تقدم وو يينغجي ولي شووين ببطء عبر سهول ممتدة بلا نهاية، كأنهما نملتان تشقان طريقهما على أنقاض أساطير غابرة. كان المشهد مثيرا للاهتمام. وشعر لي شووين أن التشبيه يبدو فجا بعض الشيء لقصيدة تصف رحلتهما عبر عوالم الزراعة الروحية، لكنه لم يكن مباشرا لدرجة يستحيل إصلاحها. تمنى في قرارة نفسه لو أنه تخلف عن الركب لينافس شياو شولان ولي هو على فرصة نيل إرث الشيخ شين. لم تكن تلك رغبة عارمة.
فالجانب الأكبر من عقله كان يرى قصص الشيخ شين ساذجة... بل تكاد تكون كذلك. إذا أراد المرء التخلي عن كل شيء في سبيل الخلود، ألا يجدر به أن يبلغ الخلود حقا؟ كان لي شووين يستطيع بسهولة تخيل أمور أفضل للقيام بها بقوة أساس زراعة نواتها الوليدة بدلا من التجوال بلا هدف في العالم. عاش لي شووين بتقشف فاق أي ناسك، لكن ذلك لم يكن لقلة شغفه بثمار المال والسلطة. وفي وضعه الحالي، لم يكن هناك ما يعلو على الارتقاء بزراعتة وتأمين مكانته.
وحين يخطو نحو تأسيس الأساس ويضمن مستقبل عائلته، سيتغير ذلك كله. لم يكن مثل هذا الاستعلاء لائقا بمن هو في مثل مكانته. فمن يكون هو ليطلق الأحكام على شيخ جليل من الجبال الزرقاء، وعلى طريقة حياته التي اختارها؟ أحمق، على الأرجح. أحمق لا يليق به وراثه فنون الشيخ الجليل شين. لكن لم يكن هذا الخوف هو ما كبح جماحه، بل اعتبارات عملية بحتة. إذا أراد البقاء إلى جانب السيد الشاب يانغ، فسيتعين عليه العيش في الطائفة نفسها مع شياو شولان لأعوام طويلة مقبلة.
لم يكن قادرا على تحمل تكلفة إغضاب آل شياو في العاصمة، ولم يكن بالقطب المهم بما يكفي لدى يانغ وي للمغامرة بمثل ذلك. إنه لم يرتق إلى هذه المرتاتب المتواضعة ليكون من ذلك النوع من الرجال الذي يهدر ثلاثة أعوام من العمل في سبيل أمر غير موثوق مثل فرصة ضئيلة لانتزاع إرث. ليترك الآخرون أثر الثروة والمجد خلفهم مباشرة. لقد اكتشف لي شووين أن الفرص غالبا ما تجد طريقها لتستقر بين أيدي أولئك الذين يبقون سواعدهم فارغة لالتقاطها.
لذا واصل السير، ومارس الزراعة الروحية، مستغلا طاقة تشي الوفيرة في الأرض المقدسة. كان من الصعب مبالغة الوصف في مدى تشبع تلك الأرض الخاوية بالحياة والإمكانات. بدا وكأنها على وشك الانفجار والتجلي، وكأن النباتات والحيوانات توشك أن تنبثق من طاقة تشي ذاتها، مجذوبة إلى الوجود بفعل شدة القوة المطلقة. كان العالم بأسره ينبوع روح منخفض المستوى. لم يكن لي شووين قادرا على اكتساب أي شيء هنا، ولو أنه عاد إلى بيته حيا، لكانت الرحلة قد استوت قيمتها.
لم يمتلك أي كنز تخزين، لكن حقيبته كانت بحجم معتبر، وحمل طعاماً يكفيه لأغلب أيام الأسبوع. وإن كان مجدا ومحظوظا، فقد يتمكن من قطع نصف الطريق في المرحلة الرابعة، متجاوزا أشهرا، إن لم يكن عاما كاملا، أمام باقي رفاقه المستجدين. أما العامل الحقيقي الذي سيقيد وقت زراعته فهو موعد رحيل الآخرين. قد يكون يانغ وي ولي هو مجنونين بما يكفي لشجاعة العودة للمنزل بمفردهما، لكنه كان يفضل مرافقة شخص ما.
وأي من النوابغ الأربعة سيوفي بالغرض، لكنه احتج إلى إيجاد أحد1م قبل أن يرحلوا جميعا. وهناك فوق ذلك كله علم بوجود هذا المكان. لم يكن بلا ثمن. فثمن اللسان المتهور سيكون رقبته. لكن لا بد أن هناك طريقة يستفيد من خلالها بمعرفته أن الجبال الزرقاء تقف مستعدة للتعالي على الطائفة الكبرى الثلاث الأخرى في غضون بضعة عقود قصيرة. خدمات صغيرة يمكن انتزاعها من الشيوخ أو العشائر، إن اقتراب وراسه مطأطأ بالقدر الكافي.
