جاء الموت لوو يينغجي في صمت، يشق الظلام كريحٍ نذير. كانت خطته، إن جاز وصف هذا التسرع بالخطة، قد سارت على أكمل وجه.
جرَّ رأس «مذراة شق النهر»
على الأرض ثلاث خطوات. سمع زمجرة خافتة من نمرٍ يدير ظهره للي شُو ون. اندفع جانباً، وغيَّر وجهته في اللحظة ذاتها التي أسكت فيها سلاحه. وضع أحد الأقفاص بينه وبين النمر، مبتعداً عن لمحةٍ خاطفةٍ لمحتويات الباغودا. تفيذٌ مثالي. ثم اتخذ الخطوة الخامسة، وركل وعاءً للبخور. لم تدرك عيناه المتكيفتان مع الظلام وهج الجمر المتناثر إلا بعد فوات الأوان. لم يصدر صوت حين انقضَّ النمر.
كانت الإشارة الوحيدة لهجومه هي تجمد قلبه فجأة، بينما غمرت طاقة «تشي»
الضارية الظلام من حوله. كان عليه أن يتحرك، لكن قلبه الجبان خانه. ذلك التردد هو ما أنقذه. هو، وذلك القفص. ارتطم النمر بقضبان الخيزران في ضجيج مكتوم. زأر شيءٌ ما ببحة، واستطاع وو يينغجي تمييز ارتطامات خافتة لوحشين يتقاتلان حتى الموت على مقربةٍ منه. لم يطل القتال. تعالت صرخات الألم أولاً. ثم تلاشت مع صوت تهشم عظامٍ سُمع حتى عبر الظلام المطبق. لم يملك وو يينغجي إلا أن يتخيل ذلك الخطم المندوب وهو يطبق على عنق غزالٍ أو بقرة.
لا، ليس عنقاً. كان ذلك صوت جمجمةٍ تتفلق تحت قوة عضةٍ واحدة. الآن تباطأ عقله، بينما تحركت قدماه نحو باب الباغودا. لا يزال يعرف اتجاهاته. يعرف طريق الخروج. هل يستطيع النمر اللحاق به؟ ليس له مخالب ليمسك بالحلقات البرونزية، لكن الباب يفتح للخارج. لم يدرك أن الهروب فخٌ إلا حين اقترب من الباب. كان الباب صاخباً، وسمح بدخول الضوء. تطلب فتحه دفعةً قوية. لن يكون سريعاً بما يكفي.
سيقتله الوحش قبل أن يتمكن من التسلل.
"تباً."
همس، متخذاً منعطفاً حاداً. رفع قدميه عالياً، ثم غرسهما عمودياً، كمن يخوض في وحل. بهذه الطريقة لن يطأ شيئاً، ولن يركل شيئاً. كان النمر يقتفي أثرهما، صامتاً كالقبر. اختفى لي شُو ون. ربما يختبئ، أو يتحرك في صمت. هو أكثر خفاءً من وو يينغجي بكثير. لم تكن مفاجأة. لم يدرك وو يينغجي إن كان يأمل أن يجد زميله طريقاً للخروج، أم يستعد لتشتيت الوحش. ما الذي قد تفعله تمائمه الصغيرة أمام شيء كهذا؟
لن تكبحه ستٌ منها. تناهى إلى مسامعه قرقعة معدنية في البعيد. شيءٌ أكبر وأثقل بكثير من وعاء بخور. أطاحت ضربة ثانية من مخلبٍ ثقيل بالأداة، محلقةً بها في الهواء. ارتطمت بالجدار البعيد، وكان صدى اصطدام المعدن بالحجر يكاد يصم الآذان. كاد وو يينغجي يرى في مخيلته أثر مخلبٍ غائر في السطح. أعقبتها زمجرة خافتة، بدا أنها تأتي من كل مكان ولا مكان، بلا مصدر في ذلك الظلام المخملي.
شعر وو يينغجي بذلك النوع من الخوف الذي يشل القدمين ويخرس اللسان. ذلك القلق الذي يعصر الصدر، رفيقه القديم، الجبن الذي طالما شتمه بفظاظة ليتحدى نفسه. أحياناً، بدت تباهياته المتهورة وكلماته الفجة السبب الوحيد الذي جعل أقرانه يلحظونه أصلاً. يا للأسف، ذلك الطريق لم يعد متاحاً له الآن. الكلمات لا تغير هذا. هما فقط، هو، والنمر. كاد لي شُو ون يخبره بأنه لا يمكن الاعتماد عليه.
