"يا جدي! كيف حالك في هذا اليوم؟"
نادى الرجل الذي يتقدمهم بنبرةٍ يكسوها الاحترام. كان شعره قصيراً للغاية، حتى بمقاييس البشر، مما أبرز الندبة الغائرة التي تشق جبينه وتلتف حول قمة رأسه. بدت كدودةٍ تحفر تحت جلده.
لم يرق هذا التشبيه لـ «عرف-برتقالي»
أبداً.
أما الضحكات التي تلت كلمات القائد، فبدت أقل احتراماً، جوقةٌ ساخرة ذكّرت «عرف-برتقالي»
بطريقة الطيور حين تشمت بمن لا يطير.
"هل كانت الغلة وفيرة على طريقك الصغير هذا المؤدي إلى هوانغشي؟"
قفز قلب «عرف-برتقالي»
فرحاً؛ فقد تأكد أنه على الطريق الصحيح. كانت فكرة أنه ضلّ السبيل ولا يجد من يسأله عن وجهته تثقل كاهله أكثر مما توقع. فتح الرجل العجوز عينيه تماماً، ورفع كتفيه في تمطٍّ وئيد.
"يا رفاقي الأشداء!"
نادى ببهجة.
"يسعدني لقاؤكم على الطريق في هذا اليوم الجميل."
قطب الرجل في مقدمة الركب جبينه وتوقف. مالت يده نحو السيف العتيق المستقر إلى جانبه.
"يسعدك؟ هذا ما سنراه. لم تجب عن سؤالي بعد."
"الغلة؟"
قال المتسول وهو يميل برأسه. مد يده إلى الوعاء بجانبه ورفعه ليفحصوه.
حين خرجت يداه من كُمّيه، رأى «عرف-برتقالي»
أن خنصر يده اليمنى مبتور.
"لا آخذ إلا ما يُعطى لي، وما تراه أمامك هو كل ما جنيت."
"أوه؟"
هتف أحد الرجال في المؤخرة وهو يحدق في يدي العجوز الممدودتين.
"يبدو أنك كنت على خلاف مع القانون من قبل، أيها العجوز. اللصوص وحدهم يفقدون ذلك الإصبع."
رفع يده متباهياً ببترٍ مماثل.
"ربما لست مختلفاً عنا كثيراً—"
"اخرس يا أخا رُو."
قاطعه زميله بصفعةٍ سريعة أسكتته قبل أن يكمل ما كان يعتزم قوله.
"ارتكبت بعض الأخطاء في شبابي."
قال المتسول بابتسامةٍ هادئة. تقدم الرجل ذو الندبة الدودية وأخذ الوعاء من يدي العجوز. أماله، فتناثرت العملات بداخله.
"يومٌ جيد، أم موسمٌ شحيح،"
علّق، "إلا إذا كانت تلك الأكياس تخبئ ثروةً أفضل."
هز العجوز كتفيه.
"بعض الأرز، وأغطيةٌ لفصل الشتاء. ما يكفي لألا أجوع."
"من المعتاد، عند عبور هذا الجزء من الطريق، تقديم مساهمةٍ بسيطة لمن يساعدون في إبقائه آمناً من الوحوش."
مال الوعاء. سقطت كسرة الخبز على الأرض. واختفت العملات الست في كف الرجل ذي الندبة. كانوا يسرقونه!
لم يفهم «عرف-برتقالي»
كيف يعمل مجتمع البشر، لكنه عرف الابتزاز حين رآه! كان معلمه يصرّ على أن الإمبراطورية وُجدت لتمنع هذا. خدام الإمبراطور وحدهم من يحق لهم ابتزاز الناس. إذن، هؤلاء قطاع طرق.
ضيّق «عرف-برتقالي»
عينيه. من يكون هذا العجوز؟ هل سيقاتل أم يستسلم؟ اتسعت ابتسامة المتسول، وظهرت أسنانه. لم تكن ببياض شعره تماماً.