استنشق الهواء، متذوقا رائحة الركود على حافة هذا العالم الصغير. نكهة مكان عابر، يحوم عند عتبة الفاصلة بين الحياة والفراغ. تفجرت طاقة تشي الخاصة به، متفتحة في دانتيان، ودافعة في العشرات من المسارات عبر كل زاوية صغيرة من كيانه. قاد كل مسار إلى عشرات أخرى، وكأن خطوطه الطاقية تتشعب إلى ما لا نهاية، مسارات ترتد على نفسها في تعقيد يحير العقول. كانت كل دورة ومضة، نظرة خاطفة على شمولية ما هو عليه.
ومع كل دورة كان لي شووين يتذكر أكثر بقليل من ذلك، ويرى بوضوح أكبر كمال كيانه. وأحيانا، وسط تلك الأنماط المعقدة، كان يرى أشكال رموز. إلهام، أو ربما الوحي. لم يكن أسلوب تتبع الآيات تقنية تتحدى السماوات، لكنه كان أسلوب زراعة ممتازة، شيئا يجب أن يسر أي تلميذ خارجي في المرحلة الثالثة أن يزرعه. لقد تناغم جดيا مع مساعيه الأكاديمية، مما سهّل عليه تقوية التمائم، بينما ساعده على رسم خرائط خطوطه الطاقية بالتفصيل.
ضحت التقنية بالقوة في مقابل المرونة، زارعة طاقة تشي غير منحازة يمكن توجيهها لاحقا نحو أي غرض. والمعرفة الحميمة لشكل خطوطه الطاقية ستؤتي أكلها عندما يسعى لاحقا لتكييف زراعته مع أسلوب جديد. كانت هذه فوائد صغرى، مقارنة بما يمكن أن يمنحه أسلوب تدوير استثنائي بحق للمزارع، لكن أساس الطاوي يُبنى من الأمور الصغرى. والأهم من ذلك أنه لم ينفق نقطة جدارة واحدة في سبيل الحصول عليه.
قضى معظم التلاميذ الخارجيين أعواما في شحذ السيوف ودورية الحدود قبل أن يحصلوا على ما هو أكثر ملاءمة لهم من المستوى الأول لأسلوب الروح الزرقاء. بضع كلمات للسيد الشاب، بفظاظة كافية تجعله يظنها تلميحا دقيقا، دفعت يانغ وي إلى الإيحاء باهتمام معدوم بالشعر أمام أمه السيدة. وقد أرفقت الأسلوب مع رسالتها التالية، يائسة من أي فرصة لتشجيع السيد الشاب على تطوير اهتمامات أكثر شمولا.
سلمه يانغ وي النص بتشتت يقترب من الازدراء، دون أن يرى حاجة لمنحه مكانا في خاتم تخزينه. كلمات أمه الموافقات كانت تعني له أكثر بكثير من النص نفسه. لم يكن لي شووين متأكدا مما إذا كان يانغ وي يدرك حتى أنه يمارس زراعته. وسواء وافق يانغ وي أم لم يهتم، فسيَمضي أعوام قبل أن يطلب لي شووين منه معروفا آخر، مهما صغر. كان يملك سبعا وأربعين نقطة جدارة مع الطائفة. وقد وفر أكثر من مائة بتجنب شراء أسلوب زراعة.
ووقته هنا سيوفر عليه ذلك المبلغ مرة أخرى، إن لم يكن ضعفه، في أحجار الروح أو الوصول إلى ينابيع الروح. حبة اختراق ملائمة للمرحلة الخامسة ستكلفه مائة وعشرين على الأقل. وكل ما جمعه لي شووين من شائعات أشار إلى أن الزراعة في الطائفة تدور حول التقدم على الركب. قاعدة زراعة أعلى تعني حصصا أعلى، وفرصا أكثر، ومهام أفضل. لا أحد يستثمر في مواهب تنمو ببطء. وإذا استطاع بلوغ المرحلة الخامسة قبل أن ينتهي عامه الثاني مع الطائفة، فقد يفكر بجدية في الاقتراب من أحد الشيوخ المتخصصين في الصنعة.
