ساد الصمت القاعة حين أعلنت «بلا-شكل»
عن موقفها. لم تكن هناك نيران طقطقة تكسر سكون المكان. كانت ألسنة اللهب الجديدة للثعلبة تحترق بسرعة وبرودة، ثم تخبو مخلفة ندوباً من صقيع. استعاد شياو يونغ تشنغ توازنه، لكنه تمايل كقرد ثمل في مهب ريح عاتية، فالحبوب لم تنهِ مفعولها بعد.
توقعت «عرف-برتقالي»
أن تندفع الثعلبة لتوجيه ضربة قاضية، فتهيأت لصدها.
بدلاً من ذلك، خطت «بلا-شكل»
خطوتين بطيئتين، كطفل يكتشف للتو أن له ساقين.
كانت طاقة «التشي»
لديها تضطرب بعنف، مشتتة بفعل التحول. امتلأت الغرفة برياح باردة وظلال متراقصة، كتلك الأشكال التي يراها المرء تتحرك في المرايا المظلمة.
مع كل خطوة، أعادت الثعلبة اكتشاف كيفية المشي، وتضاءلت طاقة «اليين»
المتفشية، منسحبة إلى جسدها.
كان يجدر بـ «عرف-برتقالي»
أن يتحرك. أن يفعل شيئاً. أن يهاجمها وهي في ضعفها، ربما. لكن الختم الذي في يده أبى أن يتجاهله. لقد شعر بقوته. بحجم طاقته، وبثقل سلطته. في يد شياو يونغ تشنغ، كان الختم مجرد مشتت. أما في يده هو، فكان كشافاً. كان الأمر أشبه بكون القرد يمسك شمساً. كانت الأسطوانة الصغيرة مصنوعة من العظم. لم يكن هناك شك في ذلك عند النظر إليها عن كثب، فقد كانت أكثر لمعاناً وتعقيداً من أن تكون حجراً.
ملساء من الأعلى والجوانب. نُقش رمز على قاعدتها، لم يكن مبيناً حتى لعين الممارس.
كان باهتاً جداً، أكلته كثرة الاستخدام، فلم يستطع «عرف-برتقالي»
إدراك شكله بفرك إبهامه الحجري فوق العظم.
توهج الختم بطاقة «التشي».
طاقة لا حدود لها ولا قرار، أكثر مما يستطيع القرد استيعابه. حجر الروح مملوء بالطاقة، لكنه في جوهره مادة ملموسة. إذا استنفدت الروح، يبقى الحجر. كان هذا شيئاً آخر تماماً.
ليس مصنوعاً من «التشي»، وليس من مادة دنيوية.
تسللت خيوط طاقة «عرف-برتقالي»
أعمق في الختم. لم يكن له قاع. أحاطت طاقته بالأسطوانة الصغيرة من جهتين متقابلتين.
لم تلتقِ خيوط الطاقة قط، فقد سحقها ثقل قوة «الشيخ الأكبر تيان».
كان الختم أشبه بكنز مخزن للطاقة، محيط كامل من القوة محبوس بداخله.
ومع ذلك، لم يستطع «عرف-برتقالي»
ارتشاف قطرة واحدة. لم تستطع طاقته تحريك تلك القوة الثقيلة كما لا يستطيع الريح تغيير مسار الضوء. لو استوعب ممارسٌ هذه القوة، لما استطاع القرد تخيل أنه لن يرتقي عدة مراتب صغيرة في لحظة.
سيخترق الحواجز نصف دزينة من المرات، ويدخل مرحلة «تأسيس الأساس»، ويستمر في التقدم.
لا.
لم يظن «عرف-برتقالي»
أن التقدم سيصبح مسألة اختيار. فبمجرد تحرك هذا الكم من الطاقة، لن يتوقف. لا يهم إن افتقر المرء لأسلوب مناسب، أو لم يكن مستعداً للارتقاء. الممارس الذي يصقل هذه القطعة الصغيرة البريئة سيرتقي. سيصبح شيئاً آخر، شيئاً أكثر. ولن يوقف تلك العملية إلا الموت. لا عجب أن الكثيرين أرادوه.
— أنتِ تكذبين.
بصق شياو يونغ تشنغ كلماته، ماسحاً الدم عن فمه.
أجابت «بلا-شكل»
بلامبالاة: — لا يهم. بالنسبة لآذان مسمومة كآذانك، ما الفرق بين الحقيقة والزيف؟ كان هناك شيء آخر.
