لم ينم أورانج-كريست جيداً. لم ينم بسوء أيضاً. بالأحرى، لم ينم، وأجاد فعل ذلك. كان تغييراً لطيفاً عن العجز المرير الذي لازمه منذ ذلك اليوم المشؤوم. صار عدم فعل أي شيء ملاذاً من فعل أي شيء، ومن ثقل الوجود الذي لا يُطاق. تدرب بدافع الواجب. بلا كلل، لأنه كان متعباً على الدوام. بتركيز لا يلين، لأنه لم يهتدِ إلى خطة لمساعدة سيده لا تبدأ بزيادة قوته. لكن في الساعات التي لم يجبر فيها نفسه على التدرب، كان أورانج-كريست يفر من ذاته بعدم فعل أي شيء.
يطلب النوم حين يأبى هو أن يُعثر عليه. يهرب من أفكاره الجديدة وعائلته القديمة كلما سمحا له. يجرع من النبيذ ما استطاع صنعه، ينشد سلاماً لم تجلبه له خموره الضعيفة. الليلة... تخلى أورانج-كريست عن كل شيء، لبضع ساعات. استلقى تحت أشجار الصنوبر والصفصاف، مسنداً رأسه إلى صخرة، تاركاً ساعات راحة هونغ بو تمضي بهدوء. سبق له أن اتخذ أميراً وسادةً، أليس كذلك؟ كم انحدر. وكم قطع من المسافات.
لم يحاول أورانج-كريست إجبار نفسه على التدرب. لم يطلب نوماً لا يحتاجه. تلاشت آخر قطرات النبيذ الأصفر، تاركة رأسه بارداً صافياً. عرف أين يجد المزيد. حيث لن يمنعه أحد من أخذ ما يشاء. لم يفعل. سيكون خطأً أن يداهم أقبية السيد وان. هذا على الأقل، كان يدركه. وأراد أن يكون على صواب. أن يوجد بابتسامة. لذا واجه أورانج-كريست ساعات الليل المتأخرة وحيداً، وهذه المرة، لم يرتجف من السكون.
مضت الساعات. اقترب الفجر. هبت ريح عليلة عبر سعف صفصافة قريبة، فجعلتها ترتجف. ارتجف هونغ بو معها. كانت الريح لطيفة. لم تكن دافئة. عدل أورانج-كريست خرق الثياب التي يستخدمها العجوز غطاءً، وسحبها فوق كتفيه. ربما لم يكن المتسول ممارساً سرياً للتدرب. ربما كان أورانج-كريست يتمسك بأمل أن يكون قد عثر على شخص يعرف أكثر منه ما ينبغي فعله تالياً. ربما كان هونغ بو مجرد ما تظاهر به، بشرياً عجوزاً متعباً ابتعد عن حيوات عاشها يوماً.
وربما كان ذلك مقبولاً. ربما كان بإمكان أورانج-كريست أن يكون كافياً. تحرك هونغ بو. ابتسم أورانج-كريست. كان قناعه لا يزال على وجهه. لا يزال غير مريح كما كان دائماً، كخيوط عنكبوت تضغط على فرائه. لكن أنيابه، الأطول من أنياب البشر، برزت من الفتحة المخصصة لشفتيه. ضيق هونغ بو عينيه وهو ينظر إلى القرد المضمّد.
"لا."
"لا؟"
"ماء."
ملأ أورانج-كريست وعاء القرابين الخاص بهونغ بو بماء النهر. ظل مبتسماً، غارقاً في أفكاره.
"توقف عن هذا."
"ماذا؟"
"تلك الابتسامة."
عبس هونغ بو في وجه رفيقه.
"إنها مقبضة، تلك الأسنان، مع ضماداتك. تبدو كأنك تتساءل عن مذاقي."
انطبقت شفتا أورانج-كريست في خط رفيع. وحتى من خلف أغطية الوجه، بدا تعبير القرد الخجول جلياً.
"كنت أفكر فحسب."
أوضح القرد.
"في المرة الأولى التي أصابني فيها صداع الخمر."
انصرفت عينا أورانج-كريست نحو النهر. ولحقت بهما عينا هونغ بو.
"لا تجرؤ."