إتقان مثل هذا الفن سيمنحه مصدرا مستقلا لنقط الجدارة لا يتطلب المخاطرة بحياته في دوريات الشؤون الخارجية، أو التشبث بفخذ يانغ وي، بينما يساعده على تقديم قيمة أكبر للسيد الشاب كدعم. ومن هناك، قد تكون لديه فرصة حقيقية للعثور على معلم، أو نيل رتبة تلميذ داخلي. كل ما محتاجه هو تمهيد طريقه نحو تأسيس الأساس. وما إن يصبح طاويا حقيقيا، سيكون كل ما يسعى إليه في متناول يده.
المرحلة الخامسة في عامين تعني عادة تأسيس الأساس في أقل من عشرين. وأخذ عام إضافي أو عامين لبلوغ منتصف تكثيف تشي عادة ما يدفع ذلك الجدول الزمني عقودا إلى الوراء. الفرق بين أن يُسمى طاويا قبل الثلاثين، أو بعد الخمسين. لو استطاع فقط... - كيف تتحمل ذلك؟ اخترق صوت وو يينغجي الهمسات القمعية للعشب المتموج. تنهد لي شووين، وأطلق سراح أسلوب زراعته. كان تدويره دون المستوى على أي حال.
كان أسلوب تتبع الآيات مستقرا، لكنه لم يكن مستقرا إلى هذا الحد. في هذه الأيام، كان يسهل تشتيته بسهولة بالغة بالأحلام وخطط المستقبل. بعد صعوباته حتى في الوصول إلى الطائفة، صعد أعلى مما تخيل إمكانيته هذا العام. خسر السيد الشاب يانغ قبل المرحلة الرئيسية لبطولة المستجدين، لكن نجمه لم يكن أسطع من قبل. كان المزارعون في جميع أنحاء الإمبراطورية يهمسون بالطريقة التي لامس بها نية الرمح، وقد ارتفع تأثير لي شووين بهدوء في أعقاب تلك الهمسات.
اقترب منه كبار التلاميذ الخارجيين الذين لم يتقابل معهم قط، وحتى تلميذ داخلي واحد، لأسئلة حول اهتمامات السيد الشاب ومزاجه. والوصول إلى الأرض المقدسة بلا اسم وربما المرحلة الرابعة كان يشبه إضافة الزهور إلى الديباج. - أتحمل ماذا؟ سأل لي شووين. - خدمته. يانغ وي. هو... هو رجل أفضل من بعضهم. لكن كَمزارع، ألا تحز في نفسك، أن تعيش في ظله؟ التفت لي شووين إلى رفيقه، زميله في الزراعة ذي الموهبة المتواضعة نسبيا.
أخذ يستعرض كل ما يعرفه عن وو يينغجي. انتماءاته وقيمته. رغباته وطبيعته. ما كان يتمنى سماعه، وما هي الكلمات التي قد تحركه بطرق مفيدة. وكيف لكلمات لي شووين، المنقولة بصدق، أن ترن في آذان الآخرين. ثم هز كتفيه، وقرر أن يظهر للرجل نفس الصدق الذي أظهره ليانغ وي. جانبا واحدا مصقولا من حقيقة نفسه. ربما كان عليه أن يبدي استياء تمثيليا بالنيابة عن السيد الشاب، لكن قلبه لم يكن معه.
- السيد الشاب يانغ هو أكثر الرجال إحباطا الذين قابلتهم في حياتي. تذمر لي شووين. - إنه يزدري إنفاق الوقت أو موارد العائلة على الزراعة، ومع ذلك فهو يتقدم باطراد. لديه إمكانية الوصول إلى كتيبات أكثر مما قد أحلم به، ومع ذلك فهو يرفض قراءتها، ويتعلم أسرع مني على أي حال بطريقة ما. إنه يكره الكتابة. لقد أملى علي رسالة لأمه مرة. وكان سيستمر في فعل ذلك، لو لم توقفه هي فوراً.
ومع ذلك، فهو يملك خطا رائعا. لقد طلب مني أن أعلمه خط كمامتي. تميمة خصوصية صالحة للاستخدام في المستوى الثالث من تكثيف تشي. التقط في اثنتي عشرة ساعة ما استغرقه مني معظم الأسبوع. ثم بدأ فورا محاولة إلقاء التعويذة بتتبع منحنيات التيمة برمحه. لم ينجح. لكنه يؤمن بشدة بأنه ينبغي أن يكون ذلك ممكنا لدرجة أنني أصارع الشك في أنه سيفعل. على حد علمي، ليس لديه أي أساس على الإطلاق في أي من فنون الخط.
