ثقلت كلمات شياو يونغ تشنغ في الأرجاء، كأنها حُكمٌ بالموت أُرسل من زمنٍ غابر وعالمٍ بعيد. ثم تلطخ الهدوء بالدم. كان وميضُ العدم هو أول من أصاب. لعقت الثعلبة التي تجسدت ملامحها في الهواء كفّها برقة، بينما صرخ الأمير السابع من الألم، وتفجر الدم من ساقه. لم يدركوا أكان فعلاً بمخلب أم بناب. كان تمكّنها من الأوهام يفوق إدراكهم بكثير، حتى في لحظة الهجوم لم يظهر لها أثر.
ابتلع فنّها الطاغي أي أثر لمخالبها المدمّاة. حتى صوت وقعها تشتت وتلاشى، كأن ثعالبَ تعدو في كل اتجاه. اختفت لحظة أن حاول سيف الأمير السابع الطائر الردّ. حاول عبثاً، راح يلوح حوله بجنون، لا يقطع سوى الهواء. تحركت أرواحه المقيدة، تعقبت أسلحتها أشباحاً في الضباب المتكاثف. لم تظهر الخشية على وجوههم. لكن ذلك الثبات الهادئ تهاوى مع اضطراب رماحهم وسيوفهم، عاجزةً عن العثور على ما تقطعه.
قالت الثعلبة المتجلية: "سلامٌ بين البشر. يا لها من مزحة مثيرة للشفقة. لن يحلّ السلام إلا حين لا يبقى سوى إنسانٍ واحدٍ على قيد الحياة، ليس قبل ذلك".
خرج "عرف البرتقال"
من جسده، متلاشياً في وهم. لم يوهِم نفسه بأن التقنية ستصمد أمام وميض العدم، لكنه ظنّ أنه قادرٌ على خداع الأمير على الأقل. خاب مسعاه. ربما كان أمله محكوماً عليه بالفشل منذ البدء. لم يدرك عمق هذه الضغينة، هذا التاريخ القديم بين البشر وداجي. تلطخت أرضية الحجر الملساء بالدم مجدداً. هذه المرة في الفخذ المقابل. سعت حلقة من الفولاذ، شبحية وسحرية في آن، خلف الثعلبة. كان سعياً عبثياً.
قد تكون من لحم ودم، لكنها بدت كطيفٍ أكثر من الأرواح التي تقتفي أثرها. ترددت في الفراغ عواءاتٌ حزينة، تعلو حدّتها مع كل نباح. اختلطت بها ضحكات بشرية، وتصادمت الأصوات لتشكّل صخباً نافراً. شحب وجه شياو يونغ تشنغ. اصطكت أسنانه من الألم وهو يمدّ يده إلى خاتم التخزين. ضرب وميض العدم للمرة الثالثة حين ارتفعت يده نحو فمه.
كاد "عرف البرتقال"
يغفل عما دار بينهما، إذ أحرق نورٌ أصفر باهتٌ عينيه. توهج النور لحظة هجوم الثعلبة، محطماً وهمها. رفع الأمير مرآة من البرونز المصقول. كان قد أخفاها خلف كمه، متظاهراً بأنها حبة دواء. قفزت منها شرارات، التفت حول الأمير كطيورٍ مسعورة، وخدشت المكاتب والسجاد بعروقٍ من رمادٍ أسود. انقطعت الضحكات الساخرة حين انحسر الضباب عند طرف الغرفة تزامناً مع ظهور الثعلبة. هبط وميض العدم برفق على كفّيها، ملسوعةً لا مجروحة.
بدأت تتلاشى في اللحظة نفسها، لكن شياو يونغ تشنغ لم يمنحها فرصة لنسج فنّها. بادر بكفٍّ هابطة، محاطة بالبرق، دوّى رنينها كصاعقة عند ارتطامها. تلقى وميض العدم الضربة بذيلين متقاطعين. اسودّ الفراء، لكن الأطراف التي بدت واهية لم تنحنِ قيد أنملة تحت ثقل الرجل الضخم. تبعت الأرواح شياو يونغ تشنغ، لكن وميض العدم قفزت في الهواء، مستديرة. لطمت ذيولها تلك الأشياء الخاوية، فتناثرت كأوراق الشجر أمام عاصفة.
هبط سيف الأمير، ملاقياً يده المرتفعة. تراقص البرق على حدّ النصل. التقت الأنياب المشمرة بالسيف الهابط.
