لم تصمد تعويذة الشلل لأكثر من لحظة. لم يبذل أورانج-كريست جهداً يُذكر، إذ توقع تلاشي القوة التي أطلقها دون أن يظفر بشيء. انفك الرباط بحفيف.
سأل القرد: "غاتس؟"
تساءلت رو بينغ: "لماذا يئن؟"
تحركت الشجيرات. توتر أورانج-كريست. لم يكن هذا غاتس، أليس كذلك؟ بزئير هادر، اندفع برون من بين الخيزران، عازماً على سحق القرد الذي هزمه من قبل.
صاح غاتس: "يا أخي! توقف!"
اندفع أورانج-كريست للأمام، متملصاً إلى جانب الاندفاع. خنزير ماكر، لكن ليس بما يكفي. ألقى بنفسه على ظهر برون، وغرز أصابعه في عضلات الخنزير القوية ليثبت قبضته على جلده الأبيض الأملس.
صرخ فو داكسيان: "تفرقوا!"
"أليس هذا الـ..."
حاول أورانج-كريست تمرير عصاه تحت فك برون، ليمسكها بيده الأخرى. كان رأسه يضج بأفكار غامضة حول رفع رأس الخنزير، وخنقه حتى يتوقف. لم تكن ذراعاه طويلتين أو سريعتين بما يكفي لإتمام ذلك. علقت عصاه بشيء ما، فتركها تُنتزع من بين أصابعه خشية أن تنكسر في خضم الصراع.
"تنحَّ جانباً أيها الجد!"
تمتم القرد وقد ناله الضيق: "خنزير غبي."
قدّر أورانج-كريست الزوايا. ركل أرداف برون، متسلقاً لأعلى ليلف ساقيه حول عنق الخنزير الضخم. ثم تحول إلى حجر. شعر بوزنه المتزايد يجر رأس برون للأسفل. قاوم الخنزير بيأس، قبل أن يستسلم لمصيره، ويهوي متخبطاً. أطلق القرد صلابة الحجر، لكنه احتفظ بقدر من وزنه. لقد تحسن تحكمه في العام الأخير؛ فقد ألهمه أسلوب الجبل الراسخ لـ يانغ وي بالتركيز على نوع مختلف من التحول الجزئي. عدّل أورانج-كريست وضعيته ببطء، كانت أطرافه ثقيلة كالصخور.
لم يكن بوسعه التحرك بسرعة في هذه الحالة، كما أنها تشعره بالنعاس إذا طال أمدها. في النهاية، اتخذ وضعية مريحة ممتطياً ظهر الخنزير، ومثبتاً إياه أرضاً بكتلته.
تذمر برون لاهثاً: "أيها المخادع النذل."
تثاءب أورانج-كريست بمرح: "أيها الخنزير الوقح."
"أيها المزارع الموقر؟"
في تلك اللحظة فقط خرج غاتس من بين الشجيرات.
صرخ الخنزير الأصغر بسعادة: "الأخ أورانج-كريست!"
ابتسم أورانج-كريست. هو... هو لم يتوقع حقاً أن ينجو الخنزيران بسلام، أليس كذلك؟ بالتأكيد لم يتوقع رؤيتهما مجدداً، ليس في هذا الريف الشاسع. رفع القرد حاجبيه.
"كيف عثرتما عليّ؟"
هز غاتس أردافه بسعادة: "أوه. كان ذلك سهلاً. أملك أنفاً جيداً. وأنت تفوح برائحة كريهة."
شم أورانج-كريست إبطيه. لم تكن رائحته نفاذة إلى هذا الحد. ليست أسوأ من البشر. خطر له خاطر.
سأل أورانج-كريست: "غاتس... بمَ تفوح رائحتي؟"
كررت سون غويينغ: "آه... أيها المزارع الموقر؟ ماذا تفعل؟"
لوّح أورانج-كريست بيده نحو قاطع الطريق قائلاً: "صه. أنا أتحدث إلى الخنازير."
"هل وصلنا؟"
تذمّر فو داكسيان.
"أمتأكد أنت من أن هذه الخنازير تعرف وجهتها؟"
ترجم "أورانج-كريست"
السؤال. كانوا يسيرون منذ ساعات، وبدأ الصبر ينفد من الرجال الفانين.