يبدو الأمر أحيانا وكأن العالم يتحرك وفق مجموعة واحدة من المبادئ بالنسبة له، ومجموعة أخرى لبقيينا. - لا تنس القرد. تذمر وو يينغجي بفتور. - لقد فاته نصف حصة التلميذ تشانغ. وما زال أفضل مني في استخدام السلاح الطويل. لم يكن قادرا على الكلام العام الماضي، أنت تعلم. والآن لسانه لاذع كأي سليل نبيل. سمعت أنه أصر مرة على أنه في الواقع في السادسة من عمره فحسب. نحن نترك خلف طفل.
- هو والقرد. أومأ لي شووين موافقا. - لماذا تخدمه؟ أنت تلميذ للجبال الزرقاء، لست بحاجة لاتباعه كظل. أخرج لي شووين ضحكة مكتومة عبر أنفه. - لم أُولَد في مكانة تتيح لي مثل هذا الكبرياء. خذ نصيحتي، أيها الأخ وو. ستجد الحياة أسهل بكثير إذا تخليت عنه. - الكبرياء؟ أهذا ما تسميه، توقع أكثر من الحد الأدنى من الاعتبار من الآخرين؟ لا، بل حتى هذا أكثر مما أتوقع. أن تُتجاهل كغريب سيكون أفضل من سخريتهم المهذبة.
بطأت قدما لي شووين، واستدار ليرمق وو يينغجي بنظرة. - تُتجاهل؟ قال بصوت انخفض بشكل خطير. - أيها الأخ وو، أنت تتوق لخطو أراض لم تعرفها قط. تراجع وو يينغجي إلى الوراء، ماددا يديه طلبا للهدوء. - حسنا. ولكن أيمكنك أن تخبرني بصدق أن ذلك لا يأكلك من الداخل؟ توقف وو يينغجي، وتنهد. - عائلتي لا ترسل لي موارد للزراعة. تابع، باصقا الكلمات بمرارة. - أنت تعلم تمام العلم أن حصة المستجد وحدها لا تكفي لبلوغ المرحلة الثالثة من تكثيف تشي بنهاية العام.
ليس لأحد سوى الأكثر موهبة. لقد بلغت المرحلة الثالثة باستهلاك ما لم يكن يجدر بي استهلاكه. أقلق من أن تكون لذلك تبعات على زراعتي المستقبلية. لم يصمت لي شووين. - لا أعرف ما فعلته لبلوغ المرحلة الثالثة. لكنها لم تكن هدية من يانغ وي، أليست كذلك؟ إنه ليس من النوع الذي يكترث بمثل هذا الصراع. سيعتبرك أقل شأنا لجرأتك على السؤال. ظل لي شووين صامتا. - كيف تشعر بكل هذا الرضا حيال الفتات الساقط من مائدته؟
نحن مزارعون. نغامر بحياتنا جميعا. ومع ذلك حين تُحصى المنافع، ترتفع إلى السماوات، ونخرج نحن بلا شيء. أخرج لي شووين زفيرا ببطء. - لا شيء؟ سأل بهدوء. - تكبس وجه وو يينغجي، مدركا أنه أخطأ، ولكن ربما لم يعلم كيف. - لا شيء. كرر لي شووين، بينما تصاعد غضب حقيقي في صوته. - ألديك أي فكرة عن مدى المسافة التي قطعناها؟ وعن مدى تميز موقعنا! نحن تلاميذ خارجيون لواحدة من الطوائف الكبرى الأربع.
لقد فقرت عائلتي نفسها لتمنحني هذه الفرصة. وتخليت عن كل كبرياء لأضمنها. قطعت كل رابط لن يساعدني على التقدم، كل ذلك في سبيل الوقوف حيث أقف الآن! تصارع الخجل والغضب في عيني وو يينغجي. قبض بقوة على ذلك المنجل ذي الشعب الثلاث غير العملي والمتبجح، كأن كلمات لي شووين تطالب بثأر دامي. وربما فعلت، لو كان الاثنان نوعين مختلفين من المزارعين. وربما كان لدى لي شووين كبرياء أكثر مما يدعي.
لكن وو يينغجي كان يمتلك من الكبرياء ما يجعله لا يحمل السلاح للدفاع عنه. - أنت هنا، يا وو يينغجي، لأن القرد يحبك. تابع، مراقبا الكلمات وهي تغوص عميقا. - ولأن العائلة التي تندب حظك متصلة بأعظم عشيرة في الإ帝国. لقد بلغت من الزراعة ما يفوق ما سيبلغه أغلب الرجال طوال حياتهم، وأنت لا تكفيك سنة واحدة بعد سن الرشد. اعلم أنك حين تبصق على هذا، فإنك تبصق على كل ما تخليت عنه لأجل بلوغ الشيء نفسه.
