ثلاث سنوات. ثلاثة أعياد منتصف خريف. مذهل كيف يطير الوقت هكذا.
كان عيد منتصف الخريف إحدى مناسباتي المفضلة. كان هناك شيء ساحر ومبهج للغاية في الذهاب إلى هونغ ياوو والمشاركة فيه.
لعلها كانت الهتافات حين نصل بمركبتنا الضخمة المحملة بالطعام ومعنا تنين يعلن عن قدومنا. ولعلها كانت ضحكات الأطفال حين نشرع في العمل فوراً لمساعدة الجميع.
ولعلها كان والدي حين يقول لي: «مرحباً بك في بيتك يا بني».
ولعلها كانت لأن هذا المكان هو الأول، قبل ثلاث سنوات، حيث شعرت أنني أنتمي إليه حقاً؟
أياً ما يكن… لقد أحببت ذلك. أحببت… حسناً، أعتقد أنه نقاء الحدث بأسره. كان مهرجاناً لبلدة صغيرة، وكل من هنا يعرفون بعضهم كعائلات وأصدقاء.
لقد كان مكاناً يمكننا أن نتجمع فيه، ونتناول طعاماً شهياً، ونقضي وقتاً ممتعاً. كانت الألعاب النارية أشياء بسيطة تفرقع وتفرقع. وكانت الطبول إرثاً عتيقاً أُصلح ألف مرة، ويمكن لأي شخص أن يتقدم ليقرع عليها. وكانت القرية نفسها تنبض بالحياة، باللونين الأحمر والذهبي اللذين يتماشيان مع أوراق الأشجار.
لقد استيقظتُ بابتسامة بلهاء في تلك الصباحية حين حزمنا أمتعتنا وانطلقنا — وكانت تلك الابتسامة الصغيرة لا تزال على وجهي.
«كم من الوقت حتى تجهز الزلابية؟»
«أيمكنني الحصول على يد تساعدني هنا؟»
«نحن بحاجة إلى المزيد من الحطب!»
«تاي آن، أيمكنك إحضار تلك من فضلك؟»
جلستُ خارج المطبخ مباشرة وتركت أصوات إعداد الطعام تغمرني. تأملت الناس وهم يعملون، والنيران المشتعلة، والروائح المغرية. التقطت رائحة واحدة على وجه الخصوص، رائحة جعلت اللعاب يتجمع في زاوية فمي. كانت ميّمي تصنع بعض زلابيتها الخاصة، ولم أستطيع الانتظار حتى أغوص فيها. ابتسمتُ لأفكار الطعام، قبل أن أحول انتباهي مرة أخرى إلى مهمتي الخاصة.
«أيها الأخ الأكبر! أيها الأخ الأكبر، هل جهزت بعد؟» هكذا طالبني شيان الأصغر. كانت عيناه واسعتين ومتوسلتين — وكذلك بقية الأطفال.
وكذلك عينا واشي. كان التنين يحدق بي بعينين تذيبان الحجر من شدة الرجاء.
«ليس بعد تماماً»، أجبْتُ بينما ألقيت نظرة على قطعة الحديد الزهر التي كنت أدورها فوق النار. كان شيئاً غريب الشكل: غلاية منتفخة ذات غطاء محكم الإغلاق برغيّة. لقد كانت قطعة أخرى من ذكرياتي. تذكرت مقاطع الفيديو الخاصة بتجار الشوارع مع هذه الآلية الحديدية، واستخدامها لغرض محدد للغاية — وكان بوفو قد أبدع سحره مرة أخرى. لقد صنع الحلوى الجديدة في هونغ ياوو، حلوى الأحلام والخيال!
بعد بضع لفات أخرى للغلاية، وبضع وثبات أخرى متلهفة من الأطفال، وبضع رجفات أخرى من تنين متحمس، انتهى الأمر.
سحبت آلية الحديد الزهر من النار ووضعت فوهتها داخل الكيس المنسوج.
«هل أنتم مستعدون؟» سألتهم.
صاح شيان: «ثلاثة!»