لا عيون نبيلة تبحث عن الخطأ حتى في نجاحاته. عليه فقط أن ينتصر. لا، ليس حتى ذلك. عليه أن ينجو. أمرٌ بسيط، ومستحيل في آن. إن لمسه، سيموت. الفجوة الشاسعة في قوتهما لا يمكن تجاوزها. ضربة واحدة ستمزق لحمه، وتهشم عظامه. اتسعت عينا وو يينغجي. عظامه. الحبة! سحب حبة لي هو من مخبئها في خاتمه، وابتلعها دون تفكير. كتم شهقة، بينما سخنت عظامه وأصابها الحكة. شعر كأن شعيرات حجرية تنبت عليها.
لكن القوة التي تدفقت في جسده كانت لا تقبل الجدل، دليلاً على أن في كيمياء القرد المجنون شيئاً ما. شعر وو يينغجي كأنه يستطيع رفع صخرة فوق رأسه. لا، شعر كأنه يستطيع رفع ذلك القرد اللعين بهيئته الحجرية، وقذفه عبر فناء. يمكنه النجاة من ضربة أو اثنتين. لكنه ليس مغفلاً.
مزارع في المرحلة الثالثة من تكثيف «التشي»
لا يهزم أحداً في مرحلة تأسيس الأساس. يحتاج إلى خطة. بشرود، تساءل جزء من عقله: ماذا سيفعل لي هو؟ كانت فكرة غبية. لا يكنُّ للقرد احتراماً، ولا مودة. لكن... حسده. الطريقة التي يبدو بها... سعيداً. لا، ليس سعيداً. شجاعاً، وحراً. إنه يضيع وقتاً ثميناً- رمش وو يينغجي. تباً لكل شيء. إنه يعرف تماماً ما سيفعله لي هو. ما فعله القرد. وهو بالضبط ما يحتاج إلى فعله. عليه أن يجد دباً آكلاً للشمس.
أو، من الناحية المثالية، بقرة أو شيئاً كهذا. شيئاً لا يأكل اللحم. قد لا يكون الدب وحده أفضل حالاً من النمر، لكن وجود دب ونمر معاً بالتأكيد أفضل من نمرٍ وحده. لا شيء في هذه القاعة يبدو في مستوى النمر، قوياً بما يكفي ليحتاج فقط إلى قليل من الضوء والصوت ليحرر نفسه. لكن الباغودا لها ستة طوابق.
"غبي."
تمتم وو يينغجي، زاحفاً نحو الجدار.
"اتباع القرد. فتح الباب. إخراج النمر."
وحده الشيخ باي، إن كان لا يزال واعياً، سمع كلماته. كانت الغرفة دائرية. يجب أن يكون الدرج إما في المنتصف، أو عند الحافة. لم يرَ أي درج في المنتصف حين رفع ذلك الضوء.
"قد أكون غبياً. لكنني لا أزال أذكى من وحشٍ في قفص."
عثرت أصابع وو يينغجي المتخبطة على شيء. أسطوانة معدنية. كبسولة لفافة؟ قبض عليها، زاحفاً للأمام. وجد غطاءً، ونزعه. أوراق. اختفت في خاتم تخزينه. نأمل أن يتمكن لي شُو ون من التفكير بسرعة. قذف وو يينغجي الغطاء. بحركة فوقية. لطيفة، لكن حاسمة. ارتطم بالأرض في البعيد. لا شيء. لحقته علبة اللفافة نفسها، مقذوفة كرمح مصغر، أبعد قليلاً. تبع القرقعتين المعدنيتين اصطدام هائل، إذ اندفع النمر أعمى ليصطدم بشيء ما.
لم يكترث وو يينغجي، فقد كان يتحرك بالفعل. يده على الجدار، باحثاً عن ثغرة في الحجر الأملس. عشر خطوات. قفزة محرجة، متفادياً وعاء بخور. يا للآلهة، لماذا تنتشر هذه في كل مكان على الأرض؟ عشرون خطوة. قطع عُشر المحيط. بطيء جداً. لا، هادئ جداً. عاد النمر للصمت. لم يُخلق لهذا التوتر. إبطاه مبللان. دم، ثم ماء، ثم عرق، وعرق مجدداً؟ هل هو كثير أن يطلب لحظة لا يكون فيها مبللاً؟ ثلاثون خطوة.