عدّ "عرف البرتقال"
نفسه صلباً. مخلوقاً شديد التحمل. لكن حتى هو كان سيجد صعوبة في تلقي ضربة كهذه بأسنانه. ومع ذلك، بدت وميض العدم هي الأرجح في ذلك التبادل. انطبقت أسنانها على النصل، وتشنجت العضلات تحت فراء عنقها بينما كان البرق يمزقها. ركلت الهواء الخاوي كشبح، دافعةً الأمير على رؤوس أصابعه، وموجهةً سيفه نحو حنجرته.
كان "عرف البرتقال"
في منتصف حركته، مستعداً للتدخل، حين حطّم الأمير المرآة البرونزية في وجه الثعلبة. ومض البرق، لكنه لم يكن ساطعاً. أيّاً كانت وظيفة المرآة، لم تكن سلاحاً جيداً للمواجهة المباشرة. لكن لحظة الارتباك الوحيدة التي خلقتها كانت كل ما يحتاجه الأمير. ضرب رجاله معاً، غارزين رماحاً نصف مادية في خاصرة الثعلبة، ملطخين فراءها بدمٍ ماديٍّ خالص. أنَّت وميض العدم، وتفجرت طاقتها الحاقدة كالعاصفة.
كانت القوة المحضة أكبر مما يحتمله رجال الأمير. تلاشت الأشباح فوراً، مبعثرةً في أركان الغرفة، لكن الأمير رفض التراجع. ترنح وسط الطاقة الهائجة، والسيف ممتدٌ أمامه. كان النصل يجرّه بقدر ما كان هو يدفعه. ظلّ الأمر بلا طائل. كان التفاوت في مستوى التدريب أكبر من أن يُتجاوز. اختفت الثعلبة، متلحفةً بالأوهام مجدداً. ابتلع الأمير حبة دواء. استؤنفت لعبة النمر والقرد، يتبادلان ضرباتٍ حذرة، ومضاتٍ من مخالب وبرق، كلٌّ يترقب الآخر ليكشف عن تقنية جديدة.
جزّ "عرف البرتقال"
على أسنانه وهو يراقب. انحنى حتى شعر بأن قلبه سينفطر. حُرم من رغبته في ذلك الختم، ومن مودته للثعلبة. ولم يكن ذلك كافياً لإنقاذ حياتها، إن انتصر شياو يونغ تشنغ. فكّر في ترك وميض العدم تقتل الأمير. كان سيده سيوبخه على مجرد التفكير في ذلك. لكنه لم يكن سيده. ومع ذلك، اتخذ القرار الذي كان سيده سيتخذه في النهاية. كان قتله تجاوزاً للحدود. وسيكون قتالاً حتى الموت. لن ترضى وميض العدم بأقل من ذلك، كان يشمّ تعطشها للدم.
لن ينجو أيٌّ من الثعلبة أو القرد مما سيلي. لقد رأى قمم تدريب البشر وأغوارها. ربما يحمي ملك القردة سيده المتمرد من طائفة واحدة. لكن والد شياو يونغ تشنغ وأعمامه الكثر سيكونون أمراً آخر تماماً. لا. لقد انحنى بما يكفي. لن ينحني بعد الآن. إن لم تكن التواضع والمودة كافيين، فستكون القوة والمكر هما السبيل. يحتاج ختم الشيخ الأكبر تيان. كل شيء سيتوقف عليه. السيطرة تعني التحكم في القتال.
إن امتلكه وسعى للفرار، سيطارده كلاهما. وإن امتلكه أحدهما، سيتصارعان. سيضرب كليهما حتى يعجزا عن القتال، سيفصل بينهما بالقوة، ويأمل أن يجدوا الحكمة للفرار وتضميد جراحهم بعيداً عن متناول الختم. إن قدّرت السماء سقوط أحدهما هنا، فلتذهب السماء لتضع وجهها في خلية نحل. أخبر دواء التنقية الطاوي لي هو ذات مرة أن العديد من الطاويين يؤمنون بأن القتال بين متدربين متكافئين ينتهي غالباً بهزيمة من يستخدم أوراقه الرابحة أولاً.
حينها، وبقليل من الشراب، أسرّ للقرد بأن هذا الاعتقاد هراء. غالباً ما يصدق هذا على متدربي الطريق القويم. فاستخدام نية السيف حين لا يزال الخصم يملك القوة للمراوغة، أو استخدام أقوى هجماتك قبل استنزاف كنوزهم الحيوية بهجمات أقل، كان خطأً فادحاً. لكن الحمقى محدودي الأفق هم وحدهم من يحصرون أنفسهم في فنون هي مجرد طرق أكثر فعالية لضرب الآخرين.
