حين عاد "أورانج-كريست"
إلى المرج الذي نسي فيه نفسه وأطاح باثنين وعشرين من الأرواح الخاوية، كانت طاقة "التشي"
قد بدأت تخبو.
باتت كثافتها أقرب إلى "بئر اللانهاية"
منها إلى "ذروة قبر الملك"
بعد نزال. لبرهة، ومض الخوف كالبرق في أحشاء القرد. خاف ألا يكفي ما تبقى من الأرواح. خاف أن تتسرب بقاياها من بين أصابعه، متوقةً لاستعادة الأشكال التي ألفتها طويلاً.
سيكون أضعف الممارسين الثلاثة الساعين وراء إرث "الشيخ الأكبر تيان".
رابته "فورمليس-جليم"؛
ظن أنها تخفي مستوى ممارستها وهي في الحقيقة في مرحلة "تأسيس البناء".
كان يُفترض أن "الأمير السابع"
في المرحلة الثالثة فحسب.
لكن البشر الذين رأوا "يانغ وي"
مجرد موهوب، كانوا يتحدثون عن إمكاناته همساً. حذره معلمه من أشياء كثيرة قد يمتلكها الأمير. أسلحة روحية. أرواح حارسة.
هالة قدر، أو "تشي"
إمبراطورية.
كلمات كثيرة لوصف قوى لم يفهمها "لي شون".
كان "أورانج-كريست"
يعوّل على بلوغ المرحلة الخامسة، ليقترب شعرةً من مستواهم.
ليجعل الصراع أقل "شعرية".
قهقه القرد. الصراعات الشعرية سيئة. هكذا يظن البشر. لغتهم لا تكف عن إضحاكه.
سألت "هو-إير": "ماذا؟ ما المضحك؟".
جلس "أورانج-كريست"
متربعاً. لم يكن شلالاً. لا يزال يشعر ببعض الخيبة لأنه ترك تلك الفرصة خلفه، لكن وجود طائر على رأسه شيء ما. بدا الأمر صائباً، أن يمارس طاقته وطائرٌ على رأسه.
كأنه شيء قد يفعله "قرد صخري".
جاء الخوف كالبرق، ومضى كالبرق.
ستكفي طاقة "التشي"، أو لن تكفي.
أياً كان الحال، سيكون هو كافياً للتحديات القادمة. يسمي البشر البرق أعظم القوى السماوية، ويقدسون من يملكون زمامه. لكن أليس شيئاً عابراً، مقارنةً بصلابة الأرض؟
استنشق "أورانج-كريست"، وترك العالم الخارجي يتلاشى.
ملأ عقله جبلٌ جديد. كان أكبر من الجبل الذي يجلس عليه. أعظم وأصدق، عمود من الأرض، رمح صالح لشطر السماوات.
رأى "يانغ وي"، فوقه مباشرة، أقرب من أي وقت مضى.
كان محبوساً في قتال مع أشكال ظليّة، يكافح صعوداً على منحدرٍ مرصع بنصال محطمة. شعر بالآخرين، بصورهم في ذهنه.
كانت "شياو شولان"
و"فورمليس-جليم"
تقتفيان دروباً لم يرها ولم يستطع اتباعها. التفت، ناظراً خلفه إلى المرتفعات المذهلة التي تسلقها بالفعل.
رأى "وو يينغجي"
يكدح ببطء نحو السماء، و"لي شوين"
يخطو بخفة إلى جانبه.
هذه المرة، لم يبدأ "أورانج-كريست"
بالتسلق فوراً.
استنشق الهواء، متذوقاً "التشي"
من حوله. كانت غنية بالذكريات. تذوق قصصهم، مريرةً كرماد الخشب. رجال ونساء تركوا ديارهم مرتين في عمر قصير، وماتوا من أجل قضية عرفوا يقيناً أنها حق. لم تكن طاقتهم، لكنها حفظت قصصهم.
ربط المزيج القوي من الندم واليقين طاقة "التشي"
معاً. انتشرت بعيداً عبر منحدر الجبل، كقطرات حبر في ماء. لكنها ظلت شيئاً واحداً، موحدة في الغاية. استنشقت روح القرد مع أنفاس جسده.
