قال هونغ بو ببطء: "أنت لا تشبه البوديساتفا".
رمش "أورنج-كريست"
بعينيه.
"ماذا؟"
"بوذي بلغ الاستنارة وبقي هنا من أجل خير الكائنات كافة. لا أظن أن ترك كيس من المال في وعاء متسوّل من عاداتهم".
تململ "أورنج-كريست"
بخجل. نظر إلى نفسه من الأعلى إلى الأسفل، يشد سترته حيث تجمعت حول خصره. كان اسم البوديساتفا يشبه أسماء الملوك، والملوك يشبهون الملوك. والملوك يبدو أنهم يحتاجون إلى ملابس أنيقة وفراء أقل مما يملكه هو. تساءل كيف كان مظهر ووكو عندما كان ملكاً. ربما كان ليحصل على نصائح في الأناقة لو أن هذا القرد الغامض الذي يعلق عليه ملكه كل هذه الآمال ظهر في أحلامه.
وافق "أورنج-كريست"
أخيراً: "لا، لا أظن أنني أشبههم. إلا إذا كان الملك قد قال الحقيقة وكان الكثير من البوذيين غوريلا".
كان وجه هونغ بو الجامد وحاجبه المرفوع كافيين للتعبير عن الكثير، لكن الكلام لم يكن بلغة يفهمها "أورنج-كريست".
لم يكن الأمر يشبه صبر معلمه الطويل على حماقاته، ولا رفض يانغ وي الصامت لطرح أسئلة إضافية. بدا هونغ بو وكأنه يتقبل كل شيء برحابة صدر، سواء كان سرقة مهذبة أو قرداً يتكلم. طال الصمت حتى كاد يصبح محرجاً.
لم يجد "أورنج-كريست"
سبيلاً لكسره. كان لديه الكثير ليخبره به عن نفسه، لكنه وقف أمام هونغ بو تحديداً لأنه يحتاج لمساعدته في تعلم كيفية التحرك بين البشر دون إثارة الشبهات. ولم يبدُ من الصواب بدء هذه المعرفة باعتراف كامل ومبالغ فيه.
"أنت شخص غريب. لنبدأ من جديد. يسعدني لقاؤك على الطريق..."
تتبع فم هونغ بو تشكيلات عدة عبارات قبل أن يستقر على واحدة "...يا سيد الشباب؟ عادةً ما كنت سأطلب منك معروفاً صغيراً، لكن يبدو أنك سبقتني في تقديم العطاء وطلبه".
سأل "أورنج-كريست": "هل هذا... جيد؟ هل كنت سريعاً؟ أم مخطئاً؟"
"ليس من المعتاد أن يجعل المتسول من مهنتنا تجارة رخيصة. نحن نمنح الناس فرصة لاكتساب الفضل، لا نبيع المعلومات أو السمعة".
"أوه".
"أنت تتحدث لغتنا وتستخدم كلماتنا. من العدل أن تفهمها".
قرفص "أورنج-كريست"
ومد يده نحو كيس النقود. اعترضت خف هونغ بو المتسخ الطريق بين أصابعه والكيس.
"ألا ينبغي أن أستعيده إذن؟ بما أننا نبدأ من جديد؟"
قال هونغ بو وهو يزن الكيس بيده: "لا داعي للتسرع".
اتسعت عيناه قليلاً حين شعر بوزنه، فابتسم "أورنج-كريست".
لقد أوقعه في شباكه.
قد يتظاهر هونغ بو بخلاف ذلك، لكن "أورنج-كريست"
ظفر به. قد يملك نوعاً غريباً من الشرف، لكن أي نوع من الشرف سيحتم عليه الاستماع للقرد. كان من الجيد رؤية أن أغرب الرجال طماعون أيضاً.
على الأقل، هذا ما فهمه "أورنج-كريست".
"إنه سوء أدب، وأسوأ كارما، أن تحاول استعادة عطية قُدمت طواعية".
"إذن... هل أطلب منك المساعدة الآن؟"
"أظن أنه يمكنك ذلك. لكن من الذي يطلب المساعدة من هونغ بو الوضيع هذا؟"
فتح "أورنج-كريست"
فمه، ثم أغلقه. من هو حقاً، إن لم يكن لي هو؟
"أورنج-كريست".
