كان الضوء يخبو.
شعر "عرف-برتقالي"
بأنه يصحو من سكره ويغرق في النوم في آن. رمش بعينيه. كان يصحو ويغرق في النوم فعلاً، لكن ليس هذا ما كان يشعر به. لقد لمح شيئاً في تلك اللحظة التي أمسكت فيها مخالبه بالقدر. موازين ومحاور يمكن للعالم أن ينقلب على رؤوسها. المبادئ التي قادت إلى هذه اللحظة المحتومة. تلاشت تلك الحقائق كلها، وسُرقت من ذاكرته. لم يعد يذكر سوى أمرين. على ثلاثة مراسٍ غيّر العالم. وكان على حق.
بشأن "تيان"، وإرثه.
كانت هناك أشياء لا يُسمح لـ "عرف-برتقالي"
بمعرفتها. قاعدة محفورة بعمق لدرجة أنها تتظاهر بأنها حقيقة من حقائق العالم ذاته. لكن ثمة تذكير بات الآن موسوماً على جوهر تنميته.
رمز يطفو في "دانتين"
الخاص به كذرة في عينه، يأبى أن يتركه ينسى ما لا يستطيع تذكره. اصطدم الفولاذ بالجليد بصرير يشبه صراخ شيطان يحتضر.
جرع "عرف-برتقالي"
آخر حبة شفاء لديه، وأتبعها بآخر رشفة من نبيذ "أم الأربع وأربعين"
في قرعه. وثب واقفاً، ورأسه يدور من الطاقات الهائجة. بضع لحظات أخرى. قد لا يعرف ما الذي فعله، لكنه يعرف ما يجب عليه فعله.
انقض "يانغ وي"
على "وميض-بلا-شكل"
كالعاصفة. كان أضعف من الثعلبة. لم يكترث. لم تكن لديه أدنى فكرة عن المأزق الذي أقحم نفسه فيه. ومن الواضح أنه لم يكترث لذلك أيضاً.
برودة "وميض-بلا-شكل"
ثلّمت حدّ طاقته، وكبحت بسهولة عاصفة النصال التي سببت لـ "عرف-برتقالي"
كل ذلك العناء خلال قتالهما.
ومع ذلك، ضغط "يانغ وي"
إلى الأمام، واثقاً بأن سلاحه سيفعل ما عجزت عنه طاقته.
وثبت الثعلبة التي تتخذ هيئة امرأة إلى الخلف، وسقط الأمير السابع من بين يديها بوهن، بينما تلألأت مخالبها المسننة لصد رمح "يانغ وي"
المندفع.
بيد واحدة على المقبض، تحرك السلاح أبطأ مما يتذكر "عرف-برتقالي".
لكنه لم يكن أقل فتكاً.
انزلق النصل عبر يد "يانغ وي"
كأفعى وهو يوجهه في ضربات وصدات.
كان كتفه ووركاه يلامسان عقب الرمح باستمرار، فاستخدم "يانغ وي"
كل جزء من جسده لتعديل الزوايا وتوجيه ضرباته، معوضاً فقدان يده. وطوال الوقت، استقر السيف في يده اليسرى بجانبه، كنمر يستعد للوثوب.
"كفى!"
فحيح "وميض-بلا-شكل"
وهي تلوح بيدها في الهواء.
تشكلت كتلة دوّامة من نار الثعلب بهيئة مبهمة لمخلب ثعلب رباعي الأصابع، وانقضت على "يانغ وي".
أرجح "يانغ وي"
السيف في يده اليسرى بخفة تكاد تكون ساخرة. خرخر السيف كنمر راضٍ وهو يشق الهواء بضربة ثقيلة. اصطدم النصل الهابط باللهب الأزرق المندفع بوقع صاخب بشكل مفاجئ. بدا الضجيج كأن جبلاً عظيماً من الزجاج يتحطم، حاداً وعميقاً في آن. اهتزت الغرفة حين لم تتبدد نار الثعلب فحسب، بل تلاشت. قُطعت من العالم.
