"يسعدني استضافتك وقردك مجدداً بهذه السرعة يا مَلِك الطبّ الكاشف. لقد حرصت على إغلاق باب ورشتي هذه المرة."
"هذا مفهوم. أقدّر تحمّلك لفضوله. ربما تكون الشخص الوحيد في هذه الطائفة الذي لا أودّ أن يُبتلى بمقالبه."
كبح مَلِك اليمين الدائمة تجهمهما بينما جلس الممارسان الواحد مقابل الآخر. لم تكن الطائفة مثالية، وكانت المعاملة السيئة التي تلقاها مؤخراً من أخيه الحليف تثقل صدره. غير أن عمق خيبة أمل لي شون أثارت حزنه. لقد خاض اثنتهما الكثير معاً وهما يرتديان شعار الجبل الأزرق. أكان حقاً ليرمي بنصف قرن من التاريخ مقابل نزاعه التافه مع سيّد الطائفة الجديد؟
"هذا؟"
سأل القرد مشيراً إلى الكرسي الثالث.
"طاولة؟"
اتسعت عينا مَلِك اليمين الدائمة. حين التقى بالقرد للمرة الأولى، أصرّ مَلِك الطبّ الكاشف على أنه قادر على فهم الكلام. بل ونطق ببعض الكلمات. لكنّ الوحش كان شديد التوتر عاجزاً عن الإثبات، وقد أُعجب هو بما فيه الكفاية باستعداده للجلوس بهدوء بينما كان الرجلان يتحدثان.
"كرسي."
صحّح مَلِك الطبّ الكاشف.
"بلا طاولة؟"
"كلا. الكراسي للجلوس، والطاولات لحمل الأشياء."
صفع القرد مؤخرته المكسوّة بالوبر ثم لوّح بيده.
"طاولة."
أعاد من غير اقتناع.
"كلمة كرسي سيئة."
"أعتقد أنه يحاول القول إن الكراسي طاولات للمؤخرات، ومن السخافة أن تكون لدينا كلمات مختلفة لهيكلين متشابهين تماماً. ما زال ساخطاً بعض الشيء لعدم سماحي له بالجلوس على طاولات عملي. ناهيك عن حقيقة أن اللغة البشرية تحتوي على كلمات متعددة لشيء واحد."
شرح مَلِك الطبّ الكاشف بملامح حائرة.
"لا يُصدّق."
لم تصدق عينا مَلِك اليمين الدائمة ما تسمعان.
"أأنت لا تضع الكلمات في فمه؟ يصعب تصديق أن هذا هو القرد ذاته الذي التهم أملاح النجارة خاصتي قبل أسبوع واحد فقط."
ابتسم مَلِك الطبّ الكاشف باعتداد.
"أحقاً الأمر مفاجئ إلى هذا الحد؟ المؤكد أنك أنت أيضاً لم تفقد الإيمان بطبيّتي! طالما أكدتُ أن طوائف ترويض الوحوش ليسوا سوى هواة، يُعترف بهم كخبراء لعدم اهتمام أحد سواهم بالقدر الكافي لدراسة تربية المخلوقات البسيطة بشكل صحيح."
"أنت حقاً بلا خجل يا صديقي. لا شكّ في أنك مصدوم مثلي تماماً، بل أتيح لك وقت أطول لإخفاء الأمر."
"ربما. لكن من وقاحة القول لرجل شهد حظاً عاثراً كهذا بشأن متعته الصغيرة. أؤكد لك أنه مع حظه العظيم الذي وجده حتماً على ذلك الجبل، فهو ليس المسؤول الوحيد عن تطوره العقلي. لقد ظللت أُنقّح باطراد متغيّراً من حبوب فتح العقل خصيصاً لظروفه. ومن خلال دعم نظامه الغذائي بعناية بالحبوب والأعشاب الروحية معاً، أبقيتُه فيما تشير إليه أعمال مَلِك العين الصافية بالبيئة المثلى للتحسّن طوال الأسبوع بأسره."
"شعر برتقالي!"