قلة هم من عرفوا هذا الاسم. معلمه وعمه، ويانغ وي. ربما سمع آخرون تنويعات عليه.
لم يكن معلمه حذراً في نشر اسم "ذو الفراء البرتقالي"
في تلك الأيام الأولى. لكنه لم يكن يملك الكثير من الأصدقاء أيضاً.
صنع "أورنج-كريست"
في عام واحد أكثر مما صنع في قرن. إذا كان سيبدأ من جديد، فسيبدأ بالثقة.
"أنا أورنج-كريست. قرد، وممارس للتقوى، وخيميائي. ولست شيطاناً".
ارتفع حاجبا هونغ بو مرة أخرى.
كانا حاجبين معبرين جداً، وإن لم يكونا بشراسة الحاجبين الريشيين لـ "فيش-فينغر".
كانا أشبه بدودتين منه بالريش.
لا يزال "أورنج-كريست"
معجباً بهما.
قال هونغ بو متجاهلاً بقية كلام "أورنج-كريست": "عادةً، لا يقدم المرء نفسه بأنه ليس شيطاناً".
"ألا يظن البشر أن الحيوانات الأخرى التي تتكلم شياطين؟"
"يقال إنهم كذلك عادةً. لكن إنكار هذا لا يجدي نفعاً".
"لكنني لست شيطاناً".
رغم طبيعة الأسئلة، شعر "أورنج-كريست"
بالتوتر يتسرب ببطء من جسده. هذا... هذا جيد. لم يكن هذا تصرف شخص يظن أنه شيطان.
"ماذا أقول إذن لأقنع الناس بأنني لست شيطاناً؟"
تمطى هونغ بو متثائباً.
"ليست كل مشاكل البشر تُحل بالكلمات. لكن... لم أفكر يوماً في حل هذه المعضلة. الكثير من الناس، حين يواجهون متسولاً، يتساءلون إن كنا نستحق. جزء كبير من مهارتنا في هذه المهنة يعتمد على تفادي هذا التفكير. الرفيق اللطيف غالباً ما يكون مستحقاً للصدقة أسهل من المستحق فعلاً. للمصيبة الحقيقية قدرة على صرف أنظار الناس".
"هاه؟"
أعاد هونغ بو وعاءه، ووضع كيسيه على طرفي عصاه.
"عليّ التحرك. ليس من المناسب التسول ومعي كيس ثقيل كهذا، وأواخر الخريف ليست وقتاً للقيلولة الكسولة في هواء الريف".
تخبط "أورنج-كريست"
بارتباك بينما كان هونغ بو يستعد لمغادرة ظل شجرة التوت. كان يعرف ما يريد. ويعرف كيف يطلبه. وظن أن هونغ بو سيوافق.
سأل بدلاً من ذلك: "إلى أين أنت ذاهب؟"
قال هونغ بو بلامبالاة: "إلى هوانغشي؟ أو ربما إلى بلدة على الطريق، إذا راق لي ذلك. لا أسواق في الجبال. فما نفع النقود؟"
تاركاً هذه الفكرة معلقة في الهواء، انطلق هونغ بو في مشية وئيدة، تاركاً "أورنج-كريست"
خلفه.
قال من فوق كتفه: "حسناً؟ هل ستأتي؟ أم أنك سئمت مرافقتي بالفعل؟"
تخلى "أورنج-كريست"
عن شكله المرئي، وصرفه إلى الغابة، وهرول ليلحق بهونغ بو. تحرك بهدوء، يمارس خفاءه الدنيوي.
نادى هونغ بو، وفي صوته مسحة من القلق حين رأى "أورنج-كريست"
يهرول بعيداً: "إلى أين أنت ذاهب؟"
رد "أورنج-كريست"
-قريباً بما يكفي ليتمكن هونغ بو من لمسه-: "إلى هوانغشي، أو ربما إلى بلدة على الطريق، إذا راق لي ذلك".
انتفض هونغ بو. لم تكن قفزة تماماً، لكنه كان ذعراً واضحاً.