اصطدم بجدار من أعمدة الخيزران المتباعدة بانتظام. لم يجرؤ وو يينغجي على التنفس، وهو يشق طريقه حول القفص. قشعريرة سرت في مؤخرة عنقه. لا يعرف كيف عرف. لم يستطع الشعور بأنفاسه الحارة. لكنه خلفه، أليس كذلك؟ خدمته الغريزة جيداً حتى الآن. رفع وو يينغجي سلاحه ليصدر ضجيجاً، يموّه اتجاهه، ثم تراجع عن الفكرة، وانطلق يعدو. تطايرت أوعية البخور والصناديق الخشبية المليئة بشيء ما في أعقابه.
قفز، محاولاً كسب مسافة، وهبط بقوة.
لحق به النمر، متأخراً عنه بـ «تشي»
واحد. خيّم فوقه، ظلاً ضد الظلام. الدرج! الدرج! يحتاجه الآن! تخبطت يداه بحثاً عن الخلاص، لكن لم يكن هناك سوى خشبٍ لا يرحم. أنفاس موته الحارة، المالحة والنتنة، ملأت الظلام. ثم جاء الضوء. وكان يزداد سطوعاً. حدق وو يينغجي لا إرادياً. رأى الوحش بوضوح الآن، وجهه المندوب وعضلاته المفتولة، عينيه الجاحظتين وفمه السائل. مئة حيوان نهقت وعوت وصرخت من هذا الاضطراب. كانت تميمة تطفو في الهواء، تزداد سطوعاً وهي تعبر الغرفة.
وقف لي شُو ون مقابل كليهما. يده اليسرى تنزف بغزارة. وبكل رقة، كان يمسك كومة من التمائم.
ثلاث تمائم «كابحة للنكهة»
ملتصقة بذراعه. يده اليمنى تمسك فرشاة. طرفها قرمزي. حاول وو يينغجي النهوض، لكن مخلباً هائلاً طرحه مجدداً على الأرض، طارداً الهواء من رئتيه. بكل قوته، كبحه النمر باحتقار، ملتفاً ليحدق في لي شُو ون.
"اهرب!"
صرخ وو يينغجي.
"الباب-"
لم يدرِ من أين أتت الكلمات. لكنها تلاشت في حلقه، حين ضغط المخلب، ومخالبه الممتدة جزئياً مزقت صدره بسهولة. أضافت فرشاة لي شُو ون الملطخة بالدم رمزاً إلى التميمة في قمة الكومة.
"بعضنا."
قال بهدوء، ابتسامة نادرة تزين وجهه الذي يخلو عادة من التعبير.
"جاء مستعداً."
نقر التميمة فانطلقت كالسهم، متجاوزة بسهولة السرعة الهادئة التي كان ضوؤه يتحرك بها.
كانت طاقة «التشي»
المتسربة من التميمة نذيرة شؤم لدرجة أنها بدت شيطانية.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، بدا لي شُو ون بفرشاته الملطخة بالدم أشبه بـ «داوي»
بارٍّ من أي رجل رآه وو يينغجي من قبل. تحرك النمر، جاراً وو يينغجي معه وهو يحاول المراوغة، مما شق صدره. انحرفت التميمة، لتصيبه في وجهه رغم ذلك. عوى النمر كقطة زقاق رُكلت، حين بدأ ما تبقى من فراء على وجهه يدخن ويذوب. ارتخى مخلبه، وهو يحاول كشط الورق.
"أغلق-"
صرخ لي شُو ون. توهج الضوء، ليصبح مبهراً.
"عينيك."
لم يغلق وو يينغجي عينيه في الوقت المناسب تماماً. رقصت ألوان جامحة عبر جفنيه وهو يترنح مبتعداً عن النمر الذي يئن. تباً. لماذا لم يخبره لي شُو ون أن تمائمه المضيئة تستطيع فعل ذلك؟ لا يزال لدى وو يينغجي زوج منها في خاتمه. كان لي شُو ون كريماً، لكن وو يينغجي لم يدرِ كيف يجعلها تطير أو تتوهج. لا يهم. يحتاج إلى الدرج. لا يزالان لا يستطيعان قتال النمر. ركض بكل ما أوتي من قوة، غير مكترث بالضجيج، واثقاً في أي لعنة أطلقها لي شُو ون لتكسبه وقتاً.