عادت ابتسامة أورانج-كريست، أمام النبرة الحازمة في صوت المتسول العجوز.
"لا عيب في الاستحمام."
كذب القرد بوقاحة.
"لكن ربما ليس اليوم."
قال "أورنج-كريست"
فجأة: "علينا الرحيل. إلى المدينة".
توقف "هونغ بو"
عن المضغ. كان القرد قد استلذّ بأسياخ الدجاج التي اشترياها، والتهم حصته الثلاثية، وكأنّ جوعه لم يرتوِ من كل المكسرات والمخللات التي حشا بها جوفه ليلة أمس. لقد جعل التدريب شهيته غريبة؛ أقلّ في الكم، لكنها بلا قاع.
سأله "هونغ بو"
وفمه لا يزال ممتلئاً: "ماذا؟".
"هوانغشي. أريد الذهاب إلى هناك".
"ما العجلة؟".
شرح "أورنج-كريست": "انتظرت طويلاً. أربعة فصول لم أتحرك. الآن أريد أن أذهب، وأرى، وأفعل".
"لتتعلم الطب؟".
أومأ القرد برأسه.
أصدر "هونغ بو"
همهمة متفكرة.
"تعلم أن في هوانغسونغيو معالجين".
أمال القرد رأسه.
"هل هم بارعون؟ في العلاج؟".
"لو سألت الرجال والنساء الذين أنقذوهم، لقالوا نعم".
"هل سيعلمونني؟".
همهم "هونغ بو"
مجدداً.
"أظن ذلك. إن اقتربت منهم بالطريقة الصحيحة".
"إذن لنذهب!".
حاول "أورنج-كريست"
خطف سيخ "هونغ بو"، لكن العجوز كان أسرع، وحشر بقيته في فمه.
ترك القرد يجره وهو يمضغ، رغم أن الأخير لم يكن لديه وجهة محددة في ذهنه.
"ليس بهذه السرعة".
تظاهر "هونغ بو بابتلاع اللقمة الكبيرة من اللحم. حدّقت عيناه بحدة. توتر "أورنج-كريست"، مستشعرًا تغيّر مزاج الرجل. "قلت إنك تعلمت الخيمياء.
كم تعرف حقاً؟".
خاطر "أورنج-كريست"
بالقول: "أستطيع صنع حبوب؟ حبوب تغلق الجروح وتجعل الدم يتدفق. حبوب تسكّن الألم. حبوب تجعل العظام صلبة والجلد متيناً".
اقترب القرد من "هونغ بو"، وانحنى ليهمس في أذنه.
لم يدرِ العجوز ما الذي توقعه، لكنه بالتأكيد لم يتوقع ما سمعه.
"حبوب تحوّل قضيب الرجل إلى جبل صلب".
سعل "هونغ بو".
هز "أورنج-كريست"
كتفيه.
"قيل لي إنها تدرّ الكثير من العملات. سهلة الصنع، سهلة البيع".
صمت القرد ثم أضاف: "أعرف حبوباً أخرى أيضاً. حبوباً غريبة وقوية. واحدة تجعل المتدرب يشتعل كطائر الفينيق. وأخرى تطلق دخاناً كثيفاً حين تسحقها".
زفر "هونغ بو"
ببطء.
"كنت قلقاً بشأن هذا. لا أظن أن أحداً هنا سيملك الكثير ليعلّمك إياه. سيعرفون الاختبارات الأربعة، وبعض الوصفات من الصيدلية الإمبراطورية. لكن إن كنت تستطيع صنع حبوب حقيقية للتشي والدم، فلا أظن أن أحداً في هوانغسونغيو سيفعل للمصابين ما تستطيعه أنت. ولن يكون كسب ثقتهم أمراً هيناً. ليس مع عائق مظهرك".
"هراء البشر".
لم يرق لـ "هونغ بو"
كيف انكسرت ملامح القرد. لكن الأمر كان ضرورياً.
