كان لي شون يتلوى في التراب الأسود كدودة. أضعف من أن يخطو، وأعصى من أن يموت جاثياً. انهمرت الصواعق كالمطر. لم تعد أعداداً تحصى. طوفان من العقاب السماوي، وشلال من الإفناء. لم يتذكر سوى التسعة. عدد المرات التي توقفت فيها السماء قبل أن تضاعف هجومها. توقفت الصواعق. مد الشيخ لو يده نحو خاتم التخزين. نهض لي شون واندفع بجسده. أطبق على خصر الشيخ وركبته، وجره بجسده الذهبي إلى الأرض المحروقة.
يصارع كقرد لا كمتدرب. جسد الشيخ لو لا يتدنس، ويد لي شون لا تلمس بشراً إلا وتسممه. تصاعد دخان نتن من مواضع التماس، حيث تجلت تناقضات طبيعتيهما. صرخ لو شياو شينغ بألم صامت. اضطربت طاقته. تراقصت أصابعه. تحركت الحراشف التي استدعاها، ودفعت قوة قاهرة لي شون عشر خطوات إلى الوراء. كان بوسع الشيخ لو قتله بضربة واحدة لو أمهله الوقت لاستجماع قوة كنزه، أو استخراج كنز وقائي لو تسنى له فتح خاتمه مجدداً.
لكن أنفاساً مضت، وبدأت الموجة العاشرة من المحنة. تلك هي خدعة قتال متدرب كالشيخ لو. كقتال كيميائي. لا تترك له فرصة لالتقاط الأنفاس بمجرد بدء النزال الأخير. لا قيمة لكنوز العالم إن غاب وقت استخدامها. غاب عن لي شون خصمه الذي لا يبعد سوى أربع أذرع. لم يعد يسمع سوى دقات قلبه كطنان الطائر، ولم يعد يرى سوى بياض الصواعق الأصفر. لا رفيق سوى أفكاره في أبدية محنته القصيرة. كان يفترض أن يغشاه الألم.
هذا القدر من البرق كفيل بتمزيقه إن لم يقتله. لكنه سبق المحنة. سمم قنوات طاقته حتى فقدت حسها تجاه نبضات روحه. يتحرك الآن كسكير، يحرّك جسده المحطم كدمية. لا يطهر البرق ما مات بالفعل. كانت محنة غريبة. جزء منه يدرك أنه خدع السماء بما لم يجرؤ عليه أحد. محنة تكوين نواة دون ألم. والثمن كان كل شيء. انكسرت الموجة العاشرة. ست دقات قلب. التالية ستدوم اثنتي عشرة. لم يعد لو شياو شينغ واقفاً.
أركعته الصواعق. لم تعد حراشف ظهره طيفية. صارت سوداء ثقيلة، مشروخة ومادية. تلقت من العقاب ما عجزت عن تصريفه. اختل توازنها. تحرك لي شون كالبرق. انتفض بعنف، فوثب عن الأرض كجثة تخرج من تابوت. دفعت نبضات من سموم مجهولة، ومنشطات تقاس أعمارها بلحظات، عضلاتٍ لم تعد تطيعه للارتجاف. اللكمة كانت أبعد من قدرته.
كان "أورانج كريست"
في أوج سكره أكثر رشاقة منه. لكنه لم يحتج لضرب الشيخ لو أو حراشفه. كان عليه فقط أن ينزف فوقها. كانت مناورة لي شون الأخيرة بائسة. ارتطم بالحراشف بلا عظام، يتخبط كسمكة خارج الماء، كدودة خارج التربة. لكنها نجحت. دمه كان الموت، وكنز الشيخ لو كان أضعف من أن يقاوم. ترهلت إحدى أطراف الحراشف، وخبا وهجها الغريب حين سقط الكنز هامداً على الأرض. بصق الشيخ لو دماً من أثر الارتداد.
دماً حقيقياً، أحمر قانياً، أول ما استنزفه لي شون منذ تجاوز لو شياو شينغ بشريته. ثم عاد البرق. بلا نهاية ولا مفر. لم يشعر بجسده ينهار، لكنه علم بذلك. أحس بكل ضوء داخله ينطفئ. شيء أقل مما يمكن لسمه أن يؤثر فيه أو يقتله. تمسك لي شون بالحقيقة الوحيدة. لن تتجاوز الموجات خمس عشرة. القصص التي أكدها هان جيان. الحسابات التي نصف يتذكرها. ستكون أقل من خمس عشرة. أربع عشرة. أحب هذا العدد.