ابتسم "أورنج-كريست"
في الخفاء. أن تعرف شيئاً أمر، وأن تراه أمر آخر. أو بالأحرى، ألا تراه.
تمتم هونغ بو تحت أنفاسه: "سأحتاج لبعض الوقت لأعتاد على هذا. أفهم الآن لماذا يظن الناس أنك شيطان، إن كنت تملك هذه العادة في جعل حواسهم تكذب".
حرك "أورنج-كريست"
ذيله، مسروراً بشدة لأنه أحدث شرخاً في ثبات المتسول الذي بدا لا يتزعزع.
قال هونغ بو: "القبعة فكرة سديدة. لكننا لن نعثر على وشاح خارج مدينة معتبرة، فالحرير غالٍ في كل الأوقات، والحرير الصالح للوشاح أندر. وعليك تغطية وجهك تحته، ما لم تملك حيلة أخرى من حيل الممارسين للتخفي. طبيب؟ حقاً؟"
"لماذا حقاً؟"
"أظنها طموحاً بشرياً جداً. لن تعرف طائفة الأيادي النظيفة كيف تتعامل معك."
"الأيادي النظيفة؟"
"يمكنك تسميتهم متسولين أرثوذكس. ربما ليسوا ببراعة الممارسين الأرثوذكس، لكن لهم وقارٌ من نوع خاص."
ترك "عرف-برتقالي"
خيط الحديث يذوي. كانت كلمات هونغ بو عفوية، لكنه أدرك أن الرجل العجوز يختبره، يحاول كشف حقيقته. وافق هونغ بو بسهولة على أن القرد ليس شيطاناً، لكنه كان يعلم يقيناً أن في جعبته ما يخفيه.
كان ينخزه أحياناً بأسئلة عن آرائه في عالم الممارسة، عارضاً من المعرفة ما جعل "عرف-برتقالي"
يتساءل مراراً إن كان هونغ بو ممارساً متخفياً. ومع ذلك، كان هونغ بو يراوغ في تلك الأسئلة بالحرص ذاته الذي يبديه القرد حين يتجنب الحديث عن سبب رغبته الملحة في الاندماج بين البشر. تجاوزا مجموعتين من المسافرين ببطئهما المتأني. كان هونغ بو بارعاً في الانطباعات الأولى. حين يجلس مع وعائه، يبدو كعمٍ ودود في كل شبر منه. لكنه على الطريق، حين يظن الناس أنه يحدث نفسه، كان يطرد كل رفيق.
وحين يقترب بشر آخرون، كان هونغ بو يبدأ بالتأرجح يمنة ويسرة بخطواته، ويرفع صوته بين الفينة والأخرى، متقمصاً جانبي الحوار أحياناً. كان المسافرون يسرعون خطاهم أو يحثون خيولهم دائماً.
أسرّ العجوز للقرد بعد أن تركهما أحد الفرسان وقد غطاهما بالطين، وكاد يكسر تعويذة "عرف-برتقالي": "يظنونني مجنوناً، أو ثملاً."
"أليس هذا سيئاً؟ إن رأوك مجدداً؟"
"ليس بالسوء الذي تظنه. إن التقيتهم ثانية، فمقابل كل رجل قد يحكم عليّ بقسوة، هناك رجل سيحكم على نفسه بسبب أحكامه المسبقة."
"فهمت."
كان السفر مع هونغ بو بطيئاً. التزم بوتيرة تناسب فانياً، خفيفاً ولا يكلّ. لكن القرد عجز عن دفعه للجري. كان هونغ بو يوبخه حتماً لعدم احترامه عظام الفاني العجوز، ويتمسك بعناد بوتيرته الخاصة. جاء الغسق في أوانه، كما جرت العادة. رفض هونغ بو المضي في الليل، ولم يرغب القرد في التخلي عنه. لم يظهر هونغ بو أيّاً من ازدراء لي شون للنوم تحت النجوم. بل إن فراسته في اختيار أماكن المبيت كانت حادة كقرد.