هتف بقية الأطفال: «اثنان!»
زأر وا شي: «واحد!»
سحبت المقبض لأسفل، فانفجرت الغلاية بفرقعة هائلة. وقذفت بسحب بيضاء ريشية من الذرة المنفوشة داخل الكيس.
هتف الأطفال والتنين جميعاً.
لقد تفاجأت حقاً أيضاً عندما اكتشفت أن أحد أنواع الذرة التي أحضرتها لي شركة أزور جايد للتجارة قد انفجر. أتذكر أن الفشار كان نوعاً خاصاً من الذرة، لكن الذرة الورديّة التي تلقيتها كانت مميزة حقاً لأكثر من سبب. فبالإضافة إلى كونها ملونة بشكل رائع، فقد انفجرت أيضاً لتتحول إلى شيء مترف بحق — ناعم، ولكنه مقرمش بالطرق الصحيحة تماماً.
وكان الأمر على وشك أن يصبح أفضل. بالعمل بسرعة، نقلت بعض الذرة إلى وعاء الكراميل المغلّي الذي كان بجوار الذرة على النار، وببضع رميات غُطي الفشار بسخاء بالكراميل.
الآن، كان لا يزال ساخناً جداً بحيث لا يمكن أكله — لكن الدفعة السابقة أصبحت الآن باردة بما يكفي فملأت مجموعة كبيرة من الأوعية والطبق الفردي المقدم لي.
حصل الأطفال على فشارهم واندفعوا صارخين، في ذروة نشوة السكر مع عدم وجود أي شخص حولهم لإيقافهم. وأضاف التنين تفاح الكراميل، وكمثرى الكراميل، وقصب الماء بالكراميل، والبيض المغطى بالكراميل.
سأل التنين وهو يضع بيضة في فمه متأملاً المذاق الجديد: «أيها الرئيس. أيها الأخ الأكبر. كيف تستمر في ابتكار مثل هذه العجائب!؟»
اعترفت بحرية: «أنا أكتفي بنسخ ما فعله الآخرون في الغالب. العالم شاسع، والنكهات بلا حدود. أن تأكل يعني أن تعيش؛ وأن تعيش يعني أن تأكل.»
اغرورقت عينا التنين بالدموع. «حقا، إن وا شي هذا محظوظ بامتلاك مثل هذا المعلم.»
ضحكت على تعبيره، وأضفت المزيد من عروض الكراميل إلى طبقه. «امضِ وأوصل هذه إلى تشانكي وبيبا. رقائق الفلفل الحار خيار مثير لاهتمام رغم ذلك.»
أعلن التنين بحزم: «ستحبها بي با.»
كنت أثق في حكمه. يبدو أنه سيتعين علي البدء في جعل طعام بيبا أكثر توابلًا إذا كانت تحب الحرارة إلى هذا الحد! حسناً، الحرارة الحلوة كانت جيدة — وانتظر، العسل الحار سيكون رائعاً أيضاً…
شيء يجب التفكير فيه لاحقاً. لقد كان لدينا بالتأكيد ما يكفي من العسل من أجله. وبالحديث عن العسل…
قلت لسرب النحل الذي كان يحوم حول المزيد من فشار الكراميل: «خذوا ما شئتم، أيها الفتيات.» طنين بما اعتقدت أنه سعادة قبل أن يحططن على بضع قطع ويحملنها بعيداً، صاعدات وبعيدات، لتناول السكر عنها. تساءلت عرضاً عن عدد العمال الذين كانوا واعين، وكم كان ةمنهم عبارة عن وعي جمعي. لم أكن أعرف، وواجهت صعوبة كبيرة في فهم إجابات فاجرا بينما كان تشانكي يترجم لي رقصتها.
هززت كتفي وعُدتُ لملء الغلاية مرّة أخرى. كانت الأولى من نوعها... ومع ذلك، ربما ستلحق بها آلاف أخرى قريباً بما فيه الكفاية.
ابتسمتُ بخبث حين تذكّرتُ زيارتنا الأخيرة مع بو وتشو.
