لم يدرِ «أورانج-كريست»
ما الذي ينتظره في نهاية النفق. لو أُلزم بالتخمين، لقال إنه شيءٌ مألوفٌ على غير توقّع؛
مكانٌ دافئ ومريح كمسكن «داويست سكاورينج ميديسن»، لكنّ أوسع وأكثر ترفاً، بما يليق بمقام «الشيخ الأكبر تيان».
الفوانيس الزجاجية البديعة، والباب المعدني المزدوج المصنوع بإتقانٍ يضاهي مِرجل معلّمه، وتحوّل صخر الجبل الخشن تحت قدميه تدريجياً إلى أرضيةٍ مصقولةٍ كالمرايا. كان كلُّ هذا يوحي بأنّ ثمة من يقطن المكان.
بدا الأمر غريباً، إذ كان هذا الموضع أصعب الأماكن التي تخيّلها «أورانج-كريست»
وصولاً. ولم ينسجم الأمر مع مفهوم القدر.
لكن «أورانج-كريست»
عجز عن تخيّل ما قد ينسجم معه؛ فالقدر لم يبدُ فكرةً يمكن حصرها في مكان.
لم يسأل «شياو يونغزينغ»
القرد عن رأيه. سار بجانبه، بلسانٍ ساكنٍ كصمتِ خُفّيه الصاخب. كان لكل خطوةٍ صوتُ ارتطامٍ مكتوم، يشبه سمكةً تتخبط على صخرة، وإن كان أقلّ بللاً.
اعتاد «أورانج-كريست»
أن يشعر بالتفوّق تجاه هذا؛ فقدمه الحافية كانت تهبط بجانب الأمير بصمتٍ يكاد يضاهي صمت أتباع الأمير من الأرواح المنسية. لكنّه الآن شعر بالعرى. ثمة شيءٌ في هذا المكان جعله يشعر بأنه ينبغي أن يرتدي رداءً، بطريقةٍ لم تشعره بها نظرات نصف الطائفة المحدّقة. لم يلبثا طويلاً حتى وصلا إلى الباب الثاني. كان خشبياً، مطلياً بلون أحمر قانٍ كدمٍ طازج. نُقشت على نصفه العلوي شاشاتٌ ذات أنماطٍ متداخلة، وورقها ملونٌ بدرجةٍ داكنةٍ تحجب ما ينتظر خلفها.
قال الأمير السابع: "إرث الشيخ الأكبر تيان ينتظر".
أجاب «أورانج-كريست»: "حقاً".
دلك القرد شفتيه ببعضهما برفق، وهو يفكّر.
قال الأمير وهو يخطو للأمام: "لا جدوى من التلكؤ عند العتبة".
سأل «أورانج-كريست»
فجأة: "ألا تشعر أحياناً بأن كل شيءٍ سينتهي إلى كارثة؟ كأن كل شيءٍ على ما يرام الآن، وتلمح النمر، لكن لا حيلة لك قبل أن يهوي السيف؟".
رمش الأمير السابع، ثم التفت إليه.
"هذا قولٌ مشؤوم".
"أجل؟".
"لا تتخيل كم من المرات ينتابني شعورٌ مشابه. كأن الجميع يسيرون نياماً نحو الهاوية".
زفر «أورانج-كريست»
من أنفه، ثم نقر بلسانه.
"يسعدني أنني لست وحدي".
خطا للأمام قبل أن يتمكّن الأمير السابع من قول المزيد، دافعاً إياه برفق، وفتح البابين المزدوجين. لم يستقبلهما بيتٌ، ولا شيطان.
قال «شياو يونغزينغ»
وهو يتراجع خلف القرد: "يبدو كمكتب مسؤول. لكن... حتى كبار المستشارين لا يملكون مكاتب بهذا الحجم. إنه مصمّمٌ كديوان وزير، لكنه أضخم بكثير".
تسلل «أورانج-كريست»
حول الأمير، وخطا جانباً ليتفحّص مكتباً للكتابة. لم يرَ مكاناً كهذا من قبل، لكنه لم يستطع تكذيب الأمير.
