أفضل ما في الشتاء بالتأكيد هو الكسل بجانب المدفأة. فقد انتهت الأعمال كلها: أُعطيت الحيوانات طعامها، ونُظفت الحظيرة، وأُزيل الثلج عن الممرات إثر تساقط الثلوج الطازج بالأمس. وهو ما كان ليكون عملاً شاقاً بحق لو لم أكن ممارساً لفنون الصقل.
لكنه استغرق وقتاً فقط، إذ تطلّب نقل ما لا يقل عن عدة أطنان من الثلج.
ومع أن البرد لم يكن ليضرني، إلا أنني ما زلت أشعر بالقرّ والرطوبة، لذا كنت أخذ قسطاً من الراحة التي أستحقها بجدارة.
مدرت يدي نحو الجمرات، والتقطت كستناءة وصلت إلى درجة الشواء المثلى، ثم كسرت قشرتها بقية الطريق.
وضعت نصفها في فمي. وأما النصف الآخر، فصنعته عجينة بظهر ملعقة. وبعد التأكد من أنها بردت بما يكفي، رفعتها وقدمت قرباني إلى السيد الشغير.
فتح جوي-هيي، أو "دي الصغير" كما كنا نناديه غالباً، فمه بشوق ليتلقى العطية. كانت عينا ابني البنفسجيتان واسعتين ومبتهلتين، وأطلق تمتمات مبتهجة وهو يُمخط شفتيه.
"هل كان هذا لذيذًا؟" سألت زوجتي بصوت يقطر مرحاً. كانت ميلينغ مستلقية على الأريكة تقرأ لفافة طبية. وكان شعرها الأخضر منثوراً حول رأسها كله، وعيناها اللتان تحملان لون عيني ابننا نفسه، تلمعان مرحاً بينما كان جوي-هيي يتقفز في مكانه.
"الصغير يملك ذوقاً رفيعاً. الكستناء رائعة،" قال جو رين، أحد أعز أصدقائي، بينما كان مسترخياً على أريكته الخاصة. لقد كان صورة مجسدة للكسل... أو بالأحرى، لقرد كسلان. فقد طال شعر سالفيه مجدداً ولم يكن يرتدي عصابة رأسة التي تخفي مقدمة رأسه، لذا كان الشبه بسلفنا البعيد واضحاً للغاية اليوم.
"هذا صحيح،" وافقته القول.
بعثرت شعر جوي-هيي البني بلطف والتقطت كستناءتين أخريين.
فتحت مي-مي فمها مصحوبة بصوت "آآآه" والطلب واضح—وقد أصابت الهدف بدقة تامة من رمية ثلاثية. وبينما كانت مي-مي تمضغ غنيمتها، صنعت من الأخرى عجينة. ولكن هذه المرة، وبدل إعطائها لابني... مددت معجون الكستناء على زلابيتي أرز دزقيتين كانتا تشويان فوق النار.
سُحب سيخا الزلابيتي فوراً من النار بواسطة ذراعين عضليتين مغطاتي بالحراشف كانتا متصلتان بجانبي سمكة شبوط بنية بدينة بعض الشيء تطل من حوض قريب ممتلئ بالماء. اختفت إحداهما في فمه فوراً. وتألقت عيناه بهجة.
«تركيبة لذيذة أخرى!» أعلن واشي، تنيننا المقيم والأكول. «لكن زلابيت الأرز تحتاج إلى مزيد من الاحتراق!»
أُمْسِكَ بالسيخ الآخر لكي يتمكن خنزير ضخم أحمر الصدأ كان مستلقياً على وسادة من قضمه. أطلق تشونكي خواراً سعيداً بينما كان صديقه يطعمه، وحين انتهى، قذف السمك السيخين في النار وشرع في إعداد أسيخ طازجة. وضع تلك الزلابيتي المصنوعة حديثاً بجانب العشر الأخرى التي كانت معلقة فوق النار تحترق.
كانت هناك زلابيتي مغطاة بشراب القيقب. وأخرى بالعسل، وثالثة بالمخللات أو حتى بمعجون الفلفل الحار. لقد كانت خلطة متنوعة حقاً، لكن لا يمكن لأحد قط أن يقول إن واشي عديم الخيال فيما يتعلق بالطعام، وكانت الأنواع الجيدة تشق طريقها إلى كتب طهينا.