بحمل الختم وتضييق عينيه على نحو معين، استطاع «عرف-برتقالي»
الرؤية خلف الضوء الذي يلقيه. رقصت الظلال حوله، رقيقة كخيوط العنكبوت، صادقة كانعكاسات المرآة. أنماط لا مفر منها، واحتمالات لا توصف. القدر. ما كان، وما سيكون. انتصب الأمير السابع.
— أثبتي ذلك.
أن دماءنا واحدة. أو أعطني اسماً. من ذا الذي عارنا حين أنجبك!
رأى «عرف-برتقالي»
الثعلبة تسخر قبل أن يبدأ أنفها بالانكماش. تلاشت كل الاحتمالات المظلمة. لم يكن هناك سوى إجابة واحدة ستعطيها.
أظلم وجه «بلا-شكل»: — أتضعين المطالب؟
لا يبدو أنك تدرك مكانك هنا. قبضت الثعلبة يدها. تلطخت أصابعها بالدم مجدداً. وبحركة خاطفة لم تدركها العين، نفضت معصمها. اخترقت شظايا الدم المتجمد دفاعات الأمير السابع وكأنها غير موجودة، وانغرزت إبر بحجم الأصابع في لحمه.
ومضت المرآة البرونزية رداً على ذلك، لكن بينما قد يكون البرق أسرع من هجوم «بلا-شكل»، لم تكن ردة فعله كذلك.
بددت الثعلبة الصواعق بأرجحة سهلة من كمها.
ترددت صرخات «بلا-شكل»
في القاعة: — أتشعر بطعم الدماء المشتركة؟ أليس هذا الشكل دليلاً كافياً لك! أتريدني أن أستدعي البرق ليصرعك؟ خسارة إذن، فدماء والدي خفيفة. مقسمة أربعة أقسام بين أخواتي. مشكلة سيحلها دم قلبك قريباً. سعل شياو يونغ تشنغ، منتزعاً إبرة من خده. بعد لحظة، كانت حواف الجرح قد بدأت تتحول إلى لون أرجواني منفر.
نفضت «بلا-شكل»
معصمها، فبرزت ثلاث إبر أخرى من الدم المتجمد من جسدها كأول براعم خيزران في الربيع. قالت الثعلبة بمرح: — التنانين تنجب تنانين. أي حصاد كنت تنتظر من بذور عفنة كهذه؟ ومضت الإبر مجدداً عبر خرائب القاعة. وارتدت عن الحجر دون ضرر.
قال «عرف-برتقالي»
ببساطة: — لا. ما الذي يمكن قوله أيضاً؟ لقد استنفد كل شيء.
— أيها القرد.
ألا تتوقف أبداً عن غرس مخالبك في النار؟
ابتسم «عرف-برتقالي»
لنبرة الضيق في صوت «بلا-شكل».
ساعده ذلك على ألا يرتجف بينما دب البرد في كتفه. بالكاد لمسته الإبر، لكن سمها الجليدي تسلل إليه بطريقة ما. كان البرد مختلفاً حين تكون قرداً حجرياً. أقل مباشرة. أشبه بطحن هش في جسده، كعظم يحتك بعظم. لم يظن أنه أصيب. لكن يبدو أن الحجر لم يكن محصناً ضد البرد كما كان يأمل.
الفجوة بين «تأسيس الأساس»
و«تكثيف التشي»
ليست صغيرة.
أمل «عرف-برتقالي»
أن يوقع بينهما. لم يعد ذلك خياراً. وسواء كانت حقيبته ممتلئة أم لا، وسواء كانت عبقرية أم لا، ستمزق الثعلبة الأمير إرباً. فرغم كل التظاهر الذي يحيط به شياو يونغ تشنغ، فهو زهرة دفيئة، رقيق وغير مجرب.
أما «بلا-شكل»
فليست كذلك. لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن عمرها. لم تخبره قط، بل كانت تسخر منه لصغر سنه مقارنة بها. خطت الثعلبة للأمام.