ذكّرته الغرفة بلمحاتٍ خاطفةٍ عن «قاعة الإدارة»، لكنها هنا تبدو أضخم من أن تُحتمل.
عشرات المكاتب. وبدلاً من الغرف المنفصلة، رُتّبت المكاتب في أزواجٍ على طول ممرٍ مركزي. أحاطت بكل مكتبٍ رفوفٌ مليئةٌ بملفات الوثائق، وقسّمت شاشاتٌ قابلة للطيّ المساحة الكهفية إلى أجزاء.
انبعث ضوءٌ أبيض نقيّ من نوافذ عالية، تحيط بطابقٍ ثانٍ لم يجد «أورانج-كريست»
طريقاً للوصول إليه. حاول القرد ملاءمة المبنى مع تصوّره لشكل الجبل. لم ينجح الأمر. النفق طويلٌ جداً، والجبل ضخمٌ جداً، وهذه الغرفة -رغم اتساعها- صغيرةٌ جداً. لا يمكن أن تكون تلك نوافذ حقيقية تطلّ على سطح العالم. المكان يتصرّف بغرابةٍ مجدداً. كان على المكتب أمام القرد ورقةٌ مفرودة. كانت فارغة. استقرت فرشاةٌ على حاملها، بجانب محبرة.
كان رأسها أسود، كأنها استُخدمت مؤخراً، لكن حين مدّ «أورانج-كريست»
يده ليلمسها، كانت جافة.
لم يكن «أورانج-كريست»
خبيراً في الكتابة، لكن الأمر بدا مريباً. كان معلّمه يجبره دائماً على تنظيف الفرشاة فور الانتهاء.
"مقبرةٌ للعلماء".
لم يدرِ «أورانج-كريست»
من أين جاءته هذه الكلمات، لكن شيئاً في هذا المكان جعله في مزاجٍ شاعري.
قال «شياو يونغزينغ»
دون أن يرفع رأسه عن فحصه: "ربما".
سحب «أورانج-كريست»
ملفاً جلدياً من على الجدار، وفتح غطاءه بضغطةٍ دقيقة. استقبلته حزمةٌ من الأوراق الفارغة. كل هذه المكاتب، بلا علماء. كل أدوات الكتابة هذه، بلا شيءٍ مكتوب.
بدا الأمر مأساوياً لـ«أورانج-كريست»
بطريقةٍ عجز عن صياغتها. البيت الفارغ قد يكون كئيباً ووحيداً. لكن هذا... كان شيئاً ينبغي أن يوجد بشكلٍ مختلف، إن كان لوجوده ضرورةٌ أصلاً. ثمة حدودٌ لوحشة المساحة الخالية. والبيت الفارغ مأساويٌ إلى حدٍّ ما. لكن مكاناً كهذا، بُذل فيه الكثير من الجهد، يغدو أكثر إثارةً للرعب حين يُهجر.
"لقد فشل".
لم يزل «أورانج-كريست»
يجهل ما الذي كان ينشده الشيخ الأكبر «تيان»، لكنه أيقن أن هذا هو الواقع.
هذا ليس المكان الذي يتركه خلفه ممارسٌ ناجح.
أعاد «شياو يونغزينغ»
الكلمة: "ربما".
تحرّك الرجل والقرد معاً نحو العمق، مجذوبين إلى المكتب الوحيد في وسط الغرفة. ذاك الذي استقرّ على منصةٍ مرتفعة كعرش إمبراطور.
صار «شياو يونغزينغ»
قليل الكلام منذ دخوله القاعة، كأنه أدرك للتوّ أنهما في منافسة. ومع ذلك، وباتفاقٍ صامت، لم يكسر أيٌّ منهما الهدنة الهشة بينهما ليسبق الآخر. وصلا إلى قدمي المكتب جنباً إلى جنب، كطالبَي حاجةٍ أمام ملكٍ غائب.
ليس «ملك القردة»
بالطبع؛ فذاك كان سيعشق مكتباً كهذا، لكنه ما كان ليقيم بلاطه في غرفةٍ فارغة.