لكن "غاتس"
أراد صنع معروف للقرد الذي حرّره، وكان قد شمّ شيئاً في الجوار تفوح منه رائحة تشبه رائحة "أورانج-كريست".
"أوشكنا!"
زقزق الخنزير.
"لماذا البشر عجولون يا أخي أورانج-كريست؟ هناك الكثير من الأشياء المثيرة هنا! أستيقظ كل صباح ولا أكاد أصدق كمّ الأشياء الجديدة التي يمكن رؤيتها وشمّها ولمسها وأكلها!"
"إنهم..."
فكّر أورانج-كريست في الأمر. لماذا كان قطاع الطرق بهذه العجلة؟ بالنسبة لأناس يقضون جلّ وقتهم خارج المدن، كان لديهم القليل جداً من الصبر على التجوّل بلا هدف في الريف.
"إنهم نوع مختلف من الكائنات. بارعون في التجمّع والبناء. لكن معداتهم ضعيفة. وحواس شمّهم رديئة."
زمجر "برون": "إنهم كائنات أرقى. قد يكون هذا القرد أقوى مني حتى، لكنه لا يبني مثلهم. سترى عندما يحلّ موسم البرد. كان الرحيل خطأ. لن نكون في أمان أبداً بعد الآن."
"برون."
اندفع الخنزيران في جولة أخرى من الجدال الذي لم يتوقفا عنه طوال اليوم.
بدا أن "برون"
تقبّل فكرة استحالة العودة، لكنه رفض التنازل عن الأمر.
بدا أنه لن يرضى حتى يعترف "غاتس"
بأن مغادرة الحظيرة كانت خطأ.
لخّص أورانج-كريست الأمر لفو داكسيان: "يقولون إننا اقتربنا."
مضت ساعتان إضافيتان قبل أن يصلوا. ضاع معظم وقت السفر سدى. لكن أورانج-كريست بدأ يشمّ الرائحة الآن، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام.
لا بد أن "غاتس"
يمتلك أنفاً يتحدى السماء ليكون قد شمّها من على بعد اثني عشر "لي".
وجد أورانج-كريست أن هذا منطقي.
"غاتس"
متحدث، وغالباً ما يبدو المتحدثون استثنائيين بطريقة أو بأخرى، حتى وإن لم يكونوا بعد ممارسين حقيقيين للفطرة.
أكّد الخنزير: "هنا."
تذمّر فو داكسيان: "حقاً؟ منحدر فارغ؟ ألهذا مشينا ست ساعات؟"
فحّ صن غويينغ بصوت مسموع: "يا رئيس! كفّ عن انتقاد الممارس."
تجاهلهم أورانج-كريست، ضاغطاً بأنفه على وجه المنحدر. كانت قريبة، تلك الرائحة التي يسيل لها اللعاب. تلك الرائحة الروحية العبقة التي لا تخطئها العين. قاده أنفه إلى الأسفل.
أدرك متأخراً أن "غاتس"
كان يحدق بالفعل في المكان الذي قاده إليه في نهاية المطاف. حيث تقف شجرة صنوبر هزيلة وحيدة عند حافة المنحدر الرملي. جعل أورانج-كريست الحجر يتدفق فوق أظافره، وبدأ يحفر.
استخرج برفق الكنز الذي شمّه "غاتس".
تمتم "برون": "ممم. سآكله إن لم تفعل."
كان الأمر مضحكاً. بدا الخنزير الضخم خائفاً من كل شيء. الذئاب، البرد، الجوع. خائف من كل شيء عدا قتال الممارسين وأكل الأطعمة غير المألوفة. لم يكن أورانج-كريست ليتنازل عن كرة الفطر الكثيفة تلك دون قتال.
لقد وعده "غاتس"
بها، والآن بعد أن رأى ماهيتها، سيمسك بها.
زفر القرد: "لؤلؤة اللوس. كنز فطر الحجر الرملي."
وكررها باللغة الحقيقية. لؤلؤة اللوس.
نبات روحي من فصيلة الأرض، يحتل المرتبة السبعمائة والرابعة والعشرين بين الفطر الروحي في "موسوعة المادة الطبية"، ويضاهي في قيمته وفعاليته "الجينسنغ المئوي"
تقريباً، وإن كانت استخداماته مختلفة تماماً.