تقريباً. كان العشاء أمراً يسيراً. بدأ القرد يشعر بالجوع حقاً بعد ثلاثة أيام من الامتناع. سرّ هونغ بو بمشاركة أرزه، ولم يسأل عن مصدر الأرنب. بقليل من الملح وبعض الفطر الذي لم يكن ساماً على الأرجح، كان ذلك أقرب ما تناوله القرد من طعام البشر منذ زمن.
قال هونغ بو فجأة وهما مستلقيان تحت النجوم وقد شبعا: "طبيب. إنها طموح عجيب لقرد. حتى لمن يدعي أنه خيميائي."
"أنا قرد عجيب."
"أظنك كذلك."
كانت إجابة فارغة، مراوغة باردة. لم تكن صائبة. أدرك أخيراً ما جاء من أجله. أراد تعلم المشي على الحدود بين الكذب والحقيقة. هذا ما كان هونغ بو يتقنه. تساءل القرد إن كان هونغ بو ممارساً.
وإن كان يعرف "جمعية تمهيد الطريق"
التي ذكرها القاضي.
قال القرد فجأة: "أريد شفاء شخص ما."
"أوه؟"
"شخص مصاب، مصاب بشدة."
"لم لا تبحث عن طبيب، أو طبيب خالد أسطوري، إن كانت الإصابة تتطلب ذلك؟ حين يمرض آباؤهم، نادراً ما يسعى الفانون لإتقان الطب بأنفسهم. أن تكون بشرياً يعني أن تعتمد على الآخرين."
احتج القرد برفق: "أنا لست بشرياً. وقد سئمت الاعتماد على الآخرين. حين يتأذى شخص أهتم لأمره تالياً، لا أريد ليداي أن تكونا غبيتين وعديمتي النفع."
همهم هونغ بو. لم تكن نغمة فحسب. بل لحناً كاملاً لم يعرفه القرد. حين انتهى، ساد الصمت بينهما. عندها شعر القرد بذلك.
اضطراب في "الدانتين".
كان الرمز الموشوم هناك ينتفض. تساءل عن نمطه. لقد كان ساكناً حين اتجها نحو الشيخ لو. وتحرك بعنف خلال آخر ارتقاء له. والآن وخزه، بخفة شديدة.
سأل القرد فجأة: "هل تؤمن بالقدر؟"
"القدر؟"
كان القرد ينظر للجهة الأخرى، لكنه كاد يسمع الحاجب يرتفع.
"أؤمن. أو أظن أنه يتحتم عليّ ذلك. سأكون متسولاً بائساً إن لم أفعل. لا آخذ الكثير من رفاقي. لكنني لست ممارساً لأعيش على طاقة الـ"تشي" والهواء وحدهما. إن لم أقدم فضلاً لمن يعيلونني، فما الذي يمكنني تقديمه؟"
لم يستوعب القرد تماماً ما يعنيه المتسول. بدا المفهوم بسيطاً، وإن كان غريباً. كان لهونغ بو ساقان وذراعان تعملان، ولم يفهم لم لا يزرع الأرز أو يقطف الثمار لنفسه. لم يرَ كيف يدخل القدر والكارما في ذلك. لكن هونغ بو كان يولي الأمر أهمية قصوى.
"أريد تعلم التصرف كبشر. هل يمكنك تعليمي؟"
"همم؟ أنت تتحدث اللغة الأنيقة وكأنك ولدت بها."
"أعرف كيف أتصرف كممارس. لست بارعاً في ذلك. لكنني أعرفه. لكن الممارسين ليسوا بشراً عاديين، أليس كذلك؟"
"لا علم لي."
أصرّ القرد: "ليسوا كذلك. القردة الممارسة ليست قردة عادية. لذا فالبشر الممارسون لا يمكن أن يكونوا بشراً عاديين."
ضحك هونغ بو، لكنه لم يعارض.
"حسناً. فهمت قصدك. لنفترض أن لدي ما يستحق التعليم حول العيش بين بني جنسي. وأنني أستطيع مساعدتك في المشي بينهم، وتثبيت أقدامك كطبيب."
صحح القرد: "تعلم أن أكون طبيباً. معرفة بعض الحبوب. كيف أبتكر حبوباً جديدة. تأذيت كثيراً، وشفيت كثيراً. لكنني أحتاج كتباً بشرية، وأدوات بشرية."