ستون خطوة. قفص آخر. ثمانون. هوت قدمه على لا شيء. تعثر وو يينغجي، كاد يسقط، قبل أن يجد الدرجة تحته. لم يتردد. أراد العثور على درج يؤدي للأعلى، لكن القبو قد يفي بالغرض أيضاً. لي شُو ون يستطيع الاعتناء بنفسه. لن يشم النمر دمه، فقد أثبت أنه يستطيع التحرك بصمت أيضاً. صعد وو يينغجي الدرجات ثلاثاً في المرة الواحدة، وهبط بقوة في أسفل الردهة، مصطدماً بالعمى بالأرض. فتح فمه ليلهث، لكن لم يخرج شيء.
ولم يدخل شيء أيضاً. كان الظلام طاغياً. الصوت الوحيد الذي سمعه هو دقات قلبه المدوية، تقرع كطبول رقصة التنين. كان الهواء أثقل من الماء، وأسكن من الجليد. مجرد فعل البقاء مستيقظاً بدا كاعتداء على الهدوء المطلق لهذا المكان.
سحب وو يينغجي تميمة، دافعاً بأكبر قدر ممكن من «التشي»
فيها. دفع الضوء الخافت الظلام، سامحاً له بدفع نفسٍ من الهواء إلى رئتيه. أتبعه بحبة شفاء. حبتُه قبل الأخيرة، ولم تكن قوية حتى. ترنح وو يينغجي عبر قبو الباغودا، باحثاً بعينيه عن أي شيء يساعده في حبس أو تشتيت النمر. أي شيء يبقيه هنا فترة كافية ليعودا للطابق الأول ويختفيا عبر الباب. كان الضوء خافتاً هنا، لكن في الظلام الدامس لهذا المكان، سيلحق به النمر في النهاية. نهب ما وجده في طريقه، الآن وقد بات يرى بما يكفي للالتقاط الأشياء.
إن كان مقدراً له الموت، فليمت ثرياً. تمثال حجري داخل مذبح صندوقي. قطعة برونزية مسطحة، غونغ أو مرآة، مسندة إلى جدار. وعاء خزفي مليء بالمسحوق. اختفت جميعها في خاتمه.
في الظلام الأكثر كثافة، بالكاد استطاع الرؤية لمسافة «تشي»
واحد. بالسماوات الصامتة، كان لي هو محقاً. لا بد أن الشيخ باي كان شيطاناً.
لا يهمه ما تقوله الطائفة، لا أحد يمتلك فنوناً كهذه يتبع طريق «داو»
التناغم. كانت فكرة مروعة. لكن لسبب ما، كان فمه الغبي يبتسم. ظل رأسه يلتفت عائداً نحو الردهة. لم يعد يستطيع تمييزها حتى. الالتفات بحثاً عن النمر كان عديم الجدوى. ومع ذلك لم يستطع التوقف. في إحدى تلك اللحظات، حين كان رأسه ملتفاً، كاد يتعثر بالقضبان الحديدية. توقف على مسافة شبرٍ بالكاد. فارقه تنفسه، رغم الضوء. عرف ذلك الوحش. أي رجل متعلم سيعرفه. ثلاث أرجل قصيرة مرتبة في حامل ثلاثي، تنتهي بحوافر.
عين على كل كتف، تحدق دون أن ترمش. وجه هائل، بحجم نصف جذعه. فم كبير بما يكفي لابتلاع وو يينغجي نفسه في لقمتين، يملأ وجهاً نصف مغطى بقناع حديدي ثقيل بدا وكأنه ملتحم بجلده.
«تاوتي».
أحد الشرور الأربعة. التفتت إحدى العينين على كتفه ببطء نحو وو يينغجي. تراجع، تاركاً إياه يختفي مجدداً في الظلام.