كاد أورانج-كريست يتذوق "تشي"
الخاص بها، رائحة غنية ذكّرته باللحم المجفف منذ زمن أكثر من تذكيرها بأي نوع من الفطر. حررها برفق من الأرض تماماً. لم يكن نباتاً روحياً صعب الحصاد، والحيلة الوحيدة هي التأكد من عدم كسر أي من جذورها الدقيقة كالشعر.
وإلا فسوف تفسد وتفقد "تشي"
الخاص بها في غضون أيام.
لكن اللآلئ تنمو في "اللوس"، وهي تربة جافة ورملية مضغوطة بقوة حتى تظنها صخراً.
كل ما يحتاجه القرد هو سحقها برفق لتتحول إلى مسحوق مجدداً، لتتحرر اللؤلؤة.
قال "غاتس"
بابتهاج: "ألا تفوح منها رائحة لذيذة يا أخي القرد؟ أليست رائعة؟ الأشياء التي يمكن العثور عليها هنا؟"
تذمّر فو داكسيان: "هذا ما كان الخنزير الصغير يزمر بشأنه؟ قطعنا كل هذه المسافة من أجل كرة جذر؟"
صحّح أورانج-كريست: "إنها كرة فطر. لؤلؤة اللوس."
سال لعابه وهو يحدق بها. كيف لم يستطع فو داكسيان والآخرون شمّ مدى قيمة هذا الكنز الصغير؟ أكان ذلك لأنهم بشر؟ أم لأنهم يفتقرون إلى الجذور الروحية؟
"إنها تساوي خمسة عشر حجراً روحياً على الأقل."
تمتم هونغ بو بصدمة: "خمسة عشر حجراً روحياً!"
اتسعت عينا فو داكسيان حتى كادتا تبرزان من محجريهما.
كاد طائر أن يعشش في فمه المفتوح: "أتمزح! هذا الشيء الصغير يساوي أكثر من منزل والدي؟"
كان الأمر سخيفاً، أليس كذلك؟ كم يملك الممارسون من ثروة مقارنة بالفانين. ذات مرة ظن أورانج-كريست أن مخزن سيده ثروة تفوق الخيال. لم يدرك إلا الآن أن الطعام نفقة تافهة مقارنة بأقل الكنوز شأناً لممارسة التطور. تساءل القرد كم مدينة يمكن أن تشتريها خاتم الشيخ لو، لو كان في وضع يسمح له ببيعها.
"قلت لك يا رئيس، ابقَ مع الممارس وسنصبح من الأثرياء."
"اصمت يا أخ صن. على حد علمي، كنت متشككاً جداً في مبجلنا الخالد عندما بدأ يتحدث إلى الخنازير."
"لم أكن كذلك!"
تأمل أورانج-كريست كرة الفطر. بعد امتصاص الفوائد المتبقية من الأرض المقدسة، بعيداً عن الجبل الأزرق، تباطأ تقدم تطوره بشكل ملحوظ. بهذا المعدل، ستستغرق المرحلة الثامنة منه ما لا يقل عن ثلاث إلى خمس سنوات دون مصادفة محظوظة. اشتبه أورانج-كريست في أن أكل لؤلؤة اللوس هذه سيختصر سنة على الأقل من ذلك الوقت.
لو أكلها "غاتس"، لربما ارتقى إلى ذروة المرحلة الأولى من "تكثيف التشي"
في الحال. هذا إن نجا. كان لي شون واضحاً تماماً بأن أكل شيء يتجاوز قدرة الكائنات التي تمتلك إمكانية التطور الفطري ليس آمناً تماماً. في أفضل الأحوال سيهدرون معظم قوتها. وفي أسوأ الأحوال ستفسدهم الروح المتبقية للكنز أو تتلبسهم.
"أتثق بي يا غاتس؟"
زمجر "برون"
على الفور: "لا. أنت لا تثق بالمخادع. لقد قادنا إلى البرد."
فكّر "غاتس"
في الأمر.