"لم يكن هونغ بو يعلم بهذا. لم أسلك هذا الطريق منذ سنواتٍ طوال. هوانغشي في شبابي كانت مدينةً مختلفة تماماً. كان يطاردنا قطاع طرق وأهوال، لا شبابٌ حريصون على المصلحة العامة كهؤلاء، يطردون الوحوش الضارية."
"أتتجرأ!"
"على ماذا أتجرأ؟"
سأل العجوز وهو ينهض ببطء. التقط عصاه أثناء ذلك، وأمالها لتنزلق الأكياس المعلقة بطرفيها. تقدم خطوة، مستعيداً وعاءه من زعيم اللصوص، وتلاقت أعينهما كقرني أيلين في موسم الهياج.
"بالتأكيد لا أجرؤ على حرمان من هم في حاجةٍ مثل حاجتي من حظي الجيد. فبصفتي شخصاً يعيش على كرم الآخرين، سيكون وضيعاً حقاً أن أحتفظ بهذه النعم لاستخدامي الخاص."
خرجت زفرة حادة من الرجال المجتمعين.
لم يفهم «عرف-برتقالي»
الأمر. هل كان ينعتهم بالفقراء، أم يهينهم؟
"تتطاول كثيراً، يا عم هونغ."
قال القائد، ولم تفارق الابتسامة وجهه وهو يراقب العجوز.
"لا أتطاول، بل أطلب قدراً ضئيلاً من الاحترام الذي أستحقه، وما يُمنح لي من لطف."
"هاه! يا لك من لسانٍ سليط، أيها العم. ينبغي أن أحتفظ بهذه النقود ثمناً لهذه الوقاحة."
تشنجت قبضته الممتلئة بالنحاس، ثم ارتفعت ببطء. سحبها اللص كمن يهم بالضرب، لكن العجوز لم يطرف له جفن.
انحنى «عرف-برتقالي»
أكثر، يراقب بحذر. كانت قدم هونغ بو اليسرى قد تراجعت بصمت.
لقد اتخذ نصف وضعية «الأفعى»
من رقصة الوحش. انفرجت قبضة الرجل ذي الندبة قليلاً. نقر بإبهامه، فدقت عملةٌ واحدة في الوعاء الخشبي.
"زعيم؟"
"لا شيء. لا بد من وضع بذرةٍ في الوعاء، بعد كل شيء. أي مُحسنٍ يجد وعاءً فارغاً مغرياً، حتى في طريقٍ ناءٍ كهذا؟ هيا يا رفاق، ثروتنا تنتظرنا."
بعد أن قطع اللصوص بضع عشرات من الخطوات، جلس هونغ بو مرةً أخرى تحت شجرة التوت. ضحك بخفوت، ثم ابتسم.
توق «عرف-برتقالي»
بشدة لسؤاله عما يثير الضحك، لكنه كبح جماحه. لقد تجاوز الآخرون المكان تباعاً، ولن يكونوا ببعيد. وصلت العائلة المسافرة، ومعهم صغيرهم، بعد أقل من نصف ساعة. كانت عيونهم قاسيةً ومريبة. اختبأ الطفل خلف أمه، متمسكاً بفخذها، حين اقتربوا من هونغ بو. أطلّ برأسه خلسةً، كسلحفاةٍ تقيم الوضع من أمان قوقعتها.
"يا أهل الخير،"
قال هونغ بو، "ليحفظكم البوديساتفا في ترحالكم."
ارتفعت يد العجوز في إيماءةٍ بدت مشابهةً لما فعله لي شون حين طلب الصمت، لكن بأصابع منحنية بزوايا غير طبيعية قليلاً. قطب الرجل الأكبر سناً، الذي بدت عليه ثقل التجاعيد، جبينه.
"ليس لدينا ما نعطيك، أيها العم."
"وليس لديّ سوى الكلمات لأقدمها لكم."
"إذن سنردّ لطفك بمثله."
قالت المرأة بحزم، واضعةً يدها على كتف ابنها.
"أسمع العم كلماتٍ طيبة، يا صغيري."
انتفض الصبي، ثم تمتم بشيءٍ لم يسمعه «عرف-برتقالي».
ربما كانت آذان معلمه الخارقة لتلتقطه.
"أعلى قليلاً، يا صغيري."