التقط واشي إحدى زلابيتي الفلفل الحار وفحصها بعناية قبل أن يومئ برضى... ويفتح فمه بابتسامة خبيثة.
«وا شي، يا لك من خبيث!» رن صوت رصين وممتعض. انطلقت خنزيرة وردية كانت مستلقية بجانب تشونكي على قدميها وحدقت في السمك بغضب.
«مجرد قضمات صغيرة؟» سأل بمكر، فحدقت فيه بيبا بغضب. بدأ السمك يضحك وهو يناولها السيخ، فأخذته بيبا مع زفرة استياء قبل أن تصدر صوتاً راضياً.
«آه، يمكنني تذوق طعم الدخان!» قالت بسعادة.
«وقت الشواء هو الأساس! القليل منه، ولا يتغير الطعم! والكثير منه، فيحترق ويبدو فظيعاً!» أعلن واشي. «لقد استغرق هذا السيد عشر محاولات ليجد نقطة الاحتراق المثلى هذه! ليصل إلى القوة الصحيحة للنكهة التي تستمتعون بها الآن!»
أدار كل مني أنا وبيبا عينينا من نبرته المتغطرسة، وجلست بيبا مجدداً بجانب تشونكي، مندسة إلى جانبه. ابتسمت لهذا المشهد المريح، قبل أن أحول انتباهي إلى صوت همهمة خافتة.
كان بوفو، الشاب ذو الشعر الأزرق المموج، يقرأ بينما كان يهمهم بلحن عشوائي لنفسه—على عكس ميلينغ، إذ كان يمسك في يديه كتيباً تقنياً عن أفران الحبوب الطبية بدلاً من لفافة طبية. وبابتسامة رضا على وجهه، كان بعيداً كل البعد عن ذلك الشاب ذي المظهر العابس الذي انضم إلينا العام الماضي. وكان أيضاً يهز إحدى ساقيه صعوداً وهبوطاً أثناء القراءة—تلك التي صلحتها ميلينغ العام الماضي، بعد أن قضى الفتى سنوات مضطراً لاستخدام عكاز لتعويض ساقه المهشمة.
بالقرب من ذلك وبالقرب من النار كان هناك شكل ثعبان أخضر طويل ومترابط... حسناً، نودل. كان الثعبان العجوز الندّي ملفوفاً في أنبوب محبوك وغارقاً في النوم تماماً. لم يكن قط الأفضل في التعامل مع البرد منذ البداية.
أخيراً وليس آخراً كان هناك الثور بيب والثعلب الملكة فاجرا. كان بيب يتأمل اللهب بتفكر وكانت فاجرا، لمرة واحدة، ساكنة بدلاً من الرقص، حيث استقرت النحلة ذات اللمعان القزحي التي يبلغ طولها ثلاث بوصات بجانب النار ومعها عدد من نحلات العمال لديها.
أغمضت عينيه أخيراً بينما كنت أسترخي أمام النار وتتبعت روابط تشي خاصتي بعالم يقع تحت الأرض.
هناك، في كوخ صغير يقف خارجه رجل ثلج يحرس المكان، كان يرقد العضو الأخير من عائلتنا. أدخلت رأسي واطمأننت على روح الأرض الصغيرة، تيانلان، بينما كانت تغط في النوم.
كانت هناك شقوق ذهبية على وجهها—لكن ملابسها كانت جديدة ونظيفة، وبدت على وجهها ابتسامة ناعمة وهي نائمة.
بدت مرتاحة.
تركتها لتنام.
لقد كان يوماً مثاليّاً حقّاً. نيران دافئة وصمت يملؤه الأنس… مع أن حقيقة هدوئه الشديد لم تكن سوى إبراز لغياب الآخرين، قلّما كان المكان هادئاً هكذا بوجودهم هنا.
لقد ذهب تيغو، وشيولان، وشيانغهوا، وياين نحو قمم النزال، في محاولة لوقف الخلافات بين طوائف التلال الزرقاء. هؤلاء، على الأقل، سيعودون إلى المنزل قريباً بعد أن تكللت مهمتهم بالنجاح.
أما المجموعة الأخرى، المكونة من بيغ دي، ريزو، يون رين، والعمّ، فقد ذهبت إلى طائفة الجبل المحجوب للتسلل إليها والتأكد من أنها لا تتآمر مع الشياطين.