يلفظ ككلمة "موت محقق".
بلا عظام ولا ألم، تهاوى جسده على الثرى. اسودت رؤيته، لا لأن أعصابه البصرية تلفت. لم يعد يلاحظ توقف البرق. أعمى وأصم، فاقد للحس، كان الأمر سيان. غضب السماء، كزخات مطر الربيع. كان لي شون يحتضر. لم يكن البرق سبباً. قتل من نفسه الكثير حتى لم يعد يؤثر فيه. تمنى لو تيقن أنه أنهى ما بدأ. مهد الطريق لي هو. تلميذه. ليس ابناً، بل الأخ الصغير الذي لم يملكه قط. أرغم لي شون قلبه على التباطؤ.
سكنت عضلاته لتقليل التشنجات التي لا يشعر بها. ثخّن دمه ليتحكم بالنزف الداخلي. ضاق عالمه. لم يبق سوى الطاقة.
شعر بها الآن، بئر اللعنات التي سماها "تاج البلاء".
أحس بكل حشرة سامة ونبتة خبيثة ساهمت في هذا السم. كانت كلها لعنات. أمنيات يائسة بالصمود والانتقام. صلوات للنجاة من أفواه الوحوش، أو لسحق الكواسر الأكبر مكراً. سيموت. السماء قررت ذلك. البقاء ليس خياره. لكن الارتقاء خياره. شعر به الآن.
يقولون إن المرء يحتاج لبرق المحنة ليصقل "الدانتين".
على المتدرب مقاومة المحنة، وتجاوز غضب السماء، ثم استيعاب بركتها. عندها فقط يجد الجاذبية الغامضة، دوامة الضغط التي تحول طاقته إلى نواة. لا. لتقرر السماء حياته أو موته. لكن ما الذي سيفعله البرق لصقل الدانتين مما لا يفعله دم دودة العفن القرمزية؟ ضغط لي شون بطاقته على حواف الدانتين. مرة أخيرة، بصق في عين أسياده. تلاشت الجدران التي تفصل لي شون عن العالم، الملاذ الذي مكنه من بدء التدرب.
ما أسهل تدمير ما كان غالياً. جدران الدانتين ليست مادية. هي أقرب للذات. ولادة طفل بلا جدران علة نادرة. ولها آثار جانبية غريبة. لكن جوهر التشخيص ليس غامضاً. بلا جدران تفصله عن العالم، لن يتدرب طفل كهذا أبداً. انفتحت عينا لي شون الكفيفتان. دوامة شفط. بركة السماء. ليست هكذا تتكون النواة. ضغط العالم هو ما يتيح الخطوة التالية. لم تكن طاقته تُسحب للداخل، بل تُدفع. فقط بتأكيد نفسه في العالم، وتحدي كل ما هو كائن، يشكل المتدرب نواته.
لم يلحظ العالم نوبة غضبه السامة. حمل اللعنات بلا شكوى، وأراه حدوداً جديدة. أدرك لي شون مدى ضآلته. مدى تفاهة انتصاراته ومآسيه. ضغط كابح لم يعهده من قبل أعاد جمع طاقته، حاملاً معه كل ما لوثه في ثورته. سكن جسده، صار شرنقة لروحه. شكل لي شون نواته بلا عناء. كانت شيئاً جميلاً. كرهها. كانت شيئاً شريراً ومشوهاً. شيطانية في الحقيقة. لم يملك إلا أن يحبها. لكن لأول مرة منذ سنوات طوال، لم يعد الفراغ في جوهر لي شون خالياً.
توقف البرق، واستراح "دواء التطهير الطاوي"، ولم يتحرك.
كانت آخر أفكار لي شون أنه تمنى لو أخبر تلميذه بما تعلمه.
استيقظ "أورانج-كريست"
في الجحيم. لم تكن هناك كلمات أصدق من هذه لوصف المكان. ومع ذلك، كان الوصف زائفاً تماماً. هو يعرف هذا المكان. يلوح في الأفق ذلك المرتفع الذي تقاسم فيه الغداء مع معلمه، لكنه صار الآن أكثر برودة ووحشة، وقد تعرى من كل نبات. لن يجد مسافرٌ فيه راحة أو خلوة، فقد تفتت الخيزران والعشب وتحولا إلى مسحوق ذروته الرياح. الأرض ميتة. رمادية المدى حيثما وقع بصرك، ملطخة ببقع سوداء، كأنها جثث أصابها الجدري في كتب معلمه المظلمة.