رسم عصا «عرف-برتقالي»
نصف دائرة على الأرض، واستقر رأسها خلف ركبته مباشرة، بينما كانت كفه الحرة ممدودة أمامه. وقفة التنين، التي تلتف حول الهجمات لتوجيه ضربات مضادة ساحقة من الأعلى أو الأسفل. أشارت نحو الختم في يده وقالت: — خذه، وارحل. إنه يساوي أكثر من حياته. ألم أكن دائماً عادلة معك؟
لم يقل «عرف-برتقالي»
شيئاً. بدلاً من ذلك، رفع يده وأدخل الختم في السوار اليشمي حول ذراعه اليسرى. كان إدخاله صعباً. فالمواد الثلاث لم تحب الانحناء. لكن السوار كان واسعاً، ولم يخشَ خدش الختم.
— إن وقفت ضدي، سآخذه منك.
يمكنك الارتقاء بجانبي. هناك طاقة كافية داخل تلك القطعة لتجعلك نداً لي. تركت لي أمي أساليب ممارسة يمكنك اتباعها.
أساليب تقود إلى قمة «تشكيل النواة».
يمكننا الوقوف بعيداً، خارج طغيان عالمهم. حياة واحدة. قليل من الدم. الخطوة الأولى نحو عالم لا توجد فيه أنواعنا تحت رحمة أنواعهم.
سأل «عرف-برتقالي»: — قليل من الدم؟
ضحكت المرأة حادة العينين: — الخطوة الأولى. كانت ابتسامتها سهلة. وأسنانها حادة. صديقة مواسمه الماضية.
كرر «عرف-برتقالي»: — لا.
تنهدت «بلا-شكل»: — لقد نموت كثيراً، منذ افترقنا.
— وأنتِ تغيرتِ أيضاً.
— لا يا «عرف-برتقالي».
لم أتغير. أنت فقط لم ترد رؤية ما كنت عليه دائماً. لم يخبرها قط باسمه باللسان البشري. هي، وهي وحدها، وجدت الترجمة بين اللغتين بلا عناء. ربما عرفت كيف تنطق اسمه باللغة البشرية قبله. أراد أن يخبر الثعلبة أن هناك طريقاً آخر. لكن ومضات القدر التي رآها عقدت لسانه. لم يستطع تتبع الخيوط، خيوط الاحتمالات. لكنه رأى كم منها يقود إلى العنف. حاول إقناعها مباشرة. عنف. عرض عليها الختم.
عنف.
مع كل كلمة كان الطريق يضيق، ولم يستطع «عرف-برتقالي»
رؤية أي مسار للمستقبل الذي يسعى إليه.
كرر «عرف-برتقالي»: — لقد تغيرتِ.
لا يزال بإمكانك العودة لما كنتِ عليه.
— لا يوجد أفق بعيد بما يكفي للهروب من الظل الذي تلقيه دمائي.
— أعرف مكاناً.
رأى «عرف-برتقالي»
الثعلبة تخطو خطوة أخرى قبل أن يحدث ذلك. انهارت الاحتمالات، ولم يبقَ سوى العزم. تخلص من هيئته، متراجعاً إلى الوهم.
تتبعت عينا «بلا-شكل»
القرد الحقيقي. لن يكون هناك خداع للثعلبة بالتقنية.
قالت «بلا-شكل»: — أكره هذا الجسد.
الطريقة التي ينظرون بها إليّ. الطريقة التي لا يستطيع بها حتى الخوف محو شهوتهم. أكرهه أكثر مما تتخيل.
— لكنك ترتدينه.
— نعم يا «عرف-برتقالي».
أرتديه. السماء تقمع دماء أمي. لعنتهم منعت طريقها إلى الخلود. فقط حين أتخلص من هيئتها أستطيع إظهار قوتي الحقيقية. ما كرهي لنفسي، أمام ذلك؟
— أنا أحب من أصبحت.
ابتسمت «بلا-شكل»
بأسنانها: — نسيت كم كنت بسيطاً. ليس من الساحر الوقوف في الجانب الآخر من ذلك. آمل أن أقول الشيء نفسه حين أصل إلى نهاية طريقي. لكنني سأذبح من الرجال ما يتطلبه الأمر، لخلق عالم آمن لأخواتي.
رأى «عرف-برتقالي»
الثعلبة تتحرك قبل أن يستطيع الرد. ضاق القدر في مسار واحد، وأصابع مخالبها تغرس دماً متجمداً من بطنه. كانت خلف وهم، لكنه استطاع رؤية كيف ستهاجم، إن لم يعرف من أين تأتي. دخل في الهجمة، مرجحاً عصاه على نطاق واسع. لدهشته، لم يصب شيئاً. اجتاح برد مرير ظهره.