"دمت بخير، أيها العم العجوز."
صاح الصبي بنصف صوت، متوارياً خلف أمه أكثر. كانت ابتسامة العجوز أسطع من شمس الصباح.
اضطرب شيءٌ في أحشاء «عرف-برتقالي»
لرؤيتها. شعر بحسدٍ ساحق تجاه الصبي. لم يدرِ كم عمره، لكنه ظن أنه لم يرَ أكثر من شتائاته الثماني. كان يفتقر إلى قوة القرد العظيمة وقدراته الغامضة. لكنه يملك هذا. عائلةً تحبه بوضوح. غرباء على الطريق يبتسمون له بصدقٍ باهر. العالم يرحب به، حتى في هذا المكان البيني، الطريق إلى هوانغشي.
"شكراً لك، أيها السيد الصغير."
قال العجوز، رافعاً صوته قليلاً ليطابق صوت الصبي، فنال منه ضحكةً سعيدة. وبينما كانت العائلة تستعد للرحيل، تكلم هونغ بو مجدداً.
"لقد التقيت ببعض الرجال على الطريق قبلكم بنصف ساعة. لم يكونوا بروحكم الكريمة. الحكيم قد يتجنب لقاءهم في يومه هذا."
أومأ الرجلان بجدية.
"شكراً لك، أيها العم. سنعمل بنصيحتك."
أصيب لسان «عرف-برتقالي»
بالحكة. كان لديه الكثير من الأسئلة. لماذا يتحدث هونغ بو بهذا الغموض؟ هل يملك العجوز عملاتٍ أخرى مخبأة؟ لماذا لم يأخذ اللصوص كل ما لديه؟ لماذا بدا مستعداً للقتال، ومع ذلك رفض الدفاع عن أغراضه؟ هل هو سيدٌ خفيّ يكرس حياته لإخفاء قدراته؟ أم مجرد فانٍ لا يخشى الموت؟
كان «عرف-برتقالي»
يغفر السرقة بسهولة، لكن غفران سرقة أخٍ أسهل بكثير من غفران سرقة عصابة من الغرباء. بدا هذا العجوز شبيهاً به جداً، ومختلفاً عنه في آن. اشتاق للاقتراب منه الآن، لكنه علم أن المساعد المأمور ومعلمه الممارس ليسا ببعيد. حاول الإنصات لذلك الضجيج الغريب الذي سمعه من قبل. تداخل وتوتر خيوط القدر البعيدة. لكن حين حدق في المتسول والعائلة المغادرة، لم يشعر بشيء. لم يدرِ ما يعني ذلك.
وصل المأمور على عجل. في قدومه وفي رحيله. تحرك الرجال المترجلون الذين يتبعونه بخطىً حثيثة، يتصببون عرقاً تحت دروعهم الثقيلة رغم بزوغ الفجر وغياب الشمس. نهض هونغ بو فور رؤية موكب المسؤول. انحنى من خصره تحت شجرة التوت، ماداً يديه لدرجة أنه حجب تماماً بقعة الصلع الصغيرة فوق رأسه عن نظر من يمتطي حصاناً. وضع وعاءه على الأرض.
ظل «عرف-برتقالي»
ساكناً كالحجر. بدأ يحب هونغ بو، ولا يريد إثارة المتاعب له أمام المسؤول. لم يتحدث أحدٌ مع اقتراب الموكب. تباطأ الحصانان حين وصلا إلى محاذاة هونغ بو. نظر الممارس الضعيف نحو سيده، واضِعاً يده على السيف بجانبه. دقت عملتان نحاسيتان في وعاء هونغ بو.
"السماء ترى المسؤول الصادق والكريم."
"لقد بدأت مجموعةٌ من الخارجين عن القانون تطلق على نفسها «جمعية تطهير الطريق» بمضايقة المسافرين هنا. هل رأيت دليلاً على وجودهم؟"
لقد سأل السؤال، بدلاً من أن يأمر تابعه الممارس بتطهير الطريق. كان هونغ بو محقاً، هذا مسؤولٌ شريف، لا من طغاة القوم الذين قصّ عليه معلمه حكاياتٍ عنهم. سيستعيد عملاته وسيكون كل شيءٍ على ما يرام. فتح هونغ بو فمه.