لا يزال مختبئاً، أمسك "عرف البرتقال"
بقرعته. كانت أكثر من نصف ممتلئة. ملأ الملح والمرارة فمه وهو يجرع جرعات عميقة. جرعة. اثنتان. ثلاث. أربع. حين انتهى، لم يبقَ سوى جرعة واحدة. بدأ صدره يدفأ. تجرع إكسير العظم اليشمي أيضاً. سيحتاج إلى كل ذرة قوة يجمعها. سيصاب بصداعٍ رهيب غداً. لكن اليوم، سينقذهما معاً.
أعلن شياو يونغ تشنغ وهو يلوح بسيفه: "طريقٌ واحدٌ لهذا النهاية. كفّا عن المماطلة، وتقدما لملاقاة مصيركما".
أجابت وميض العدم بفحيح: "في هذا وحده نتفق. لقد ضمن نوعكم ألا تكون هناك نهاية أخرى. نولد مطاردين، ومن الحق أن نصبح صيادين بدورنا".
ردد الأمير: "الحق. ماذا تعرفين عن هذه الكلمة؟"
تلاشى هواء الحجرة. خرج نصف دزينة من الثعالب من الهواء الضبابي، محيطين بالأمير.
ضخ "عرف البرتقال"
طاقته في عينيه. لن يكون أيٌّ منهم حقيقياً، لكن لا بد من وجود علامة.
قالت الثعالب الوهمية بصوتٍ واحد: "لا شيء. لا أعرف شيئاً عن الحق، سوى ما تعلمته من مراقبة نوعكم".
تجمعت كرات من نار الثعالب عند طرف المكتب، ملقيةً بظلال جامحة عبر الضباب الزاحف. لم تعد خضراء عليلة، بل اكتست بلمسة زرقاء مخيفة. تجمعت كجيفٍ حول حيوانٍ يحتضر، وتكاثرت حتى غمرت الغرفة كلها بضوءٍ باردٍ متراقص.
"ولا أريد أي جزء منه. احترقي".
في آنٍ واحد، انجرفت كرات اللهب بنهم نحو الأمير وحراسه. أزهر الصقيع كلما اقتربت أكثر من اللازم من أي سطح. رفع شياو يونغ تشنغ مرآته عالياً، مرسلاً البرق في تدفق. تفجرت الكرات قبل أوانها حيث مرّت القوة الصاعقة، واندفع هو عبر الفجوة. انجرفت بقية نار الثعالب أقرب فأقرب، مطاردةً الأمير. صمتت المرآة. أصبحت مراوغاته أكثر يأساً. لن يكون ذلك كافياً.
أغمض "عرف البرتقال"
عينيه، وأجهد عقله. هل كان عليه التحرك مبكراً؟ فكرة ضائعة. يحتاج لتشتيت الثعلبة الآن. لم يعجبه جهله بمحتويات خاتم الأمير. لا بد أنه يملك كنزاً جاداً آخر. شيئاً كبيراً. وحتى مع ذلك، كان واضحاً أنه أضعف بكثير من وميض العدم. كانت الثعلبة أقواهم، تقف على الأقل عند ذروة تكثيف الطاقة مقابل المرحلة الرابعة فقط للأمير. لكنها لا تملك خاتماً أو حبوب دواء. يحتاج لاستنزافها. فرغم كل حيل الأمير وألعابه، هو ضعيف في الجسد والروح.
يستطيع "عرف البرتقال"
سحقه جسدياً لاحقاً. لكن لا يمكنه السماح له بالسقوط الآن. ضخ القرد طاقته، مشكلاً نصف دزينة أخرى من النسخ الوهمية. اندفعوا إلى القاعة، يصرخون ويرقصون، خلف نار الثعالب مباشرة. تحطمت أوهامه عند التلامس. قد تنجح. لم يلقِ شياو يونغ تشنغ عليهم سوى نظرة عابرة، مراوغاً بيأس. لم يكن برقه يشتت نار الثعالب بسرعة كافية. أصاب سيفه العديد منها، نافذاً عبر الكرات كإبرة تخترق فاكهة ناضجة.
تراكم الصقيع على حوافه. تباطأ طيرانه، ثم بدأ يرتجف بغير انتظام. لن يتحمل المزيد من الاصطدامات.