أعلن القرد فجأة مشيراً إلى نفسه. لم يكن ذلك أرفع درجات الأدب، لكن مَلِك اليمين الدائمة افترض أنهما طغيا على الحديث.
"إنه لي هو في سجلات الطائفة. لكن هذا ما يطلق به على نفسه الآن، بعد أن أدرك الفرق بين فاكهة البرسيمون واللون البرتقالي."
أضاف مَلِك الطبّ الكاشف.
"كان رأس البرسيمون لأيام قليلة. سيكون ممتعاً شرح إيحاءات ذلك لاحقاً حين يصير قادراً على تقديرها حقاً."
راقب الماَلكان القرد وهو يركض بخفة حول الطاولة. ودون اكتراث بوقار مقامهما، تسلق إلى حجر مَلِك اليمين الدائمة. واقفاً بكامل قامته فوق ركبته، بالكاد التقت عيناه بعيني المَلِك الجالس. واضعاً يديه على ياقات رداءيه، حدق إليه بجدية. لقد كان مخلوقاً صغيراً لطيفاً، الآن بعد أن تمكّن أخيراً من إمعان النظر فيه حين لم يكن يتلوى حركةً. صغيراً مقارنة بهيكله العظيم، ويبدو يافعاً بوضوح.
وجه ضيق بخطم بارز، يحيط به وبر كثيف. بدا فزاعه بصدأ باهت عند أطرافه، ويصبح أفتح نحو مركزه. وتوّج رأسه كتلة مستقلة من الشعر تشبه لهباً برتقالياً ساطعاً، لكنه غير متساوي الأطوال.
"ساطع الضخم."
أعلن القرد بكل يقين حامل مرسوم إمبراطوري. سعل مَلِك اليمين الدائمة. إنه لم يضحك قطعاً.
"مَلِك اليمين الدائمة."
صحّح الرجل الأقرع. كانت كلمة ضخم مفهومة، فقد تقبل منذ زمن طويل أن بنيته تمنحه جسداً أقرب إلى الغول مقارنة بما يُعد مثالياً لأمير أو مَلِك. أما ساطع؟ فإنه كان يدهن جسده بالزيت أحياناً... يساعد ذلك في حماية جلده من التشقّق، وهو أثر جانبي مؤسف لطريقة ارتقائه.
"بلا مَلِك."
قال القرد.
"يمين دائمة."
كرر نفسه، متهجّئاً الكلمات ببطء.
"يمين دائمة."
أومأ برأسه راضياً. ارتفع حاجب اليمين الدائمة.
"تزعم أن رجلاً كوّن نواة، مهما كانت معيبة، ليس مَلِكاً حقاً؟ سيكون ذلك جريئاً من أمير، فما بالك بقرد."
"آه، قد يكون ذلك خطئي."
تداخل مَلِك الطبّ الكاشف.
"أخبرتُه أن كلمة مَلِك تعني الشيء ذاته كصوت آخر كان يستعمله. أعتقد أنه تحت انطباع بأنه لا يمكن أن يوجد سوى مَلِك واحد في منطقة ما. وحدهم الأكثر تقدّماً يستحقون اللقب."
"أرى."
لم تكن اليمين الدائمة واثقة من تصديق ذلك. لكنه لم يصدق حقاً أن القرد كان في طريقه ليكون بليغاً قبل ثلاثة أيام أيضاً. التفت القرد إلى مَلِك الطبّ الكاشف.
"أنت كلمة نعم؟"
ركض القرد حول الطاولة ليواجه سيّده.
"ماذا كلمة أنت؟"
"الكلمة التي تدل على الشخص هي اسم."
"أنت اسم نعم؟"
"ألم تَعُدّ نفسك للتعريف؟"
سأل مَلِك اليمين الدائمة. افترض أنه ربما كان يربك المسكين أكثر بإبقائه منتظراً للإجابة.