أجاب الخنزير الأصغر أخيراً: "لا أدري. لا أعرف سوى كيف أثق بأخي غاتس. لا أعرف كيف أثق بقرد بعد. لكنني أريد ذلك. أحب هذه السماوات الجديدة."
شرح أورانج-كريست: "لو أكلت هذا، ستتغير. ستصبح أكثر. أقوى. لكنك ستصبح مختلفاً. ربما ليس بالطرق التي تريدها. سيراك الآخرون بشكل مختلف. الممارسون البشر، والبشر الذين يملكون قوى مثل قوتي، قد يقررون اصطيادك. قد ترى العالم بشكل مختلف. احتمالات كثيرة. لكن هناك يقين واحد. لن تستطيع العودة أبداً."
زمجر "برون": "لا يمكننا العودة على أي حال. سيغضب البشر."
لاحظ "غاتس": "البشر يصطادوننا بالفعل. لديهم أنوف رديئة. من السهل الهروب منهم."
كان الأمر صعباً، أدرك أورانج-كريست. أن يقدّم نوع التحذير الذي كان يتمنى تلقيه، لو كان لديه خيار في بدء التطور. لم يرد التقليل من المزايا. لكن كيف يخبرهم بكل المخاطر؟ ظنوا أن عالمهم قد تغيّر تماماً بالفعل. وقد تغيّر. لكنهم لم يتغيروا. ولن يفهموا الفرق حتى يعيشوه.
"إن استطعت العثور لي على أشياء كهذه، أشياء تفوح منها رائحة طيبة بالطريقة نفسها، فسأساعدكم على العيش في الأماكن البرية. سأبني لكم مأوى مثل الذي بناه البشر. سأحضر لكم الطعام في الشتاء. وإن قررتم أنكم تريدون التطور، فسأساعدكم على فعل ذلك بأمان."
سأل "غاتس": "التطور؟ ما ذلك؟"
حذّر "برون": "إنه مخادع."
تشاحن الاثنان، لكن بذرة قد زُرعت. لم يكن على أورانج-كريست سوى سقيها بحسن النية، ومشاهدة الثقة وهي تزهر ببطء.
"مـ..."
استدرك فو داكسيان في الوقت المناسب.
"أيها الممارس المبجل. أفرغت من الحديث إلى الخنازير؟ هل يمكننا التوجه إلى هوانغشي وبيع لؤلؤة اللوس تلك؟"
"يا رئيس!"
تأمل أورانج-كريست: "كثير من الممارسين كانوا سيقطفون رأسك بسبب طريقة حديثك معي."
شحب وجه صن غويينغ.
تحدى فو داكسيان: "أجل؟ وماذا بعد؟ لا تريد أن تكون مثلهم، أليس كذلك؟ تريدنا نحن الفانين الصغار كصحبة. ونحن نريد اللحم والخمر. لن أصبح نباتياً لمجرد أنك تستطيع التحدث إلى الخنازير."
فكّر أورانج-كريست في إرساء التسلسل الهرمي بشكل أوضح. لكنه لم يكن ذلك النوع من التحدي. كان فو داكسيان يجسّ النبض. يحاول معرفة أين تكمن الحدود. وما قيمة معرفته بسر أورانج-كريست. لكن شيئاً مما قاله بلور فكرة في رأس أورانج-كريست. هو لا يريد أن يكون مثل الممارسين الآخرين. الممارسون لا يطلبون. إنهم يأخذون. لكنهم يتجاهلون الصغير وغير المألوف، وينهبون فقط ما له قيمة واضحة لأعينهم.
لديه كل ما يحتاجه، أليس كذلك؟ خنزير يملك أنفاً يتحدى السماء. بعض قطاع الطرق السابقين الذين اعتادوا قضاء المهام في البراري. متسول يملك اتصالات غير متوقعة.
أي نوع من "حبوب الأعمال"
يمكن خلطها من مثل هذه المكونات؟ قد لا يكون أورانج-كريست قادراً على التعامل مع الأوراق والمقايضة وشراء المباني والعثور على المكونات تماماً بعد. لكنه يستطيع الاعتماد على الآخرين حتى يتمكن من ذلك. وربما العثور على كنوز لن يلاحظها الممارسون الآخرون في هذه العملية. أورانج-كريست يعرف الخيمياء. كان لي شون معلماً قديراً ومصراً. ذلك الجزء، يمكنه التعامل معه.