أرهف "عرف البرتقال"
سمعه وبصره بحثاً عن أي أثر للثعلبة الحقيقية. لم تتفاعل وميض العدم إطلاقاً مع أوهامه. كانت طاقتها تشبع الغرفة، بغزارة تمنعه من تعقبها. كانت الغرفة واسعة. لكنه يعرف الثعلبة. لن تكون وميض العدم عند طرف القاعة. ستكون قريبة، مستعدة للهجوم، لإتمام القتل. عند حافة حلقة نار الثعالب المتقلصة. اندفع أحد أرواح الأمير للأمام، مختفياً في لهب الثعالب، ولم يترك خلفه حتى رماداً. تسلل الأمير عبر الفجوة في الحصار، مرآته تطلق البرق مجدداً، لكن المزيد من كرات النار كانت تتشكل في الأفق.
لامست إحدى نسخ "عرف البرتقال"
شيئاً غير مرئي وتلاشت. زحف القرد الحقيقي في ذلك الاتجاه. ضحّى الأمير بروحٍ ثانية، ثم ثالثة. صمتت مرآته مجدداً، وتقدمت روح رابعة لتموت. كان النمط واضحاً. تحتاج المرآة البرونزية بضع ثوانٍ للتعافي بعد إطلاق البرق.
همس "عرف البرتقال"
ماداً يده: "توقف".
لم يملك هدفاً حقيقياً. مجرد منطقة عامة، حيث تلاشت أوهامه. لم يملك فرصة لشلّ حركة الثعلبة. لكنه شعر بمكان ارتداد طاقته الممتدة وتكسّرها. هناك! تدفقت الطاقة عبر جسد القرد، متجمعة في قدمه. تقدم للأمام، استدار، وركل. ظهرت الثعلبة والقرد الحقيقيان فجأة.
توقفت قدم "عرف البرتقال"
للحظة، لكن في خضم تقنية ما، لم تكن قوة وميض العدم الطاغية كافية لصدّ ضربته. طارت وميض العدم كما فعلت أرواح الأمير من قبل، مرتدة عبر القاعة. انفجرت دزينة من كرات نار الثعالب فوراً، مع تذبذب تحكم الثعلبة في التقنية.
فحّت: "لماذا! لقد أمسكت به!"
"لا يمكنني السماح لك بقتله".
بصقت الثعلبة: "أرى. لقد اخترت صفّه".
أراد "عرف البرتقال"
تصحيح ظنها. لكن إن فعل، سيكون الأمير على حذر. لذا لم يقل شيئاً، وشعر بقلبه يرتجف أمام نظرات الخيانة والاشمئزاز على وجه صديقته.
"كان يجب أن أعرف أن الثقة بك خطأ".
كانت هناك أشياء أكثر قبحاً وقسوة كان يمكن للثعلبة قولها. كانت تعرف الكثير من أسراره.
لكن "عرف البرتقال"
لم يظن أنها كانت ستجرح مثلما فعلت تلك الكلمات. بالسيف والبرق، شق الأمير السابع طريقه خارج قفص النيران الباردة.
"لقد اتخذت القرار الصائب، لي هو".
زمجر "عرف البرتقال": "لم يسألك أحد".
على الأقل هذه المرة لم يعده بأن يتذكر ما فعله القرد من أجله.
كرر الأمير، والكلمات أكثر كرهاً لظاهر صدقها: "الطريق القويم ليس سهلاً".
سأل "عرف البرتقال"
من بين أسنانه المطبقة: "هل كان سيقتلك أن تنحني؟".
كان البشر والثعلبة يدوران حول طاقتهما، يتنفسان بصعوبة. كان بإمكانه دفع القتال، وإجبارهما على الاستئناف. لكنه لم يرد استنزاف قوته. كلما كان أكثر انتعاشاً، كان أسهل عليه ترجيح الكفة لإبقائهما متكافئين. وكان لا يزال يزداد قوة، مع مفعول الحبة والشراب. تقدم الأمير، تاركاً سيفه المليء بالصقيع. سقط في مكانه بجانبه، يحوم ككلب صيد. مع تدفق الطاقة، تنشط خاتمه، واستل راية من خاتم تخزينه.
علم مثلث بسيط فوق عمود خشبي.
حقلٌ أصفر مسطح، عليه حرف "شياو"
مطرز. حافة من الأمواج الحمراء تحيط بالحرف، متموجة كالماء، أو النار. ضرب شياو يونغ تشنغ قاعدة العمود بالأرض الحجرية، وتغيرت طاقته. تضاعفت وتدفقَت، دافعةً الضباب الذي ملأ القاعة بتأثير وميض العدم.
صرخ شياو يونغ تشنغ: "أتظن أنها صدفة، أن حتى الأرواح الخاوية تتدفق إلى رايتي؟"
تفرقع البرق حوله، مستقراً على كتفيه كعباءة من ذهب.
