حافظ بي دي على قصته بسيطة وموجزة ومباشرة. فقد قال له معلمه العظيم مرّة إنّ على المرء أن يكون قادراً على شرح مسألة مهمة في عشرين كلمة أو أقل.
لقد كانوا يطاردون الشياطين، وقد تسببت الشياطين في انهيار أنفاقهم تحت الأرض، ولذا فقد تتبعوهم فوق الأرض بهذه الطريقة.
قد يقول قائل إنّ إخبار وحش روحيّ عشوائيّ بمهمتهم هو أمر أحمق؛ فقد يكون متواطئاً مع الشياطين بعد كل شيء. ومع ذلك، شكّك بي دي في ذلك، وكانوا يحاولون عملياً جلب جيش عبر منزل المعلم ماسح الغابات. لكان من قلة الأدب الشديدة ألا يتحدثوا إليه.
كان الصدق هو الخيار الصحيح الوحيد.
«ولهذا السبب جئنا نطلب الإذن بالمغامرة عبر غابتكم، أيها المعلم ماسح الغابات. إنها الطريقة الأسرع»، أنهى بي دي كلامه. كان صوته مشدوداً قليلاً بينما كان حضور الوحش الروحيّ الضخم يضغط عليهم جميعاً. لم يكن موجهاً إليهم، بل كان مجرد رد فعل على الخبر الذي تلقاه. هذا وحده جعله بالكاد مطاقاً، خاصة وأن الحضور جعل المعلم ماسح الغابات ينتقل من عالم الأرض إلى السماء، ويطابق بسهولة قوة بطريرك طائفة الجبل المحجوب... ثم يبدأ في تجاوزها.
كان يوشان وهان وفينغكسيان يرتجفون قليلاً؛ وكانت عينا يون رين مفتوحتين على مصراعيهما وهو يأخذ أنفاساً عميقة وممهدة، وذراعه ملتفة حول عضد شاو هين بينما كانت ركبتا الرجل ترتجفان وعرقه يتجمّد على وجهه. وكان ظل ري زو يتلوى مثل كائن حي، وكان يينغوين واقفاً بثبات تام على الرغم من أن عيْنيه كانتا زجاجيتين بعض الشيء.
بدا نيزان قلقاً بشكل طفيف فقط، بينما بدا شين يو على حاله كالمعتاد.
أطلق المعلم ماسح الغابات هبة من الهواء القطبيّ من منخريه. وكان رداؤه، العاصفة العظيمة التي يحملها على ظهره، يغلي بغضب مكبوت بالكاد.
«تحت الأرض؟ تحت غابتي؟»، طحن المعلم ماسح الغابات كلماته، وكان صوته يجلجل كعاصفة قادمة.
«نعم، أيها المعلم ماسح الغابات. وبعد رؤية قوتك، يفترض هذا البي دي أنهم نووا استخدامك كدرع، لو حاول أي شخص تتبعهم فوق الأرض»، قال بي دي. ابتلع ريقه مرة أخرى، محافِظاً على استقرار صوته قدر الإمكان.
أدرك بي دي أن معظم مجموعات المزارعين لم تكن لتتردد في السير إلى داخل الغابة أمامه - والحكم من خلال قوة الوحش الروحيّ، لكانت خطة الشياطين قد نجحت بموت الجميع باستثناء عدد نادر ممن خطوا داخل عالم الوحش الروحيّ.
أومض البرق بينما مزق دويّ الرعد الهواء ونما المعلم ماسح الغابات، ليصبح جسده واحداً مع رداؤه بينما تجمعت السحب فوق الغابة. سقط نصف ركبهم على ركبهم، وترنح بي دي بينما تجمّد الهواء في رئتيه. تقدم نيزان خطوة إلى الأمام، ليضع نفسه أمامهم... عندما بدا أن حافر الرعد يصارع نفسه لفترة قصيرة. ارتد فوراً إلى شكله الطبيعي وتراجع حضوره.