وافق هونغ بو: "تعلم أن أكون طبيباً. لكن دعنا ننهِ التظاهر. لا قرد عادي يقف بطول إنسان ويمشي كالشبح. مرحك لا يقلل من قوتك الخارقة الواضحة. إن ساعدتك، وإن جاء الناس بمعجزة ليحترموا اسم "الطاوي صاحب القبعة الكبيرة"، مهما كان مثيراً للضحك. إن شققت لنفسك مكاناً في عالمنا، وأتقنت المهارات التي تنشدها. ماذا ستفعل بها؟"
"سأشفي من يحتاج للشفاء."
"وبعد ذلك؟"
شعر القرد بوخز في "الدانتين".
احتاج هونغ بو إجابة جيدة. حقيقية. هذا ما ظن أن الرمز يخبره به، أن الأمور تتمحور حول هذه اللحظة.
كان هذا يطابق معظم الأوقات التي انتفض فيها رمز "وي".
الوحيدة التي لم تطابق تماماً كانت لحظات الارتقاء، حين كان الأكثر نشاطاً. كان الارتقاء مهماً. لكن بالتأكيد ليس بنفس أهمية لقاء الشيخ لو على الطريق؟ نفض القرد الأفكار الشاردة.
قال وهو يعلم أن الكلمات خاطئة: "سأفعل ما هو صواب."
شخر هونغ بو. لم يكرر سؤاله.
أكد القرد: "سأفعل ما هو صواب. وسأخمر نبيذاً جيداً. وأشاركه مع أناس طيبين."
هذه المرة، كان في شخرة هونغ بو المزيد من الدعابة. وربما القليل من المخاط. بينما كان هونغ بو يشخر عالياً، استلقى القرد مستيقظاً يمارس نصف تمرين. يشعر بالطاقة، أكثر من محاولة التقدم في ممارسته.
كانت "مخطوطة النظام الذهبي"
للشيخ لو مبنية على أفكار القيمة والتجارة. كان ذلك تبسيطاً. لكن قيمة الأشياء، ورؤية للعالم جعلت هذا الاعتبار في المركز قبل كل شيء، كانت في جوهر ممارسته. قيل إن تقنياته تنحدر من سلالة إتقان الشيخ الأكبر تيان للقدر. كان منظور هونغ بو مختلفاً جداً عن منظور الشيخ لو، أليس كذلك؟
كان القرد لا يزال بحاجة للعثور على كتيبات "تأسيس الأساس".
لكن من معلمه، عرف أنها اللحظة التي يضع فيها الممارس حقيقة نفسه في حجر ميتافيزيقي. جعل معلمه نفسه وعاءً ينتظر الاكتمال. وقيد عمه القتالي نفسه بالسلاسل. وترك سون وومينغ جبله خلفه. كان القدر جزءاً من حياة القرد. ليس فقط بسبب ما تركه الشيخ الأكبر تيان له، حيث تجاوز الحدود بالختم.
كان يعيش في ظل ووكوونغ، تماماً كما يعيش "الوميض-الخاوي"
ظل داجي. كانت الأشياء تتحرك من حوله بطرق لم يفهمها تماماً. صارع القرد هذه الأفكار الثقيلة بلا جدوى.
ظن أنه سيكون من الجيد امتلاك إجابة، حين يستعد للارتقاء إلى "تأسيس الأساس".
لم يلحظ حين غلبه النوم. كانت المرة الأولى التي ينام فيها منذ مغادرة جبل يولو. كان الأمر أسهل، حين لا يكون المرء وحيداً.
في الصباح، لف هونغ بو رأس "عُرف-برتقالي".
قال: "يؤلمني".
"يبدو ذلك. لحسن الحظ لا يكسو جسدي فرو. خاصةً هذا النوع. إنه خشن كشوك الخنزير البري. ماذا أكلتَ لتكتسي بهذا المعطف؟"
خمن "عُرف-برتقالي": "صخور؟ لكنني شربتها".
"فهمت".
استعاد هونغ بو هدوءه المعتاد.