"أيها المسؤول الموقر، رأيت اليوم رجالاً يمرون على الطريق بأعداد، مسلحين بالمناجل والسيوف. لكن إن كانوا قطاع طرق، فلم تلحظهم عينا هذا المتسول."
ماذا؟
"فهمت. منذ متى رأيت هؤلاء الرجال؟"
"مروا قبل ساعة."
نظر المساعد المأمور إلى رجاله. كانوا متصببين عرقاً، لكن أنفاسهم لم تكن متسارعة.
"ضاعفوا السرعة، ساعتان إضافيتان. سنلحق بهم."
انطلق المسؤول ورجاله في هرولةٍ عدوانية، يمزقون الطريق الموحل خلفهم.
لم يفهم «عرف-برتقالي».
ما الذي يجري هنا؟ لماذا يكذب هونغ بو؟ ألا يخشى العقاب إن انكشف كذبه؟ لم يكن هذا منطقياً، خاصةً حين يقارنه بحديث معلمه عن المسؤولين والمأمورين. قطاع الطرق أشرار. المسؤولون قد يكونون طغاة، لكنهم في النهاية أخيار. كان لي شون حازماً جداً بأن الظلم العرضي يهون أمام تكاليف الحرب والفوضى الفادحة. هل يظن هونغ بو غير ذلك؟ هل يعرف زعيم اللصوص ويتظاهر بغير ذلك؟ صار الأمر معقداً جداً، بشرياً جداً.
قرر «عرف-برتقالي»
تبسيطه. العجوز لا يريد إلقاء اللوم على اللصوص، لكنه يستحق استعادة عملاته.
لذا سيذهب «عرف-برتقالي»
ويحضرها. إنه قويٌ الآن. وما الفائدة من القوة إن لم تكن لإصلاح ما فسد في شكل العالم؟ فتحت عينا هونغ بو فجأةً للمرة الرابعة، حين سمع حفيفاً غير بعيد عنه، خارج الطريق تماماً. لم يكن الصوت صغيراً أو خفيفاً. أيلٌ فضولي؟ كان يُفترض أن يكون هذا جزءاً هادئاً من الطريق. كيف للمرء أن يستمتع بقيلولة مع هذه المقاطعات المستمرة؟
شق ذو العرف البرتقالي الريف ككائن ذي أجنحة. أبقى الطريق في مرأى العين تماماً وتحرك بموازاته. أدار طاقته الداخلية مستمتعاً بتدفق الحيوية الذي غمر أطرافه. شعر وكأنه يستطيع الركض طوال اليوم وبلوغ هوانغشي قبل حلول الظلام إن أراد. لم يلاحظ ذلك المزارع الضئيل الضعيف الذي اصطحبه الحاكم حتى عندما اندفع ذو العرف البرتقالي متجاوزاً حمولاته. كان مزعجاً بعض الشيء ألا يتمكن ذو العرف البرتقالي من ركض الأشجار كما اعتاد سابقاً.
بدا جسده خفيفاً كعادته وكأنه ينبغي أن يكون أكثر سلاسة بفضل ظهره وأطرافه الأطول. لكن الأشجار كانت تعارضه أحياناً. كانت الأغصان الرفيعة تنكسر تحته مباشرة لتطرحه أرضاً بلا مراسم. شعر بالخفة لكنه كان يزن ثلاثة أضعاف ما وزنه عندما أتى إلى جبل الأزور للمرة الأولى على الأقل وأكثر من معظم البشر البالغين. ومع ذلك وحتى وهو يركض كإنسان مقيد بالأرض استغرق أقل من نصف ساعة للحاق بالأعضاء المحتملين لجمعية شق الطرق.
