دقت الطبول بلا انقطاع. وأُطلقت الألعاب النارية بجنون عارم. ووثبت أزياء التنانين وتقافزت في الشوارع، بينما كان الأطفال يطاردون أذيالهم.
«—وبهذا ترحّب بكم طوائف التلال الزرقاء، ومعكم مدير شؤون الصعود الروحيّ، لتستمتعوا بهذا اليوم الجميل!»
أصخت شيولان السمع إلى الهتافات التي ارتفعت ما إن انتهى صوت السيّد المدير من الصدع عبر التشكيلة المُصلَحة حديثاً. كان صوته مرحاً، ومتبوعاً بمزيد من الألعاب النارية.
اكتظت الشوارع بالناس مع بدء مهرجان منتصف الخريف في قمم النزال.
خمّنت شيولان وهي تسير بنفسها بين الحشود أن الأمر ربما كان مختلفاً تماماً عما اعتاده أهالي هذه البلدة. عادةً ما تكون بلدة النزال هادئة ونائمة في هذا الوقت من العام. وربما أُقيمت بعض الحفلات وفعاليات البلدة الصغيرة، إذ يغادر معظم الناس خلال موسم "الركود". لا يوجد ميسّكون عادةً، وبدون الحشود التي تسافر لمشاهدة البطولات، يتفرق معظم السكان عائدين إلى الريف، ليستأنفوا أدوارهم كمزارعين، أو يغلقون متاجرهم ببساطة ويتوجهون إلى بلدات وقرى أخرى.
لكن الميسّكين بقوا هذا العام. هذا العام، حضرت كل طائفة بلا استثناء. وعلى مدى الأشهر التي عملوا فيها من فوق الجبل، من الواضح أن الناس المقيمين في البلدة أرسلوا رسائل إلى الأصدقاء والعائلة وشركاء الأعمال. وعلى الرغم من أن الأمر لم يصل إلى مستوى البطولة، إلا أن عدد الأشخاص في البلدة قد تضخم مرة أخرى. بدت البلدة مرة أخرى أقرب إلى مدينة —وقد عملت شيولان مع السيّد المدير، باي هويتشونغ، لتنظيم الاحتفالات بشكل لائق.
كان الرجل سعيداً جداً بالمساعدة —فلم يكن السيّد المدير سوى شخص متعاون للغاية في كل ما كانوا يفعلونه، وفي المقابل حصل على مقعد في الاجتماعات. ليس وأنه كان يتحدث كثيراً في الواقع، بل كان يكتفي بالقول في أغلب الأحيان إنه «ينزل عند حكم الشيوخ».
أدركت شيولان على الفور سبب بقائه مديراً لفترة طويلة جداً، وسبب امتناع والدها عن قول أي شيء سيء عن الرجل. لقد بارعاً حقاً في اللعبة السياسية.
وبعيداً عن ذلك، كان حقاً عوناً كبيراً في تسوية بعض مشكلاتهم. في البداية، كان الشيوخ متشككين في كيف يمكن لشخص فاني أن يساعد في الشؤون اللوجستية للميسّكين، لكن باي هويتشونغ كان يعرف بوضوح كيف ينقل كميات هائلة من الإمدادات بسرعة نسبية، وكانت قدرته على تنسيق الرجال في بلدات وقرى مختلفة بعيدة جداً عن مقر سلطته أمراً مثيراً للإعجاب.
كان لديه أيضاً عدة أفكار مثيرة للاهتمام حول كيفية ترسيخ فكرة «التحالف الأزرق»، كما كان الكثيرون يسمونه، في عقول الناس. لم يعلنوا عن التحالف رسمياً للعامة، حتى لو كانوا يعلمون أن شيئاً ما قد تغير، وذلك ببساطة لأنه في البداية لم يكن أحد يعلم ما إذا كان كل شيء سينهار أم لا. ولكن الآن؟ بالطريقة التي كانت الأمور تسير بها؟ كان معظم الشيوخ موافقين على معرفة الناس بالأمر.