"فعلتُ، لكن ذلك كان الأسبوع الماضي. كانت ثلاث كلمات كثيرة جداً ليحفظها حينذاك. لقد بقينا بمفردنا كثيراً لدرجة أنه لم يحجُّ إلى اسم، ولم يكن هناك رجال آخرون ليخاطبهم."
"مَلِك الطبّ الكاشف."
قال الرجل المذكور ضاغطاً بيده على صدره.
"طب كاشف."
كرّر القرد.
"الطبّ حبوب. أنت رجل الحبوب؟"
"لا أعتقد أنه ظلم إن نعتّني برجل الحبوب."
حك القرد رأسه.
"لماذا الطبّ الكاشف؟"
سأل ذو العرف البرتقالي. تنهّد مَلِك اليمين الدائمة. كان مثيراً للإعجاب إدراك أن اسم المَلِك لم يُختر عشوائياً. لكن الرجلين تقاسما هذا الحوار مرات أكثر من اللازم. لقد كان لأخيه القتالي... آراء.
"أرى أن الطبّ يجب أن يكون بلا مساومة. ساعياً قبل كل شيء إلى تحقيق هدفي الفعالية والتنقية المزدوجين."
شرح مَلِك الطبّ الكاشف باقتناع.
"هناك مدارس فكرية كثيرة في الخيمياء وتنقية الحبوب. إحداها والأكبر هي تلك ذات العقلية العملية، وترى أن فعالية الحبة لغرضها هي الشيء الوحيد المهم. ستقول هذه المدرسة إن حبة الشفاء ينبغي أن تكون لطيفة، حتى لو تعنى ذلك الحاجة إلى العشرات، لكنها لا ترى عيباً في أن تترك جرعة يأس التنين مسارات طاقة شاربها محطمة. فضيلة الطب هي غرضه، لذا فمن المقبول تماماً لحبة الملاذ الأخير أن تضعف أو تقتل مستهلكها، طالما أنها تمنحه أولاً القوة لذبح أعدائه."
تقطب جبين مَلِك الطبّ الكاشف بعنف عند تفكيره في مثل هذا الممارسة الخاطئة.
"أنا لا أقبل هذا الانقسام الثنائي. أعتقد أن كل دواء يجب أن يكون فعالاً ومحسناً في آنٍ واحد. وأن الطب الحقيقي، أسمى تعبير عن فننا، ينبغي أن يجتث ما هو ضعيف وغير سليم، وينمي ويدعم ما هو حيوي وقوي. طبّ إن أُخذ كما وُصِف لا يغلق الجراح فحسب أو يمنح دفعات من القوة، بل ينقي الجسد ويقوي الروح. حبوب تقرّب الشارب خطوة واحدة، مهما صغرت، نحو الكمال، لا تبعده عنه."
"أنت... أفضل طبّ؟"
لخص القرد.
"أصنع طبّاً قاسياً ونقياً."
صحّح المَلِك.
"قاسٍ ونقي أفضل أم ليس أفضل؟"
"أخي الطب الكاشف، أعتقد أن حديثك ربما كان أعمق من أن يدركه رأس البرسيمون."
"كلا!"
تداخل القرد بحماسة.
"شعر برتقالي!"
"أنا لا أدلله."
تابع مَلِك الطبّ الكاشف متجاهلاً القرد.
"في التعلّم كما في الطب، من خلال الصراع ينمو قوياً."
"برؤية تقدمه في وقت قصير كهذا، يصعب تخطئة منطقك. مع ذلك، ما زلت أعتقد أن فلسفتك غير مكتملة. الحبة تفعل فعلها داخل الجسد؛ وما يعدّ حظاً سعيداً لرجل قوي قد يكون كارثة لآخر أضعف."
أطلق مَلِك الطبّ الكاشف سخرية باردة.
"وأنا أصرّ على أن تلك مسألة يجب تجاوزها! في أسوأ الأحوال، هي مسألة وصفة صحيحة لا تصميم حبوب. الحبة المثالية حقاً ينبغي أن تجتث ضعف مريضها لا أن تُقعد نفسها لاستيعابه! إن كان الجسد أضعف من أن يحتمل طاقاته، فما عليك سوى تنقية الجسد! تتحدث الأساطير القديمة عن حبوب بالغة الكمال لدرجة أن مجرد تجرّعها كان كافياً لرفع فاني إلى الخلود! فلماذا نقبل بما هو أقل؟"
"لا أعتقد أننا سنحسم هذا النقاش اليوم."