طار "وميض-بلا-شكل"
بفعل ثقل الاصطدام.
ترنح "يانغ وي"
لكنه ثبت. انبعثت هالة مشؤومة من السيف في يده.
طاقة كثيفة لدرجة أنها مرئية، مرقطة بالأحمر والأسود والأرجواني، كدمة بغيضة بدت شيطانية كأي قوة استخدمتها "وميض-بلا-شكل"، زحفت على ذراعه.
لحست جسده، تلتهم طاقته كما تلتهم النار جذوع الشجر التي تسندها.
تكثفت طاقة الرمح حول "يانغ وي"، وهبطت على ذراعه اليسرى، نصال غير ملموسة تقطع ألسنة الطاقة الملعونة التي كانت تستنزف قوته.
ابتسم "عرف-برتقالي"
وهو يكافح للوقوف.
حتى هنا، "يانغ وي"
هو "يانغ وي".
وقف يواجه من يظنه شيطاناً، ويرى أنه أقوى منه. وكان يجرب سلاحاً جديداً. يختبر حدوده. يرفض ترك السيف الملعون المحتمل الذي من الواضح أنه لا يتناسب مع فنونه القتالية القائمة.
لم يستطع "عرف-برتقالي"
منع نفسه.
قهقه عند رؤية المشهد، ثم ابتلع ضحكته بـ "شهقة"
بينما مال العالم.
لم يكن "عرف-برتقالي"
يدري إن كان ذلك بسبب النبيذ أم بسبب العالم في هذه اللحظة. لم يكن العالم ينهار. لم يكن ليكتب مستقبلاً يدمر الأرض المقدسة. لكنه كان غير مستقر. صار مسامياً بفعل إطلاق طاقة تفوق ما يمكنه تحمله بأمان.
قال "يانغ وي"
دون أن يلتفت عن خصمه: "أظنني أخبرتك ألا تموت، أيها القرد".
"ما زلت هنا، أيها الإنسان".
"لم يبدُ أنك ستدوم طويلاً، لولا تدخلي".
لم تقل "وميض-بلا-شكل"
شيئاً. كانت عيناها باردتين. استقرتا بنهم على جسد الأمير السابع الساكن.
خطا "عرف-برتقالي"
إلى الأمام، واقفاً فوق جسد "شياو يونغ تشنغ"
الهامد.
قال القرد: "لن تقتله".
لم يلتفت "يانغ وي"، لكن ارتباكه كان مرسوماً بوضوح على استقامة كتفيه.
قال وريث "يانغ الباسل": "ربما أفعل. كان ينبغي لي. إلا إذا كنت أنت من فعل ذلك بالأمير، يا لي هو".
ابتسم "عرف-برتقالي".
كان يعرف كل الكلمات المناسبة. فقد كُتبت بالفعل.
قال بلامبالاة، متجاوزاً حقيقة أنه هو من تسبب ببعض تلك الكدمات على الأمير: "افعل ما تشاء. أنت تفعل ذلك دائماً. لكن إن ماتت هي. حتى لو انشقت الأرض، وارتجفت السماوات، لن تجدني أبداً".
راقب "عرف-برتقالي"
"يانغ وي"
الذي لا يتزعزع وهو ينتفض. كان هو القسم نفسه الذي أقسمه ثملاً تحت سماء الشتاء في تلك الليلة التي كشفا فيها عن حقيقة قلبيهما لبعضهما.
"هي تعني لك كل هذا؟"
تطلع "عرف-برتقالي"
إلى نزالهما القادم.
لكنه بوضوح لم يتطلع إليه بقدر ما فعل "يانغ وي".
لكي نكون منصفين، لقد فاز هو. ربما كان سيشتاق لجولة ثالثة أكثر لو خسر الثانية.
خطا "لي هو"
إلى الأمام ليقف بجانب "يانغ وي".