كان هناك زمن ظن فيه الرجل الذي يتخذ الآن اسم "هونغ بو"
أنه رأى كل شيء في هذا العالم. مرتين منفصلتين، في الواقع. الأولى، وهو يفيض بطموح الشباب. والثانية، وهو ينوء تحت ثقل الحكمة التي تأتي مع العمر والتواضع غير المرغوب فيه. كان حكيماً بما يكفي كي لا يسمح لنفسه بتصديق ذلك للمرة الثالثة. لكن هذا لم يمنع السماوات من أن تلقي في طريقه أعجوبة أخرى مستحيلة، حيث لا يمكن لرجل صالح أن يتجاهلها. بدا القرد في ظاهره نعمة.
فقد وضع في وعاء "هونغ بو"
مبلغاً يفوق أرباحه في موسم قحط. ومع وجود القرد بجانبه، ظن أنه في أمان على الطريق أكثر مما كان في أي وقت مضى.
كان "أورنج-كريست"
لطيفاً وودوداً، وأقل حذراً وأكثر ألفة من أي متدرب بشري عرفه العجوز. ليس أن هذا يعني الكثير.
لكن "هونغ بو"
لم يستطع إلا أن يتساءل: ماذا قد يختار القرد أن يفعل إن خاب أمله في هذا العالم البارد الذي أصرّ على التجوال فيه؟
ومن ذا الذي يأمل في إيقافه، إن لم يعجب "هونغ بو"
جوابه على ذلك السؤال. مشيا في صمت لبعض الوقت.
كان لدى "هونغ بو"
لا يزال قائمة طويلة من المشتريات. ثوب جديد، فقد أوشكت ثيابه على بلوغ الحد الذي لا تستحق معه الرفو. بعض الأكياس ليحملها رفيقه، ووعاء يرافقها. حتى وإن لم يكن متسولاً في الحقيقة، فقد ناسب نصف جوز الهند المكسور حافةً رفيقه الغريب لدرجة أنه أصرّ على شرائه. ما من رجل ندم يوماً على امتلاك وعاء. وأي وعاء يستحق مجموعة من عيدان الطعام. كان مخزونه من ضروريات الحياة قد نضب تقريباً في هذا الموسم الشحيح.
لا يزال لديه أرز وزيت وملح، لكنه كان يجد متعة في رؤية أكياس "أورنج-كريست"
تمتلئ بجرار الخل وقوالب الشاي. حزمة من القش الإضافي، فالرجل المترحل لا يكف عن إتلاف حذائه.
عباءة مطر، لتعويض تلك التي قايضها "هونغ بو"
بدجاجة. حتى إنه وجد بعضاً من خشب إشعال مشبع بالراتنج، يصلح للأجواء الرطبة، وعدة صرر صغيرة من الأعشاب التي جذبت عين القرد. لم يكن للقرد آراء كثيرة.
لذا لم يكبح "هونغ بو"
نفسه.
تمتم "أورنج-كريست"
وهو ينظم حقيبته بين التوقفات: "هذه أشياء كثيرة".
وافق "هونغ بو": "أظن ذلك. ألم تكن تملك الكثير من الأشياء من قبل؟".
"لم أكن أحتاج للأشياء. كان لدى الآخرين إياها. الجرار، والعيدان، والثياب. لم أملك أشياء قط قبل البشر. ولم أحج إليها".
"نحن لا نحتاج للكثير أيضاً. لكن للمقتنيات حياة خاصة بها أحياناً. والعملة أكثرها خبثاً".
"علينا إنفاقها؟".
هز "هونغ بو"
كتفيه.
"لها طريقة في الرحيل بسهولة قدومها. قلة من الرجال يقاومون إغراء دس العملات المهملة في جيوبهم. لكن معظمهم لن يطمع في جرة خل".
لخص القرد الأمر: "إذن علينا إنفاقها. أريد إنفاق بعضها أيضاً".
حدق "أورنج-كريست"
في المتجر حيث ابتاعا عباءة المطر الجديدة. لم تعجبه القبعات المعروضة. كانت حوافها المصنوعة من القش عريضة وذات ستة جوانب. ستة جوانب غير متساوية الطول.
لم يعتبر "أورنج-كريست"
نفسه متطلباً. لكن إن كان سيرتدي قبعة طوال الوقت، فهو يريد قبعة دائرية.
"هل لديهم كتب؟".