كانوا مسترخين وصاخبين وغير واعيين البتة لزوج المزارعين الذي يقتفي أثرهم. كان لدى ذو العرف البرتقالي متسع من الوقت. كان بإمكانه الانتظار حتى يأخذ القائد الندل استراحة لتفريغ تنينه. كان بإمكانه تشتيت الرجال بأصوات تنبعث من الشجيرات لدفعهم إلى التحقيق. لم يكن يريد حقاً فعل أي من ذلك. بدل ذلك وتحت ستار خفائه تسلل بحذر نحو القائد. قدم أولاً مع الكعب ثم دحرج جانب قدمه فوق التربة الرطبة لكتم الصوت.
لا تصدر صوتاً. لا تلفت أي أنظار نحو الآثار التي تظهر في الوحل. لقد كان خبيراً في التخفي حتى قبل أن تمنحه الوميض الشكلي تلك الأداة القوية. استطاع رؤية كيس نقود يرتد مع كل خطوة يخطوها القائد منتفخاً كخوخة بالغة النضج. كل ما كان عليه فعله هو المد والتقاطه. وهذا تماماً ما فعله ذو العرف البرتقالي. انقطع الحبل الرفيع الذي يثبت الكيس حين انتزعه بقوة. استجاب القائد بسرعة مذهلة متناولاً خصره لكن ذو العرف البرتقالي كان يلتفت ويركض بالفعل خارج متناول اليد.
قطع خطوتين قبل أن يشعر بثقل على ظهره وتصاعدت الصيحات من خلفه.
— أيها الأخ فو!
لقد طرحه اللقيط أرضاً! بلا تردد غطس مباشرة فوق القرد الخفي!
— سحر!
— مستحيل!
تدلى الرجل ذو الندبة على شكل دودة من ظهر ذو العرف البرتقالي معلقاً في الهواء. أمسك ذو العرف البرتقالي بيديه المتشابكتين محاولاً فصلهما. لكن اللصوص صرخ محترقاً بالألم وغرس أصابعه بعمق في طيات سترة ذو العرف البرتقالي.
— أعده!
لم يملك ذو العرف البرتقالي زاوية جيدة. لم يستطع الامتداد للوراء بالقدر الكافي للإمساك بجسد الرجل. كفيلة لحظة من الصراع لحسم الأمر ففرص الرجل في تقييده لم تكن تفوق فرص ذيل الظل لكنه استطاع رؤية يديه وقد تبدد وهمه.
— تباً.
ركض ذو العرف البرتقالي نحو الأشجار. لم يكن وزن الرجل على ظهره يذكر لكن ضخامته غطت رأسه محجبة فروه عن باقي اللصوص. غباء. حتى عندما كان يفكر في الأمور لم يكن يفكر فيها حتى النهاية. حملت قفزة قوية ذو العرف البرتقالي عبر الأخدود المستنقعي في الجانب السفلي من الطريق وبضع خطوات سريعة وضعته خلف ستر شجيرة. تبعته الصيحات لكن الأقدام الموصولة لتلك الأصوات تخلفت في الخلف.
— تحرك وسأبقرك.
بدا الرجل الندل الذي يُرجح أنه الأخ فو مختلفاً عن قرب. أو ربما بدا مختلفاً عندما كان صوته يرتجف خوفاً. ابتلع ذو العرف البرتقالي لعابه شارعاً بالسكين المضغط على حلقه. قد يؤلم ذلك. ليس بجرح بليغ. لكنه قد يكون مزعجاً.
— لا.
تمتم القرد برفق مسمحاً لقدر من طاقته بالتسرب حراً.
— هذا يكفي من هذا.
خلع برفق سترته من بين مخالب الأخ فو. تعقدت العملية قليلاً بسبب السحر الذي يمنع اللصوص من تحريك عضلاتهم. كانت الملابس أشياء سخيفة حقاً وقابلة للقبض عليها أكثر من اللازم. لكان بإمكانه إلقاء الأخ فو عن ظهره في لحظة لو لم تمنح ملابسه الأخ فو شيئاً مرخياً تعمل أصابعه فيه.
— من يسرق لا ينبغي له التذمر من السرقة.