وتحقيقاً لهذه الغاية، كان هويتشونغ يكلّف بصياغة الأغاني والمسرحيات، وأغرب من ذلك كله، دمى لمختلف الميسّكين، مرتدين ما كان يتحول سريعة إلى زيّهم الرسمي —القميص الأزرق ذو الياقة المتقاطعة مع رمز الأزرق على الظهر.
قال الرجل: «الألفة تقلل الخوف. أيّ طفل يخاف من الدمية التي يعانقها للراحة ليلاً؟ ومن ذا الذي لا يريد أن يسمع عن حُماتِهِ الأمجاد؟»
وجدت شيولان صعوبة في جدال منطقه... ومثلها بقية الشيوخ. كان الجميع سعداء بهذا الأمر —باستثناء تيغو.
فسألت: «إذن... ماذا عن العائدات؟»
أصبح هويتشونغ أقل حماساً قليلاً بعد ذلك —واضطرت تيغو إلى شرح الأمر برمته للشيوخ. لم يهتم معظمهم بـ«المبلغ التافه من حليّ الفاني»، لكن تيغو قالت ببساطة إن ذلك لكي يتمكنوا من دفع أجور خادماتهم الفانيين وأنهم بحاجة إلى كل عملة فضية يمكنهم الحصول عليها لترميم الجبل بشكل صحيح.
لقد وجد ذلك صدىً أخصب لدى الشيوخ، وتم الاتفاق على صفقة قريباً. سيكون هويتشونغ مسؤولاً عن الإعلان، وسيكون لديهم مصدر دخل قد يكون صغيراً لكنه لا يزال مفيداً للمساعدة في جهود إعادة الإعمار.
توقفت شيولان وخطت خطوة للوراء عندما شعرت بشيء يقترب.
صاحت طفلة وهي تندفع متجاوزة شيولان: «العفو!!»
صاح آخر وهو بالكاد يتجنب الاصطدام بشيولان: «أفسحوا الطريق!»
صاح ثالث وهو يتعثر خلف أصدقائه: «عذراً، أيتها الآنسة!»
ضحكت شيولان بخفة عليهما وهزت رأسها قبل أن تعيد نظرها إلى المهرجان.
لم يكن لديها سوى مهرجانين حقيقيين تقارن هذا بهما. المهرجان في قرية العشب الأخضر، والمهرجان في هونغ ياوو. كان المهرجان في قرية العشب الأخضر ذكرى سعيدة، وباهتة بعض الشيء في ذهنها —فقد توقفت عن الذهاب بعد أن غادرته والدتها لمواصلة رحلتها. كانت تتذكر نوعاً من الحلوى، والمراقبة من كتفي والدها بينما كانت دمية التنين تُنط وتثب.
كانت الاحتفالات في هونغ ياوو أكثر طزاجة في ذهنها، وبنفس القدر من السعادة. يجب أن تقول، مقارنة بالراقصين هنا، كان العم شيان، وتين رين، وياو تشي راقصي تنانين متفوقين —فقد تجاوز الرجال منتصف العمر، لكنهم استطاعوا تقديم عرض رائع حقاً.
ولكن على الرغم من أن الألعاب البهاروانية لهذه المجموعة في قمم النزال لم تكن تحبس الأنفاس بالقدر نفسه، إلا أنهم ما زالوا من ذوي الخبرة... وقد أظهروا ذلك عندما صمموا الرقصات بحركات متناسقة مع مجموعات دمى التنانين الأخرى، حيث وثبوا والتفوا حول بعضهم البعض، قبل أن يلتقوا في وسط البلدة ثم ينطلقوا مجدداً. كان الرجال يستفيدون حتى من أحد مجاري المياه الجديدة، فيقفزون ويواثبون الأنهار المتلألئة.
وجدَت شيولان نفسها تتبع إحدى أفضل الراقصات في رقصة التنانين الخمسة، متمايلةً على وقع النبضات الصاخبة. وفي أثناء سيرها، تجوّلت عيناها في الحشد، وما رأته جعلها تبتسم.