قال مَلِك اليمين الدائمة.
"إيك."
أضاف القرد.
"أؤمن حقاً أنه يوافقني."
"كلا، إنه يريد فقط الانخراط في الحديث."
قال مَلِك الطبّ الكاشف.
"وللعودة إلى العمل لحظة، أردت تكليفك بمشروع آخر."
"أيمكن لكيس نقودك تحمل تكليف آخر؟"
"إنه أمر يسير، يمكنني الدفع لك بالحبوب. ليس لدي شك في أن هناك بضعة أشياء في جعبتي يمكنك الاستفادة منها."
"أمتأكد أنك لا ترغب ببساطة في قبول العمل كهدية؟ أنا مدين لك بالكثير بالفعل."
"وأنا أصرّ على أنه لا دين بيننا، وأرفض خلق واحد بتلقّي صدقتك. كانت تلك الحبة إخفاقاً لفني. تجريبية وغير منقحة، وأي حظ تبِعها كان قدراً."
"حسناً، لقد أعدنا اجترار نقاشات قديمة تكفي عصراً واحداً."
قال مَلِك اليمين الدائمة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"أريد عدداً من الجرار، منقحة لتكون قادرة على تخزين طاقة كي ومقاومة التآكل والضغط معاَ. متينة بمعيار منتصف تأسيس الأساس على الأقل."
"طلب مثير للاهتمام. أترتّب لإعادة إحياء بحثك عن المواد الحارقة؟"
"كلا. أرجوك تجنّب ذكر تلك التجاوزات بالقرب من القرد. لقد أحرقتُ ذلك العمل لسبب وجيه، بدعم كامل من سيّد الطائفة شيانغ."
"أووه؟"
كان ذو العرف البرتقالي يعلم أنهما يتحدثان عنه. القرد كان هو. كانت المحادثات بين اليمين الدائمة والطب الكاشف أبعد من أن تُتابع بسهولة. لم يبذل أخوه وأخو أخيه أي جهد لصالحه. لكنه كان يستطيع شمّ سرٍّ جيّد. وقد مرّ أحدهم صفيراً للتو، برائحة حادة كتمر حائز جوع صيف. دوّن تلك الكلمات. حارق. شيانغ. بحث.
"أبدى لي هو اهتماماً بالتخمير."
تابع مَلِك الطبّ الكاشف.
"كلا، أكثر من اهتمام. لقد أبدى اهتماماً بتنقية الحبوب والكتابة، إنه يفهم التخمير بالفعل. فهم بدياني، حيواني. لكنّه رغم ذلك، فهم أعظم مما يمتلكه كثير من الفانيين. وبمساعدة ضئيلة مني، ملأ نصف جرر الحالية بهريس خمر الفواكه. وما بين المشاريع التي أتوقع أن نخوضها معاً في ذلك الميدان، وبعض المركبات الجديدة التي أنوي تنقيتها لحمّامه، رأيت من الحكمة توسيع مجموعتي من أوعية التخزين والتخمير."
"مثير للاهتمام. احضره وخمره عندما يصبح جاهزاً. أظنك تخفي عني شيئاً، لكني لن أتجسس. ستنال حاوياتك. خزفية بطلاء داخلي غير متفاعل متوافق مع المعدن والماء، إن كان ذلك مقبولاً. وسآخذ بعضاً من تلك الحبوب النارية للسامادهي الزائف في المقابل. قدر ما تراه عادلاً."