قال أورانج-كريست لفو داكسيان: "ربما أبيعها. وربما لا. لكن ابقَ معي، وأدِّ مهامي، وأطعم خنازيري. وستجد تلك الثروة التي تطاردها."
اتسعت ابتسامة القرد. نمت حتى أصبحت عريضة ومكشرة عن أنيابه لدرجة أن فو داكسيان تراجع خطوة للخلف بينما جعل أورانج-كريست وجهه يقترب من وجه قاطع الطريق.
قال أورانج-كريست وهو يلعق شفتيه، اللتين كانتا أنحف بكثير من شفتي الإنسان: "أنا لست نباتياً أيضاً. وأصنع خمراً جيداً جداً. ربما ستحظى بتجربة القليل منه، إن ساعدتني في العثور على مكان لتخميره."
ابتلع فو داكسيان ريقه، بينما انهمر صن غويينغ في اعتذارات غير ضرورية نيابة عن رئيسه. طوال الوقت، كان هونغ بو يراقب فقط، بتعبير غامض لا يمكن سبر أغواره.
بعد خمسة أيام، وقف فو دا شيان، وأورانج-كريست، وهونغ بو على تلة، يحدقون في الامتداد الشاسع لمدينة هوانغشي أمامهم. كان اللصوص الأربعة الآخرون، بقيادة الأخ صن، قد ذهبوا بحثاً عن المؤن. تذكروا الأخوين الخنزيرين اللذين تركوهما قبل أيام.
كان أورانج-كريست قد منح "غاتس"
تعويذة كرة اليشم، وألصقها بظهر الخنزير مباشرة، مهيأةً للعمل إن اقترب خطر، ورتب أمر إيصال الطعام إليهما خلال أسابيع قليلة. لن يواجها أي صعوبة في العثور على القوت حتى يحل الشتاء بجد، وسيتأكد من توفير الراحة لهما قبل ذلك.
زفر أورانج-كريست: "مستحيل. الأمر مستحيل فحسب".
ضحك فو دا شيان بصوت عالٍ: "إنها مدينة جيدة، هوانغشي. ربما آخذك في جولة، حالما نهربك إلى الداخل".
أجاب أورانج-كريست بصدق: "أود ذلك".
"أنت كائن غريب، أيها القرد".
"وأنت كائن شجاع".
صمت قليلاً ثم أضاف: "وإن كنت قبيحاً بعض الشيء".
"ذات يوم سأحكي لك كيف نلت هذا الندب، وسوف تندم على هذه التعليقات".
"لا أظن ذلك. لست بشرياً إلى هذا الحد. نوعكم حساس جداً تجاه الكلمات الجارحة".
ربما كان لزاماً عليهم أن يكونوا حساسين تجاه الكلمات، ليعيشوا بهذا التقارب. هوانغشي... لم يصدق أورانج-كريست ما يراه. ظن أنه أتقن الأرقام، لكنها خذلته تماماً. لم يستطع حتى أن يحلم بإحصاء المساكن أمامه. لم تكن مجرد آلاف مؤلفة، بل عشرات الآلاف التي لا تُعد. قال هونغ بو إنها مليون ونصف. سخافة. لم يكن ذلك رقماً حقيقياً. لا ينبغي للمرء أن يحتاج أبداً للعد إلى هذا الحد. حتى عينا أورانج-كريست الثاقبتان لم تستطيعا تبين حدود المدينة.
لم تكن مجرد مكان. كانت قمة ضريح الملك مكاناً مهيباً، كان بوسعك على الأقل رؤيته بالكامل في نظرة واحدة. أما هذه فكانت أشبه بالجبل الأزرق، منطقة من العالم بحد ذاتها. مكاناً يضج بالأماكن. وجدها أكثر إثارة للإعجاب بمراحل من قاعة الفجر، أو حتى قمة ضريح الملك. لم يكونوا من ممارسي الفنون القتالية الأسطوريين. كانوا مجرد فانين لا يحصون. وقد أخذوا العالم وأعادوا تشكيله على صورتهم.