على جانبه الأيمن. بعيداً عن ذلك السيف المشؤوم قدر الإمكان.
الرجل الوحيد في العالم بأسره الذي يمكنه أن يناديه "أخاً قتالياً"، كما يفهم البشر ذلك.
ليس معلماً أو عماً، بل أخاً مقسماً بحق. لم يقولا ذلك بالكلمات قط. لكنه عرف أن ذلك الرجل الغريب الصموت يشعر بالأمر نفسه.
كرر "لي هو"
بحزم: "لا قتل".
تنهد "يانغ وي".
رفع السيف في يده، قلبه، وغرسه في حجر الأرضية. تعثرت الطاقة المشؤومة، وانكمشت كأنها نار حُرمت من الهواء.
"عندما ينتهي هذا، ستشرح كل شيء".
كذب "عرف-برتقالي": "سأفعل".
راقب "عرف-برتقالي"
"وميض-بلا-شكل"
وهي تنهض. أو، بدت كأنها تنهض. كانت قد تحركت بالفعل. عرف كيف تقاتل الثعلبة. ستكون خلفهما، مستعدة للانقضاض على الأمير.
"لم أظن أبداً أنك أنت يا لي هو، من بين كل المخلوقات، ستتحدث وكأنني لست حاضرة".
آه.
لقد أصبح "لي هو"
بالنسبة لها الآن.
"أنتِ صديقتي، يا سو لينغجي. إن كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي ترينها لكسر لعنتك، فسأجد طريقة أخرى".
خرج عشرات الثعالب من العدم، محيطين بهم.
لم ينتظر "يانغ وي".
اختار اتجاهاً عشوائياً، وطعن. اتبعت ريح حادة الضربة، ممزقة نسختين وهميتين إلى أشلاء.
وثب "عرف-برتقالي"
إلى الوراء، إلى حيث يرقد الأمير. حلق عصاه إلى يده، محاطة بضوء برتقالي، وأرجحها بعنف. أصاب الثعلبة، محطماً وهمها.
كان "يانغ وي"
فوقها في لحظة، رمحه يغوص نحو حلقها كصقر منقض.
كانت "وميض-بلا-شكل"
أسرع منه، وبنقرة من أصابعها الملطخة بالدماء حولت مسار الضربة عالياً.
حتى بالنسبة لوحش مثل "يانغ وي"، لم يكن نصف عالم عظيم فجوة يسهل تجاوزها.
صحح "عرف-برتقالي"
وهو يشد يده، صاباً معظم قوته المستعادة في التعويذة: "كلا".
قيدت ملازمة الطاقة الثعلبة لجزء من لحظة قبل أن تحطمها، لكن لحظة واحدة كانت كافية ليصبغ "يانغ وي"
كتفها بالدماء. بسرعة الأفعى، أمسكت يدها بمقبض سلاحه قبل أن يغوص بعمق.
أطلق "عرف-برتقالي"
طعنته، لكن دون قوة ووزن هيئة الحجر خلفها، اكتفت الثعلبة بصد الضربة بيدها المفتوحة وحرفها بعيداً.
فحيح "وميض-بلا-شكل": "لا. ليس الآن".
توهجت طاقة "يانغ وي"
وهو ينتزع رمحه عبر أصابع الثعلبة المضمومة، لكنه أُجبر على إجهاض هجومه التابع ليصد نصلاً من دم متجمد كان سيقتلع عينه.
زأرت "وميض-بلا-شكل".
كان صوتاً أجشاً ووحشياً. النوع الذي لا يطلقه مخلوق إلا عندما لا يكترث بما يلحقه بحنجرته من أذى. تدفقت نار الثعلب من كل ظفر مكسور وجرح سطحي، وتقطرت من عينيها كالدموع ومن فمها كالسم، محيطة الثعلبة بكفن من الشتاء يشبه الذي استخدمته حين تحولت. إذن، حان الوقت.