لقد رأت تشين يانغ يأكل في أحد المتاجر التي صنع لها لوحةً تحمل اسمها. وكان أولاغان تارخان يتحدث إلى بشري طاعن في السن بينما كان السيّد الشاب لطائفة الوادي العظيم يفحص معها مجموعة من الحبال. أما دولو غان، السيّد الشاب لطائفة الأرض المدوية، فكان يتناول شراباً مع بعض عمال الطرق. وكان ممارس فنون قتالية آخر يحظى بمجموعة كاملة من البشر الذين يهتفون له بينما كان يشتري كل الزلابية من إحدى العربات، وقد رفع أنفه في الهواء لدرجة أنه بدا وكأنه منحنٍ إلى الوراء. وكانت امرأة جالسة مع رجل مسجّى خارج فرن بينما كانا يفحصان معاً مجموعة من الأواني.
ورأت شيولان تيغو تُركب الفتاة التي من المتجر الذي أصلحه جين، نينغ، على كتفيها وهي تهرول عبر الشوارع، بينما كانت الفتاة الصغيرة تطلق ضحكات مجلجلة طوال الوقت. وكانت ين منخرطة في مسابقة أكل مع رجل يجمعه ثلاثة أضعاف حجمها، تحتسي أطباقاً من نودلز لحم الخنزير الحارة بسرعة. وكانت قد وصلت إلى طبقها الثامن بالفعل. وكان ريغز والصبي الصاحب ينقبان في اللفائف معاً، حيث كان الصبي الصاحب يشير إلى تلك التي اعتقد أن على ريغز قراءتها. وكان ديلون رفقة راكب السيول وشاجي تو، وكان الرجل المسجل يفكر ملياً في قميص جديد كان راكب السيول يفكر في شرعبه. وهناك كانت شيانغهوا، التي كانت تقود بنفسها أعضاء طائفتها الأصغر سناً، وترعاهم وهم يشاركون في الاحتفالات. لقد بدت بكل ما تحمله الكلمة من معنى كأم توجّه أطفالها، أو كبطة تقود صغار البطّ حولها.
ابتسمت شيولان وهي تشاهد، وقادتها خطاها حول البلدة. ولازمت البسمة وجهها بثبات حين شعرت بحضور آخر يقترب.
«إنه لمنظر غريب... لكنه ليس مرفوضاً تماماً»، هكذا أشار الصوت الجهوري لبطريرك طائفة الوادي العظيم وهو يتخذ مكانه بخطوات متناسقة بجانبها. ولم يكن أطول بكثير منها، حتى لو كان حضوره وتشيه يجعلوه يبدو أكبر مما هو عليه.
«يسعدني أنك تظن ذلك، المعلم بااتار»، هكذا ردت شيولان. لقد مُنحت شرف مخاطبته باسمه الأول بعد لقائهما الأخير ورحلتهما إلى الوادي العظيم. لم يبقيا طويلاً، إذ كان عليهما السفر إلى عدد كبير من الطوائف، لكن الأسبوع الذي قضتاه في الوادي العظيم كان ممتعاً. وشكرت شيولان صامتة حقيقة أنها تعرف الأخوين زونغ ووالدتهما — فقد أثارت كل من هي وشيانغهوا إعجاب أهل الوادي بما تملكانه من معرفة واحترام لتقاليدهم. وأثارت إعجابهم بما يكفي لتطلب سارناي، شقيقة تارخان الصغرى، أن تكون مساعدتها.
ولم تكن شيولان وحدها من ترك انطباعاً. فما زال ذلك يرتسم ابتسامة على وجهها كلما تذكرت شيانغهوا وهي تعقد مجلساً مع حفنة من نساء الوادي الواوهات بينما كانت تتغنى بفخر وشعرية بـ«الأم هو لي» و«غوو رين» الخاص «بها» — مكتملة برسومات لعضلات بطن الرجل المذكور.
الحدث الوحيد في الرحلة كان أن تيغو كادت تحصل على وشم كامل على الكتف، ولم تُمنع من الحصول عليه إلا لأنه لم يكن لديهما الوقت الكافي للقيام بذلك قبل المضي قدماً.