وفي قلب كل هذا، في قاع فوهة عميقة وسط التربة المتفحمة، كان هناك تمثالان. رجلان.
شعر "أورانج-كريست"
بفرو ملكه الذهبي عند صدره يلامس خده. أحس كأنه رضيع من جديد، آمن ومحمي. لكنه أحس أيضاً بأنه أكبر من أن يعيش، لعلمه بأنه لن ينعم بذلك الأمان أبداً. بصمت، باعد بين ذراعي ملكه، وهبط إلى هذا العالم الخراب. بدأت قدماه تحكان بمجرد ملامستهما الغبار الرمادي. بعد خطوتين غير متزنتين، تحول ذلك الوخز إلى احتراق. التقط القرد نفساً واحداً، وبدأ حلقه ينغلق. انهمرت عيناه بشلال من الدموع، تحاول غسل مهيج لا أمل لهما في إزالته.
قسى "أورانج-كريست"
قلبه، واحتضن الحجر.
ركض "القرد الحجري"
إلى جانب معلمه.
خجل من نفسه، إذ لم يكن ليعرف وجه معلمه لولا أن الصنم الذهبي الخامد بجانبه لا بد أن يكون "إلدر لو".
كان جلد "لي شون"
أدكن من الغبار الرمادي، لكنه أفتح من الندوب الرمادية التي خلفتها ضربات البرق التي لا تحصى. نحلت أطرافه وذوت. غطى الدم كل فتحة في جسده.
كانت عيناه مغلقتين، ولم يجرؤ "أورانج-كريست"
على فتحهما، فقد بدت الجفون منكمشة بشكل غريب. أما صدره. فكان الجزء الوحيد الذي لم يذب من جسد معلمه. بل على العكس، كان بارزاً بشكل مقزز، ينبض بشيء ليس دقات قلب.
"أنقذه!"
توسل "أورانج-كريست"، إذ لم يملك أدنى فكرة من أين يبدأ في إصلاح الإنسان الذي أحبه أكثر من أي شيء.
مد يده نحو حقيبة معلمه، يائساً بحثاً عن أقراص، لكنه ارتد للوراء بمجرد ملامسته. تفتح الألم في أطراف أصابعه، كأن نحلة لدغته. ابيضت أطرافه، فلحظة تلامس واحدة كانت كافية لحرقها حتى التهشيم. والأسوأ من ذلك، أن لمسته المتهورة دمرت حقيبة معلمه.
إحدى كنوزه العظيمة، التي أهداه إياها الرجل الذي كان "أورانج-كريست"
يعلم أن معلمه يعتبره معلمه هو الآخر بكل ما للكلمة من معنى، "أولد شيانغ".
لمسة واحدة رقيقة، وتلاشت الحقيبة، متبخرة إلى مسحوق، ومعها كل ما احتوت.
"لا!"
شعر "أورانج-كريست"
بيد ثقيلة على كتفه.
رفع بصره، والتقى بعيني "ملك القردة".
بدا الأمر خاطئاً جداً، رؤية الملك دون مزحة على شفتيه، أو ابتسامة واثقة على وجهه.
كان وجهه صارماً لدرجة أن قلب "أورانج-كريست"
الحجري انكسر مجدداً.
"انقله."
تحرك "أورانج-كريست"
مع ملكه، يساعده في إزاحة "لي شون"
برفق بضع خطوات جانباً.
أخذ "ملك القردة"
نفساً عميقاً، متألماً من السم العالق في الريح.
وقف ممتطياً "لي شون"، ورسم بعصاه دائرة رقيقة حول معلمه الغائب عن الوعي.
اندلعت النيران في أثر الطرف الذهبي لعصاه. حلقة النار.
أعظم تقنيات "ملك القردة"
الاستشفائية. داخل تلك الحلقة، أي إصابة، مهما بلغت فداحتها، ستلتئم في النهاية.
حين مزق نمر "بيغ-بات"، وحين غطس "أورانج-كريست"
في مياه جليدية؛ في كل مرة كانت تعيدهم من حافة الموت. انتظرا. امتدت اللحظة إلى عشرات، ثم مئات.
شعر "أورانج-كريست"
بالبرد. بالفراغ. رفض أن يفكر. رفض أن يشك. رفض أن يصدق. لم يحدث شيء.