استدار «عرف-برتقالي»، تاركاً عصاه تنزلق بين أصابعه.
أرجحها بأقصى امتداد، مصيباً الثعلبة. ستدور، وتضغط في الهجوم.
خاض «عرف-برتقالي»
للأمام، ملاقياً إياها. أرجح عصاه للخلف، ثم طعن بها.
التفتت «بلا-شكل»
حول الضربة، راقصة بعيداً عن خط المنتصف. انقضت عليه كعاصفة شتوية. كانت ممارستها طاغية، ومجرد وجودها يسلب الحرارة من أطرافه. كانت فنون القتال لدى الثعلبة غريبة. تتحرك ككلب على ساقين، وأصابعها متباعدة دائماً كالمخالب، ومنحنية للأمام دائماً أكثر قليلاً مما تحتاج.
صد «عرف-برتقالي»
يداً مخلبية بساعد حجري، لكن الثعلبة كانت أسرع وأمسكت بذراعه، لويتها. تقدم للأمام وسحب الذراع المكشوفة قريباً، تاركاً عصاه ليلكم بالقبضة الأخرى. كان مؤلماً، التخلي عن سلاحه، والمدى الذي يوفره. لكنه لم يستطع ضرب ما لا يراه؛ الاشتباك يلغي الأوهام. فتحت مفاصله الحجرية جروحاً على وجه الثعلبة البشري الهش. فحيحت كحيوان، مرجحة يدها مجدداً نحو أحشائه. شعر بأظافرها تنكسر. حتى مع الفرق الطاغي في الممارسة، لا تستطيع أصابع البشر غرس الحجر.
لم تترك الثعلبة معصمه. تبلور الدم الذي تدفق من أظافرها المحطمة إلى مخالب وحشية.
اتسعت عينا «عرف-برتقالي».
تقدم للأمام، دافعاً الثعلبة للخلف بوزنه الأكبر. تحركت معه، متمسكة بمعصمه حتى وهو يلقي بها، متراجعة لتجنب إسقاطها. خدشت مخالبها جسده الحجري، شاقة إياه.
لم ينزف «عرف-برتقالي»، لكن صقيعاً تفتح من الجروح كالعصارة من شجرة.
لم تشعر الجروح كجروح اللحم. كان البرد الذي ينتشر منها يؤلم أكثر مما يلسع، وتصلب بطنه مع تحوله إلى عذاب.
الكثير من تلك الجروح وشعر «عرف-برتقالي»
أن جسده الحجري قد ينشطر نصفين.
تصلبت «بلا-شكل»، بينما غمر البرق كليكما.
لوحت الثعلبة بيدها، مرسلة موجة من نار زرقاء نحو الأمير. أخرج صدفة سلحفاة من حقيبة تخزينه، رافعاً إياها لصد الضربة.
— اسحقها، لي هو!
استغل «عرف-برتقالي»
التشتت ليصدم جبهته بوجه الثعلبة، مدمياً أنفها. صاح عائداً للأمير: — اهرب، أيها الأحمق!
زمجرت «بلا-شكل»
في وجهه.
صرخ «عرف-برتقالي»
عائداً، مباشرة في وجهها.
تصاعدت شهوة الدماء بداخله، ورآها منعكسة في عيني «بلا-شكل».
تركت الثعلبة معصمه. أخبره الختم أنها ستتراجع. لم يستطع السماح لها بذلك. ستجمد حتى يتشقق إن ابتعدت.
اندفع «عرف-برتقالي»
للأمام في هجوم جامح. مزقت مخالب الثعلبة ظهره. صرخ أحدهم، بصوت مزعج للأذنين، أجش كأنه انهيار أرضي.
استغرق «عرف-برتقالي»
لحظة ليدرك أنه هو. كانت ساقا الثعلبة حول وركيه، تدفعانه بعيداً عنها، مبقية مخالبه بعيدة عن عينيها الضعيفة. حتى مع ثقل الحجر، كانت قوية بشكل مستحيل.
ظن أنه يعرف مدى قوة ممارس «تأسيس الأساس».
يبدو أن سيده كان رقيقاً معه، حتى في أقسى تدريباتهما. دار نار الثعلب حولهما، حارقة الدفء من جسده.