"لم أرَ أياً منها. التجارة في هذه الأشياء نادرة في مكان صغير كهذا. أنا متأكد أننا قد نجد بعضاً منها إن بحثنا. لكن نادراً ما نجد مؤلفات في المواضيع التي تهمك".
كرر "أورنج-كريست"
الكلمة وهو يتذوق معناها: "صغير".
لم يكن هذا المكان صغيراً. ليس في أقل تقدير. استطاع تخيّل حياة له هنا، إن كان هذا النوع من الأماكن سيقبله.
"ستكون في هوانغشي كل الكتب، أليس كذلك؟".
"ستكون".
"كتب قادرة على تعليمي حتى أنا؟".
"ربما".
"إذن، نذهب؟".
زفر "هونغ بو"
بعمق. ما كان ليكون، سيكون.
"أظن أن علينا ذلك، إن كنت عازماً".
"إن لم أجد ما أحتاجه في مدينة، سأضطر للتسلل إلى طائفة. لكنهم يحفظون كتبهم في أبراج، خلف تعاويذ ويحرسها تلاميذ داخليون. المدينة أفضل. أليس كذلك؟".
قالها "أورنج-كريست"
ببساطة. وكأن حقيقة تقود حتماً إلى الأخرى. إن لم يستطع أحد تعليمه، فليسلب طائفة.
"أجل".
في النهاية، لم يشترِ "أورنج-كريست"
قبعة. لم تكن أي منها مناسبة تماماً.
حين عاد "أورانج-كريست"
و"هونغ بو"
إلى الساحة الرئيسية في "هوانغسونغيو"، وجداها تعج بالناس.
كان أهل البلدة متراصين كحزمة من شرائح الخيزران، وكل انتباههم متجه نحو وجهة واحدة.
شعر "أورانج-كريست"
بفروه يقشعر من حدة تركيز الحشد. اندفع للأمام، محاولاً فهم ما يجري، لكن رغم قوته، كان قصيراً نسبياً بمعايير البشر. لم يستطع رؤية شيء.
أمسكه "هونغ بو"
من ذراعه، لكنه لم يجذبه للوراء. كان أحدهم يتحدث في الأفق.
ورغم حاسة سمعه الفائقة، لم يلتقط "أورانج-كريست"
إلا شذرات مما يُقال.
"استعدنا بعض الخنازير، لكن خنزير 'فو يي' الثمين، وهو أعظم فحل في ثلاث مقاطعات، لا يزال مفقوداً..."
فحّ "أورانج-كريست"
في "هونغ بو": "اصعد بي."
"عُثر على خنزير واحد بحوزة..."
"أتظن أنني أستطيع حملك؟ لقد رأيت آثار الأقدام التي تتركها."
"سعادة المساعد القضائي 'هي'، حرصاً على عدالة ناجزة..."
بحث "أورانج-كريست"
عما يتسلقه.
تنهد "هونغ بو".
سحب القرد معه، وشق طريقه عبر الحشد. لمسة رقيقة هنا، وكلمة مهذبة هناك، وتلميح خفي بحاجته للوصول إلى شخصية مهمة.
ولدهشة "أورانج-كريست"، انفرج الحشد المتراص من حولهما كالماء.
"بسبب جرائم سرقة الماشية، وتدمير ممتلكات المدنيين، وتقديم شهادة زور لمسؤول في 'شياو'، وباسم الإمبراطور 'تشيان لونغ'، دام ملكه أبدياً، أحكم على هؤلاء الرجال السبعة بالسخرة لمدة أربع سنوات."
قيلت كلمات أخرى، لكنها تلاشت عن أذني "أورانج-كريست".
استطاع الرؤية الآن، عبر فجوة في الحشد. كان هناك اثنا عشر رجلاً على المنصة.
عرف "أورانج-كريست"
معظمهم.
كان الرجال السبعة الذين سلبوا "هونغ بو"
مبلغاً زهيداً يركعون. بعضهم ألصق رأسه بالأرض. وآخرون اكتفوا بالركوع. لكن أيديهم جميعاً كانت مقيدة خلف ظهورهم، مربوطين معاً كخيط من التين المجفف.
أحاط بهم جنديان كان "أورانج-كريست"
قد رآهما على الطريق، واحد عند كل طرف.