رفع "يانغ وي"
رمحه في وضعية كان "عرف-برتقالي"
قد حلم بها ذات مرة كابوساً. اهتز العالم الخفي بينما تجمعت نية الرمح حول رأسه، نار بلا حرارة تضاهي برودة الثعلبة. برزت ثلاثة ذيول من ظهر الثعلبة. استطالت أسنانها وحلت مخالب وحش حقيقي محل أظافرها المقطوعة، وظهرت ملطخة بالدماء بالفعل. تأوه الأمير السابع، وازداد الهواء ثقلاً. حتى هنا، في عالم منفصل، كانت السماء قريبة. طقطق البرق وزأر الرعد في الأفق.
رمق "يانغ وي"
"عرف-برتقالي"
بنظرة. نظرة اتهامية للغاية.
النوع الذي يقول: "ما الذي جعلتني أوافق على إبقائه حياً بالضبط؟".
قال بحدة، بنبرة يستخدمها البشر عادة ليصفوا "عرف-برتقالي"
بالوغد المشعر أو اللقيط المليء بالبراغيث: "أيها القرد".
ابتسم "عرف-برتقالي"
وحسب، بابتسامة برية كاشفة عن أسنانه.
ثم التقط الأمير السابع، ورفعه على كتفه، وتوارى خلف "يانغ وي".
"خيرٌ للمرء أن يقاسي مأساةً قُدِّرت له، من أن يسحق زهرةً لم يأنِ أوان تفتّحها".
لم تفارق هذه الكلمات هوير منذ خطرت ببالها أول مرّة. لقد رأت كل شيء. رأت أولئك الحمقى الذين عاثوا فساداً في ضريح الطاغية باي. كيف تعثروا في ظلامه المخملي، ولعلهم أصلحوا في خضم تخبطهم بعضاً من المظالم التي ارتكبها ذلك الوحش العجوز. ورأت الفتاة التي أثارت إعجاب الداوي طريق لا ينتهي حين تقبلت بلا وجل ثمن مساره، فارتضت أسوأ ما فيه طمعاً في أفضل ما يؤول إليه. ورأت الثلاثة -الذين صاروا أربعة- من الحمقى الذين استدعتهم بقايا العقل المفقود للشيخ الأكبر تيان؛
في محاولته الأخيرة لاغتصاب إرادة السماء، حين قذف بقردٍ في تروس القدر. لقد استُنفد اثنان من المواريث الثلاثة. لم تتوقع هذا حقاً. كانت مهمتها المراقبة. خلقها ليانهو بأمرٍ من سيدها قبل أن يعرفوا ما قد يقدم عليه شيانغ العجوز يوماً. كثيراً ما تظاهر جين تشينغي بقلة اكتراثه بالطائفة التي أسسها. لكن الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك. كان يحب طائفة الجبل الأزرق بالطريقة الوحيدة المتاحة لممارس فنون قتالية تفصله عن الخلود نصف خطوة؛
من مسافةٍ لا تُدرك. تركهم أحراراً ليقترفوا أخطاءهم، وليقاسوا مآسيهم المقدرة. فلو التقاهم قبل أن يستعدوا، لسحقهم كما يفعل نصلٌ لا يرحم أو شيطانٌ متعطش للدماء. لم تكن مهمتها التدخل، إلا لحماية الأرض نفسها. خلقتها سيدتها على صورة سيدها، حارسةً من بعيد. لم تكشف عن نفسها إلا بدافع العاطفة. وكيف لا تفعل، وقد رأت ذلك الفن على شفتي تلميذةٍ مثيرةٍ للفضول؟ بعد مائتي عام، بدأت هوير تظن أن المستنسخين غالباً ما يكونون أحكم من الممارسين الذين خلقوهم.