وإن كان «أورانج-كريست»
يفترض أنها لم تعد فارغة. توقفت أرواح الأمير الثماني المقيدة خلف ممارسَي الفنون القتالية، وتفرّقت لتحرس المنصة. حين عبر الاثنان عتبة المنصة ليقفا بمحاذاة المكتب، تغيّر الهواء.
كان هناك «تشي»
في القاعة، لكن لم يكن ثمة شيءٌ استثنائي في الطاقة التي تتدفق في الأرجاء. كانت كميتها ونوعيتها تضاهي أي مكانٍ آخر في هذا العالم الغريب. دراسةٌ في التناقضات، تستسلم بسهولةٍ لقبضة أي ممارس. حيةٌ، لكنها راكدةٌ بطريقةٍ ما.
اندفاعٌ مبهجٌ عند الممارسة، لكنه ليس مكثفاً بما يكفي ليصيب ممارس «تكثيف التشي»
بالذهول.
عند مكتب الشيخ الأكبر «تيان»، كانت كثافة الـ«تشي»
كافيةً لتغيم رؤية «أورانج-كريست».
بدا كل نَفَسٍ كأنه تحت الماء، وثقلٌ من الإمكانات يضغط عليه. شعر بالعرى أكثر من أي وقتٍ مضى، وهو يقف أمام ذلك المكتب الفارغ. كانت ممارسته الضئيلة شمعةً في عاصفة، وطفلاً أمام نمر، على بعد حركةٍ خاطئةٍ من الانطفاء. هنا، هنا قد يُحسم قدر الأمم. حيث قد تدين ضربةُ فرشاةٍ رجلاً بالموت، أو ترفعه إلى المجد. رجلاً، أو قرداً. بدا المكتب كغيره. فرشاةٌ محبّرة، ومحبرةٌ جافة. ورقةٌ فارغة، وقوسٌ من الرفوف.
لكن ثمة اختلافٌ واحد.
ختمٌ، أبيض كعظم عصا «أورانج-كريست»، استقرّ فوق المكتب.
ختم الشيخ الأكبر «تيان».
مدا يدهما إليه معاً. تلاقت كفّ القرد بيد الأمير. تلاقت أعينهما.
أراده «أورانج-كريست».
أراده بشدّة، رغم جهله بماهيته الحقيقية. لكنه شعر به؛ كان ذلك الختم جوهر الميراث.
البقايا المادية لسلطة الشيخ الأكبر «تيان».
كان يشعّ بذلك الثقل المستحيل الذي يمثل العلامة التي لا تخطئ لقاعدة ممارسة «الروح الناشئة».
آلمه أن يسحب يده من يد الأمير السابع.
الغضب الذي تأجج في داخله عند رفض الشيخ الأكبر «شين»
له قد برد، وصار جمرةً خابيةً من الألم المشتعل الذي كانه يوماً. لكنه لا يزال يريده، القدرة على تشكيل العالم. على كتابة مستقبلٍ أفضل.
أقسم «شياو يونغزينغ»: "لن أنسى هذا".
رنّت الكلمات ثقيلةً في الهواء النادر.
كان على «أورانج-كريست»
أن يثق. أن يؤمن بحدسه واستنتاجاته. كان الأمر أسهل من اللازم.
أرض الميراث لم تكن التحدي الذي وضعه الشيخ الأكبر «تيان»
لمن يطمع في ميراثه، بل المنافسون الآخرون هم التحدي. كانت المصادفات صارخةً لدرجةٍ لا تحتمل غير ذلك.
و«فورملس-غليم»
لم تظهر وجهها بعد.
آمن «أورانج-كريست»
بأن الأمير السابع لن ينجح في استعادة الميراث ما لم تظهر هي. القتال الآن سيكون خطأً. سيستنزفان قواهما قبل وصولها. ستقتل الأمير، وتستولي على الميراث. لذا سيفعل ما لا يستطيعه الأمير، وسيتنحى جانباً. ومع ذلك، آلمه أن يسلّم الختم للأمير السابع. بدا الأمر أسوأ من الاستسلام. بدا كرفضٍ للمحاولة. بدا كأنّ عليه أن يقبل مصيره.