آخر ما سمعته منهم هو أنهم اكتشفوا براءة الطائفة وهم الآن على أثر الشياطين الحقيقيين.
لقد كان صيفاً طويلاً وكئيباً بعض الشيء، وأنا أعلم أن عائلتي تقوم بأمور خطيرة من دوني—لكن ذلك كان خيارهم.
كل ما بوسعي فعله هو دعمهم بأفضل ما أستطيع؛ بطعام من البيت ومكان يعودون إليه.
قطعتنا الصغيرة من الجنة.
آمل أن أراهم جميعاً قريباً.
وآمل أن يعودوا سالمين معافين، ولديهم قصص رائعة ليحكوها بينما أغدق عليهم دلالاً حتى التخمة.
أطلق فا بي دي، التلميذ الأول لفا رام، نفساً بينما كان يحدق في الأشجار العملاقة أمامه، التي كانت تلوح في الأفق من قلب الليل الأبدّي الذي هبط على الشمال. كانت جذوعها تتوهج بفطريات مضيئة، وكانت أغصانها خالية من الثلج بشكل مدهش. لقد فوجئ الديك، الذي اتخذ هيئة رجل ذي شعر أحمر طويل وعيون خضراء كعيني معلمه، مرة أخرى ببحر الثلوج. كان القمر يسطع ساطعاً بوهج فضي، ملقياً ضوءاً بارداً على الأشجار ومكشفاً في الوقت ذاته عن فجوة في حقول الثلج.
«إنها... ضخمة للغاية»، همس صوت من جانبه، فالتفت بي دي ليراقب ريزو. كانت المرأة قصيرة القامة ذات العيون الأرجوانية الداكنة والنمش على أنفها تبدو مرعوبة بعض الشيء من المشهد الماثل أمامهم.
في البداية، تخيل من خلال الاسم أنه سيكون شبيهًا ببحر العشب: مساحة شاسعة من التلال المتموجة، لكنها بيضاء بدلاً من أن تكون خضراء.
لقد كان مخطئاً تماماً.
كان بحر الثلوج موطناً لعدد لا يحصى من البيئات المختلفة. كانت هناك جبال جليدية أطول وأعرض من أي من الأنياب العويل، عمالقة وحيدة شكلت جدراناً هائلة في طريقهم. كانت هناك كهوف جليدية وصدوع تنفتح فجأة، وبلغ عمقها مئات، إن لم يكن آلاف اللي. كانت هناك حقول من الزهور المصنوعة من الجليد وهي حية، تنمو في الثلج وكأنه تربة غنية. كانت هناك جزر جليدية عائمة، وفي الأفق لمحوا حتى ثلاثة برانكين تنفث النار في الهواء.
ولا يعني هذا أن الحقول البيضاء لم تكن موجودة؛ بل الواقع أنها كانت التضاريس المهيمنة. حقول ثلجية على مدى بصري، مع وحوش روحية تتربص في المسحوق والجليد وكأنه مسطح مائي حقيقي. معظمهم لم يعيروا دعوات بي دي للحوار أي اهتمام؛ فغضبوا بسبب وجود بي دي ورفاقه في «منطقتهم»، وقرروا أن العقاب هو الموت. والبعض الآخر كان جائعاً ببساطة فأعلنهم طعاماً.
لقد كانوا هنا لمدة أسبوع، وخاضوا ست عشرة معركة مع السكان المحليين. كان هذا المكان خطيراً بشكل لا يُصدق، ولو كانوا بشراً فانيين لكان البرد قد قضى عليهم قبل وقت طويل جداً من تمكن الوحوش الروحية من ذلك.
الآن كانوا يقفون أمام غابة من أشجار الصنوبر شاهقة السمو لدرجة أنها تختفي في الغيوم، بجذوع سميكة بقدر طول الأخ تشون كي.
على الرغم من أنهم كانو في منتصف تتبع القوى الشيطانية التي هزمت الكاهنة الأكبر شينهي من طائفة الجبل المحجوب وقواتها، وكانوا محكومين بمهلة زمنية إلى حد ما—إذ كان أمامهم شهر واحد على الأقل، وفقاً لشين يو، للعثور على المزارعين الأسرى قبل أن يتلوثوا ويتحولوا إلى أسلحة—إلا أن المناظر كانت تأخذ الأنفاس رغماً عنهم.
