض الوقت مع عصابة فارو والزعيم تانهوي في مدينة بحر العشب، لضمان استمرار الوفاء بالوعد بألّا يُستهدفوا بسبب مساعدتهم في إسقاط النبلاء الفاسدين وتجار الروايات والعبيد. لقد عانقت إخوتها بالقسم بحرارة وأخبرتهم بأن يتصلوا بها إن احتاجوا يوماً إلى أي شيء.
أما الرجل الوسيم، أو تاي ديلون بالأحرى، فقد انفصل عنهم بعد مدينة بحر القمر الشاحب ليتجه شرقاً نحو بيته في حقول الحديد، بينما واصل الباقون طريقهم شمالاً. وقد عانقهم الرجل الوسيم ذو النمش، الذي عادةً ما يكون متحفظاً جداً، واحداً تواً تلو الآخر.
وأخيراً، فإن فارس السيول، زهانغ فاي، فضلاً عن متدرب تيغو، شاغي تو، قد انفصلا عند التل اليانع ليتجه كلّ إلى بيته ويقص على عائلته كل ما فعله. وقد جعل الصبي المرتدي قناع الديك يوعدهم بزيارة قريبة ليتمكنا من ركوب السيول معاً. واكتفى شاغي تو بإطلاق نباح سعيد، إذ لم يكن وحش الروح الصغير قادراً بعد على استيعاب كلام الكي بشكل كامل.
والآن صاروا خمسة.
كانت كاي شيولان تُدندن بينها وبين نفسها وهم يمشون، بينما ضفائرها تتمايل مع الريح. ومرّت المرأة الجميلة ذات العينين الزرقاوتين بتحول كلما اقتربْن أكثر فأكثر من البيت؛ فكأن حملاً ثقيلاً انزاح عن كتفيها إذ أصبحت خطواتها أخف وبدأت تبتسم أكثر.
كانت ليو شيانغهوا تكاد تُجاري تيغو في صدارة المجموعة. وبدت المرأة ذات الشعر الأزرق متلهفة لعودة مثل تيغو، وعيناها الرماديتان كالعاصفة مثبتاً بقوة نحو الأمام. وكان فرن البخار على ظهرها يُطلق أحياناً نفثات حرارة تُنبئ بحماسها لرؤية شقيقها الأصغر، بووو، وحبيبها، غو رين، مرة أخرى.
وفي مؤخرة الركب كانت تتقدم ين ذات الشعر الفضي. وكانت الفتاة التي تحولت إلى أرنب تتبادل أطراف الحديث بمرح مع القرد هو تن، متحدثتين عن التعدين والحفر تماماً كما يفعلان منذ أن بدأنا رحلة العودة.
لقد كانوا قريبين جداً من البيت لدرجة أنهم كادوا يتلمسونه بألسنتهم. لقد صار الهواء عذباً، وبرغم البرد كان الأمر يشبه احتضان تيغو في عناق دافئ.
توقفوا لفترة وجيزة فقط لإلقاء التحية في هونغ ياوو، بعد أن استقبلهم غول الثلج الذي شيدوه، الحارس الذي يُرسل الجليد والثلج المتطاير. عانقت شيانغهوا تن رين وهُو لي. وبعثرت شيولان شعر شيان الأصغر. وذهبت ين وهُو تن للتحدث مع الحداد ياو تشه، حيث كان العملاق ووحش الروح القرد يتنفسان بقوة ويُصدران أصوات زفير وهما يستعرضان عضلاتهما أمام بعضهما البعض.
وأدت تيغو فروض الاحترام للجد شيان وصديقتها تاي أن. فقد صفعت الفتاة ذات النمش كتف تيغو بقوة لا باس بها؛ فقد كانت عضلاتها تنمو بشكل رائع من جراء عمل الحدادة.
لكن الجميع كانوا يعلمون أولوياتهم؛ لذا ما إن تسلقت الشمس كبد السماء حتى عادوا إلى الطريق. الطريق الذي ساعدت تيغو في بنائه.
أخذت تعد أحجار الرصف، وتعد النقوش العلاماتية التي صنعَتْها، على الرغم من أنها كانت تحفظ الدرب عن ظهر قلب وكان بإمكانها بلوغ بيتها وهي مغمضة العينين.
عشرة لي.
رأت آثار الخدوش الواضحة للثلج المُزاح بمحراث بي بي. ثمانية لي.
لقد قطع أحدهم الشجرة الميتة على الجانب الأيسر من الدرب.
خمسة لي.
تم تقليم الأغصان المتدلية فوق الدرب.
ليان.
رأتِ الضَّخمَ، وهو أكبرُ شجرةٍ مجاورةٍ، لا يزال شامخاً بفخرٍ نحو السماوات.
لي واحد.
المزيد من الأثلام في الثلج، حيث ذهب تشون كي في مغامرة.
وأخيراً انعطفوا بحذرٍ عند المنحنى، وتوقفوا جميعاً.
في نهاية الطريق أمامهم مباشرةً كان هناك سياج. «أعمدةُ فا رام العظيمة»، كما كان يُسمّيها بي دي.
وقفت شجرةُ القيقبِ بفخرٍ بجانب البوابة، إلى جانب لافتةٍ تُعلن أن المرء يجب أن «يَحذرَ الدجاجة».
كان هناك بعضُ الأشنات على الخشب، والتفّت كروم اللبلاب المتسلقة على قائم البوابة الخالي من اللوحات، وقد تساقطت أوراقُها لفصل الشتاء.