خطا الأمير السابع خلف مكتب الشيخ الأكبر «تيان»، وجلس في مقعد الشرف.
لم يستطع «أورانج-كريست»
استشعار «تشي»
الأمير السابع. كانت الطاقة التي تتدفق من الختم، والتي تحوم فوق مكتب الكتابة، طاغية. لكنه استطاع أن يدرك أن الأمير يحاول تنقية الختم كما يفعل المرء مع كنزٍ سحري أو سيفٍ طائر.
لم يجرّب «أورانج-كريست»
العملية قط، لكنها يفترض أن تكون بطيئةً وصعبة، خاصةً مع أشياء أقوى من الممارس نفسه. كان عليه ببساطة أن يأمل في فشل الأمير. أو، فكّر القرد، أن يتأكّد من ذلك.
وبينما كان الأمير السابع يمارس تنقية الختم، التفت «أورانج-كريست»
إلى صناديق اللفائف. سحب نصف دزينةٍ منها عشوائياً، وضعها تحت إبطه، وابتعد عن المنصة، متجاوزاً حرس الشرف، إلى مكتبٍ أصغر.
فتح «أورانج-كريست»
الأنبوب الذي كان غطاؤه المزركش أكثر ما أبهجه، مزيجٌ من السحب البيضاء والبرق الذهبي، ونشر الأوراق أمامه. ابتسم القرد. كان محقاً. هذه لم تكن فارغة. المكاتب الأخرى كانت جزءاً من العالم، أو الميراث. تعبيراً عن فن الممارس القديم، لكنها جوفاء جوهرياً.
أما هذه، فهي كتابات الشيخ الأكبر «تيان»
الحقيقية.
«لا يستطيع عقلي الهروب من لحظة موت جي داكسيان. يعود إليها مراراً وتكراراً، مفتوناً بالقسوة المثالية لقدر الشيطان. التناظرات الدقيقة التي صاغت نهايته. تحرّك ضحاياه في انسجامٍ تامٍ دون وعيٍ ببعضهم، فخطفوا انتصاراً مستحيلاً عبر مصادفةٍ غريبة. ما قيمة القوة، إن كان نظامٌ أعلى يقوّض أكثر تعبيراتها عزماً؟ نتحدث عن القدر. عن تأثيره وتحدينا له. لكنني بدأت أتساءل، كم منا يؤمن به حقاً، ويتصرّف وفقاً لهذا الإيمان؟».
تجاوز «أورانج-كريست»
الأوصاف المقززة لجرائم «جي داكسيان».
لم يدرِ كم من الوقت يملك، أو ما الذي يبحث عنه.
«البطريرك يزدري عملي. حتى القدر الضئيل الذي شاركته معه. كان يجدر بي أن أعرف أنه سيفعل. كم هو مثير للشفقة، أن ينجح كبرياءٌ صغيرٌ ككبريائي في إعمائي. لم يكن قاسياً في رفضه لإمكاناته، لكن ثمة خزيٌ خاص في الابتعاد كثيراً عن الطريق لدرجة أن رياح الزئبق تنحني لتكون مواسيةً في التصحيح. ألطف شعورٍ شاركه لم يكن في كونه مبتكراً، ولا غير تقليدي».
قلّب «أورانج-كريست»
صفحةً أخرى، متجاوزاً الصفحات عشوائياً.
أراد معرفة المزيد عن البطريرك، لكنه احتاج لمعرفة المزيد عمن كان الشيخ الأكبر «تيان».
كان أسلوب كتابة الورقة الجديدة مختلفاً تماماً. بدلاً من السرد المتراص، هيمنت عليه عبارةٌ واحدة. لفافةٌ معلقةٌ عمودياً في صورةٍ مصغّرة.
«أعظم انتصاراته كان إقناعنا بأنه يمكن تحدّيه».