كان المساعد القضائي "هي"
يتحدث. وقف حارسه الممارس للفنون القتالية خلفه، ويداه متشابكتان خلف ظهره. أوه. هذا ليس جيداً.
كان "فو"
ذو الندوب الدودية في مقدمة الصف. إن كان رجاله مربوطين كالتين، فهو يبدو كفاكهة متعفنة، بألوان مؤلمة ومواضع طرية. ومع ذلك، جاهد ليرتفع على ركبتيه.
"ماذا يفعل المرء، حين يجد خنزيراً وحيداً يركض في الغابة؟ يتجاهله؟ كيف لي أن أعرف—"
ركلة بنعل حذاء على كتفيه دفعت وجهه إلى التراب، قاطعة حديثه.
أنهى المساعد القضائي "هي"
كلامه، بصوت هادئ بالكاد وصل عبر تمتمة الحشد الراضية: "العدالة المتأخرة هي عدالة مرفوضة. سيبذل رجالي قصارى جهدهم لاستعادة بقية ماشية 'فو يي' المفقودة. أي شخص يصادف هذه الحيوانات عليه إبلاغي، أو إبلاغ أحد العدائين، فوراً. لن أنظر بعين الرضا إلى أي شخص يحاول التربح غير المشروع من سوء حظ جيرانه."
استدار "أورانج-كريست"
وغادر.
تبعه "هونغ بو"
على عقبيه، صامتاً ومراقباً. تسارع عقله. لماذا أخذوا هؤلاء الرجال؟ لقد كان هو من حرر الخنازير. لم يره أحد بوضوح. لكن البشر استقروا على هؤلاء الرجال، ولم يكونوا مرتابين، بل كانوا متيقنين. هل أمسكوا بأحد الخنازير الهاربة؟ وما قصة الكذب على المساعد القضائي؟ والسخرة لأربع سنوات؟ هل يقصدون الجنوب؟ قال سيده إن الفانين يموتون هناك بالآلاف. لكنه قال أيضاً إن الحرب تتباطأ. تكاد تنتهي.
"أنت مضطرب."
كان لدى "هونغ بو"
موهبة في التقليل من شأن الأمور. وعينان حادتان.
لم يعرف "أورانج-كريست"
ما يقول. أو ما يسأل.
شعر وكأن "هونغ بو"
يرى ما في داخله، ويدرك أنه كان له يد في الأمر.
قال "هونغ بو"
متأملاً: "التقيت أولئك الرجال على الطريق. قبل لقائك بي بوقت قصير. لم يكونوا كرماء. ومع ذلك، الحكم قاسٍ. الكثير من المسخرين لا يصمدون لأربع سنوات. لكن قرابة الاثني عشر خنزيراً، تلك خسارة فادحة. 'فو يي' هو رئيس أحد أغنى فروع عشيرة 'فو' المحلية، لكن حتى هو سيشعر بهذه الخسارة."
تحركا عكس اتجاه أهل البلدة، مغادرين على عجل.
سأل "أورانج-كريست": "هل فعلوا ذلك؟"
كان هذا سؤالاً آمناً، أليس كذلك؟
رد "هونغ بو"
عاقداً حاجبيه: "لماذا تسأل؟ هل لديك سبب للظن بأنهم لم يفعلوا؟"
"على الجبل، يوجد ممارسون أقوياء."
ها هو ذا. كان هذا غامضاً بما يكفي.
"حين يرتكب أحدهم خطأ، فهم يعرفون."
"همم."
"ممارس المساعد القضائي. هو ليس قوياً."
التفت رجل عابر، ملتقطاً كلمة ممارس.
خفض "أورانج-كريست"
صوته في منتصف الجملة، ومضى. أدرك متأخراً أن الكثيرين ربما يتحدثون عن ممارس المساعد، ولم يزد الأمر إلا بجعل نفسه يبدو أكثر ريبة.
تمتم "هونغ بو": "أظن أنه لن يبدو قوياً، بالنسبة لشخص مثلك."
أراد "أورانج-كريست"
أن يزمجر.
"هونغ بو"
لم يفهم. أو ربما فهم. ولم يكن القرد متأكداً أيهما أسوأ.