" "
حاول وو يينغجي الشتم، لكن لم تكن هناك كلمات هنا. لا. سيموت قبل أن يحرر شيئاً كهذا. همس صوت من خلفه. إنه هنا. نزل النمر الدرج. واصل وو يينغجي الركض. مر بمزيد من الأقفاص الحديدية. مزيد من الوحوش المستحيلة. كتل من اللحم تشبه هلام اللحم، مع فوضى من الأرجل والأجنحة تمتد منها في أماكن عشوائية.
«شوانوو»، عملياً رضيع من حيث الحجم، بالكاد أكبر من رجل.
كان له رأس واحد فقط. رأس السلحفاة كان ببساطة... مفقوداً. جذع عنق متعفن. حدق به رأس الأفعى بعينين كسولتين وجائعتين. أشياء شيطانية وملعونة. واصل وو يينغجي الضغط، شاعراً بالضغط يزداد حدة. بالكاد استطاع المشي الآن. لو كان يرى بوضوح، لتوقع أن الظلام كان ليتسلل إلى حافة رؤيته.
ترك «مذراة شق النهر»
تجر على الأرض، حيث ساعد الصرير البعيد في إغراق صوت دماء أذنيه. الجانب الإيجابي الوحيد هو أن النمر لم يكن يقترب بسرعة. لا بد أن الظلام كان يضغط عليه بقوة أكبر مما فعل بوو يينغجي. هذا لا يجدي. لا يستطيع إطفاء الضوء. سيموت. أو ينام، ولا يستيقظ أبداً. لا يستطيع العودة. النمر يراه، حتى لو لم يستطع هو رؤيته. لا يستطيع تحرير أحد هذه الأشياء الوحشية. ليس واحداً يعرف أنه شيطان.
هو مزارع. لديه بعض الكبرياء. لكن عليه اتخاذ قرار. بترنح، تعثر وو يينغجي نحو قفص أخير. لم يظن أنه سيصل للتالي. سيكون هذا، أو لا شيء. رفع التميمة، ولم يرَ شيئاً. لا، ليس لا شيء. جدار من الفراء، يملأ رؤيته. شعيرات قصيرة ملتصقة بصدرٍ ضخم كبرميل لا يتحرك، لا يتنفس. انزلق عبر القفص. ناداه الظلام. سيكون من المسالم جداً الاستسلام. لن يتبقى له شيء ليهرب منه، ولا شيء ليثبته. أدخل وو يينغجي ذراعه في القفص، رافعاً الضوء لرؤية أفضل.
قابلت عيناه عينين سوداوين صغيرتين. كانتا فوق أنياب كعظم قديم، ملتصقة بعنقٍ عضلي سميك. خنزير روحي؟
«تاوو»؟
كان مصاباً. جرح هائل يمتد عبر كتفه، شق كبير بعمق كفين. سمع وو يينغجي زمجرة من خلفه. الخنازير لا تأكل البشر كثيراً، أليس كذلك؟ يعرف أنها تأكل كل شيء. لكن على الأقل لا تصطاد البشر من أجل اللحم. أفضل من نمر. ابتسم وو يينغجي، وضحك بصمت. لم يستطع التوقف عن المراهنة بكل شيء. اتبع القرد. ادخل الباغودا. اتجه للقبو. ابحث عن شيء أسوأ لتطلقه. قرار أحمق تلو الآخر، قصة حياته.
لف وو يينغجي التميمة التي تبقي حياته حول «مذراة شق النهر»، ملتصقة بأسفل النصل المعقوف.
دار بالسلاح المتوهج بين أصابعه. أسرع فأسرع دار فوق رأسه، يئن كشبح جائع. بكل قوته، أنزله عبر حافة القضبان، الضوء والصوت هما حده القاطع. تطاير الشرر. لكن القضبان بقيت، لم تُخدش حتى. تحرك الخنزير، ملتفاً ليحدق به.
"انهض!"
صرخ وو يينغجي، وخرجت الكلمات كهمس. كان الضغط يعود بالفعل.
"لا أستطيع فعل هذا وحدي!"
نهض الخنزير على قدميه بتثاقل. ثم لم يفعل شيئاً. لم يندفع عبر القضبان، أو يطلق زئيراً. ظل يحدق في وو يينغجي، بتوقع. لذا، فعل الشيء الوحيد الذي تبادر إلى ذهنه. أخذ المذراة، ووخزه بها. فقط ليدفع هذا الشيء اللعين للتحرك. لم يعرف حتى في أي مرحلة كان الوحش؛ قد يكون في مرحلة تكوين النواة. لكنه طعنه من أجل التحفيز على أي حال. بمجرد أن تبدأ بالركض من نمر، ليس من السهل التوقف أكثر مما لو كنت تمتطيه.