لم يكن ذلك مشؤوماً على الإطلاق. لم تكن الصفحة التالية أفضل حالاً.
«أهو؟ أم هم؟ كم مما نحن عليه مُعطى؟ وكم منه مأخوذ؟ هل التشي أداة تحررنا، أم فخٌّ من نوعٍ أدق؟ المزارع الفاني على الأقل يفهم أنه موجود بمرسومٍ سماوي، يقتات سلاماً صغيراً بين القحط والطاعون. يبدو أن زملائي التلاميذ نسوا ذلك، فصاروا أكثر تورطاً».
التقط «أورانج-كريست»
صندوق لفائف آخر. وبينما فعل، رفع نظره. كان الأمير السابع لا يزال يمارس، لا يزال يحاول تنقية الختم. ربما يحرز تقدماً. هذا غير مقبول.
بحذر، غلّف «أورانج-كريست»
نفسه بوهم التركيز الدراسي. توارى خلف شاشةٍ قريبة، وقبض على محبرتين. حين جلس مجدداً بعد لحظة، رمى واحدة، مصوباً عالياً وبعيداً. كاد الأمير السابع يقفز واقفاً عند صوت اصطدام الحجر بالحجر. دارت عيناه في الغرفة بجنون.
تلاقت عينا «أورانج-كريست»
بعينيه، ثم نظر نحو الضجيج، عاقداً حاجبيه. مدّ يده لعصاه، ثم تردد. حدّق الأمير في القرد.
كان «أورانج-كريست»
متأكداً أنه يزن ما إذا كان سيأمره بالتحقيق أم لا. كان يتطلع بالفعل لرفض الأمر بأدب. ولحسن الحظ، أرسل الأمير أحد أرواحه الحارسة بدلاً منه.
عاد «أورانج-كريست»
لقراءته، وعاد الأمير لمحاولة تنقية الختم. أفضل من لا شيء، لكن ليس بالتشتيت الذي تمناه. ربما سيرمي التالية مباشرةً على رأس الأمير، أو يشعل حريقاً. البدء بقتالٍ أفضل من تركه ينهي العملية.
«كنت أحمق. لست جين تشينغي، ولا شين جونجي».
الشيخ الأكبر «شين»؟
وشخصٌ آخر؟
«لا أستطيع السير في طرقاتهم. ومع ذلك، إن كان طريقي محكوماً عليه بالفشل، فأي طريقٍ يجب أن أسلك؟ طول عمري يتضاءل. كم مرة قلت ذلك الآن؟ ثلاثاً؟ تأسيس الأساس، تشكيل النواة، الروح الناشئة. الطريق الطويل يلوح في الأفق، وأخشى ألا أملك القوة لسلوكه. لا شيء من الطرق التي تعلمتها يخدم مساري. أفتقر إلى العزم لقطع روحي، أو القوة لتكريس نفسي لإضاءة مصابيح الروح. طريقي إلى الخلود محاطٌ بالضباب. منذ تشكيل أساسي، كانت كل محنةٍ أواجهها أقسى وأكثر ابتكاراً من سابقتها. نادراً ما يتحدث الآخرون عما يواجهونه، فكلما ارتقينا، أطبقت شفاهنا أكثر. ومع ذلك بدأت أشك الآن أنني خسرت قبل أن أفهم ما الذي أحاربه. وحدها معرفة البطريرك بمكائد السماء تتجاوز معرفتي، وحتى هو لا يجرؤ على محاولة ما أتقنته. أنا أزوّر المراسيم السماوية، لكن ما نفع ذلك؟ الفخ الدقيق لا يقل فتكاً حين تكون يدي هي من تحرّك الفرشاة. أرى الآن أن السماء لم تنأَ بنفسها عن العالم عبثاً. أي شيءٍ يمكن لمسه يمكن تدنيسه، وحبر القدر لا يغسل بسهولة».
هنا.
الشيخ الأكبر «تيان»
يزوّر المراسيم السماوية؟ هل كان هذا غرض الختم؟
ببطء، بدأ «أورانج-كريست»
يكوّن صورة. كان الأمر محبطاً، لامتلاكه القليل من الحقائق الثابتة. عرف أن السماء حقيقية. وأن لها عيوناً حادة وأصابع طويلة.