استطاع بي دي التنفس مرة أخرى فجأة.
«من الوقاحة حقاً، تخويف الأطفال هكذا»، تحدث شين يو للمرة الأولى، وكان صوته خفيفاً، لكن عيْنيه كانتا حادتين وخطيرتين.
استنشق المعلم ماسح الغابات نفساً قبل أن يلتفت الأيل مرة أخرى إلى بي دي وبقية رفاقه، الذين كانوا ما زالوا ينهضون ويستعيدون وعيهم من آثار نوبة غضب الوحش الروحيّ الجبار.
«أطلب مغفرة ضيوفي على ذلك العرض القبيح»، طلب الأيل العميق، وخفض الوحش الروحيّ المهيب رأسه قليلاً. «لم يكن ذلك لائقاً». لم يستطيع بي دي سوى الإيماء، لكن أذنيه التقطتا الكلمة التي كان يبحث عنها. لقد أُطلق عليهم لقب ضيوف. كانت تلك علامة جيدة. «كلماتك تحمل حكمة، أيها القمر الصغير الصغير. غابة قلب الثلج ليست مكاناً يغزوه المرء بلا عواقب - فحتى سيف يمشي، كالرجل الذي بجانبك، لن يحظى بوقت سهْل»، تابع المعلم ماسح الغابات، محولاً عيْنيه إلى شين يو مرة أخرى.
مال العجوز برأسه إلى الجانب، وهو يتأمل الوحش الروحيّ. «ليس أثناء حماية هؤلاء الطائشين، لا - خاصة عندما لا يكون هذا الهيكل جسدك الحقيقيّ، أيها العنز المخادع المتضخم. كنت سأحصل على قرنيك في النهاية... لكنها ستكون إلتفافية لا يمكننا تحملها».
رمش بي دي عند مصطلح «الهيكل» لكنه ظل صامتاً. هيكل بهذه القوة... هل يعني ذلك أن الشكل الحقيقيّ للمعلم ماسح الغابات كان أقوى حتى؟
مع ذلك، أومأ كل من شين يو والوحش الروحيّ لبعضهما البعض، إذ أقرا بقوة بعضهما البعض.
«لقد أسديت معروفاً لهذا الشخص، بإحضار هذه المعلومات إلى انتباه هذا الشخص. من طبيعة المرء رد كل لطف أضعافاً مضاعفة. أهلاً بك في بيتي أيها الأصدقاء الصغار - فلدينا الكثير لنناقشه. لقد جعلت كلماتك أشياء كثيرة جداً منطقية فجأة. ولهذا نحن ممتنون».
أطلق بي دي زفرة.
«نشكرك على حسن ضيافتك، أيها المعلم ماسح الغابات»، قال وهو ينحني.
أومأ الوحش الروحيّ، وخرجت هبة قطبية أخرى من أنفه وهو يزفر ببطء.
هذه المرة، مع ذلك، بدلاً من هبة رياح، ارتعش الثلج خارج الغابة. ثم ارتفع بينما شكلت قطع الثلج والجليد نفسها على هيئة حوافر رعد أصغر.
انحنى الهيكلان وulfا كتفيهما، وكان حضورهما واضحاً.
«أهلاً بكم في غابة قلب الثلج، أيها الضيوف الأكارم»، أعلن المعلم ماسح الغابات.
قريباً، صاروا جميعاً يعتلون مطايا من الجليد والثلج، مسيرين نحو الأشجار المتألقة.
==========================
قد يتوقع المرء أنه بمجرد الخروج من الريح وتحت أغصان الأشجار، سيكون الجو أكثر دفئاً.
لم يكن كذلك. كان أبرد. أبرد بكثير.
كانت الغابةُ نَبْعاً من طاقة «تشي» المتجمّدة — ومع ذلك، رغماً عن هذا، أو ربما بسببه، كانت تعجّ بالحياة.