"ما هي خطتك، أيها الأخ تشينغسي؟"
ابتلع أورانج-كريست ريقه. لقد حان الوقت. اقترب من البشر مرة بصفته الحقيقية، ففروا صارخين، وعادوا مدججين بالسلاح. وجرب مرة أخرى متنكراً، وسارت الأمور... سارت بطريقة لا يندم عليها. هذه المرة سيقترب بصفته بشرياً. لن تكون هناك فرص ثانية. مدينة بهذا الحجم لا بد أن تضم ممارسي فنون قتالية من رتبة تأسيس القاعدة. اكتشاف أمره هنا قد يعني نهايته. يجب أن يكون تنكره مثالياً. لذا لا بد أن يكون تنكراً حقيقياً.
لا مجرد قرد يتظاهر بالتخفي، ثم يلقي بالحذر عرض الحائط في أول لحظة تضايقه فيها الملابس. داويست القبعة الكبيرة اسم سخيف. لكنه ليس اسماً يمكن التخلص منه.
قال أورانج-كريست وهو يدفع بصرة التعاويذ إلى يد هونغ بو: "هنا. اذهب واشترِ لي قبعة".
"الأخ تشينغسي؟"
قضى أورانج-كريست الليلتين الماضيتين يروي لهونغ بو مجمل خياراته منذ غادر جبل يولو. سرقة فو دا شيان. سوء التفاهم عند الصنوبر الملتوي. القرارات التي اتخذها حين قاتل أعوان المحكمة. البشري كان سيترك المعنى الضمني معلقاً، إن هو أوصله أصلاً. أورانج-كريست ليس بشرياً.
شرح القرد: "إن كنت لا ترى أن عليّ دخول المدينة. إن ظننت أن الأمر سينتهي بكارثة. يمكنك أخذ التعاويذ والهرب. لا حاجة لأن تخبر الممارس بالرفض في وجهه. لن أغضب. وحتى لو غضبت، فلن تكون هنا".
تنهد هونغ بو: "لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالفخر، أم بالإهانة".
"يمكنك أن تشعر بما شئت. أنا فقط أتصرف على طبيعتي".
قاطعه فو دا شيان: "يا زعيم، إن أرسلتني، فأنا بالتأكيد لن آخذ تعاويذك وأهرب".
مد أورانج-كريست يده ونقره بخفة.
"سأجد لك تنكراً. أنت... بالتأكيد لست أسوأ من بقيتنا".
راقب أورانج-كريست ظهر هونغ بو حتى تلاشى وسط أمواج البشر التي تتدفق بثبات إلى ذلك البحر الحضري.
"سأطمئن على رجالي، وأتأكد من أنهم لا يفتعلون الكثير من المتاعب. هل أنت قادم، يا زعيم؟"
"لا".
لم يعد هونغ بو في الليلة الأولى. لم يقلق أورانج-كريست. فقد أخبره هونغ بو أن إجراء الترتيبات المناسبة قد يستغرق أكثر من أمسية، إذ سيحتاج إلى شراء تنكره من أحد الممارسين. عربد قطاع الطرق. احتفلوا بنجاتهم من التجنيد الإجباري، وبعودتهم إلى أراضي الحضارة. لم يشاركهم أورانج-كريست. تقلبت أمزجته بين كآبة وتوق في الصباح، وتركيز وعزم مع ميل الشمس للغروب. كبح جماح نفسه، وقضى الساعات الطويلة في الممارسة.
كان قد قرر دخول المدينة لا كقرد، بل كرجل، لذا سينتظر كما يفعل ممارس بشري. لم تكن تنقصه الأمور للتفكير فيها. بالنسبة لحواسه الروحية الناشئة، كانت المدينة من أكثر الأشياء إثارة التي رآها. تيارات عظيمة من الكي تتحرك في السماء فوقها، انعكاسات لسكانها في الأسفل.
في خياله، رأى هوانغشي جبلًا آخر يجب تسلقه، وتأمل شذرات من "كتاب النظام الذهبي"
للشيخ لو التي استقرت في عقله. لم يكن الأمر صائبًا تمامًا، لكنه كان يتعلم، وينمو، ويصقل ممارسته. لم يعد هونغ بو في اليوم الثاني أيضًا. بدأ القلق يتسرب إلى أورانج-كريست. ربما اعترض أحدهم طريق هونغ بو. كان يحمل كنوزًا ثمينة. وثق أورانج-كريست بحكمة المتسول، لكن دهاء العالم لا يغني أحيانًا عن القوة. غير أن العرض الذي قدمه لم يمنحه مساحة كبيرة لإنقاذ الرجل. في اليوم الثالث، أشرقت الشمس قبل أن يستيقظ رجال فو داكسيان من خمارهم، فكان أورانج-كريست أول من رأى الدخيل.