بدا حتماً أنهم سيصيرون كذلك. يخلق الممارسون نسخاً دون تفكير في أنهم يمنحون الحياة لكيانٍ حقيقيٍ تماماً كأي حضنة بيض. وغالباً ما يتركون لهم واجباتٍ رتيبةً لتمضية القرون. وعندما يعجز المرء عن ممارسة الفنون أو التصرف بحرية، مع كل هذا الوقت للتفكير، كيف لا يكتسب قليلاً من الحكمة؟ سيولد شيانغ العجوز من جديد قريباً. مقيداً للأبد بالمكان الذي أحبه أكثر من الخلود. لقد كان أنجح من الشيوخ الأكبر بطريقته الخاصة.
اقتربت مهمتها في المراقبة من نهايتها. لقد فشل القرد. كان أمراً أحمق تبديد ميراث الشيخ الأكبر تيان على حياة شيطان. كان يمكن لهذا الميراث أن يبلغ منتصف مرحلة تأسيس الأساس، أو يسرق قدر أمة. وقد فشل في فعل ذلك حتى، ما لم تتدخل هي. كان ليانهو ليتساءل. ليتساءل إن كان اختيارها مدفوعاً بالقدر، بتياراتٍ تشبث بها القرد بعمى. صارت هوير أحكم من ذلك الآن. ولدت بلا خيار. ويوماً ما ستعود إلى ليانهو، ريشةً متقدةً تعيد إشعال مصباح الروح الذي أطفأته العنقاء لتخلقها.
ما الذي يختارونه حقاً في النهاية؟ راقبت سو لينغجي وهي تضغط نار الثعلب في كرةٍ متأججة، وتسكب كل حقدها وسمّها في تقنيةٍ ستدفن في الجليد كل من وقف ضدها. اختيار. راقبت يانغ وي وهو يحدق في وجه قوةٍ تفوقه، ويرفع رمحه ليواجهها، تاركاً خلفه صنيع سيدها الملعون. لو استقر ذلك السيف في يدي مستحقٍ لحطم الجبال. وحتى في يدي طفل، فإن شيئاً صغيراً كضغينة الثعلب كان سيمحى بلا عناء بثمنٍ يسير هو حياتها وكبرياؤه.
لكنه لم يرفع السيف. اختيارٌ آخر. اتخذت هوير اختيارها.
راقب عرف-برتقالي صديقيه وهما يضربان بعضهما بأعظم ما لديهما من سلاح. قفز وميض-بلا-شكل في الهواء حاملاً الموت. لم يتحرك يانغ وي، بل تلقاه بصدره. اندفع شتاءٌ دمويٌ حاقد نحوه، لكنه اصطدم بخطٍ رفيعٍ من ضياء الرمح. انشطر الفضاء حيث التقت الضربتان. ربما كان العالم في الأعلى قادراً على تحمل هذا العنف، لكن هذا المكان شبه الحقيقي لم يملك بعد ما يكفي من القوة لاحتماله. رأى عرف-برتقالي الظلام يتسرب عبر ثقوبٍ في الهواء بينما كانت طائفة الأسفل تتسرب عبر شقوق الفضاء.
اخترقت عزيمة رمح يانغ وي هجوم وميض-بلا-شكل بسهولة، لتحدث ثقباً دامياً في بطن الثعلب. سقط الثعلب أرضاً، منبطحاً. ثم حل الشتاء. عرف عرف-برتقالي برداً مريعاً من قبل. لكنه لم يشعر قط ببردٍ يضمر له الكره. صارت أطرافه كالحجر، وقلبه كالجليد. تجمد يانغ وي في منتصف طعنته، مخلداً في مجدٍ قتالي. لم يتحرك أحد. لم يستطع أحد. تلاشت ذيول وميض-بلا-شكل. انحسرت طاقتها. ساد الصمت في القاعة المحطمة، بينما انتظر الأربعة ليعيشوا أو يموتوا.
توقفت أنفاس الأمير السابع المتقطعة. ثم سقطت ريشة عبر الهواء. انجرفت ببطءٍ وبلا مبالاة، تتوهج بنورٍ داخليٍ يتسامى على أمورٍ تافهةٍ كالضغائن والأمم والنصال. حين لمست أرضية القاعة المحطمة، عادت الحياة والحركة إلى العالم. توقف نزيف وميض-بلا-شكل. تحطم الجليد الذي يقيد يانغ وي. وألقى عرف-برتقالي بنفسه على الفور عبر إحدى ثقوب العالم، حاملاً شياو يونغزهينغ ككيسٍ من الأرز.