كانت شركة أزوري جايد للتجارة قد عادت مرّة أخرى لجمع المحصود، ولنقل وحسب إنّ تعبيرات وجهي بو وتشو عندما رأيا كمية ما أنجبتُه كانت باهظة القيمة بحقّ.
لقد كان الاستعراض ممتعاً للغاية، وإراؤهما قوة استزراعي.
لقد حصلا على عرض، وحزمة من الأفكار التي كنت أعلم أنهما سيطبّقانها. لقد نلتُ المال—ولكن الأهم من ذلك، لقد نلتُ أشياءً. أثمن الأشياء، البذور. المزيد من أصناف الذرة، والفلفل، والقرع، والبازلاء، وبعض الشعير، وشتلة كمثرى—وليتشي. كان الليتشي يُعرف بـ«ملك الفواكه» وكان من المستحيل نموه في هذا الشمال البعيد—ولكن قصر مدينة بحيرة شاحبة القمر كان يمتلك بعض البذور، وقد جلبها لي التجّار.
الأشياء الأخرى التي جلبوها كانت مجموعة من الفطريات الصالحة للأكل والطبية—بما في ذلك فطر أذهلني وجعل ميماي تُغشى عليها فعلياً. كان نوعاً ما من فطر كورديسيبس ينمو من يرقة يمكنها الظاهر علاج السرطان. أو على الأقل تقليل آثار المرض بشكل ملحوظ.
وعلى عكس أدوية الدجالين من العالم القديم، فإن هذا العلاج كان فعالاً حقاً. بسبب سحر السيانكسيا.
تبّاً، لقد بدأ أبي (بوق) بالقفز مثل جيانغشي أيضاً عندما أرتْه إياه ميماي. كان القفز المتزامن لطيفاً جداً في الواقع.
للأسف، كان كلاهما نادراً للغاية وباهظ التكلفة إلى أقصى حد. أو على الأقل كانا كذلك في الوقت الراهن.
لأنّه إن كان هناك شيء واحد نبرع فيه أنا وميماي... فهو زراعة الأشياء. قد يستغرق الأمر عقوداً، وقد نحتاج إلى بضعة عقود أخرى لضبط الأمر بدقة، ولكن مع شيء من الحظ؟
حسناً، يمكن للسرطان أن يذهب ويلعن نفسه.
بحقّ السيّد، أنا سعيد لأنني أخبرتهم أنني أُفضّل البذور والنباتات الطبية النادرة على المال. كان هذا أفضل بكثير من حفنة من العملات المعدنية—فقد كانت لدي منها ما يكفي لأكثر من حياة واحدة.
وحسناً، بغض النظر عن الهدايا، وقيامهم بجمع المحصود، فقد زودونا أيضاً بآخر المستجدات حول تقدم الحملة الاستكشافية إلى الجنوب... والتي، إذا ضغطوا فيها، فسيكون بمقدورهم الذهاب الصيف القادم. وهو أسرع بكثير مما كنت أتوقع.
أطلقتُ تنهيدة رضا بينما التفتُ مجدداً نحو الفشار، محركاً إياه دائرياً داخل غلايته.
يا لها من سنة... لقد كانت سنة جيدة جداً حتى الآن. ولادة ابني، والصلح الذي تم بيني وبين الجد، ومعرفة مقدار ما نمته تيغو....
الشيء الوحيد الذي كان ينقصني هو رسالة من ديك الرومي المفضّل.
تمتمتُ بلحن وأنهيتُ الدفعة الأخيرة من الفشار، وبعد أن رأيتُ أن لا أحد غيري يرغب في المزيد حالياً، نهضتُ.
مررتُ من جوار حيث كان تاي آن وبو وو يعبثان بشيء ما. ومررتُ من جوار حيث كان تشونكي، وبيبا، وواشي جالسِين يلتهمون فشار الكراميل. ومررتُ من حيث كان غو رين يحاول إقناع والديه بالسماح له ببناء منزل أكبر لهما، وحيث جلست بايي، الثورة المُزّانة بتاج من الأوراق وليو الصغير يُמשّط فروها. بدا أن الثورة تستمتع تماماً بهذه المعاملة.