لن أرى والداي لعقد آخر. ما لم أجد— - لا. كان صوت وو يينغجي حازما لدرجة أن لي شووين لوى معصمه، مسمحا لتميمة بالسقوط في يده تحت غطاء كمه. واحدة من التمائم الأكثر شراسة، تلك التي لم يكن يانغ وي يعلم أنه يحملها. لقد كان أسهل بكثير نقش العذاب، بدلا من ضبط النفس السليم، على أي حال. - لا. كرر وو يينغجي. - ليس من حقك إخباري بما يجب أن أعر به تجاه حظي. أنت الذي لم تر عالمنا سوى من الأسفل، محدقا بعيون طامعة.
عانيت لتغيير مصيرك؟ وتجرؤ على مطالبتي بالرضا بمصيري الخاص؟ التفت لي شووين مبتعدا وانطلق جريا. عادله وو يينغجي. كانت كل خطوة يخطوها تضرب الأرض، ولم يلبث أن بدأ يلهث كالكلب، لكنه لم ينطق بكلمة واحدة. كانت سيقان القمح الغبية للشيخ شين تصفع أرديتهما. الحرية؟ ما الذي يمكن لرجل ولد بمثل تلك الموهبة أن يحلم بمعرفته عن القيود. أظن أن بقية الناس انضموا إلى الطوائف لأنهم كانوا أعدم خيالا من أن يحلموا بالنجاح كمزارعين متجولين؟
عرف لي شووين حدوده. وبدون الوصول إلى ينبوع روح وأسلوب زراعة حقيقي، لما اتخذ خطوته الأولى نحو السماء قط. لم يشعر لي شووين بالخجل من الكلمات التي تفوه بها لوو يينغجي. فمثل الكبرياء، كانت شيئا تخلى عنه منذ زمن طويل. كذبة أخرى كررها على نفسه حتى استطاع تصديقها. بطأ الاثنان سرعتيهما باتفاق ضمني. تناغم ملتو من نوع ما. كان وو يينغجي غارقا في العرق. وتدرب لي شووين مع يانغ وي.
لم يكن وو يينغجي مخطئا في أن يانغ وي لم يكن يملك صبرا على الضعف. قد لا يكون قادرا على مجاراة لي هو في الغابة، لكنه كان ليدور حول القرد في أرض مفتوحة كهذه. ورغم كل كلماته الشجاعة، لم يكن وو يينغجي القرد. وحدها الضغينة أبقت الرجل الأكبر عقبا لخطاه بينما تبخرت عشرات الليات تحت نعالهما عبر ساعتين من الركض المميت. لقد قالا الكثير، في وقت سابق. أكثر مما نوى أي منهما. لكن تظلماتهم المثيرة للشفقة لم تكن ما يتحدثان عنه حقا.
كانت الباغودا قريبة بالقدر الكافي للرؤية بوضوح الآن، مسمار أحمر صدئ يرتفع من الأفق. - كان للطائفة خطة لهذا المكان. قال لي شووين، بينما تقيأ رفيقه جافا، متلهفا للهواء. - لم تكن تلك الخطة نحن. مسار الاستعباد لم يكن تقليديا منذ قرون. ربما كان سيُختم بشكل صحيح. ويُترك وشأنه، لتغذي طاقته الأرض المقدسة. وربما كان مقدرا لبعض بقايا آل باي التي أخفوها بعيدا. وربما أرادوا الانتظار، للسماح للشيخ العجوز شيانغ باكتساح ما تبقى من الشيخ الجليل باي، وإجباره على توريث فنونه للشيخ لو، أو سلاسل الشيخ أهورا.
شخص يثقون في قدرته على السير على حافة السكين بين طريق الشيخ باي ومسار الشياطين. - ما أهمية أي من هذا؟ بصق وو يينغجي. - نحن هنا الآن، ألسنا كذلك؟ هل ستخبرني أنك اتبعتني طوال هذه المسافة لتتراجع الآن؟ - يا وو يينغجي، لن أتردد أبدا في التراجع، إن كان البديل هو الموت. وأنت من تبعني. ضحك وو يينغجي، ثم سعال. استقام. - فما ماذا، لو أن الشيخ باي لم اختر أيا منا أبدا. إنه ميت.