كانت أرضيّة الغابة خاليةً تماماً من الثلوج، ممّا كشف عن عشبٍ أزرقَ باهتٍ ينبض بالحيوية والحياة. وبعكس العالم الخارجيّ الذي يغرق في ظلامٍ دائم، كانت الغابة مضاءةً ببريقٍ ساطعٍ كالنّهار، تتوهج بالنور البارد الذي تُصدره الفطريات والأشنات النامية على الأشجار.
كانت طيورٌ مصنوعةٌ من الكريستال ترفرف في الهواء، وتتوارى ظباءٌ بيضاء كالثلج ذات قرونٍ جليديةٍ بسرعة مع اقترابهم، بينما كانت قرودٌ تشبه هوه تين (Huo Ten)، بيضاء اللّون بالكامل، تحدّق إليهم من جذوع الأشجار.
تحرّكوا بخفةٍ فائقة عبر الغابة، بينما كانت مطاياهم تعدو بصمتٍ إلى جانب الهيئة الضخمة لمُعلّمهم.
«أهو غياب الثلوج سبب تسميتك بـ "كاسح الغابة"؟» سألَتْ يوشانغ (Yushang)، إذ تغلّب فضولها على الخوف الواضح الذي شعرت به تجاه الوحش الروحيّ.
نظر الوحش الروحيّ إليها وبدا مستمتعاً قليلاً بسؤالها.
«أنت الإنسان الثاني والعشرون الذي يطرح عليّ هذا السؤال»؛ هكذا أجاب الوحش الروحيّ. «ولكن نعم، إنه الاسم الذي ورثته عن مُعلّمي. نحن نعتني بغابة قلب الجليد ونضمن ألا تطمرها الثلوج أبداً؛ ودروبها مفتوحة لجميع حوافر الرعد (Thunderhooves).»
«الثاني والعشرون؟ أتحصل على الكثير من الضيوف؟» سأل يون رين (Yun Ren) بفضول.
«ليس تماماً. في السنوات الثلاث آلاف التي عشتها، التقيت ربما بمائة إنسان. معظم من يأتون إلى هنا يطيح بهم عاصفٌ بعيداً عن مسارهم»؛ قال الوحش الروحيّ، مشيراً إلى العواصف العارمة التي يمكن أن تقذف الناس في الهواء لمسافاتٍ تبلغ مئات الليات (Li). «لا يمكن اعتبار أولئك متعدّسين ولا ضيوفاً، ولست بقسوةٍ تدفعني لقتل رجلٍ تيه في بيتي بالصدفة. أترك الممارسين لشأنهم، ما لم يتعمّقوا أكثر في بيتي — ومعظمهم يغادرون بسرعةٍ كبيرة. البشر العاديّون هم من أُظهر نفسي لهم. معظم من يجدون طريقهم إلى هنا يكونون على شفا الموت. لذلك، أعتني بهم، وبعد أن يتماثلوا للشفاء، أُكلف صغار عشيرتي بإعادتهم إلى ديارهم.»
«هذا كرمٌ منك»؛ أجاب بي دي (Bi De)، متفاجئاً بعمق لطف الوحش الروحيّ العظيم.
«تلك هي ضيافة الشمال. علّمني مُعلّمي احترامها، ونحن نُعلّم الشيء نفسه لعشيرتنا. عندما نكون صغاراً، تكون قوى ضعيفة؛ وبعكس معظم الوحوش الروحيّة الأصيلة، بالكاد نملك أيّ طاقة "تشي"، وتكون عقولنا بليدةً لا تفوق عقول الحيوانات الدُّنيا. لا يمكننا البقاء على قدي الحياة في بيوتنا الحقيقيّة، في أعماق الشمال، ونحن صغار. لذا نترك صغارنا في مناخاتٍ أكثر جنوبيّة. فهناك، لا نملك أيّ قوةٍ يمكن للممارسين استهلاكها. وهناك، قبل ستة آلاف عام، حُمي مُعلّمي يوماً ما وهو صبيّ صغير على يد إنسانٍ عاديّ، حين أُنقذ من بحيرةٍ متجمدة. نحن نحترم شفقة ذلك الإنسان، مهما مرّت من أجيال.»