في حلمه الصخري، كاد «شان»
يصرح بانتمائه إليها.
كتابات الشيخ الأكبر «تيان»
قالت الشيء نفسه، إنهم يشكّلون النتائج بطرقٍ دقيقة، وينتصرون قبل أن يقاتلوا. كان القدر أداتهم في ذلك. بدأت ملامح خطةٍ تتشكل في ذهنه. السماء تسيطر على الظروف.
لكن حتى الشيخ الأكبر «تيان»
بدا معتقداً أن خياراتهم تهمّ. أين الخط الفاصل بين القدر وإرادة المقدر عليهم؟
«طوال حياتي، فتنني القدر. الآن فقط أدرك أنني أخطأت بين الاشمئزاز والفضول. ومع ذلك، بينما تلوح نهاية رحلتي، أتساءل من الذي...».
هبت ريحٌ باردة عبر القاعة. خشخشث المصاريع، وسقطت الشاشات على الأرض. خفت الضوء المتدفق من الأعلى.
سقط قلب «أورانج-كريست»، وتسارع نبضه.
حان الوقت. قرأ أسرع، منقّباً بجنون بين الصفحات. تدفق الضباب عبر الباب المفتوح، وهبط من النوافذ الزائفة. التفت حول حواف الغرفة كأفعى، تنبض وتتنفس ككائنٍ حي. أو ككائنٍ ميت، أنفاس جثة.
ارتعد «أورانج-كريست»
لرؤيتها. نهض الأمير السابع، واضعاً الختم في جيب ردائه. مثيرٌ للاهتمام. هل كان قوياً روحياً لدرجةٍ لا تسمح بوضعه في حلقة التخزين؟ قال معلّمه إن بعض الأشياء قد تكون كذلك. بسّط ذلك الأمور قليلاً. الآن كل ما عليه فعله هو المستحيل، ومنع هذين الأحمقين معتديي الرأس من قتل بعضهما.
لو مات الأمير السابع، فسيُلقى باللوم بالتأكيد على «لي شون»
و«لي هو».
ورغم كل شيء، أحب «أورانج-كريست»
«فورملس-غليم».
اهتمّ لأنها اختارت طريقاً أكثر ظلمة. حكم على ما فعلته وأصبحت عليه، وخافه. لكنه لم يتحكم فيما تفعله الثعلبة، بل فيما يفعله القرد. وطالما امتلك القوة لمنعهما من الفراق الأخير، فلن يفقد الأمل. تحرّكت أشكالٌ باهتة في الضباب، بينما كان ينجرف ليغلف الغرفة. برز أحدها من الظلال. ثعلبةٌ ذات فراءٍ ثلجي، ثلاثة ذيول تتحرك بكسلٍ خلفها.
لم تكلف «فورملس-غليم»
نفسها عناء استخدام اللسان الحقيقي. كان صوتها بشرياً بقدر ما كان شكلها غير ذلك.
"لديك شيءٌ هو حقٌّ لي. جئت لأستعيده".
قطّب الأمير السابع حاجبيه. انتشرت الأرواح المحيطة به، مشكّلةً قوساً. لمعت السيوف وبرزت الرماح.
بصق الأمير: "شيطانة".
كأن تلك الكلمة وحدها كافية، وما سواها مجرد شكليات.
"أيّ حقٍّ قد يكون لمثلك على أميرٍ من آل شيا وشيخٍ أكبر من جبل الأزورد؟".
أراد «أورانج-كريست»
قول شيء. لكن ما الذي قد يقوله ويمنع هذا؟ عصر عقله لساعات، لكنه لم يخرج بشيء.
زمجرت الثعلبة: "لا تتظاهر بأنك ستحترم أي حقٍّ لي، سوى حق القوة".
لوّح الأمير السابع بذراعه بقوة. ظهر سيفٌ في يده، كأنه هبط من كمه.