شعر الطب الكاشف بوخز في بطنه. كان هذا أقرب قليلاً إلى الكذب على أقدم أصدقائه الأحياء مما يفضل؛ وزاد الأمر سوءاً حقيقة أنه التقطها فوراً. كان مَلِك اليمين الدائمة رجلاً صريحاً. لن يخون أسرار مَلِك الطبّ الكاشف أبداً، لكن ما لا يعلمه لن ينخر في ضميره. كانت تنقية غو فناً محظوراً في الإمبراطورية لسبب وجيه. لكنه ظلّ مفتوناً دائماً بعدد كبير من الفنون المحظورة. لن تكون المرة الأولى التي يعمل فيها بشيء له القدرة على تخريب ريف إن اُسْتُخْدِمَ بشكل خاطئ.
جعلتْ واعية غو وإرادته سمّاً فريد الأخطار، لكنه اكتشاف لم ينضب من الأشياء على مر السنين التي كانت لتُهلك التعداد السكاني الفاني لمنطقة ما إن وجدت طريقها إلى مصدر خاطئ للماء. إنه ببساطة لن يسمح لكارثة سامة بالإفلات من احتوائها. ليس أن محاولاته الأولى ستتضمن سمّاً على الإطلاق. كان لغو الكحول فائدة محدودة، على الأقل لمَلِك لا يسير على طريق السكّير. لكن مبدأ الأمر، غو يقطّر فضيلة أخرى غير السم.
حمل ذلك وعداً لا يُصدّق. احتوت مكتبته على وصفات تطلب قرن تشيلين حرفياً، وهو مكون لم يره طوال حياته شخصياً. إن استخدام غو كبديل لبعض تلك المكونات المعارضة للسماء من الممكن أن يفتح آفاقاً جديدة بأكملها لممارسته.
"المعدن والماء جيد."
أجاب الكيميائي متجاهلاً الاتهام.
"سيكون المعدن والتراب أفضل حتى، إن لم يمثل عناءً أكبر. لكن لماذا تحتاج الحبوب؟ لقد رأيت فنون النار خاصتك، إنها أكثر من كافية لكيرك."
لم يُجب مَلِك اليمين الدائمة.
"كلا. بعد كل هذا الوقت؟ لماذا لم تخبرني مبكراً؟"
طالب مَلِك الطبّ الكاشف.
"الأمر ليس كارثياً. لم يتأثر عمري ولا قوتي. أوقات تعافيي ليست فحسب كما كانت عليه من قبل."
قال الرجل الأكبر، وقد غاب مزاجه المرح المعتاد.
"سيء؟"
بدا التوتر المفاجئ في الغرفة واضحاً حتى للقرد.
"إن سمحت لي بإجراء بعض الاختبارات—"
"كلا."
كانت عينا مَلِك اليمين الدائمة كالجبال في الشتاء، صارمتين ومؤكدتين.
"لديك من العمل ما يكفيك. هذه ليست مشكلة للطب. ولا تنبع من الشوائب في نواتي. ما كنت أتوقع أبداً أن أعيش أطول من نذري الأول، ومن الطبيعي فقط أن يعاني ارتقائي من أجل ذلك. هذه محنة يجب أن أتغلب عليها وحدي يا صديقي."
صمت مَلِك الطبّ الكاشف لفترة. فكر في عدة ردود، لكنه لجم لسانه في كل مرة. انتظر ذو العرف البرتقالي بصبر، ساكناً كقرد حجري. قد يكون حيواناً، لكن خلافاً للبشر، كان يمكنه قراءة الجو العام.
"طالما ظننت أن طريقتك حمقاء ومدمرة للذات."
قال الكيميائي أخيراً.
"اتهمك الرجال بكثير من العيوب، لكن إفراطاً في اللباقة على حساب الصراحة لم يكن قطّ إحداها."
أقرّ أخوه.
"حسناً. لقد سندتَ اختياراتي السيئة. سأتركك لشأنك. لنتحدث عن أمور أسعد."
"هاه. كما تقول. سمعت أن قرعك كسر أنف الفتى يانغ."
ابتسم مَلِك الطبّ الكاشف.
"بالتأكيد. لست متأكداً إن كنت أقول إن لي هو قد كسب تلك المعركة، لكنه أظهر الحيوية التي ينبغي أن يتمتع بها تلميذ خارجي. كان الوصول لرؤية التلميذ تشانغ جالساً عليه متعة نادرة."