تأمّل بي دي هذه الإجابة بينما واصلوا التوغل في الغابة. طالما تحدث الناس عن كيف يمكن للأحقاد أن تدوم لآلاف السنين. وكأن الكراهية وحدها هي القادرة على التردد عبر العصور.
نادراً ما يفكرون في الوجه الآخر للعملة.
لطف إنسانٍ واحدٍ ينقذ المسافرين التائهين عبر العصور.
========================
ارتحلوا لنصف يومٍ تقريباً داخل الغابة، ومطاياهم الثلجيّة التي لا تتعب تجري بكامل سرعتها. ازداد البرد قسوةً وعمقاً كلما توغلوا أكثر في الغابة — إلى أن التفّ رداء المُعلّم كاسح الغابة حولهم كعباءةٍ فدُفعت أشدّ درجات البرد قسوةً. ومع ذلك ظلّ حاضراً، يتسرب إلى عظامهم.
ثمّ مرّوا برُكامٍ حجريّ آخر، صُنع على هيئة رأس حافر الرعد (Thunderhoof)؛ وفجأةً تدفّأ الهواء مرةً أخرى. ليس كعباءة المُعلّم كاسح الغابة، بل دفئاً حقيقياً.
«هنا حيث نُعالج الغرباء الذين نعتني بهم»؛ هكذا أبدى المُعلّم كاسح الغابة. «سنتحدث هنا، ويمكنكم الاستراحة حيث لا يستطيع الهواء أن يقتلكم ببرودته.»
كانوا في بقعةٍ مكشوفة — ولكن بدلاً من العشب الأزرق، كانت أرضيّة الغابة تتميز بعشبٍ أخضر أكثر اعتياديّة. كان هناك منزلٌ صغيرٌ هنا، بحجمٍ يناسب البشر، وبناءٌ حجريّ أكبر بكثير. بدا كأنه قزمٌ، لولا حقيقة أنه طغى بحجمه على القصر الواقع في التلّ الأخضر (Verdant Hill).
مع ذلك، كان شعور الدفء مريحاً مجدداً. ترجلوا عن مطاياهم إذ تفككت إلى رقاقات ثلج، وأطلق بي دي شخيره ساخراً من صرخة يوشانغ المذعورة: «برانسر (Prancer)، لا!».
وجدوا موقد نارٍ قريباً، وجذع شجرةٍ للجلوس عليه، بينما كان ري زو (Ri Zu) يواسي يوشانغ العابسة. انكمش المُعلّم كاسح الغابة قليلاً ليصبح بحجمٍ أكثر ملاءمة. وبدا أنه يجد ردّة فعل يوشانغ مسليّةً للغاية. تنهّد وهو يستقر في البقعة المكشوفة، وخاطبهم مرةً أخرى.
«سيصل تلميذي قريباً ومعه وجبة طعام. أمّا الآن، فسنتحدث، لأن كلماتكم أوقدت في فهمًا للغرائب التي بدأت عشيرتي تبلغ عنها من خارج غابتي»؛ هكذا استهلّ المُعلّم كاسح الغابة حديثه. «يقولون إن الشفق القطبيّ قد اختفى في بعض أجزاء الشمال؛ ويتحدث آخرون عن روائح غريبة تحوم مع النسيم. وما زال آخرون يبلغون عن آثار أقدام لشيءٍ غريب؛ ليس بأي وحشٍ روحيّ مألوف في الشمال؛ ففي الأسبوع الماضي فقط، تحدث أحد أفراد عشيرتي عن شيءٍ لم يروه قطّ من قبل. لقد بدا كطيرٍ عاديّ... لولا حقيقة أن جليداً بحجمه قد اخترقه ومع ذلك كان ما زال طائراً. ومع ذلك، فحسب حواسّه، لم تكن لديه أيّ طاقة "تشي" على الإطلاق. لقد كان طيراً عاديّاً... طيراً عاديّاً بدا دمه مظلماً بشكلٍ غريب.»