"طريق الإمبراطور ضيق. لا يمكنني الكذب. لن أساوم. أقضي على الشياطين، وأحمي الطريق. كلنا نرغب في الحياة. يجب على الإمبراطور أن يرغب في الحق. لا يمكنني الحصول على كليهما، سأختار الحق".
شعر "عرف البرتقال"
بطاقة الأمير تضغط عليه، مطالباً إياه بالركوع. تلاشت أوهامه المتبقية، عاجزة عن الصمود أمام ذلك التأثير. لم يكن عدائياً، ليس تجاهه على الأقل. لكنها كانت قوة بشرية. وهو ليس بشراً. لم تنجُ وميض العدم كما نجا القرد. دُفع خطم الثعلبة اللاهثة إلى الأرض، وتلاشت طاقتها المتجلية خارجياً.
صرخ القرد: "وتظن أن هذا هو الحق؟ أنت أعمى! كانت ستعرض عليك الرحمة، لو لم تدنها بسبب طبيعتها!"
"لا أصدقك. وحتى إن فعلت، أتظن أن داجي جاءت أولاً بالدم والصراخ؟ الحق لا ينحني أمام الظروف. هذا هو الفرق بيننا، وبينهم. الحقيقة الوحيدة التي تهم. الخط الوحيد الذي يفصل بين أهل الحق وأهل الشياطين هو ما إذا كان المتدرب سيتمسك بمبادئه، حتى لو كلفته الخلود. أي إنسان أو وحش يفعل غير ذلك مقدرٌ له أن يصبح شيطاناً. لأنه في يوم ما، ستصل موهبته إلى حدها. وينفد حظه السعيد. وسيواجه خياراً بسيطاً. خيانة قناعاته، أو رؤية عمره ينفد. إن جاء ذلك اليوم في عامي السابع عشر، سأقابله بعنقٍ غير منحني، وقلبٍ غير مكدر".
مع كل كلمة، كانت طاقته تزداد قوة، تندفع مع صوته. جرفت كل ما ضغطت عليه، كبحيرة هائجة عند ضفافها. لم تكن أعظم مما كانت عليه من قبل. لم يُظهر ضغط طاقة الأمير السابع التقلبات الأبطأ والأثقل لتأسيس الأساس. كانت ثقيلة بطريقة مختلفة.
ذلك الشعور الثقيل المثير للفضول الذي ربطه "عرف البرتقال"
بمتدربي الروح الناشئة. لا. كان ذلك مستحيلاً. لا يمكن لأحد أن يمتلك قوة تفوق مستواه بثلاث طبقات. طبقتان كانتا دفعاً للحدود. أكد له سيده أن هناك حدوداً لما يمكن استعارته من قوة.
صرخ "عرف البرتقال"، دافعاً الكلمات عبر شفاه ثقيلة: "هذا. غباء!".
كان الأمر كأن العالم نفسه يصر على ألا يعارض خطاب الأمير.
"أنت. لا. تعرف. شيئاً!".
خف الضغط للحظة، فضغط القرد بالهجوم.
صرخ "عرف البرتقال"، متجاهلاً نفاق شتائه السبعة فقط: "سبعة عشر! هذا لا شيء! طفل!".
"أنت لا تعرف الثعلبة! أنت لا تعرف ما هو الحق! لكلٍّ مبادؤه! الموت للحفاظ عليها لا يجعلها حقاً أكثر من القتل للحفاظ عليها!".
أمر الأمير: "اصمت".
أطاعت شفاه "عرف البرتقال"
الخائنة، مطبقةً على نفسها.
"عدم اليقين ليس عذراً للجبن. كيف أعرف أن حب الحياة ليس وهماً؟ كيف أعرف أنني في كرهي للموت لست كرجلٍ غادر منزله في شبابه ونسي طريق العودة؟".
كان للكلمات طابع الجمل المقتبسة. التفت شياو يونغ تشنغ إلى وميض العدم، التي لا تزال مضغوطة إلى الأرض بقوة الراية.
"كفى. حان الوقت لتلقي مصير كل الشياطين".
عبس، ثم مدّ يده. تشكلت أصابعه في قبضة، وتحطم وهمٌ آخر. ظهرت وميض العدم الحقيقية، واقفة، لكنها غير متزنة. طاقتها، التي كانت طاغية قبل لحظات، باتت تتذبذب الآن.
اتسعت عينا "عرف البرتقال".