لكم «عرف-برتقالي»
لأسفل، ضارباً مراراً حيث يلتقي فخذها بوركها. لم يكن ذلك كافياً. كان يجب أن يكون وركها مجرد كتلة من الكدمات، لكن الثعلبة لم تترك. تباطأت ذراعاه. قريباً ستتوقفان. سيذوب، في الوقت المناسب. لكن الأمير سيكون ميتاً قبل ذلك.
وربما هو أيضاً، إن لم تكن «بلا-شكل»
في مزاج رحيم. نزل البرق على الحيوانين المتصارعين.
من طرف عينه، استطاع «عرف-برتقالي»
رؤية الأمير السابع متكئاً على رايته، والمرآة مرفوعة عالياً. لم يكن ذلك هروباً!
تشنجت «بلا-شكل»، وتعثرت نار الثعلب.
تحركت ساقاها، محررتين الضغط الذي ثبته في مكانه. ومض بصره بالسواد، حين ركلت قدم وجهه بلا ألم. ثم اختفت. دفعة، لتصنع خطوة مسافة.
واختفت قبل أن يستطيع «عرف-برتقالي»
اللحاق بها. جاء الصوت من أحد جوانب الغرفة. تردد صدى وقع أقدام حافية من الجانب الآخر. من كل اتجاه، بدأت كرات نار الثعلب تتشكل في الهواء.
لو حدق فيها «عرف-برتقالي»
طويلاً بما يكفي، لأقسم أنه يرى أشكال وجوه شبحية بداخلها. انتهى الأمر. لقد خسر. كل حيله، ولم ينجح شيء. كانت ترى عبر الأوهام. طاقتها لا تقارن بطاقته؛ سينكسر التجميد في لحظة. حتى جسد القرد الحجري لم يسمح له سوى بتبادل الضربات دون خسارة فورية.
ربما استخدم «أنفاس العنقاء الثملة»
لرد هجماتها، لكنها ستتجاهل صقيعاً سيجمد رئتيه.
كان بإمكانه أن يصبح «يانغ وي»، لكن اللحم الوهمي وقوة القطع لم تكن ما يحتاجه للفوز بهذا القتال.
بالكاد فهم كيف فعل ذلك مرة، لكنه شك في أنه سيمتلك قدرة التحمل، أو الجسدية، لـ «يانغ وي»
الحقيقي. في أفضل الأحوال، قد يقطع ما يكفي من نار الثعلب ليصمد.
لو كان «يانغ وي»
الحقيقي هنا فقط.
حتى «بلا-شكل»
لم تستطع الصمود أمام كليهما معاً.
«عرف-برتقالي»
لتثبيت الثعلبة وتحمل ضرباتها، و«يانغ وي»
لتمزيق الأوهام وسفك الدماء. حتى استشراف الختم لم يره سوى طرق خسارته.
لم تكن لديه فرصة إلا لأن «بلا-شكل»
كانت متغطرسة بما يكفي لاشتباكه يدوياً، ظانة أنها تستطيع الحصول على ضربة مجانية من الخلف. لن تكرر ذلك الخطأ ثانية. نزل نار الثعلب، غاسلاً القرد والأمير.
استدعى «عرف-برتقالي»
عصاه لليد، مديراً إياها بجمود ليغرس كل كرة يستطيع قبل أن تلمس جسده. لا يزال يتجمد، لكنه على الأقل يتجمد ببطء أكبر. انكمش الأمير السابع خلف كنز آخر منقذ للحياة، وسيفه ومرآته يظهران الآن تشققات واضحة.
لم تشمت «بلا-شكل».
الثعلبة الضاحكة التي عرفها رحلت. لم يبق سوى هبوط نار الثعلب الثابت، سارقة الحرارة من عظامهما. عاصفة شتوية تطحنهما ببطء.
زفر «عرف-برتقالي».
لن يكون هناك نصر بالقوة. لم يستطع سد الفجوة بينهما. أفضل ما لديه لم يكن كافياً إلا لإبطاء الثعلبة وإدماء وجهها. إن لم يستطع إقناع الثعلبة، ولم يستطع هزيمتها، فما الذي تبقى؟ الختم. هي تريده، لكن ليس بقدر دم الأمير. لم يستطع صقله بسرعة كافية ليحدث فرقاً. لم يكن يستحق المحاولة حتى. عرف ذلك كما يعرف أي قرد بعينين أنه لا يستطيع شرب بحيرة في ساعة. هل يستطيع تدميره؟ ربما. لكنه سيكون بلا جدوى.