هكذا أخبر ذو العرف البرتقالي اللصوص محدقاً في عينيه مباشرة. كانت تعويذة التثبيد سحراً دقيقاً بحق. لم يستطع حتى تخمين ما يدور في ذهن اللصوص من شدة جمود وجهه. قال القرد ملوحاً بالكيس أمام عيني الأخ فو: — هذا… هذا سرقه مزارع بشري. هذا ما ستقوله لهم. أظهر ذو العرف البرتقالي وهماً آخر مشكلاً إياه على بعد عشرة ياردات خارج مجال رؤية اللصوص المتجمد. تمتم القرد الخفي في أذنه: — سأعرف.
سأعرف إن لم تفعل. ولن أكون لطيفاً في المرة الثانية التي تلقاني فيها. تراجع ذو العرف البرتقالي خطوة إلى الوراء وترك التعويذة تنتهي. كان الأخ فو يعرف تماماً مكان القرد. كانت خطواته واضحة بسهولة لمن يولي انتباهاً دقيقاً. حدق اللص في ذو العرف البرتقالي بعبوس صامتاً. انتظره ذو العرف البرتقالي كي يتحرك أو يوافق أو يفعل شيئاً أي شيء على الإطلاق. كان الآخرون يقتربون. استطاع سماع أحدهم يتسلق ضفة الخندق الوحل صارخاً طلباً للأخ فو.
بصق الأخ فو على الأرض على شعرة إلى اليسار من موضع قدم ذو العرف البرتقالي.
— يا له من مزارع مثير للشفقة حين ينحدر إلى الدرك الأسفل فيسرق بشرياً.
ابتسم ذو العرف البرتقالي. يبدو الشعور دائماً أفضل حين تُكره على شيء فعلته حقاً. ولم يشعر بالسوء قط حيال هذا الأمر. لقد بدؤوا المسألة. وهو لم يفعل سوى تصعيدها. مكث ذو العرف البرتقالي طويلاً بما يكفي ليسمع الأخ فو يطمئن رفاقه بأن المزارع قد رحل ويتباهى بوضعه سكيناً على حلق الرجل لينهزم بفعل سحره غير العادل. تعالت آهات الأسف على ضياع كيس نقوده لكنها لم تكن كثيرة بالقدر الذي يجعل ذو العرف البرتقالي يشك في خلو طعام ينتظرهم أينما كان منزلهم.
تساءل عما إذا كانوا جمعية شق الطرق التي تحدث عنها الحاكم أم أن هناك لاعبين آخرين في هذه اللعبة الغريبة. ترك ذو العرف البرتقالي الرجال للقائهم التالي وشق طريقه عائداً نحو الجنوب بمحاذاة الطريق. لعل الأخ فو يتحدث عنه فور أن يخضعه الحاكم للأسئلة. ولعله يكذب لأجل ذو العرف البرتقالي كما كذب هونغ بو لأجل الأخ فو. وجد القرد أنه يحب هذا الأمل. صادف هونغ بو مجدداً بعد أن بلغت الشمس كبد السماء.
كانت قشرة الخبز قد اختارت التلاشي وكان المتسول مستلقياً مستخدماً أحد أكياسه وسادة. كان الطريق خالياً. لا أحد سواه ليرى الوجه الذي تكبد كل هذا العناء لإخفائه بلا جدوى. كانت هناك كلمات كلمات مفترض بالمتسولين قولها دائماً. ذكرها لي شون مرة عرضاً. أسقط ذو العرف البرتقالي حقيبة النقود الثقيلة في وعاء هونغ بو. سقطت بصوت أصم عوضاً عن الخشخشة باعثة الوعاء الخشبي في ارتدادة صغيرة.
فزع هونغ بو مستيقظاً في اللحظة نفسها. جحظت عيناه عند رؤية الكيس الثقيل في وعائه ثم ضاقتا متفحصتين الطريق الخالي. قال المتسول العجوز ببطء: — كنت هنا من قبل. سمعتك تتحرك. مد يده نحو عصاه ثم تردد فخفض يده خماسية الأصابع نحو الأرض مجدداً. ابلع ذو العرف البرتقالي لعابه. يكفي انتظاراً. سمح للوهم بالتلاشي كاشفاً عن نفسه. سأل القرد: — أتفعل معروفاً؟ ألم يكن هذا ما يُفترض بالمتسولين قوله؟