لم يكن ثقلاً. كانت سلطة. سيادة. كان الأمير يستعير قوة دمه بطريقة ما. هل تعمل فقط على المخلوقات غير البشرية؟ لا، لا يمكن أن تكون بهذه البساطة. أعداء إمبراطوريته؟ لا بد أن لها ثمناً، وإلا لأظهرها في البداية.
لكن من طريقة التصاق شفاه القرد، كان واضحاً أنه يستطيع استخدامها لقمع "عرف البرتقال"
لحظة مهاجمته.
أمر: "اقتلوها".
تقدم جنوده الثلاثة المتبقون. أصبحوا أكثر ثباتاً في وجود الراية. لا يزالون شفافين، لكن لم يعودوا نصف واعين. تحركوا كالمحاربين القدامى، رمحان وسيف، يطاردون الثعلبة غير المتزنة. هاجمتهم وميض العدم، لكنهم تراجعوا بسلاسة أمام مخالبها وذيولها، وتحرك رفاقهم لمعاقبة كل ثغرة صغيرة في دفاع الثعلبة. زمجرت وميض العدم، وتفتحت نار الثعالب حولها، مغطية ذيولها. لوّح الأمير بيده وومضت المرآة العائمة بجانب كتفه.
ضرب البرق الثعلبة، مشتتاً اللهب المتجمع. بدون طاقة، ومقموعةً بالراية، أخذ الجنود الثلاثة ينهشونها بثبات. مع كل لحظة بدأ المزيد والمزيد من الدم يلطخ بياض فرائها الناصع.
لم يستطع "عرف البرتقال"
الانتظار أكثر. اتخذ خطوة ثقيلة للأمام. التفت رأس الأمير السابع. عبس. اتخذ القرد خطوة ثانية. شعر وكأنه يخوض في الماء، كل خطوة بطيئة بشكل مؤلم. مدّ الأمير إصبعين نحوه، ثم أدار معصمه، مشيراً للأسفل نحو الأرض. استقر ضغط هائل تماماً على القرد، مهدداً بدفعه للركوع. كان كل ما يمكنه فعله هو البقاء واقفاً. هز شياو يونغ تشنغ رأسه بخيبة أمل، وأعاد اهتمامه إلى وميض العدم. ارتفع السيف عند جانبه، وحام أمام المرآة.
وبينما مرّ، ظهر سيف طائر ثانٍ من سطح المرآة.
حشد "عرف البرتقال"
طاقته. لم يستطع التعبير عنها خارج جسده، لكنه لا يزال يملك تقنياته الداخلية. وجه القوة إلى رئتيه، إلى أطرافه. فرّغ دانتيانه لتغذية جسده. شعر بفرائه يبدأ بالتصلب. دار رأسه، كان نبيذ حريش الأرض يؤثر عليه بجدية الآن. هذه هي اللحظة. أجبر القرد يده على فمه. دسّ إصبعاً بين شفتيه المطبقتين.
استنشق، منشطاً "نفس العنقاء السكير".
شعر بتعويذة الأمير السابع الصامتة تنزلق عبر شفتيه لتستقر في صدره. أبقت أنفاسه ضحلة، لكنه استطاع تحملها.
بصق القرد: "أنت لست إمبراطوري".
شعر بأن الضغط الذي يقيده يضعف ولو قليلاً. دار عقل القرد السكير. السلطة. ما يستعيره الأمير. ما يصوغه الشيخ الأكبر تيان. لماذا تنأى السماء بنفسها عن العالم. لماذا كان تجاوز المحنة هو الاعتراف بحقها في اختباره.
لماذا سعى شان للحد مما يمكن أن يصبح عليه "عرف البرتقال".
السلطة لا يمكن أن توجد بدون تحدٍ حقيقي. وذلك التحدي لم يكن قوة. لم يكن قوة فقط؟ لهذا السبب كان متدربو الروح الناشئة لا يمسون من قبل من هم دون مستواهم. كانوا يحملون شيئاً لا يملكه المتدربون الأقل. شيئاً أعمق من القوة. لا. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لكنه كان قريباً بما يكفي للعمل به.
تابع "عرف البرتقال": "أنت لست إمبراطوراً على الإطلاق! مجرد أمير!".
ضعف الضغط قليلاً آخر. القليل من الوزن في حنجرته. خطوة ثالثة للأمام، ثم رابعة. كان الأمير السابع محاطاً بأربعة سيوف الآن، محاطة بالبرق. اصطفت في تشكيل، كلٌّ يواجه اتجاهاً أصلياً.
التفت ليراقب "عرف البرتقال"
للحظة.