لاحظت تيغو كلَّ ذلك وتجاهلتْه—لأن هناك أشخاصاً عند البوابة.
استقرت عيناهما فوراً على أطولهم. كان طويلاً ومفتول العضلات. وله عينان خضراوان براقتان وبابتسامة عملاقة على وجهه. وتناثرت النمشات على وجنتيه.
«أهلاً أهلاً. انظروا إلى هؤلاء. لقد أتى بعضُ المتشردين يطرقون الباب»، قال سيّدُها وهو يدفع نفسه بعيداً عن السياج. تجولت عيناه فوقهم جميعاً في لمح البصر، للتأكد من أنهم بخير. واختاشت ومضةُ القلق الموجزة عليهم، لتستبدل بها نظرةُ فخرٍ وحدها. «هل ندخلهم أم نطردهم؟»
«لا أعلم. يبدو أن بعضهم يصدر أصواتاً غريبةً عندما يأكلون»، ردّت سيّدتُها وهي تُخرج لسانها لإكسيولان—فقد كانت تلك المرأة تصدر أصواتاً غريبةً حقاً عندما تأكل طعاماً تحبه.
«أقول إننا ندخلهم. هناك حسناء جميلة معهم»، قال غو رين بينما كان بووو يقهقه. وقال شيئاً آخر، لكن تيغو لم تكن تستمع بعد الآن.
لقد استخدمت [وثبة النمر].
أمسكها سيّدُها وسيّدُها بسهولة، واحتضنا تيغو بين أذرعهما بينما دفنت أنفَها في صدر سيّدها وأعلى رأس سيّدتها. وسمعت ضحكات غو رين وبووو عندما ضربتهم شيانغهوا في الوقت نفسه تقريباً الذي ضربت فيه تيغو سيّدها وسيّدتها.
تسابق ميانتيان وتشون كي نحو ين، وانطلق الثعبان بنفسه من ظهر الخنزير ليالتف حول طفله.
كان دافئاً. كان آمناً. كان—
«مرحباً بكِ في وطنكِ، يا تيغو الصغيرة»، همس سيّدها... والدها في أذنها.
«نحن فخورون بكِ جداً»، قالت أمها، بصوت ناعم ومحب... قبل أن ينقلب إلى جاد ومُوبّخ. «وأنتِ! ماذا تفعلين واقفةً هكذا ايتها المرأة؟»
سمعت تيغو إكسيولان تقهقه، وصوتها مليء بالعواطف. وبعد ذلك أضاف شخصٌ رابعٌ نفسه إلى العناق. ولم تمانع تيغو، بينما غيّر أبوها وأمها قبضتيهما. كانت أذرعهما واسعتين بما يكفي لشفرة عشبٍ أيضاً.
شعرت تيغو بأن قلبها يملأ صدرها ويدفع صاعداً إلى حلقها بينما امتلأت عيناها بالدموع. ليست دموع الحزن الباردة... بل أشياء دافئة وسعيدة. استرخى جسد تيغو بالكامل في العناق. ولاحظت في غفلة أنها أطول من أمها بنحو شبر الآن؛ فقد كبرت كثيراً خلال العام الماضي، أليس كذلك؟
«لقد أديتم عملاً رائعاً. كلاكما. كلكم»، قال أبوها.
أغمضت تيغو عينيها وتركت الدفء يغمرها.
لقد كانت في بيتها.
يا للسماء، كم افتقدت هذا.
لكن أمها وأباها لم يكونا الوحيدين اللذين احتجا إلى التحية.
احتضنت تشون كي وبي با. وتصارعت مع وا شي عندما التلّ حولها التنين ورماها في كومة ثلج. واحتضنت بي بي وربت على محراثه. وانقضت على غو رين لتحتضنه، سارقةً إياه من شيانغهوا—التي بدت مذهولةً إلى حد ما عندما احتضنها والد تيغو أيضاً بعد أن وصل إلى ين وأخبرها أنه سعيد جداً بوجودها في المنزل معهم.
«ش—شكراً لكَ يا سيّدي—» استطاعت أن تقول.
«فقط جين، أليس كذلك؟» تجمّدت شيانغهوا، قبل أن يتسع تكشيرها، بابتسامة حقيقية على وجهها. استغلت تيغو لحظة تشتتها لتُشير إلى بووو بأنهما سيتسللان للخارج، ويأخذان تاي آن، ويتناولان مشروباً معاً في وقت لاحق من الأسبوع.
ابتسم شريكها في الجريمة وضرب قبضته بقبضتها... قبل أن تحتضن تيغو بووو أيضاً وتبادلا الأدوار في حمل بعضهما البعض.
بالطبع، كان هناك أشخاص مفقودون. الطائر المتضخم، يون رين، وري زو ما زالوا غائبين... لكنها كانت تعلم أنهم سيعودون. سيعودون، وسيتبادلون القصص لاحقاً.
وهناك شخصٌ آخر مفقود... شهقت تيغو.
«ماذا سميته؟ لقد سميت أخي الأصغر كاي، أليس كذلك؟» طالبت تيغو. وأخيراً يمكنها الفوز بالرهان—
قهقه أبوها.
«تشوي».
مهزومةً، هوت تيغو على ركبتيها بينما انفجر ين ضاحكاً، مشيراً بإببعه إليها.