ونحن لست كذلك. لم أقطتع كل هذه المسافة لأغادر خالي اليدين. - سيكون الأمر خطيرا. ما قد نطالب به قد يكون مثيرا للاشمئزاز. ما كان ينبغي قول ذلك. لهذا السبب قاله لي شووين. ليرى ما إذا كان وو يينغجي يعرف ذلك، أو بالأحرى، لو كان يفهمه. - يمكننا ببساطة التردد عند الباب وممارسة الزراعة وما زلنا نتقدم بمجال صغير كامل أو أكثر. كشر وو يينغجي كأنه قضّم شيئا فاسدا. - وحين يخرج يانغ وي برمح صُنع بيد البطريرك ذاتها؟
سأل. - وحين يطالب لي هو أو شياو شولان بأسلوب زراعة الشيخ شين ويُسميان تلميذين أساسيين؟ سنقف بجانبهما لنتلقى العقاب ذاته، بافتخار في أعلى عشرين بالمائة من دفعتنا؟ - لا. قال، خطوا إلى الأمام. - افعل ما تشاء. لكنني سأذهب لإيجاد ثروتي الخاصة. لم يفهم وو يينغجي. كان يجيد الكلام، لكنه لم يفهم، كم كانت ضيقة الخطوة بين الحياة والموت. وما قد يتطلبه الأمر للبقاء على الجانب الصحيح من تلك الشرطة المحبرة.
تحت كل ذلك التهريج، اعتقد أنه إذا عاش ببساطة مثل النوابغ، ستسير الأمور معه كما سارت معهم. ظن أن هذا العالم عادل. تبع لي شووين على أي حال. ربما كان يأمل أن يكون كذلك. في أقل من ساعة، وصلا إلى الباغودا.
* * *
- إنه أمر ينذر بالسوء، أليس كذلك؟ قال وو يينغجي. - أظن أنه يناسب القصص. ارتفعت الباغودا ستة طوابق في الهواء، محلقة فوق السهول الخاوية. بدت أكبر حجما عن قرب، مسخا كهفيا. واسعة لدرجة أن الأمر سيستغرق رجلا مائتي خطوة للدوران حول قاعدتها. بُنيت جدران البرج من حجر أحمر صدئ، صقلته رياح غائبة بوضوح الآن. أظهرت أخشاب الأسقف المنحدرة علامات مشابهة لحياة قديمة، مظلمة ومستهلكة بفعل أمطار غير مرئية.
ربما شهد هذا العالم الساكن بشكل مخيف طقسا عاديا. لم يكد وو يينغجي يصدق ذلك. ومع ذلك، كانت النوافذ هي الأكثر رعبا. ست لكل طارق، متباعدة بانتظام. كانت فراغات فاغرة، انسكبت منها الظلمة بطريقة منسابة تليق بالضوء أكثر. وعلى البابين المزدوجين المطليين بالزنجار الأخضر، نُقش كل حيوان رآه وو يينغجي قط، والعديد مما لم يره. حتى إنه لمح أحد الدببة الغريبة ذات وجوه الخنازير وأذيال الجرذان التي قاتلها دواء تطهير الطاوي في طريقهما نزولا.
رمقه لي شووين بنظرة. كانت تلك نظرة تلقاها كثيرا في حياته، نداء صامتا ليغلق فمه بإحكام ويتوقف عن الحفر أعمق. آه. ظن لي شووين أن الشيخ باي قد يكون يستمع. أولى وو يينغجي قدرا أقل من الاهتمام للفكرة. لم تكن لنواة وليدة مجردة من الجسد سوى أدنى جزء من قدرات مزارع حي. لا تزال عظيمة، بمعايير تكثيف تشي، ولكن ليس بمهابة حي واحد على الإطلاق. لم تكن لعشيرته سلف بنواة وليدة، أحياء كانوا أم غير ذلك، لكن كل مزارع أصغر كان يثرثر بشأن تلك الأمور.
حقيقة أن الشيخ رأى لزاما عليه ترك إرث خلفه، بدلا من السعي للعودة إلى الحياة الحقيقية، اقترحت أن الشيخ باي كان ضعيفا حتى بمعايير الأرواح المتبقية. وكان ذلك قبل ماذا، مائتي أو ثلاثمائة عام؟ حتى لو بقي مترددا، فسيكون قبره أكثر خطورة منه بكثير. - هيا، لا جدوى من التردد هنا. - انتظر— لم ينتظر وو يينغجي. وضع يدا على كل حلقة برونزية، وجذب. لقد تحدثا في الأمر حتى نضب الكلام.
قد يرغب لي شووين في التحدث أكثر، لكنه لم يكن يملك صبرا لذلك. كان فاعلا هذا، بطريقة أو بأخرى. استهجن الآخرون الشيخ باي. ولن يكون وو يينغجي قد اختار إرثه أيضا. لكن إذن، لم يكن خياره، أليس كذلك؟ لم يكن خياره سوى مد يده أو عدم مدها. تقشر الحديد الأخضر تحت أصابع مقبوضة. توتر ظهره بينما انزلقت نعاله. هدد رداء لي هو غير المتباري بالانفجار، لكن وو يينغجي استمر في الشد. استسلم الباب أولا، طاحنا في فتحه مع هزة.