"لا يولد أي رجل إمبراطوراً. طالب كايوان بعرشه بالقوة. وجيان هنغ بالحكمة. وتشين لونغ بالموهبة. يوماً ما، سأسير على خطاهم".
تضاعف الضغط على القرد. أعاد الأمير عينيه إلى وميض العدم. لم تُمنح الثعلبة لحظة للتعافي ونسج تعويذة. سقطت إحدى الأرواح أمامها، لكن الاثنتين الأخريين كانتا تضايقانها من اتجاهين متقابلين.
"الجهات الأربع تقيد الأمة".
ارتفعت السيوف في الهواء. تفرقع البرق بينها. كان الهالة المنبعثة من تشكيل السيوف حاقدة كأي شيء أطلقته وميض العدم.
"السيوف الأربعة تمنع البوابات".
طارت السيوف، محيطةً بوميض العدم من الأعلى، رؤوسها تتعقب قلب الثعلبة وهي ترقص مع الأشباح.
لم يستطع "عرف البرتقال"
السماح لتلك التقنية بالاكتمال. ستقتلها إن أصابت. فُتح فمه. فرصة واحدة. ماذا يقول؟ إنكار سلطة الأمير عليه يضعفها. إن قال إن الأمير لن يكون إمبراطوراً أبداً، هل هذا صحيح؟ هل يمكنه جعل ذلك حقيقة؟ من يقرر ذلك؟ هو؟ شياو يونغ تشنغ؟ أشخاص آخرون؟ السماء؟ القدر؟ لا. يحتاج شيئاً لا يمكن للقدر تقريره.
شعر "عرف البرتقال"
برأسه يدور. كان نبيذ حريش الأرض يؤثر حقاً. كان طعم الكلمات على لسانه كنوعٍ من القرار السيئ. النوع الذي تُوبخ عليه بشدة، لكن بعد سنوات، لا تندم عليه. أخبره شيء في داخله أنه لا يملك أدنى فكرة عما يفعله. وأن نبيذ الحريش واليأس يقودانه إلى مكان لم يكن ليصله بمفرده. وأنه يتخذ قراراً لا يمكنه التراجع عنه. حسناً، لم يكن هو من يفعل ذلك. وعلى الأقل لم يكن قراره متعلقاً بإنهاء حياة الآخر لأسباب غبية.
"أنا لا أركع أمام أي إمبراطور. لا على الأرض. ولا في السماء".
قال "عرف البرتقال"
الكلمات، وعناها. كانت أكثر زخرفة مما أراد قوله، لكنها بدت صحيحة. شعر بها تستقر في داخله، تحفر في جزء منه أعمق حتى من عظامه. غنى دمه تذكراً لشيء لم يعرفه قط.
ستمر سنوات قبل أن يشرح أحد مفهوم "قسم الطاو"
للقرد. لكنها كانت مجرد لحظة قبل أن يفلت من قمع راية شياو، مندفعاً نحو الأمير المشتت. تدفقت طاقة القرد، متسربة إلى جلده. تصلب فرائه، ولحقه جسده. لكن وقع قدميه تسارع فقط حين تحول الضجيج الذي تصدره من وقع أقدام اللحم على الحجر إلى صليل الصخور المتصادمة. كان الأمر سهلاً للغاية. لماذا عانى معه من قبل؟
"أربعة-"
استقرت قبضة "عرف البرتقال"
الصخرية في وجه شياو يونغ تشنغ قبل أن يتمكن من إنهاء تلك الجملة.
فجرت المرآة البرونزية "قرد الحجر"
بالبرق، مدفوعة بمجرد فعل ضرب أحدهم لسيدها.
ابتسم "عرف البرتقال"، وشعر بقطعة من الحجر تتحرك على خده.
حكّته قليلاً، وهي تتحرك كحجر. حكّته بقدر ما فعل البرق، وهو يجري عبر جسده.
شعر "عرف البرتقال"
بقوة تكفي لرفع جبل. لم يكن إلقاء أمير في الفراش شيئاً بالمقارنة.
"حيوان غادر!".
كان الأمير السابع في منتصف الطريق للوقوف.
"لم أكن في صفك قط".
لكمه "عرف البرتقال"
مجدداً. لم يبدُ حتى أنه ضربه بقوة، لكن رأس الأمير ارتد بوحشية. أمسك بياقة الرجل وهو ينهار على ركبتيه، ومدّ يده إلى رداءه.