وحسْب صوت الرنين الصادر عن بلورة تسجيل يون Ren، فقد وجد هو الآخر الأمر مثيراً للإعجاب بنفس القدر. كانت عينا الرجل ذي الملامح الثعلبية، اللتان تضيقان دائماً، مفتوحتين قليلاً. انعكس ضوء القمر الفضي البارد على شعره الأسود، وخاصة الأجزاء المخصلة بالأشقر.
لقد وجدوا الأنفاق تحت القاعدة الشيطانية الأولى التي صادفوها. وعلى الرغم من أنها كانت منهارة، إلا أنه كان واضحاً أنها استُخدمت لتسهيل النقل السريع، باستخدام سيف طائر يستقر في مجارٍ محفورة في الجدران.
كانوا يتجهون تقريباً في الاتجاه الذي استنتج المعلم شين يو أن المجاري تمتد نحوه، وقد قادهم ذلك المسار إلى غابة مظلمة ومخيفة.
تمتم هان السمين قائلاً: «تبدو الغابة... مشؤومة بعض الشيء».
أجابت يوشانغ، محاولة إيجاد جانب جيد لاضطرارهم المغامرة داخل تلك الأشجار الضخمة: «على الأقل سيكون لدينا مصد للرياح عندما نستريح!». عدلت المرأة المرحة السيف الضخم على ظهرها. «ما رأيك يا عم؟»
التفتوا جميعاً نحو شاو هينغ، حيث كان الرجل الأكبر سناً يضيق عينيه قليلاً وهو يتأمل الغابة. «علينا بالتأكيد توخي الحذر—فالأغصان خالية من الثلج، وهذا ما يقلقني».
كان الثلاثة جميعاً أعضاء سابقين في طائفة الجبل المحجوب... وقد تخلى الثلاثة عنها بعد أن ظهرت للعيان تجاوزات محققي الجبل.
أعلن صوت يينغوين البارد، الموشوب بقليل من الألم: «لا يمكننا الالتفاف. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً». وصدرت همهمة من فنغكسيان بجانبه.
التفتَ بي دي لينظر إلى العضوين الباقيين في مجموعته اللذين ما زالا منتميين إلى طائفة الجبل المحجوب، وهما العضوان الوحيدان من فرقة الصواعق اللذان نجيا أو افلترا من الأسر بأيدي القوى الشيطانية. بدا الرجلان لا يزالان يعانيان من بعض الضعف؛ إذ كان الألم يتلاعب بأطراف يينغوين المُطعّمة، وكان فيينكسان يواصل التعافي. بيد أن أياً منهما لم يُبطئ خطاه، بل واصلا المسير بثبات دون تردد، عازمين على إنقاذ رفاقهما.
«الصبي محق. سنعبر»، بهذه النبرة الخشنة قطع شين يو الشك باليقين. ظهر العجوز، وهو ممارس في مرتبة الإمبراطور، بجانبهما بكل بساطة بعد أن هبط من السماء.
لقد ذهب بوضوح لاستطلاع الأطراف والتأكد من ضرورة المرور عبر الغابة... على الرغم من أن ذلك سيكون غالباً مدى عونه، ما لم يصادفوا وحش روحٍ قوياً حقاً لا يقدرون على قتاله أو الإفلات منه بمفردهم.
في ما عدا ذلك، ظل صامتاً في الغالب، مستمعاً بعناية إلى مداولاتهم حول اختيار المسارات ومقيماً لمهاراتهم. كان يعلمهم كيف يحاربون الشياطين وكيف يجتازون مثل هذه الأماكن الخطرة. ولو أنه فعل كل شيء نيابةً عنهم، لما تعلموا شيئاً.
«لكن كونوا حذرين يا صغار»، هكذا أعلن نيزان، العضو الأخير في مجموعتهما. كان في هيئة وحش الروح الخاص به، على شكل ثعلب أبيض ضيق العينين ثبّت نظراته على الأشجار. «هذه الغابة تشع بالقوة».
لم يستطع بي De سوى الموافقة.
اقتربا بحذر - فقد استغرق الأمر نصف ساعة من السفر بسرعة ممارس للوصول إلى مدخل الغابة - عندما لاحظ بي دي شيئاً فجأة.