«مم. لدينا رقصة التنانين ذاتها، حتى لو كانت العديد من تقاليدنا مختلفة — رغم أن تنانيننا يجب أن تمشي عبر الوادي متوازنة على الحبال»، تابع الرجل المسن.
«أود أن أرى ذلك ذات يوم»، قالت شيولان. «ربما العام المقبل؟ أود زيارة لا تقطعها ضرورات السياسة».
ابتسم الرجل. «بالتأكيد، أيتها المشير الكبرى. سنظهر لك ضيافتنا — ولكن لماذا الانتظار؟ أود دعوتك لحضور أوفليين تولي — تلك هي الانقلاب الشمسي المقدس. إنها ذات أهمية كبرى بالنسبة لنا».
توقفت شيولان، متفاجئة، قبل أن تبتسم. «يشرفني ذلك، لكني وعدت المعلم جين بأن أحتفل بالانقلاب معه ومع عائلته».
أومأ الرجل الأكبر سناً برأسه. «لا تقل المزيد. أنا أفهم...» واستطرد لبرهة. «كيف يحتفل بالليلة، إن لم يكن في ذلك تطاول مني بالسؤال؟»
«الطرق القديمة. ترقص عائلته حتى يطلع الشمس، لتحية الفجر مرة أخرى».
بدا بااتار مهتماً بشدة. أخذ نفساً، قبل أن يقرر الكلام مرة أخرى. «أعلم أن المعلم جين طلب خصوصيته. لكن... هناك بعض الأمور الدقيقة المتعلقة بال عشيرة والشعب. كيف سيكون رد فعل تلقي رسالة منا؟ أود مقابلته وتقديم شكري. لقد اعتنى بأقاربي عندما قاتلوا طائفة الجبل المحجوب. إن كان موافقاً، فسأدعو كضيف بأعلى درجات الشرف — على الرغم من ضعفنا مقارنة برجل بمستواه».
درست شيولان الطلب. كان الرجل الذي يطلبه متواضعاً تماماً، بلا أدنى تلميح من الجشع في عينيه أو وقفته. ولم يكن هناك شيء في سلوكه يشير إلى أنه يريد استغلال صديقها. وبدلاً من ذلك، تحدث بأعظم درجات الاحترام فقط — وعلت معرفة شيولان بمدى ما تعنيه دعوة رجل إلى الوادي بالنسبة لأهل الوادي العظيم. قلة قليلة جداً من الغرباء يحصلون على ذلك.
إلى ذلك، ألمح جين إلى استكشاف المقاطعة، أليس كذلك؟ لقد قال مرة إنه يعتقد أن الوادي العظيم سيحمل منظراً مذهلاً. وعندما يتقدم الصغير دي في السن قليلاً، ربما يمكنهما السفر؟ أرادت شيولان أن تريه التلال الزرقاء. التلال الزرقاء الحقيقية، بكل مجدها.
«سأسلم أي مراسلات بنفسي، لكني لا أستطيع أن أعد بشيء»، قالت شيولان بعد برهة.
«شكراً لك، أيتها المشير الكبرى. هذا أكثر مما كنت أجرؤ على طلبه»، قال أولاغان بااتار، شابكاً يديه احتراماً. ثم استدار وتأمل بقية المهرجان، قبل أن تقع عيناه على لوحة غو. «مع ذلك، هل لي أن أطلب منك مؤانسة هذا العجوز لفترة وجيزة أخرى؟»
ضحكت شيولان خفيفة. «بالتأكيد، لكني أعلمك أني هزمت المعلم جين في كل مرة لعبنا فيها».
اتسعت عيناك العجوز. "آه، إذن سأتحدا قوتك."
===========================
بعد عشر دقائق، كان بااتار يحدق في رقعة اللعب بعينين ضيقتين. وكان خدا شيولان محمرين وهي تحدق في الهيمنة التامة التي تعرضت لها.
قالت وهي تدافع عن نفسها: "...المعلم جين سيء بحق في لعبة غو."