كان الشيء الجيد الوحيد في جسده غير المنسق هو أنه لم يكن ضعيفا بحال. حشر وو يينغجي يديه في الفجوة، وفتح البابين الصدئين كأنه يفك محارا عن بعضه. حشر نفسه عبر الفجوة، ووجد نفسه واقفا في الظلام. كان داخل الباغودا واسعا لدرجة بدا معها كأنه يطفو في فراغ، مما أجبره على إيجاد موطئ قدم له باللمس. جاء الضوء الوحيد من الجمرات الخافتة للشموع المحترقة، مئات من أعواد البخور التي ملأت المكان بدخان كان غير مرئي مقابل الظلام، لكنه لم يكن بعيدا عن أن يكون عديم الرائحة.
استطاع وو يينغجي شم رائحة الصندل والقرنفل، المسك وحتى كافور دماغ التنين النادر. كان ينبغي أن يكون ذلك خليطا صاخبا من الروائح، لكن الروائح تداخلت بطريقة ما في عطر واحد مبهج، واحد كان مريحا، وشبه منوم. - هيا. ناد وو يينغجي، أو حاول. خرجت الكلمات همسا. وجد وو يينغجي نفسه غير متأكد مما إذا كان قد تحدث حقا. أم أن الظلام ابتلع كلماته، أم أن صوتا تهشح بدلا من تدنيس هذا السكون المقدس.
ضغط الظلام والدفء والرائحة عليه، مكبتا طاقته تشي. وحتى وهو واقف عند العتبة، شعر براحة شديدة. بوطن شديد. كره ذلك فورا، هذا المذاق الأصغر لتناغم الشيخ الجليل باي. لم يكن المنزل مكانا شعر فيه وو يينغجي بالراحة قط. تذكره الظلام المتربص بعمته. والطريقة التي أدارت بها عشيرة وو، بعد أن تفوقت على سيّد-والدها. عائلتها المثالية كاللوحة الفنية، مع وجود كل شخص في مكانه الصحيح.
ومع رضا الجميع عن أماكنهم الصحيحة. التمرد ضد حكمها للعائلة لم يكن أفضل من تحديه. لو أنه تعلم ذلك مبكرا فقط، قبل أن تشطبه تماما. ربما كانت لديه فرصة. كان ينبغي على الأقل أن يكون مرغوبا. فابن ثان للخط الرئيسي يجب أن يكون ذا قيمة لعائلة نبيلة. حتى لو لم تكن موهبته استثنائية. حتى لو كان وجهه وقده أقل من أناقة. لكن عمتها كان لها أطفالها الخاصون الذين احتجوا إلى موارد، وفي هذه الأيام، لم يكن آل وو أغنياء.
أربعة مزارعين في الجيل الجديد استنزفوا مواردهم المالية حتى نهايتها، خاصة حين كانوا ينظرون بالفعل إلى الجيل التالي، إلى أطفال شوشان المستقبلية. كان الأمر ببساطة أكثر انسجاما لو كان وو يينغجي في مكان ما عند حافة التركيبة تماما. عم سمين بعيدا عن العين والبال. كان شوشان موهبوبا لدرجة يتعذر تجاهلها، لذا احتضنت وو ليرين ابن أخيه. وإدراكا لشهامتها، وضع والداه أطفالها فوقه في أعينهم.
لم يبدو الأمر صعبا بالنسبة لهم. - اللعنة. أقسم وو يينغجي، خطيا في الظلام. شعر بمتعة صغيرة في ذلك، في كونه شخصا غير لائق لسلك هذه القاعات المقدسة. كل لعنة يبتلعها الظلام، كل تعثر أخرق. مع كل خطيئة ضد هذا المكان المهيب، بدا الضغط أقل قسوة بعض الشيء. باللمس، شق طريقه حول طاولات. مذابح؟ قواعد؟ تعذر الرؤية، ولم يجرؤ على غرس أصابع مباشرة في العروض. العبث الأعمى بأي شيء رتبه الشيخ الجليل باي كان طيشا حتى بالنسبة له.
ترددت خطوات لي شووين ببهت خلفه، مخنوقة بفعل الضغط. استدار وو يينغجي في الوقت المناسب ليراك الباب ينغلق طحنا خلفه. ازداد الظلام ثقلا، مع الشموع والنوافذ البعيدة وحدها تلقي ضوءا. - ليس مشؤوما على الإطلاق. تمتم لنفسه. - أيمكنك إلقاء ضوء؟ نادى، صائحا تقريبا، من أجل الاقتراب من حجم صوت عادي. قال لي شووين شيئا ردا على ذلك، لكن الظلام انتزعه بعيدا. تفتح الضوء في يده على أي حال.