لم تفتح عينا "لي شون".
لم يتسارع النبض في صدره، ولم يتباطأ.
نظر "أورانج-كريست"
إلى ملكه. أشاح الملك بوجهه بعيداً.
"لا."
خطا "أورانج-كريست"
داخل الحلقة. شعر بتكثف السم. كانت حلقة النار تحويه، تحبسه وتكثفه.
لكنه شعر بسحر ملكه أيضاً، يشفيه، بينما كانت طاقة "تشي"
الجامحة الخاصة بمعلمه تغوص فيه، متعفنة بعظامه. تشكيل النواة. بلا شك. فعلها معلمه.
انهمرت دموع أكثر على وجه "أورانج-كريست".
لماذا فعل معلمه ذلك؟
"أطول؟"
توسل.
"هل سينجو؟"
"ربما."
"لكنك الملك."
كان قول هذا خطأ.
سكين صامتة، دُفنت فيما تركه "أورانج-كريست"
دون قول. لكنه قالها على أي حال.
لم يبدُ "ملك القردة"
قط بهذا الصغر. بهذا العجز.
"لست معالجاً."
قال "ملك القردة"
برفق، متحولاً إلى لسان البشر.
"أملك أحد فنونه العظيمة. لكن... أنا لست هو. بين يدي، لا يمكنها سوى الحماية والدعم."
لم يعرف "أورانج-كريست"
ما يعنيه الملك. ولم يهتم أيضاً. ارتفعت يداه، تلامسان عنق معلمه. لو كان حياً، لكان له نبض.
عادت يدا "أورانج-كريست"
إلى جانبيه. أخبر نفسه أن الحجر لا يحس. لم يستطع التأكد، كونه هو نفسه حجر. سيتفقد النبض لاحقاً. سيكون موجوداً. مقوّى، بفعل التعويذة.
"ستبقي التعويذة؟ حتى...؟"
انكسر صوت "أورانج-كريست"، على أن روحه لن تنكسر.
"حتى ذلك الحين."
وافق "ملك القردة".
"حتى ذلك الحين."
ركع "أورانج-كريست"
بصمت بجانب معلمه، ينتظر مجيء ذلك الحين. لم يأتِ أبداً.
بدلاً من ذلك، تحدث "ملك القردة".
"أحدهم يقترب. تشكيل النواة. حضور ذو ثقل."
عاد "أورانج-كريست"
إلى العالم.
"هل يمكنك نقله؟"
"نعم. إن اضطررنا. عدو؟"
"لا."
لم يسهب "أورانج-كريست"
في الشرح. لم يحتمل ذلك، في هذه اللحظة.
حزن "هان جيان".
عيناه الطيبتان. التعقيدات التي يمثلها حضوره. حقيقة أنه ليس معالجاً أيضاً. بدلاً من ذلك، نهض القرد على قدميه.
"احمله إلى جبل يولو."
أمر ملكه.
"أرجوك."
أصدر معلمه صوتاً غريباً. ليس من فمه. من صدره. فقاعات سامة، دماء سوداء كعصيدة تغلي تشق طريقها للخروج عبر ثقب في رئته.
أمل "أورانج-كريست"
أن تكون تلك علامة جيدة. السم يغادر جسده.
حمل "ملك القردة"
معلمه برفق، متجاهلاً الدخان الأسود الذي تصاعد من فرائه حين تلطخ ذهبه بدماء "لي شون"
السوداء. هذا ملك حقيقي. شيخ حقيقي.
هكذا ينبغي أن يكون كبار الشأن، كل ما لم يكن عليه "إلدر لو".
رفض "أورانج-كريست"
أن يخيب أمله فيه. سيتحسن معلمه. لا بد له من ذلك.
لكن معلمه اتخذ قراره، ولن يسمح "أورانج-كريست"
بأن يذهب ذلك هباءً.
بينما تلاشى ملكه ومعلمه في الأفق، التفت "أورانج-كريست"
إلى "إلدر لو".
بدا الوحش الذهبي مسالماً تقريباً. حمل جسده المعدني جراحاً كثيرة. لكن لم يكن هناك ألم محفور على قناع وجهه المثالي. فقط سكون النوم.
كان "إلدر لو"
مهماً.
قطعة أساسية في عالم البشر الذي جاء "أورانج-كريست"
ليحبه، وليخيب أمله فيه. اعتمد عليه عدد لا يحصى من الناس والأماكن للحماية.