وصلتُ أخيراً إلى الطاولة الرئيسية، حيث كان هونغ شيان العجوز جالسًا متعباً لكن سعيداً، وابني محتضنًا بين ذراعيه. كانت زوهيي يقهقه بينما كان جده وياو تشي يصنعان وجوهًا مضحكة له.
وضعتُ وعاء الفشار بجانبهما واستقررتُ في مقعد بنفسي، ناظراً إلى أرجاء القرية ومستمتعاً بالمناظر.
كان بعض الكبار يلعبون ما يبدو أنه شكل مختلف من لعبة رمي كيس الذرة، ضاحكين ومتهللين. وكان الأطفال يركضون جيئة وذهاباً، يلعبون الغميضة والتخفي. كانت الشمس بدأت بالغروب. وكان الهواء عليلاً، لكنه ليس بارداً.
قُدّدينر العشاء. أكلنا جميعاً، وشربنا، ومرحنا.
لقد كان يوماً مثالياً بحق.
«جين، هناك شخص قادم،» قالت ميلينغ بينما بدأت الشمس في الغطس تحت الأفق. «إنهم رائحة... ضباب. ضباب وفرو دافئ. يرافقهم لو ري.»
رفعتُ حاجبًا.
«أَنذهَب؟» سألتُ.
أومأت زوجتي.
استأذنا بهدوء من الحفل وانطلقنا في الطريق.
لم يمض وقت طويل حتى التقينا بلو ري والشخص الذي يرافقه. اكتفى لو ري بإيماءة لنا، وكانت لغة جسده مسترخية تماماً. التفتُ إلى المرأة.
كانت قصيرة القامة نوعاً ما، شعرها أشقر جامح وعيناها المألوفتان للغاية تنغلقان في تحديق دائم.
«أأنتَ المعلم جين؟» سألت المرأة بأدب.
«نعم،» أجبتُ.
انحنت المرأة، ومع صوت فرقعة، ظهرت أذنان كثيفتان من رأسها وذيل ثعلب ذهبي من مؤخرتها. حدّقتُ مذهولاً بالظهور المفاجئ لكيان شبيه بالبشر ذي ملامح حيوانية حقيقي.
«هذه سو يوانلين. تأتي حاملة رسالة من فا بي دي، هونغ ري زو، السيد الشاب يون رين، والسيّد شين يو.»
رمشت ميماي بذهول، «السيد الشاب يون رين؟!»
«أجل، إنه وريث العم المُوقّر،» أجابت المرأة.
توقفنا كلينا، ونظرتُ إلى ميماي.
«حسناً... هناك قصة وراء هذا بالتأكيد، آنستي،» قلتُ بعد لحظة. «لمَ لا تنضمين وتخبرينا بها؟ هناك الكثير من الطعام، وما يكفي من الشراب.»
ابتسمت المرأة ذات أذني الثعلب والذيل. «شكراً لك، المعلم جين. بالإضافة إلى ذلك، أُمرتُ من قِبل بي دي بأن أعطيك هذه فوراً، فضلاً عن هذه الوصفة. شيء ما يتعلق بعدم وجود الشمندر هنا؟»
أخذتُ ورقة الملاحظة التي قدّمتها لي، ورأيتُ خط رجلي. كان بي الكبير يتمتع دائماً بلمسة خاصة في حروفه.
شمندر؟! تباً أجل! كنت أعشق الشمندر! وبدت هذه الوصفة كنوع من حساء البورش!
«يا له من ابن بار»، قالت ميلينغ وهي تضحك.
وثق بها بيغ دي والجدّ بما يكفي لتسمحا لها بإحضار هذه الرسالة إلينا، لذا كانت تستحقّ ضيافتنا على الأقلّ. أعددنا لها مكانًا وعرّفناها على هو لي، التي أشارت إلى المرأة الأخرى بصدمة.
أما أنا وميمي وغو، فقد شرعنا في القراءة.
حكاية عمّا حدث في الجبل المحجوب.