قبض وو يينغجي على أولى التمائم المعروضة، رافعا إياها عاليا. اتسعت عيناه، بينما أضاء لي شووين ثانية لنفسه. كانت الغرفة مليئة بالأقفاص. رفع أرنب رأسه بضعف، محدقا إليه. كانت عيناه بيضاوين كالقمر، ممتلئتين بماء أبيض قديم. أيّل، انحنى رأسه بقرون تليق بالشعارات أكثر من رقبة حية، حدق إليه بلا حراك. أنثى كلب غريبة ذات وجه مفلطح أصدرت أنينا من يساره. وهناك العشرات غيرها، على حافة الضوء.
- السماوات الصامتة. أقسم وو يينغجي، سامعا صوته للمرة الأولى منذ دخول الباغودا. لقد حُنط الشيخ الجليل باي مع حديقة حيواناته، كأنه أحد الأباطرة الهرطقيين في القديم. كيف استطاع حتى جر هذا العدد من الوحوش عميقا تحت الأرض؟ أجابه أنين واهن من الكلب غريب المظهر. —أخفها— جاءت الصرخة المكتومة من يساره. التفت وو يينغجي، في الوقت المناسب لرؤية تميمة الضوء الثانية التي ألقاها لي شووين تنطفئ.
قبضت يد على كتفه، ثم ساعده، ورفع ذراعه أعلى بردة فعل. وفقط متأخرا، أدرك أنه لي شووين، وليس طيفا ما هاجم رفيقه. سحب ذراعه لأسفل اللحظة التي رآه فيها، عند حافة الضوء، متحركا لتمزيق تميمته إلى نصفين. كان الوقت قد فات. تردد صوت ضربة مبطنة عبر الظلام، بينما انزلق نمر عن قاعدته. تحرك السقط العظيم ببلادة، مسكبا نفسه بكسل عن العمود القصير كنوع من السائل السنوري القاتل. كانت قضبان الخيزران التي كان مفترضا أن تقيده مجرد نتوءات، بدا وكأنها قُضمت بفعل أسنان كبيرة.
ومع تلاشي الضوء، ارتفع رأسه، مرفوعا بجهد عظيم. كان وجهه مغطى بندوب، متقاطعة بخخط بيضاء حيث كانت الشفرات والسياط القديمة قد جرفت الفراء. علقتا عيناه المحقونتان بالدم في رؤية وو يينغجي، مقلتان بارزتان مغطاتان نصفا ببؤبؤين ضخمين بشكل مخيف، آخر شيء يتلاشى بينما استعاد الظلام سيطرته. لولحظة طويلة، تساءل وو يينغجي عما إذا كانت الكارثة قد تفاديت. كان التناغم القمعي مرتبطا بالظلام، وربما بالصوت.
وربما كان أعظم على القواعد. وإلا لما استطاع أبدا إمساك هذه الوحوش لقرون. ثم تردد هدير منخفض عبر المعرض المظلم. وأتبعته موجة من تشي، فطحنه الظلام ليصبح لا شيء تقريباً بحلول وقت وصوله إلى الاثنين. ومع ذلك كان لا يزال بلا شك تقلبات أبطأ وأثقل لتأسيس الأساس. التفت وو يينغجي في مكانه، متتبعا زاوية خطوات الأقدام الثقيلة المبطنة. كان يدور حولهما. متحركا نحو مركز القاعة، محشرا إياهما نحو جدار.
انقبض حلقه، ولوث العرق أرديته المستعارة من جديد. تسابق عقله. لم يستطيع قتال ذلك. كانت مخالبه أكبر من رأسه. سيسحق عظامه بضربة واحدة مع ذلك التفاوت في الزراعة. استدار وو يينغجي وهرب. وخفض منجل شق النهر وهو يفعل. ضخ طاقة تشي الخاصة به، مرسلا الأربطة حول الشعب الثلاث طائرة بحرية. ومع كل خطوة بعيدة عن لي شووين، سمح للشفرة المنحنية على جانب السلاح الطويل بالاحتكاك على الأرض، مضيفا صرير المعدن على الحجر إلى الصفير المخيف للشعب.
- تعال واعمل من أجل طعامك، أيها العجوز الحقير. هذه المرة، لم يكن تناغم الشيخ باي الأسود، بل التناغم المضطرب الخاص به، هو ما سرق صوت كلماته بعيدا.