"أنا لا أفهم. ثمة ضمادة على عيني".
"آه، دعني أربطها مجدداً. أحتاج إلى مزيد من الحجم هنا على أي حال. رأسك ذو شكل غريب نوعاً ما. يمكننا استغلال ذلك".
"إذن، أنا إنسان عليل؟"
"مشوه بالجدري. محترق. ممسوخ. أقبح من أن تري وجهك للناس. إنه قدرك البائس. ستعتاد الأمر".
توقف هونغ بو قليلاً ثم تابع: "سيجن جنون جماعة 'الأيادي النظيفة' من هذا. إنهم يستهجنون التسول تحت ذرائع كاذبة".
"لكننا لا نتسول؟"
"إنهم يستهجنون المبدأ ذاته. تأسيس هوية قد تتسول بها لاحقاً تحت ذرائع كاذبة".
"لكننا نفعل ذلك؟"
"أكنّ احتراماً كبيراً لفصيل 'الأيادي النظيفة'. لكنهم متصلبون بعض الشيء. لا تناسب القواعد كل المواقف".
"ممم".
"ستتعلم. راقبني فقط، واتبع خطاي".
طقطق هونغ بو بلسانه: "من حسن حظنا أن شعرك بين حاجبيك أقل كثافة منه في أماكن أخرى. لم يكن هذا لينجح لو احتجنا لتغطية كل شيء عدا عينيك".
"أنا سعيد لأن وجهي سهل التنكر".
"يجب أن تكون كذلك!"
"أنا؟"
ضحك هونغ بو.
أفلت "عُرف-برتقالي"
نفسه من يدي الرجل، وبدأ يعبث بتنكره بنفسه. ظن أن الملابس سيئة. كاد ييأس للحظة من خطته لتعلم العيش بين البشر. كان وجهه مغطى بضمادات سميكة حتى بدا كشرنقة دودة قز، وكذلك يداه. حتى عُرفه الذي يحمل اسمه كان مغطى تماماً ومضغوطاً للأسفل.
حُشرت قطع من أثواب قديمة في مواضع مختلفة، مما منح "عُرف-برتقالي"
فكاً يبدو بشرياً وفروة رأس ناتئة قليلاً. كانت شمس الصباح شاحبة وباردة، لا تدفئ أكثر من رذاذ خفيف.
أعد هونغ بو المزيد من الأرز لنفسه، لكن "عُرف-برتقالي"
لم يأكل منه شيئاً. انطلقا بخطى وئيدة، قاصدين بلدة أقسم هونغ بو بوجودها، رغم أنه لم يظهر لها أثر بعد.
"ستود أن تدعهم يطرحون الأسئلة قبل أن تروي قصتك. أفضل كذبة هي تلك التي لا تنطق بها أبداً. وثاني أفضلها هي تلك التي تغذي قناعاتهم المسبقة. لا تتصرف بكبرياء. أنت بائس. يجب أن يشعروا بالرضا لأنهم أفضل منك. لكن لا تتصرف بضعف شديد أيضاً. أنت رجل، لست قرداً، وحتى المقهورون لديهم كرامتهم".
رد "عُرف-برتقالي": "للقرود كرامتها أيضاً".
"انظر، هذا هو النوع الخاطئ من الكبرياء. المتسول لا يشعر بالفخر لأنه مميز. ولا لأنه أفضل من أحد، أو أكثر أخلاقاً. هو فخور لأنه جزء من العالم".
"لا أفهم. أليس هذا ما قلته؟"
"ستفهم. انظر إلى تلك المجموعة أمامنا. كيف ستنعتهم؟"
كان هناك رجلان على صهوة جوادين. يرتديان أثواباً، لكنها ليست من حرير. علق أحدهما سيفاً بجانبه، وحمل الآخر هراوة خشبية.
خمن "عُرف-برتقالي": "رفاق أشداء؟"
"لا. كن أكثر تملقاً دائماً. لديهم خيول، إنهم سادة محترمون على أقل تقدير. 'سيد شاب' إن كانوا صغاراً. 'سيدي الكريم' مبالغة، إلا إن ارتدوا الحرير أو امتلكوا عربة. لا أحد يريد أن يشعر بأن متسولاً يسخر منه".