لم تنغلق الفجوة في العالم فوراً خلف "ذو العرف البرتقالي"
وحمولته الفاقدة للوعي، لكنها بدأت تتقلص.
ألقى "ذو العرف البرتقالي"
بالأمير دون اكتراث، وتناول عصاه بكلتا يديه. انتظر لحظة. احتكت المخالب بالفولاذ.
لو كان "يانغ وي"
مكانها لضغط عليها فور انكسار الجليد، لكنه لم يرَ شيئاً. كانت الزاوية خاطئة. صرخة ألم. ذكورية. أنَّ الهواء تحت وطأة مرور الفولاذ.
انتظر "ذو العرف البرتقالي"
نصف لحظة ثم طعن.
"غوه".
ومضت "بلا شكل"
في الرؤية، ملتفةً نصف التفاف حول عمود الخشب العاجي الذي غرزه في بطنها بجانب الثقب الدامي الذي أحدثه "يانغ وي"
فيها. كانت طاقتها الحيوية قد نفدت أخيراً. لم يعد هناك مكان للمراوغة أثناء محاولة العبور من البوابة. لم يتبقَّ سوى التوقيت. تلاقت أعينهم.
كان لدى "ذو العرف البرتقالي"
الكثير ليقوله. وعود أراد قطعها. وعود خشي ألا يفي بها.
سحب العصا في اللحظة التي كانت فيها أصابع "بلا شكل"
توشك على الإطباق عليها.
"سنتقابل مجدداً".
هذا الوعد على الأقل، استطاع "ذو العرف البرتقالي"
الوفاء به.
اندفع "يانغ وي"
نحو الثعلبة في اللحظة التالية.
كان "يانغ وي"
صديقاً جيداً. بسيطاً على أفضل نحو ممكن. أو إن لم يكن بسيطاً، فهو من النوع الذي يقطع التعقيدات.
لم يكن "ذو العرف البرتقالي"
يستحقه، رغم أنه شعر باستحقاقه للكثير من الأشياء الطيبة. انغلقت الفجوة بين العالمين.
وتُرك "ذو العرف البرتقالي"
في الظلام. لقد انتهى الأمر. ليس القتال فحسب؛ إذ لن يستطيع العودة إلى الطائفة بعد الآن. كان ذلك جلياً.
عرفه لحظة ضربه للأمير السابع ليمنعه من استخدام ذلك التشكيل ضد "بلا شكل".
ضغط القرد على الأمير في زاوية الجدار. كان النفق الذي وجد نفسه فيه صامتاً، ملفوفاً بظلام مخملي.
استلقى للخلف، مستخدماً "شياو يونغ تشنغ"
الفاقد للوعي كمسند لرأسه. ربما يكذب الأمير لأجله. ظلت مشاعر وسادته الحقيقية بعد كل ما مر بينهما لغزاً للقرد. لكن الكثير قد حدث. ستُطرح الأسئلة، وستنتشر الأقاويل. ستُعرف صلته بالثعلبة. لم يستطع رؤية كل مسارات القدر، لكن الكارثة ستلحق به بطريقة أو بأخرى. سيصل معلمه قريباً. القدر، أو ربما المهارة والتخطيط، أحدهما سيضمن ذلك.
ظن "ذو العرف البرتقالي"
أنه فشل. فلن يفوز ببطولة المبتدئين الآن. لكن ما قيمة المجد؟
هل كان سيسمح له بإنقاذ "بلا شكل"؟
هل كان سيحمي معلمه حقاً؟ لم يندم. حين تؤول الأمور إلى كشف الأنياب، لا تساوي الشهرة الكثير، أليس كذلك؟
من الأفضل بكثير أن تحظى بصديق مثل "يانغ وي"
في صفك.