"إذن أظن أن المزيد من الكلمات لا قيمة لها بيننا. كان يجدر بك معرفة مكانك، يا شيطانة. فليس هذا هو. لا ينتظرك سوى الموت لتعدّيك على هذه الأرض المقدسة".
اللعنة.
ظن «أورانج-كريست»
أن «شياو يونغزينغ»
بدا عاقلاً لنبيلٍ بشري. تلاشى ذلك بسرعة.
لم يكن هناك سبيلٌ ألا يشعر بقوة «فورملس-غليم».
لم تكن تخفي قوتها. كانت تقف عند الدائرة العظمى لتكثيف التشي. كانت قاعدة ممارسة الأمير في المرحلة الرابعة فقط. قتالٌ بينهما لا ينبغي أن يكون قتالاً أصلاً.
ومع ذلك، لم يتردد طويلاً ليتأكد من أن «أورانج-كريست»
سيقف في صفه.
لم ينظر أيٌّ منهما نحوه، وكرههما «أورانج-كريست»
قليلاً بسبب ذلك. تسابق عقله.
لم تكن «فورملس-غليم»
تكترث كثيراً بوعدها السابق، لا أن ذلك يهمّ كثيراً، مع تهديد الأمير لها بالموت.
نبح القرد: "انتظرا!".
استقرت أعينهما عليه.
قالت «فورملس-غليم»
وهي تتقدم ببطء: "تنحَّ جانباً، أيها القرد الأحمق. لا حاجة لأن تعاني بسبب خطاياه".
"لا تفعلا هذا".
لم يتوسل «أورانج-كريست».
لكن الأمر كان وشيكاً.
كان سيفعل، لو ظن أن «فورملس-غليم»
ستكترث لمثل هذه المناشدات. ابتسمت الثعلبة.
لم يرَ «أورانج-كريست»
قط حزناً وشهوة دماءٍ تمتزجان في وجه حيوانٍ كهذا. لم تجبه الثعلبة.
التفت «أورانج-كريست»
إلى الأمير.
لن تتوقف «فورملس-غليم».
لم تقطع كل هذه المسافة لتتراجع الآن. لكن لو ساعد الأمير، هل سيفعل؟
نطق «أورانج-كريست»
بالكلمات الخائنة.
"لو ساعدتك. لو انتصرنا. هل ستعفو عن حياتها؟".
"أنت تعرف الشيطانة".
لم يكن يسأل. كان وجهه أقسى من أي قردٍ صخري.
فحّ «أورانج-كريست»: "ليس هذا السؤال".
نهض واقفاً، ومفاصل أصابعه مبيضةٌ حول عصاه.
"سمحتُ لك بأخذ الختم. قلت إنك ستتذكر. لو ساعدتك، هل ستعفو عن حياتها؟".
كررت «فورملس-غليم»
بحزن: "أيها القرد الأحمق. حياتي كانت مرهونةً منذ ولدت".
أغمض «شياو يونغزينغ»
عينيه.
قال ببطء: "أنا آسف".
"الأسف ليس...".
كان صوت الأمير السابع ثقيلاً: "آل شيا لا يحفظون الكثير من وصايا السماء. ثمة سلطةٌ في صوته تتجاوز عمره، أو حجم كلامه، أسكتت حتى «أورانج-كريست» الثائر. لكننا نتذكر «داجي»، والسلالات التي احترقت بسبب انحطاطها. عشرات الآلاف أُعدموا بأمرها. غرقوا في بحيراتٍ من خمر. أُجبروا على صيد أقاربهم كالحيوانات، أو يُصادوا بدورهم لرفضهم. الأباطرة الذين أفقروا الأمم طمعاً في كسب مودتها، والطوائف التي سقطت في الانحلال بممارسة فنونها. لسنا أكثر الأمم التزاماً. لكن حتى الطغاة البعيدين قد يكونون محقين أحياناً".
فتح «شياو يونغزينغ»
عينيه، ولم تكن هناك رحمةٌ فيهما.
"من أجل السلام بين البشر، لا تدعوا ثعلبةً تعيش".