كان يعلم حقيقة "أورانج-كريست"، ولم تكن لدى الأخير وسيلة لإسكاته إلا العنف إن قرر إخبار الآخرين.
و"أورانج-كريست"
لم يكن ليقدم على ذلك.
"ليس قوياً مثل أولئك الذين تلتقط آذانهم كل كلمة على بعد 'لي'."
لم يقل "هونغ بو"
شيئاً. غرقا في صمت لبعض الوقت، وهما يشقان طريقهما خارج البلدة، بعيداً عن الآذان المتلصصة.
خشي "أورانج-كريست"
مما كان يدور خلف عيني "هونغ بو".
سأل "أورانج-كريست"
فجأة: "كيف عرفوا؟ أنهم قبضوا على الرجال الصحيحين؟"
أجاب "هونغ بو"
كأنه يطرح سؤالاً: "شهادة الشهود؟ حيازة البضائع المفقودة؟ غياب أعذار الغياب؟ ربما اعتراف أو اثنين؟ لا أعرف كيف فعل هذا المساعد ذلك، لكننا نحن الفانين لدينا طرقنا، حتى وإن لم تكن أكيدة كطرق الممارسين."
سأل "هونغ بو": "نحن متجهان إلى 'هوانغشي'، أليس كذلك؟ لا يزال هناك ضوء نهار، إن أردت البدء مبكراً في الطريق."
"يمكننا البقاء ليلة أخرى."
"يمكننا ذلك."
حدقت عينا "هونغ بو"
مجدداً.
كبح "أورانج-كريست"
رغبته في الانكماش. هذا هو. إنه يعلم. فكر في خياراته. يمكنه الرحيل ببساطة. الابتعاد عن كل هذا والمحاولة مجدداً.
"هونغ بو"
يعرف طبيعته، لكنه لا يعرف من سيبحث عنه.
لم يكن يهتم كثيراً لـ "فو"
ذي الندوب الدودية.
كان أقل شخص لطيف قابله "أورانج-كريست"
من عائلة "فو".
لكنه أراد أن يعيش بالطريقة الصحيحة. لم تكن الأخلاق هي ما يحركه. ليس بالطريقة التي علمه إياها سيده، من واجب والتزام. هو ببساطة لم يحب فكرة أن يُعاقب شخص آخر على شيء فعله هو.
إن كان هناك من يستحق العقاب هنا، فهو المساعد الذي لم يهتم على الإطلاق بـ— "لا يمكنك محاربة مساعد قضائي."
سحبت الكلمات الهواء من رئتي القرد.
"حتى لو ربحت، ستخسر. إمبراطورية 'شياو' ليست ممارساً واحداً. إذا ظهرت الحقيقة، سيأتون مثنى وثلاثى وعشرات ومئات حتى يدفنوك."
أراد "أورانج-كريست"
أن يجعله يفهم. لكنه لم يجد سبيلاً. جلس، ضاماً ركبتيه إلى صدره.
سأل القرد: "إن لم يكونوا هم من فعلها، أليسوا يستحقون ذلك؟"
عقد "هونغ بو"
حاجبيه.
"هل يهم ما أظنه؟ كلمتي لن تغير مصيرهم. إن أردت العيش بين البشر، لا يمكنك فعل أشياء كهذه. الجريمة تطلب عقاباً. كونك فوق التبعات لا يعني أن الآخرين كذلك."
نهض "أورانج-كريست"
بسرعة.
تحرك بالسرعة التي جعلت "هونغ بو"
يتراجع، متخذاً وضعية الاستعداد القتالي. اقترب منه على أي حال، متحدياً رفيقه أن يضربه، أن يفعل شيئاً، أي شيء. فحّ القرد، رافضاً رفع صوته، رغم أنهما كانا وحدهما الآن.
لم يكن هذا شيئاً يُصرخ بشأنه: "أتظن أنني لا أعرف ذلك؟ أن البشر يفعلون أشياء سيئة لمن لا يستحقونها؟ أتظن أن سيدي استحق مصيره؟ لوموه على شيء فعله إنسان آخر. بسبب سوء حظ، وغباء. آذوه بشدة بسبب ذلك، لأنه حين انحنى لهم، لم ينحنِ بعمق كافٍ، ولمدة كافية."