لن تتوقف للتهديد وحده. لقد أسأت تقديرها. هي تريد دم الأمير. لتأمر البرق؟ أو تضعف اللعنة التي تحدثت عنها؟ كان ذلك مهماً لممارستها بطريقة ما.
سبح رأس «عرف-برتقالي».
كان منهكاً ونصف متجمد. بصره يغيب. الحجر بداخله أراد النوم. الكحول الذي كان يرفعه يتلاشى، والطاقة الجامحة تفسح المجال للإنهاك. احترقت مسارات طاقته وتألم جسده.
كانت «بلا-شكل»
مصابة. متعبة. لكنها ستصمد أكثر منهما. كان يفكر في هذا كله بشكل خاطئ.
أحضرهم «الشيخ الأكبر تيان»
إلى هنا. ثلاثة مخلوقات. ثلاثة ورثة محتملون. ثلاث وجهات نظر عن القدر.
إجابتان رفضهما «تيان».
كانت تلك قفزة، لكنه كان ثملاً، فعبر الفجوة. الأمير هو السماء. كان هناك تعقيد أكثر من ذلك. تحدث الأمير عن السماء بازدراء. لكنه كان الأرثوذكسية. الطاعة.
«بلا-شكل»
كانت رفضاً لذلك. التمرد. جانبان لعملة واحدة.
كلاهما «الشيخ الأكبر تيان»
و«شان»
قالا تنويعات على ذلك. أن تحارب القدر، أو الابتلاء، أو السماء، هو أن تكون محاصراً به. شيء من هذا القبيل. كان يتراجع. سُمح لهم بالتواجد هنا. سهّل الجبل طريقهم، لكي يواجهوا بعضهم. دُعوا لاتخاذ خيار. إمبراطور. شيطان. وحش. ما هو الوحش؟ طماع؟ بسيط؟ إجابتان كانتا خاطئتين. الثالثة ستكون كذلك. كان ذلك منطقياً له. هو الوحش، لكنه لم يرد لعب الدور المخصص له.
كان بإمكان «عرف-برتقالي»
المطالبة بالقوة داخل الختم. كل ما كان عليه فعله هو الركض. الهروب. لكن قوة الغد لن تغير قدر اليوم. تعثر القرد خلال عاصفة نار الثعلب. كانت عصاه بطيئة. لا، أطرافه كانت بطيئة. باردة جداً. فكر في هذا كله بشكل خاطئ. سمح للمعركة باكتساحه. ظن أنهم جميعاً يقاتلون من أجل الجائزة نفسها. أرادوا ثلاثة أشياء مختلفة. غير متوافقة، لكن مختلفة.
خرج «عرف-برتقالي»
من هيئته. ارتطمت كرة من نار الثعلب بالوهم الذي تركه خلفه على الفور، مبددة إياه. استمر في التحرك للأمام، متصرفاً وكأنه لم يلاحظ حتى. مال إلى الضعف، متحركاً بغير ثبات، كأنه في أيامه الأخيرة. خف الهجوم عليه. بالنسبة للثعلبة، بدا كاستسلام. كأنه يحاول فعل ما ظنت أنه يجب عليه فعله، والفرار.
صرخ الأمير حين سقط نصيب «عرف-برتقالي»
من عاصفة نار الثعلب عليه. أخرج كنزاً آخر من حقيبته. هذا لم يدم أطول من صدفة السلحفاة.
احتجزت كرة الكهرمان نار الثعلب للحظة، لكن بدأت التشققات تنتشر عبرها حين وجهت «بلا-شكل»
ركلة قوية قبل أن تتلاشى خارج الرؤية. كان الأمر أشبه بمشاهدة طائر ينقر دودة أو حلزوناً عنيداً. النتيجة كانت مؤكدة، السؤال الوحيد هو كم سيستغرق الأمر. كانت الغرفة ترتجف. ليس الجبل، المكان نفسه.
«تأسيس الأساس»
كان أكثر مما تحتمله الأرض المقدسة. قال سيده ذلك.
غشت «بلا-شكل»
الحدود، لكن مجرد وجودها كان يزعزع هذا المكان. ماذا يحدث لو انكسر؟
دبّر «عرف-برتقالي»
طاقته. تظاهر بالدهشة، كأنه لاحظ للتو أنه مرئي. قفزت أربعة أوهام منه.