انساب الشكل عبر الأرض، خفيفًا كأنه بلا وزن في ثيابه الفضفاضة. قبعة قشية عريضة بنفس لون الحرير غير المصبوغ لثيابه تظلل وجهه. وثب القرد واقفًا. إنه هو! لقد عاد! أصدر رجال فو داكسيان أنينًا حين أيقظهم صياحه من غياهب نومهم المسكر. اندفع أورانج-كريست نحو أسفل التلة، وتوقف فجأة أمام ذلك الشكل. استطاع الآن رؤية الحجاب. كان يتكون من طبقتين، غطاء حريري رقيق يتدلى من حواف القبعة كالشلال، وقناع للوجه من النوع الذي رآه يرتديه بعض تلميذات جبل أزور، يُعلق خلف الأذنين، ويغطي الوجه من أسفل العينين.
بدت المادة وكأنها يجب أن تكون شفافة، حتى بطبقتين. كانت هناك إيحاءات لملامح. لكن الشخص الواقف أمامه كان يمكن أن يكون أي أحد. أطلق أورانج-كريست الكي في عينيه، حادًا بصره، لكنه لم يستطع اختراق الحجب. كل ما استطاع تمييزه هو عينا الممارس، وكانت قاسية وحذرة. لا بد أنه هونغ بو. من المستحيل أن يكون شخصًا آخر. لكن هونغ بو كان له لحية. خصلة صغيرة واهنة بيضاء كالثلج. وهذا الطاوي لم يكن...
هل كان له؟
قال أورانج-كريست مقدمًا تحية الاحترام: "أيها الزميل الطاوي".
ترك الغريب الكلمة معلقة في الهواء. ارتجفت أصابع أورانج-كريست، مستعدة للإلقاء. ثم نزع الغريب قبعته. تسلق أورانج-كريست هونغ بو كأنه جبل.
"توقف، تباً لك. عظامي العجوز لا تتحمل حماسك هذا".
صاح القرد: "إنه مثالي! قبعة كبيرة. حجاب كبير. الثياب متطابقة. لا لون هو أفضل لون. باستثناء البرتقالي. لكن البرتقالي كثير جدًا. البشر لا يتحملونه أحيانًا. أحب هذا أكثر! إنه ملكي تقريبًا، لكنه باهت! مثالي جدًا! والقبعة! إنها دائرية تمامًا! ومدببة من الأعلى!"
"يسعدني أنك مسرور. استغرقني معظم اليوم لأجد شخصًا لديه ما أردت. ويومًا آخر لتحويل تلك التمائم إلى أحجار روحية—"
"تعال تعال تعال! رجال فو لديهم طعام".
"لن تصدق ممارسات المساومة لدى بعض هؤلاء الممارسين! اضطررت لتهديد أحدهم بحرس المدينة، وعشيرة المتسولين، ومعلمي الذي بلا اسم، قبل أن يتخلى عن فكرة سلبي في متجره!"
أثار الاستيقاظ على وجود ممارس ثانٍ ذعرًا صحيًا لدى رجال فو داكسيان. وحين تلاشى الارتباك، استمتعوا بتحية هونغ بو بألقاب تشريفية تزداد غرابة. بينما كان أورانج-كريست يجرب القبعة والحجاب، ويكافح لتثبيت الحجاب فوق لفافات وجهه التي تزداد إزعاجًا، عاد فو داكسيان من قضاء حاجته.
سأل بعبوس وهو لا يعرف أورانج-كريست إلا من سترة دونغ تشو الممزقة: "أليس هذا حجابًا لجنّية؟"
"يمكنني أن أكون جنّية. إذا أردت".
لسبب ما، وجد الرجال هذا أكثر إثارة للضحك من فكرة كون هونغ بو خالدًا.