التقى "هونغ بو"
بعيني القرد.
أدرك "أورانج-كريست"
سريعاً أنه قال أكثر مما نوى.
كان "هونغ بو"
يعرف ما يكفي ليربطه "الممارس"
بـ "لي هو"
الآن، إن لم يكن قد فعل ذلك من قبل.
"وما علاقة ذلك بسرقة بعض الخنازير؟"
"لقد عرفوا."
"من؟"
"الخنازير. لقد عرفوا. عرفوا أن الرجال سيقتلونهم حين يحل الشتاء. ولم يريدوا أن يموتوا."
كان من المرضي رؤية "هونغ بو"
اللبق وقد عجز عن الكلام.
وكل ما تطلبه الأمر هو إدراك أن "أورانج-كريست"
ربما كان لديه سبب لما فعله.
كان "أورانج-كريست"
غاضباً الآن. غاضباً بحق.
ليس من "هونغ بو"، بل كان الغضب الذي يتوقد في صدره موجهاً لكل هذا.
هذا العالم البارد والدموي الذي حول أحد أصدقائه إلى شيطان، وسيده إلى جثة حية. هذا المكان الذي لا يترك شيئاً وشأنه، الذي يطالب بأن يرى كل سوء حظ شخصاً يُعاقب عليه.
"يمكنك التحدث إلى الحيوانات الأخرى؟"
شم "أورانج-كريست"
ثم بصق. أهذا هو الجزء الذي ركز عليه؟
"بعضهم يستطيع الكلام. يمكنك سماعهم أيضاً، لو كنت اهتممت يوماً بالإنصات."
لم يلتقِ "أورانج-كريست"
بمتحدث بشري قط. لكنه رفض أن يصدق أنها غير موجودة. جلس الاثنان في تلك الخلوة بجانب مجرى النهر لوقت طويل.
في النهاية، نهض "هونغ بو"، وجلب الماء، ووضعه ليغلي.
وبدقة متناهية، بدأ في تحضير بعض الشاي الذي اشتراه سابقاً.
دفع بوعاء دافئ إلى كفي "أورانج-كريست".
قال "هونغ بو"
بهدوء: "أنا لا أحب ذلك أيضاً. هذا النوع من الأمور هو سبب عيشي بالطريقة التي أعيشها. أنا عجوز، ومتعب."
فكر "أورانج-كريست"
في "ملك القردة".
"العيش في هذا العالم يبدو متعباً. لكنني لا أستطيع العيش كما كنت من قبل. لا أستطيع أن أكون قرداً. ولا أعرف كيف أكون بشراً. لكنني لا أريد العيش كشبح. لا أفعل شيئاً."
"أنت مخلوق غريب، الأخ 'تشنغ-سي'."
"أعلم."
"هل تظن أنك قوي بما يكفي لتأخذ ممارس المساعد وحراسه دون قتلهم؟"
رفع "أورانج-كريست"
رأسه. أهذا ما كان يظنه؟
"نعم."
لم تكن الإجابة صعبة.
"سيحتاج هؤلاء الرجال إلى الاختفاء. ليس مجرد الانتقال إلى مكان لا يعرف أحد وجوههم فيه. سيحتاجون إلى أسماء جديدة. ومهنة جديدة."
"أفضل من الجنوب."
"أتعرف بشأن ذلك إذن؟"
"كنا سنزور 'وادي السموم الألف'. قبل أن يؤذوه. لقد حارب هناك."
ارتشف "هونغ بو"
رشفة طويلة من شاي.
"أنت رفيق مميز. لن تستطيع إظهار وجهك حتى نجد لك غطاءً مناسباً."
"لكنك ستساعد؟"
"سيدين لي بخدمة. وستدين لفصيل 'الأظافر الخشنة' بخدمة أيضاً."
أومأ "أورانج-كريست"
برأسه بقوة نقار الخشب.
لم يكن فصيل "الأظافر الخشنة"
بذلك السوء، إن كان "هونغ بو"
يثق بهم.
"أعطني بضع ساعات. سأعرف أين يحتجزون، وكم رجلاً يحرسهم."