استطاعت «بلا-شكل»
رؤية القرد الحقيقي. لكنها رأت أوهامه أيضاً. تفاعلت معها. إن لم يستطع خداعها، فقد يشتتها. اندفع اثنان من الأوهام نحو الأمير السابع. رقصا بخفة لم يعد يمتلكها القرد الحقيقي، صائحين بطلبات الرحمة. تظاهر أحدهما بالاستعداد لهجوم، والعصا مرفوعة عالياً. وركض الأخير نحو الباب.
ركض «عرف-برتقالي»
نحو مركز الغرفة.
نحو مكتب «الشيخ الأكبر تيان»، حيث وجدوا الختم.
لن يكون لديه وقت طويل. لا وقت لرؤية كيف تفاعلت الثعلبة مع أوهامه. تخلص من هيئته الحجرية وهو يتحرك. بدأ الدم يتدفق من كل جرح أحدثته مخالب الثعلبة فيه، ملطخاً فرائه. ضغط بيده على جانبه، ثم سحبها عبر حجر الحبر. كان يجب أن يبقى حبر. لا بد من ذلك. لا أحد ينظفها تماماً.
فرك فرشاة «الشيخ الأكبر تيان»
بعنف عبر الحجر، مغرقاً الطرف بدم أسود كالحبر. كان المكان ضعيفاً. الختم وُجد ليُستخدم. القدر يدور حول ما ليس ثابتاً. ألقى بطاقته في الختم، منغمساً في الرؤية الغريبة للاحتمالات والعواقب. تمتم القرد: — الجميع يعيش. أربعة رموز. تحركت فرشاته. ماتت الاحتمالات مع كل ضربة. توقف القرد. ذلك الرمز قاد إلى مأساة. بالكاد فهم المعنى، الخيارات، التي دخلت في كل ضربة. أرشدته الطاقة داخل الختم، مظهرة له جانباً من الكتابة لم يستطع تخيله قط.
أضاف «عرف-برتقالي»
رمزاً خامساً وسادساً. المعنى نفسه. غالباً. مستقبل مختلف جداً. كاد يحبس نفسه.
قال «الشيخ الأكبر تيان»
إن القدر يلطخ الأيدي التي تسعى لتغييره. لا بأس. سيدفع الثمن. ليتشابك قدره مع الأربعة الآخرين. السبعة منهم؟ نطاق هذا غير واضح. ربما سيجعل ابتلاءاته أصعب. يقطع طريقه إلى الخلود. كان ذلك مقبولاً. لم يكذب على سيده حين قال إنه لم يرد أن يكون خالداً. ليس إن كلفه ذلك هويته. تمتم القرد: — إنهم يريدون الفوز. لم يكن متأكداً لمن يتحدث. لا. كان يعرف بالضبط لمن يتحدث. لم يكن يعرف فقط إن كان يستمع.
— أنت لم ترد.
ليس في النهاية. إنها ليست لعبة عادلة. التقيت بأحدهم، مرة. أراد مني أن أختار. إنساناً، أو وحشاً. هذا هو الخيار نفسه. في كل جانب يهم. ذلك هو الدرس، أليس كذلك؟ القواعد ليست القواعد. أحدهم اختارها. لذا اقلب الطاولة. ثق بي، ويوماً ما، سيرون ذلك أيضاً. هذا المكان لم يُترك خلفه ليجعل أحداً قوياً. ليسمح لهم بقفز بوابة التنين. ترك خلفه ليعلم شيئاً. مستوى مستحيل من غير المباشرة، باستخدام القدر لتمرير شيء سعى القدر نفسه لمحه.
القوة في الختم لم تكن لتمتلك. كانت لتُستخدم. لم يكن يعرف. لم يستطع المعرفة. لكنه ترك عالم اليقين خلفه منذ زمن طويل. كان ذلك منطقياً بما يكفي لعقله الثمل.
صرخت «بلا-شكل»: — ماذا تفعل!
نظر «عرف-برتقالي»
للأعلى. توهج الختم في يده الأخرى. بدا كالشمس التي شعر بها. تساءل إن كان الآخرون يستطيعون رؤية ظل خياراته واقفاً خلفه. أمسكت الشيطانة بالأمير من عنقه. نصف جسده كان متجمداً. سيفه انكسر نصفين، ومرآته تحطمت إلى مائة قطعة.