اختبر هونغ بو "عُرف-برتقالي"
طوال الصباح. كيف يُخاطب هذا؟ هل هذه العائلة ميسورة؟
لم يكن هذا ما يبحث عنه "عُرف-برتقالي"
حقاً، لكنه بذل جهده ليمتص معرفة المتسول العجوز كإسفنجة.
جاء "عُرف-برتقالي"
إلى هونغ بو طلباً للتعليم، لكن جزءاً منه، وليس صغيراً، كان يتململ كلما اتخذ هونغ بو نبرة المعلم.
لم يكن لـ "عُرف-برتقالي"
سوى معلم واحد، ولم تكن لديه رغبة في اتخاذ آخر. سيسوي هذا الأمر لاحقاً. كان قلقه صغيراً، سرعان ما غمره التعجب من البشر الكثيرين الذين يتجاهلونه. كان هونغ بو يبادر بالحديث حين يقترب المسافرون. ليس دائماً.
أحياناً كان يدعهم يمرون في صمت، ليخبر "عُرف-برتقالي"
بعدها كيف استشف أعمالهم العاجلة أو طباعهم القاسية من انقباض فكهم أو هيئة ثيابهم. وحين يتحدث هونغ بو، بدا وكأن لديه تحية مختلفة لكل مسافر. الكلمات المناسبة لخفض حذرهم، أو انتزاع ابتسامة منهم. وحتى دون أن يخرج وعاءه، كان بعض الرجال يلقون بقطع نقدية يقبلها بامتنان.
كانت النظرات الموجهة إلى "عُرف-برتقالي"
كثيرة ومتنوعة. شفقة أو سخرية، وأحياناً حيرة أو اشمئزاز. وفي كل مرة، كان هونغ بو يسأله عن خبايا تعابيرهم. عن أفكارهم المرجحة، وكيف يمكن لطريقة وقوفه أن تغير نظرتهم لعاهاته. كيف يُظهر صلابة السن دون تلميح للألم المصاحب للمرض المعدي. كيف يتجنب الظهور بمظهر مثير للشفقة أكثر من اللازم، دون الانزلاق إلى الترفع الذي قد يكشف طبيعته كمتدرب.
نادراً ما كانت إجابات "عُرف-برتقالي"
ترضي هونغ بو. ظن أن فهمه لمشاعر البشر حاد، لكنه بدأ يرى أنه لم يلمس سوى السطح. والأسوأ، أن الكثير من آداب الطاويين تختلف تماماً عن آداب الفانين.
انبثقت "هوانغ سونغ يو"، البلدة التي تحدث عنها هونغ بو، من الضباب فجأة.
كانت مكاناً صغيراً متراصاً، يقع بين ضفة نهر صغير وغابة كثيفة من الصنوبر الرمادي المائل للخضرة.
لم تكن أي من مبانيها بتلك العظمة الشاهقة التي رآها في "طائفة الجبل الأزرق"، طبقة فوق طبقة على أساسات حجرية ضخمة.
كانت بيوت البلدة منخفضة ومكتظة، وأسقفها خطوط حادة بدلاً من المنحنيات الانسيابية.
ما رآه "عُرف-برتقالي"
من حجر استُهلك في الطرقات القليلة التي تعبر البلدة، وفي جدار السد الطويل الذي يعلو الشاطئ القريب للنهر الهادئ.
رأى "عُرف-برتقالي"
بشراً أكثر في مكان واحد من قبل.
لا بد أن "قمة قبر الملك"
كانت تضم ثلاثة أضعاف ما تضمه هذه البلدة. لكن هنا الكثير من المنازل والمزارع والحيوانات والأطفال، وكان بوسعه شم رائحة اللحم المشوي وروث الخيول، وسماع ألف صوت تمتزج في طنين بعيد.
"هيا إذن، أيها الأخ قرد".
مد هونغ بو يده إلى المحفظة المخفية داخل ثيابه وهزها لتصدر رنيناً.
"المتسول يأخذ الجيد مع السيئ. لنعثر لنا على حانة".