اتخذ وو يينغجي قراره، سيستمر في المراهنة بكل شيء حتى يفوز، أو يفلس. لدهشة وو يينغجي، حين وخز الخنزير برفق ليتحرك، تلاشى في انفجار من الدخان الأسود، مختفياً في الظلام. زمجر النمر خلفه. وازداد ثقل سلاحه. التفت وو يينغجي، رافعاً المذراة المتوهجة، مستعداً لتلقي اندفاع النمر على الشعب الثلاث في طرف سلاحه. ظهر النمر من الظلام كشبح، نازلاً نحوه كفأس جلاد. بدلاً من ثلاث شعب، ارتفعت خمس لملاقاته.
اهتزت عظام وو يينغجي المعززة حين طرحه النمر أرضاً. لكن قبل أن يستطيع رد الفعل، ارتطم الخنزير بجانبه، مرسلاً الثلاثة طائرين. كانت اللحظات التالية فوضى. كل ما استطاع فعله هو الابتعاد عن الأطراف العديدة التي كادت تمزقه. ضرب عمود سلاحه في أنف النمر، وزحف بعيداً عن حافر شارد، وقابل مخلباً بحجم طبق طعام بقبضة يده، فاتحاً جروحاً على طول ساعده. لكن أنياب الخنزير كانت قد غارت بعمق في جانب النمر.
هز عنقه، رافعاً القط المندوب والمصاب. استغل وو يينغجي الفرصة، وركض. وجه نفسه نحو قفص الخنزير، وانطلق في الاتجاه الذي جاء منه. صرخات الألم للوحوش المتقاتلة كانت تلاحقه، دافعةً الظلام المتناغم بعيداً. لم يدرك إلا حين وصل للردهة أن الزوجين يتبعانه لسبب؛ بدون ضوء التميمة، سيعاني كلاهما من وطأة القمع مجدداً. مزق التميمة وهو يصعد الدرج، قاذفاً بها بعيداً.
"لي شُو ون!"
زأر، دافعاً بأكبر قدر ممكن من «التشي»
في صوته.
"الباب!"
سطع الضوء في البعيد. ليس أصفر الشمس الدافئ لتمائم لي شُو ون. بل أزرق-أبيض نقي كسماء الأرض المقدسة. لم يكن الباب مفتوحاً. كان لي شُو ون قد فتحه قليلاً فقط. لم يهم ذلك كثيراً، حين ارتطم وو يينغجي به بكل قوته. متأخراً، أدرك أنه ارتطم بلي شُو ون أيضاً. تدحرجا معاً عبر الباب، إلى الضوء المبارك، وهواء نقي لا ينتن بالبخور. من طرف عينه، رأى تياراً من الدخان الأسود ينزلق خلفهما.
"أمسكه! إنه على أعقابنا!"
أمر وو يينغجي.
أدخل «مذراة شق النهر»
عبر الحلقات البرونزية، ثم دفع بكتفه جانباً واحداً. بعد لحظة، انفجر الجانب الآخر نصف مفتوح، مخلب نمر ينزلق عبر الفجوة، لأن لي شُو ون لم يفعل الشيء نفسه.
"ما اللعنة!"
صرخ وو يينغجي، راكلاً المخلب المتخبط، محاولاً تجنب تلك المخالب المروعة. كان يراها بوضوح الآن، وكل منها بحجم إصبع من أصابعه تقريباً، ومنحنية بشراسة. صمدت المذراة، مبقية الباب نصف مغلق، لكن مع عدم وجود أحد يمسك الجانب الآخر، ظهر المزيد من ذراع النمر بثبات. وبدأ السلاح ينزلق، مع انزلاق الحلقة البرونزية على طوله. ضغط وو يينغجي بيأس على الرأس بمرفقه، محاولاً إبقاء العارضة المرتجلة في مكانها.