استقرت «راية شياو»
بخمول بجانبه، لا تزال ممسكة بإحكام في يد واحدة.
صرخت «بلا-شكل»: — ليس لديك أدنى فكرة عما تفعله!
كانت محقة. لم يكن لديه.
ارتجفت القاعة الآن، ولم يكن ذلك بسبب طاقة «التشي»
الهائجة للثعلبة. كان هناك ترقب هناك.
رفع «عرف-برتقالي»
الختم.
شكلت «بلا-شكل»
شفرات من الدم بين أصابعها. أوه. تلك ستؤلم. ستمر عبره مباشرة دون هيئة الحجر. الختم يحتاج إلى شمع. ترددت الثعلبة.
دفع «عرف-برتقالي»
كل الطاقة التي تبقت لديه في يده. باعد أصابعه. ارتجفت بعنف. كان بارداً جداً. استغرق الأمر لحظة لتثبيتها.
زمجرت «بلا-شكل»: — لا!
اندفع الأمير السابع لقدميه، دافعاً جبهته في وجه الثعلبة الدامي.
توهجت «راية شياو»
مرة أخرى.
ترنحت «بلا-شكل»
حين ضربتها موجة من الطاقة والبرق. كانت لحظة فقط. التفت قبضتها، والشفرات مشدودة بين أصابعها. قال شياو يونغ تشنغ ببساطة: — أتذكر.
ضرب «عرف-برتقالي»
بالختم في المساحة بين أصابعه. توهج ضوء كالشمس عبره، مذيباً ثقباً عبر طاقته. صرخ حين وُسم شيء ما على روحه ذاتها.
اندفع عبر مساراته، متدفقاً مع طاقته، مسرعاً نحو «الدانتين»
الخاص به.
ارتفعت يد «عرف-برتقالي».
حُرق رمز على ورقة الورق.
— «وي».
ليس «وي»
الخاصة بـ «يانغ وي».
أخرى.
الـ «وي»
التي تعني الزيف. هه. كان ذلك مضحكاً. دخن المرسوم المختوم، والحرارة تنتشر من النقطة التي ميزها أسطوانة العظم. تجعدت كورقة خريف.
شاهد «عرف-برتقالي»
مذهولاً بينما تحول القدر، بينما تلاشت طاقة أكثر مما رأى في مكان واحد في لحظة، متدفقة إلى مساحة داخل العالم لم يكن مؤهلاً لرؤيتها. رأى العالم يدور، وشعر بيقينيات كالأنهار تتحرك حول أعمدة سببية انثنت كالقصب.
ولم يرَ شيئاً، فالممارس في مرحلة «تكثيف التشي»
لا يستطيع رؤية مثل هذه الأشياء. ارتجفت القاعة بعنف، كأن الأرض قررت نفض الجبل عنها، مرسلة الممارسين الثلاثة طائرين.
لكمت قبضة «بلا-شكل»
هدفها. تدفق الدم من فم الأمير السابع. أظلمت نصف النوافذ على الجانب الأيمن البعيد من القاعة، محجوبة فجأة.
طالبت «بلا-شكل»، وهي واقفة بالفعل: — ماذا فعلت!
أنّ «عرف-برتقالي».
كانت هناك حقيبة وثائق في فمه. ببلاهة، بصقها.
انزلق ختم «الشيخ الأكبر تيان»
عبر أصابعه المنهكة. استنفد بئر الطاقة بداخله.
لم يستطع رؤية ما كانت «بلا-شكل»
على وشك فعله. استطاع بالكاد تذكر ما فعله للتو. لكنه مع ذلك، ابتسم، حين شعر بقوة جديدة تزهر خلفه.
شيء أحدّ حتى من خبث «بلا-شكل»
الجليدي.
— استدعيت صديقاً.
وخزت «نية الرمح»
كل شعرة على مؤخرة رأس «عرف-برتقالي».
توترت «بلا-شكل»، وشفرات جديدة تنبثق بين أصابعها.
تابع القرد، مبتسماً كأنه ليس منهكاً لدرجة أنه بالكاد يستطيع المشي: — بالتأكيد لم تظني أنكِ كنتِ الوحيدة لي؟
تحطمت إحدى النوافذ المظلمة حين اقتحم «يانغ وي»
عبر الجدار الخشبي الذي حجبها، رمحه غير المزخرف في يد، وسيف يلمع بجوع في الأخرى.