حتى "لي شون"
اعترف بذلك.
هل يمكنه ترك "إلدر لو"
حياً؟ ربما.
كان "أورانج-كريست"
يعمل بعيداً عن فهمه للسياسة البشرية هنا. لا شيء مؤكد.
لو تعافى، سيعرف "إلدر لو"
كيف انتهت معركته مع "لي شون".
قد يظن "لي شون"
ميتاً. لكنه سيعيش، ولن يلين حقده.
لم يظن "أورانج-كريست"
أنه سيتوقف عن البحث عن معلمه.
لكن ماذا لو مات "إلدر لو"؟
من الممكن أن يظنوا أن "لي شون"
مات معه. لكن مع اختفاء جثة معلمه، بدا ذلك مستبعداً.
سيصبح "لي شون"
رجلاً قتل شيخاً. ستطارده الطائفة.
لكن "إلدر لو"
لن يفعل. و...
و"هان جيان"
لن يظن أن أخاه مات.
ركع "أورانج-كريست"
فوق الشيخ الممدد.
لم يكن يفعل هذا من أجل "هان جيان".
لقد قتل من قبل. حريشات عملاقة مسعورة. ذئباً. الكثير من الطيور والقوارض. الكثير والكثير من الحشرات. قتل من أجل الطعام والسلامة. لكنه كان يعفو عما لا يستحق الموت كلما استطاع. بشراً وخفافيش وثعالب. لم يقتل من قبل شيئاً مثله. شيئاً ذكياً بما يكفي ليتحدث، وليسمع ويتعلم.
منذ انضمامه إلى "طائفة الجبل الأزرق"، حاول "أورانج-كريست"
جاهداً أن يكون أكثر مما تظنه الهمسات. أن يرتقي إلى توقعات معلمه العظيمة. أن يجسد أفضل ما في الإنسان والقرد.
حاول أن يحمل معه القلب الواسع وغير المحترس الذي حمله على جبل "يولو"، ومع ذلك حاول في الوقت نفسه أن يعيش كإنسان، ممن يُعد أقرباؤهم وأمثالهم بالمئات.
لف "أورانج-كريست"
أصابعه حول رأس "إلدر لو".
تحرك الآن بنقيض ذلك. قلب إنسان بارد. عالم قرد صغير.
إن كان هذا قدراً أيضاً، فهو قدر سيقطعه "أورانج-كريست".
ضغطت أصابعه. كانت قوة تشكيل النواة هائلة.
إذا كان ضرب ممارس في مرحلة "تأسيس الأساس"
يشبه الدفع عبر الماء، فإن الدفاع السلبي لتشكيل النواة شيء صلب، صلب كالحجر نفسه.
استطاع "أورانج-كريست"
تخيل سهم بشري يتوقف ببساطة أمام جلد "إلدر لو"
غير المحمي، غير مؤهل لإيذائه دون طاقة "تشي"
خاصة به.
لكن طاقة "تشي"
الخاصة بـ"إلدر لو"
كانت مسمومة. متعفنة.
ولم يكن "أورانج-كريست"
ذلك القرد الذي كانه يوماً.
انهار رأسه الذهبي تحت أصابع "أورانج-كريست"
الحجرية كفاكهة متعفنة كما كان.
تلاشى الذهب مع حياة "لو شياوشينغ".
كل ما تبقى ليلطخ مخالب "القرد الحجري"
كان لحماً بشرياً، بدأ يسود بالفعل من السم الذي ملأ الهواء.
لم يشعر "أورانج-كريست"
إلا بسوء أكبر بمجرد حدوث ذلك. غاصت معدته مجدداً، ساقطة في هاوية بلا قاع.
هو يكره "إلدر لو".
لكن الأمر لا يزال يبدو خاطئاً. كأن طريقاً كاملاً قد انغلق للتو أمامه.
لقد قدم "إلدر لو"
لمعلمه أدمغة قردة ذات مرة، أليس كذلك؟ الآن تلطخت يداه بأدمغة بشرية.
نزع "أورانج-كريست"
خاتم التخزين الخاص بـ"إلدر لو"
من إصبعه. سيحتاجه. لو أن معلمه— لا. كل ما يحتاجه هو أن يكون بجانب معلمه.
كان جبل "يولو"
يناديه، وسار "أورانج-كريست"
بخطى ثقيلة، يعيد خطوات حلم. يأمل، رغم انعدام الأمل، أن يستيقظ.