"لقد سمعت أموراً جيدة عن الفتى. كانت عائلته خيراً للشرق، وحسب كل الروايات فإنه يقتدي بعمه الموقر."
"يقتدي؟"
"تقول الشائعات إن عمه وسيّد الطائفة رين قد أبديَا رغبة في ضمه كتلميذ شخصي. وحيثما تهب رياح القدر، فمستقبله على الأرجح سيكون مشرقاً."
"مثير للاهتمام..."
في لحظات كهذه، وجد مَلِك الطبّ الكاشف نفسه يتمنى لو أن لديه لحية بيضاء وقورة يداعبها. لسوء الحظ، كانت المظاهر مهمة. فرجل لم يبلغ تكون النواة بعد ليبدو طاعناً في السن يميل لدفع الملاَك الآخرين لإصدار أحكام مؤسفة بشأنه. في أحسن الأحوال، سيعتبر ذلك تقليداً غريباً لحالة لم يكتسبها. وفي أسوأها، علامة على أن عمره ينفد في مثل هذا المقام المنخفض.
"مثير للاهتمام؟"
سأل القرد، مستشعراً أن الحديث قد تحول.
"مثير للاهتمام هو غريب-جيد. تغير-جيد أو ربما-جيد."
"أوو."
تأمل القرد.
"مَلِك الطبّ الكاشف مثير للاهتمام."
راقب مَلِك اليمين الدائمة التفاعل بابتسامة خفيفة.
"أعتقد حقاً أنه أوقعك."
"كنتُ أفكّر،"
قال الطب الكاشف متجاهلاً إياه.
"في أن هذا يانغ وي قد يكون نقطة انطلاق مفيدة لتلميذي."
"هاه! لا تضع نصب عينيك غايات دنيئة، أليس كذلك؟ بدعمه وموهبته، سينافسنا ذلك الفتى في قرن. بافتراض أنه سيعيش طوال هذه المدة."
"أنت تعلم أنني لست رجلاً يميل إلى الحكايات الخيالية. أتوقع أن يبلغ قرقي مكافئ المرحلة الثانية في غضون شهر."
"وتعظمه قادراً على الحفاظ على تلك وتيرة، متى ما نفد أثر حظه العظيم؟"
"تحت إشرافي؟ بلا شك. بدأ هذا كنوبة غضب، لكنني أهتزّ حيوية أكثر مما فعلت منذ زمن طويل. وأكثر يقيناً بدائي. سأربي القرد. سأقطع صلاتي بالطائفة. سأرتقي، جسداً وروحاً. ومتى فعلت، سأصلح التلف الذي أحدثه إخفاقي في نواتك."
"هاه! ها هو لي شون الذي أذكره، جائعاً كنهر تنيَّن، أشدّ كِبْراً بمرتين، وأنقص حكمة بنصف. يجب أن نشرب شيئاً أقوى إن كنا سنطلق إعلانات جريئة كهذه!"
قال مَلِك اليمين الدائمة ضاحكاً.
"مع ذلك، لا يمكنني السماح لك بإطلاق مزاعم كهذه نيابة عني. لقد سبقتك بثلاثين سنة. وإن كنت تخطط للاختراق، فسأفعل أنا أيضاً. ومن سيبقيك بعيداً عن المتاعب سواي؟"
"أنا!"
هتف القرد فجأة.
"أنا أبقي بعيداً عن المتاعب!"
لقد تعرف على تلك العبارة. كانت التي يكررها الأخ مَلِك الطبّ الكاشف كلما ترك ذو العرف البرتقالي دون مراقبة. انفجر المَلاَكان ضاحكين.
"أعتقد حقاً،"
قال مَلِك اليمين الدائمة بابتسامة ساخرة.
"أن ذلك القرد تفوق علينا كليهما بمفاخرته. ولا حتى خالد لكان باستطاعته إبعادك عن المتاعب."