«متسللون»؛ قال شين يو (Shen Yu) متنهداً. «لقد باتوا أبراً بكثير في الاختباء، تلك الديدان.»
«حقاً»؛ هكذا صرّح المُعلّم كاسح الغابة. «سأعرض عليكم عوني في التخلص من هؤلاء الشياطين؛ ورغم أنني لا استطيع مغادرة غابتي، إلا أن هذا الفرد يستطيع نقل المعلومات إليكم... وبعض أفراد عشيرتي الذين يعرفون الدروب السرية عبر الثلوج.»
شعر بي دي بنوع من الارتفاع يسري في عروقه عند سماع تلك الكلمات. فقد كانوا يعتمدون على الحدس والاتجاهات المحتملة لأكثر من أسبوع منذ مغادرة آخر قاعدة.
حقاً، كانت اللياقة تقنية جبارة.
قال بي دي وهو ينحني: «شكراً لعنايتك، أيها المعلم كاسح الغابة».
أومأ حافر الرعد بملوكية.
قال المعلم كاسح الغابة بينما كان يميل برأسه جانباً: «نحن لا نحمل أي حب للشياطين. فهي لا تحاول قتلنا فحسب، بل تجذب أمثالكم إليها أيضاً—ومعظمهم ليسوا بمثل هذا التأدب». وأردف: «والآن، قد وصل تلميذي. سنتناول الطعام معاً، وغداً سنتحدث أكثر في هذا الأمر».
شعر ببعض الارتفاع من بقية رفاقه إزاء ذلك، بينما دخل حافر رعد آخر إلى الفسحة. كان شاباً بوضوح، وله قرنان صغيران، ويحمل حزمة كبيرة على ظهره.
بدأ حافر الرعد الشاب يقول بصوت خفيف ومرح: «أيها المعلم، لقد جئت ومع—» قبل أن يتجمد في مكانه. سقط فكه مفتوحاً. راح يهمهم ناظراً إليهم جميعاً بذهول... وإلى شخص واحد على وجه الخصوص. «المشاكس؟!».
طرف يون رن عينيه وقال وفكه منفتح وعيناه متسعتان: «المشاكس—؟ انتظر. انتظر، انتظر، انتظر. لا توجد طريقة تحدث بها هذه! ما هذا بحق الجحيم؟! أأنت حقاً نفس المخلوق من هونغ ياوو؟!».
اتسعت عينا بي دي. فقد رأى حافر الرعد مرة واحدة—فضلاً عن سماعه لشكاوى يون رن التي لا تنتهي حول تسلل الوحش إليه مراراً وتكراراً وإخافته للمرح قبل عامين.
قهقه حافر الرعد: «وجهك لا يزال مضحكاً كالمعتاد، أيها المشاكس!».
هتف يون رن مهدداً وهو يقفز على قدميه: «سأرد لك صاعاً بصاع على ذلك!».
راقب بي دي هذا اللقاء بتسلية. وكذلك فعل كل من شين يو والمعلم كاسح الغابة.
تأمل وحش الروح العجوز قائلاً: «حقاً، إن الأقدار تسري بطرق غامضة».
كان المزاج مرحاً للغاية وهم يتناولون العشاء معاً، حيث أخذ حافر الرعد الشاب يروي لهم قصة ما حدث له بعد رحيله نحو الشمال.
بدا أن الأقدار تمتلك حقاً طرقاً لجمع شمل الناس في بعض الأحيان.
====================================
في مكان آخر، على بُعد آلاف الليات، كانت مجموعة أخرى تسير بخطى حثيثة نحو لقاء خاص بهم.