كان هناك ركام حجري، وضمت كومة الصخور المكدسة بعض أغصان الأشجار الضخمة لتشكل شبه زوجين ممما يشبه قرنين كبيرين - مما يحدد حدوداً، تشبه السياج تقريباً.
اتسعت عيناك بي دي. وبفرقعة عاد إلى هيئته الحقيقية ونشر جناحاً.
توقف رفاقه جميعاً فوراً قبل أن يتمكنوا من وضع حتى قدم واحدة داخل الغابة. التفتت عينا بي دي بسرعة نحو الأشجار، مثبتةً على خدوش عالية جداً على الجذوع، فضلاً عن جودة الثلج. لقد بدت تماماً مثل الطريقة التي كان الأخ تشون كي يزيح بها الثلج عن الطريق. استنشق الهواء، ووجد فيه الأثر الخفيف لعاصفة.
تمت ملاحظة كل هذه الأمور... وكان لدى بي دي فكرة تقريبية عما يسكن في هذه الغابة بالضبط. وبناءً على ملامح شاو هينغ المتأملة، كان هو الآخر قد رأى العلامات.
«أه؟ هل شعرت بذلك؟»، سأل شين يو. وبدت نبرته معجبة.
عقد بي دي حاجبيه. كان شين يو يكبح قوته ويحاول الاختباء عمداً. لقد تعلم كيف يلاحظ هذا القدر منه.
«لا أشعر بشيء يا سيّدي. لكن تلك»، قال مشيراً إلى الحجارة. «تحدد حدوداً. أرى أن اللياقة ينبغي أن تسود قبل أن نقتحم المكان».
تأمل شين يو كلامه، ثم أومأ برأسه. «لم يكن هذا هو المسار الذي كنت سأختاره... لكنهما عينان جيدتان مع ذلك».
أخذ بي دي العبارة كإذن بالانصراف فانحنى. «نلتمس تواضعاً السماح لنا بالمرور عبر دياركم»، نادى بي دي، فتردد صدى صوت في ارجاء الغابة.
عمّ الصمت للحظة.
ثم بدأت الأشجار الضخمة بالاهتزاز.
هبت رائحة عاصفة مع الرياح؛ وبدا أن مخلوقاً يليق بالعيش بين الأشجار العملاقة يتجسد من العدم، وبقوة تقع في ذروة مرتبة الأرض على حد علم بي دي.
باعتراف ارتفاع نصف لي عند كتفه، كان رأسه بحجم منزل وبدا زوج قرنيه المهيبين كتاج ملك - أو كمجموعة من كباش الفجوة التي يمكنها اختراق أي حصن في العالم. كان فروه رمادياً داكناً، وكان محاطاً بضباب متجمد وسحب عاصفة، بينما كان رداء قوته يلتف حول جسده كعباءة ملكية.
ابتلع بي دي ريقه بينما كان المخلوق يتحرك بخطوات صامتة خادعة.
كان الأيل الضخْم - أو حافر الرعد، كما سمى المخلوقات من هم ليسوا بسيّده - يحدق فيهم من علٍ.
ما زال بي دي يتذكر صغير حافر الرعد الذي تبع يون رين شمالاً. لقد كان، في ذلك الوقت، أكبر مخلوق رأاه على الإطلاق.
تأملهم وحش الروح. للحظة، تساءل بي دي عما إذا كان هذا سيؤدي إلى قتال... لكن حوافر الرعد تُعتبر رموزاً للحظ بين قبيلة نيزين، وبالتالي فهي تعني أنهم ليسوا عرضة للعنف عند اللقاء الأول.
حدق وحش الروح العظيم فيهم، ثم أمال رأسه إلى الجانب.
أخيراً، تكلم، وكان صوته هديراً عميقاً.
«... هذه هي المرة الأولى التي يطلب فيها الصغار دخول بيتي منذ زمن طويل. سأحييكم؛ وهذا هو من يكتسح أرضية الغابة من الثلج ويفتح الطريق؛ ويمكنكم مناداتي بـكانس الغابة. أخبروني أيها الصغار، ما الذي أتى بكم إلى هذا الشمال البعيد، إلى أبواب نطاقي؟»
حظي بي دي بالانتباه الكامل وغير المشتت لوحش الروح - وهو وحش طغى عليه تماماً.
لذلك انحنى بأدب مرة أخرى، وشرع في الكلام.