أمسك "عرف البرتقال"
بختم الشيخ الأكبر تيان. ثم ترنح القرد حين قطع شيءٌ ما ظهره. مدّ يده فوق كتفه، وضغط. تلوى أحد السيوف الطائرة الأربعة في قبضته كسمكة خارج الماء. أمسك بمقبض النصل وطواه إلى النصف كقطعة ورق. تحطم السيف إلى لا شيء. أحد الانعكاسات، إذن.
أوه، لكن "عرف البرتقال"
يمكنه الاعتياد على هذا. نظر إلى السيوف الثلاثة الأخرى، المتدلية بشكل محرج في الهواء، تشكيلها مضطرب، تكاد تتحداه ليضربها. لقد أصبح قرد حجرٍ حقاً الآن. ما الذي يخشاه من النصال والبرق؟
كان الأمير يبتلع حبة دواء بالفعل، لذا صفعه "عرف البرتقال"
على وجهه وهو يستدير للمغادرة لزيادة التأكيد. حبتان.
سيكون لديه الكثير، لكن كما هو حال "عرف البرتقال"
الآن، لا يهم كم حبة لديه، يمكن للقرد التعامل معه. لن يتغلب أي قدر من الشفاء على الفجوة بينهما. عليه فقط إبقاؤه في موقف دفاعي بما يكفي لمنعه من تفعيل أي تقنيات قوية أخرى. بقي ذلك لوميض العدم.
استدار "عرف البرتقال"
نحو الثعلبة. إن استطاع إقناعها بـ... توهج سيل من نار الثعالب حيث وقفت، واصلاً إلى السقف. انتشر الصقيع من حواف اللهب، مغطياً الحجر. لم يكن هناك أي أثر للروحين المتبقيتين. كان بإمكانه الشعور بطاقة وميض العدم الهائجة بوضوح، حتى مع وجود ختم الشيخ الأكبر تيان في يده وقمع راية شياو الذي لا يزال يملأ القاعة. كان محقاً. كانت وميض العدم في مرحلة تأسيس الأساس طوال هذا الوقت.
لا يمكن الخطأ في الشعور بها. تباً لكل شيء. لم تبدُ كثعلبة على وشك التراجع. لماذا لا يمكنه أن يكون الوحيد الذي يملك أوراقاً رابحة غير عادلة؟
كان "عرف البرتقال"
ممزقاً. هل يقاطع أياً كان ما تفعله، أم يفحص الختم، أم يطرح الأمير أرضاً؟ أو، على الأقل، يسرق خاتمه؟ لم تتح له فرصة فعل أيٍّ من تلك الأشياء. بالكاد كان لديه الوقت لحشو حبة دواء في فمه لتعزيز طاقته قبل أن يختفي عمود نار الثعالب الهائجة فجأة، ممتصاً عائداً إلى وميض العدم. حيث كانت الثعلبة تقف الآن امرأة بشرية.
وشك "عرف البرتقال"
بطريقة ما في أنها وهم. كان شعرها ورداؤها أبيضان كالثلج، وعيناها وأظافرها حمراء كالدم. كانت أسنانها حادة، وأنيابها بارزة فوق شفتها حين ابتسمت.
وابتسمت حقاً، وجهها مليء بقسوة مرحة لدرجة أن "عرف البرتقال"
وجد لسانه ثابتاً كأي حجر عادي أمام وجهها.
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي بشكل صحيح. عندما ولدت، أعطتني أمي اسمين. أنت تعرف أحدهما بالفعل، لي هو. لكن اسمي الآخر هو سو لينجي. الكثير منا يحمل ذلك اللقب، العار الأبدي لسلالة داجي. ومع ذلك، بموجب قوانين البشر، أنا مدينة بواحد آخر".
التفتت إلى شياو يونغ تشنغ، الذي كان يترنح واقفاً للمرة الثالثة.
كررت وهي تبتسم طوال الوقت: "من أجل السلام بين البشر، لا تدع أي ثعلبة تعيش. موقف قاسٍ. ومع ذلك، من المؤسف ألا تتبناه كل عائلتك. ربما كنت في مكان أفضل لو فعلوا. في الحقيقة، ليس ميراث الشيخ الأكبر تيان هو ما جئت حقاً للمطالبة به هنا، رغم أنني أخطط الآن للمغادرة به أيضاً".
ابتسمت الثعلبة التي تحولت إلى إنسانة على اتساع، وارتجف "عرف البرتقال"
عند رؤيتها. كم كان الأمر مألوفاً، وكم كان مروعاً، استبدال مزحتها المرحة بسادية عارية.
"لا. أنت من جئت من أجله، يا ابن عمي".