راح رأس "ذو العرف البرتقالي"
يدور. كان يتلاشى بصدق الآن. انتفض، ماداً يده نحو عصاه، ليدرك أنها لا تزال في قبضته. ربما كانت الأمور لتسير بشكل مختلف.
كان بإمكانه التخلي عن "بلا شكل".
القتال بجانب الأمير. لكان نال الثناء. ولغُفر لمعلمه. لكان الأمير السابع مديناً له بمعروف.
ولانحنى له الشيخ "لو".
كاد يتذوق ذلك المستقبل، رغم أن كل ما تبقى من هدية الشيخ "تيان"
قد تلاشى. كاد يتذوق دماء الثعلبة. كاد يشعر بفروها حول كتفيه. لارتدى جلدها إلى الأبد، كما يرتدي ملكه جلد ذلك النمر. أي شيء آخر سيكون تدنيساً. لا.
لم يرد "ذو العرف البرتقالي"
ذلك المستقبل.
"ذو العرف البرتقالي"
الذي كان ليفعل ذلك لكان قرداً مختلفاً تماماً.
ربما كانت "بلا شكل"
شيطانة.
لكن "ذو العرف البرتقالي"
الذي اختار قتلها لكان شيئاً أسوأ.
شعر "ذو العرف البرتقالي"
بشيء مختلف، ولم يكن ذلك الطابع القدري الذي وسم به الشيخ الأكبر "تيان"
مركز طاقته. كان شيئاً أبسط، لكنه لا يقل تأثيراً. شعر بمزيد من الثقة الآن.
تلاشى الخوف الصامت الذي تملكه بعد القتال مع "هو ويفين".
ربما كانت آفاق الارتقاء أبعد من خياله. لكنه رأى رعبها، ومع ذلك ظل وفياً لنفسه. ما سيأتي سيأتي، وسيظل هو نفسه.
أحس "ذو العرف البرتقالي"
وكأنه يسمع وقع أقدام في الأفق. جاهد للنهوض، لكن رأسه كان ثقيلاً للغاية. ربما كان هذا ما خافه طوال الوقت. فقدان نفسه. ربما فقط من خلال فهم طرق البشر بشكل أفضل أصبح أكثر ثقة بطريقه كقرد. لا يزال يخشى رعب عالمهم، لكنه لم يعد يخشى فقدان نفسه فيه. برز وجه معلمه من الظلال، مضاءً بلهب محكم في قبضة مرفوعة.
ابتسم "ذو العرف البرتقالي".
ليس كإنسان، ولا كقرد، بل كشيء بينهما.
ابتسم كـ "ذو العرف البرتقالي".
بفم مفتوح، وابتسامة على وجنتيه. وأسنانه لم تكن مكشرة ولا مخفية.
تأمل "داويست سكاورينغ ميديسن"
المشهد أمامه. بقع الفرو الملطخة بالدماء المتجمدة. الأمير الملقى على أرضية النفق، مغطى بالكدمات وجروح الطعنات.
"لي هو. ماذا فعلت؟".
ضحك "ذو العرف البرتقالي".
"قصة طويلة. يجب أن نهرب بينما نتحدث".
حاول القرد النهوض. لم يفلح الأمر.
"اهرب بينما تحمل".
صحح جملته.
رمش "ذو العرف البرتقالي".
"تحدث بينما تحمل".
صحح مجدداً. كانت الكلمات صعبة الآن.
"هل هذا...".
"تباً للبشر!".
نبح "ذو العرف البرتقالي"
فجأة.
"نسيت! أعطه حبة!".
كان قد فقد وعيه. استهلك آخر حباته في وقت سابق. لكنه نسي الأمير تماماً.
تنهد "لي شون"، ثم بدأ العمل.
تلميذه لا يزال حياً. وبالمقارنة مع ذلك، ما الذي يهم حقاً؟