ثم بدأ النمر يعوي مجدداً، حين ألصق لي شُو ون تميمة أخرى من تلك الملطخة بالدم بمخلبه. ملأت رائحة الفراء الذائب اللاذعة الهواء، حين تلاشى المخلب في الباغودا، مما منح وو يينغجي وقتاً لإغلاق النصف الآخر من الباب. بقي هناك لعدة دقائق، يدفع بكل ما أوتي من قوة، بينما ارتطم النمر بالباب مراراً. كان لي شُو ون يتسابق حوله طوال الوقت، ملتصقاً بتمائم على الباب. أخيراً، توقفت الارتطامات.
انهار التلميذان معاً، ضاغطين بظهريهما على الباب.
"سارت الأمور أفضل مما توقعت."
قال لي شُو ون بهدوء.
"لا بد أن عقلك مكان مروع، إن كنت توقعت أسوأ من ذلك."
قهقه لي شُو ون، مرة واحدة فقط. اهتز الباب بارتطام آخر، وتراجعا للتمسك.
"هل اكتفيت من المغامرة، أم تود مواصلة دفع حظك؟"
"اخرس."
قال وو يينغجي بلا مبالاة.
"حسناً، السيد الشاب وو."
"اخرس."
كرر وو يينغجي. التقت عيناهما، وانفجر التلميذان ضحكاً. أعطى النمر دفعة أخيرة فاترة للضجيج، لكن الباب لم يتزحزح حتى.
"هل حصلت على شيء جيد؟"
سأل وو يينغجي. كانت حزمة لي شُو ون منتفخة.
"لا فكرة. لكن إن لم أفعل، فليس لقلة المحاولة. هل حصلت أنت على شيء جيد؟"
نظر وو يينغجي إلى سلاحه. كان مشغولاً جداً بالباب ليرى بالضبط ما فعله تيار الدخان الأسود. لكن ذلك الخنزير بالتأكيد خرج معهما. نهض ورفع السلاح، دون إزالته من مكانه كعارضة.
"ربما."
أجاب. كان السلاح أثقل من ذي قبل.
"كانت هناك بضع قطع مثيرة للاهتمام في القبو. ربما لم ألتقط بقدر ما فعلت، لكن بعضها على الأرجح مفيد. ربما حين نعود للطائفة، نتبادل القطع التي نجدها غير مناسبة."
"ربما."
وافق لي شُو ون.
"من المهم بالنسبة لي."
تابع.
"أن نكون واضحين بشأن ما شهدته بالضبط في الباغودا. فيما يتعلق بتمائمي."
قطب وو يينغجي حاجبيه.
"أي تمائم؟ ذلك الوميض الساطع أنقذ حياتي. لم يكن لدي أدنى فكرة أن تمائمك المضيئة تستطيع فعل مثل هذه الأشياء."
ابتسم لي شُو ون.
"وو يينغجي، أعتقد أننا قد نصبح صديقين جيدين."
"لي شُو ون، أنت أكثر عضو محتمل في هذه المجموعة يمكن معاناة تجارب الاقتراب من الموت معه."
"انتهينا من دفع حظنا إذن؟"
"نعم."
وافق وو يينغجي.
"انتهينا."
"أنا..."
صمت وو يينغجي. تاق لسحب سلاحه من الباب، ليسعى للتواصل مع الروح التي اشتبه في أنها اتخذت من الشيء الغريب مسكناً لها. ليرى إن كان صديقاً أم عدواً، إن كان قد يساعده في زراعته، أو يكافئه لمساعدته في الهروب من الأسر. سيتعين عليه الانتظار، حتى يتأكدا من تهدئة النمر، وأن لديه مساحة وخصوصية بعيداً عن لي شُو ون. كانت الثقة الناشئة بينهما صلبة، لكن كلاهما كان غامضاً بشأن الفوائد التي وجداها لسبب ما.
قد تكون روح الخنزير شيئاً شيطانياً. لكن قد لا تكون. لقتال ذلك النمر على قدم المساواة رغم إصابته، والتلاشي في دخان، ومقاومة ظلام قبو الباغودا لقرون. لا بد أنه على الأقل في منتصف مرحلة تأسيس الأساس، إن لم يكن أقوى. لم يعطه أي سبب للشك في كونه شريراً. وهل لم يأتِ إلى هنا بالضبط لمثل هذه الفرصة؟
"أنا راضٍ."
قال وو يينغجي أخيراً، منضماً إلى لي شُو ون في الزراعة.