درس الطريقة التي ارتجفت بها "التشي"
حين قاطع تنفسه انتشارها الهادئ. تدفقت القوة في مساراته، فخورةً وحرة. لم تطع طبيعتها دعوته بسهولة.
دار "أورانج-كريست"، مستشعراً تلك القوة البشرية جداً وهي تندفع عبر أطرافه.
صعدت تلقائياً من تلقاء نفسها، ساعيةً دائماً للوصول إلى "الدانتين"
في رأسه، والهروب عبر فمه أو عينيه.
في كل مرة كان يمارس فيها "قانون تنقية القرد"، كان دفعها للأسفل صراعاً.
دارت "التشي".
لكنها لم تطع. لم تصبح ملكه. لم ينجح الأمر. احتاج إلى شيء أكثر. رابطةً بالقوة التي سعى لامتلاكها.
أحبت هذه الأرواح "الجبل الأزرق"، لكن ليس بالطريقة التي أحبه بها.
استشعر امتلاءً، رابطةً بمجتمع وعشيرة لم يعرفهما قط. كان تلميذاً في الطائفة، لكن الاستغراق في طريقة حب هؤلاء التلاميذ الراحلين للمكان ملأه بالمرارة. ليس ذلك. ومضت صور في ذهن القرد. الموتى الزاحفون، نحيلون ولا يقهرون. توابيت تطفو في الهواء بجانب شيطان، مشهد أكثر هيمنة من أي راية بشرية. سمٌ اكتسح الأرض كعاصفة من الصمت، صرع التلاميذ بالعشرات. ماتوا بفخر. وماتوا بخوف.
تمتم "أورانج-كريست": "الخوف. يعود دائماً إلى الخوف".
قالت "هو-إير"
شيئاً، لكنه لم يكن يستمع بتلك الأذنين.
صحح لنفسه: "لا. الخوف، يعود دائماً".
سقطت هذه الأرواح بمرارة، لكنهم لم يندموا على نهايتهم.
ومع ذلك، حتى في الموت، حين واجهوا "أورانج-وي"، واجهوا شيئاً لم يستطيعوا التغلب عليه، كفّوا عن هجومهم.
يمكن تسميته حذراً، لكن ما هو الحذر إن لم يكن نوعاً باهتاً من الخوف؟ حتى في حالة تتجاوز الموت والألم، بقيت ذكرى الخوف.
شغل الخوف عقل "أورانج-كريست"
كثيراً في الأيام التي قادته إلى هنا.
وفي سعيه لرفضه، وافق على اتباع "يانغ وي"، ودعا "وو يينغجي"
للانضمام إليهم.
اقتربت "التشي"
منه، متجمعة حول كتفيه كحشد يملؤه الترقب.
تأمل بصوت عالٍ، غير مكترث بما تسمعه "هو-إير": "لا يمكن التغلب عليه. أو ربما لا ينبغي التغلب عليه؟ ربما كانت أعظم الأسرار هي تلك التي لا تستطيع حتى أوضح الكلمات نقلها بسهولة. لا أستطيع العودة. أن تعرف يعني أن تخاف. الفضيلة التي تلي ذلك يجب أن تكون أعظم من التي سبقتها".
كانت الكلمات خاطئة. محاكاة باهتة. كانت حقيقية بقدر ما كانت بقايا الأرواح التي سعى لتمثلها حقيقية.
لكن ما أدركه القرد تردد صداه، معه ومع "التشي".
كان مستعداً بالفعل. ولم يكن كذلك. ولن يكون أبداً.
اختبر "أورانج-كريست"
أنواعاً عديدة من طفرات الممارسة. تغذيها الحبوب أو الخمر، محققة في أماكن عميقة أو مرتفعات نادرة. مدفوعاً بجوع لرؤية المزيد، أو بتوجيهات معلمه التي لم يفهمها جيداً. اتسمت بالكشف، أو بمجرد التراكم. سمع من أفواه لا تحصى أن كل طفرة يجب أن تكون أصعب من التي سبقتها. ومن بين ألغاز الممارسة الكثيرة، كان هذا واحداً من الأشياء القليلة التي يبدو أن الجميع اتفقوا عليها. كانت هذه سهلة.
وكانت أصعب شيء فعله على الإطلاق.
لكنه فعلها رغم ذلك، فبلغ منتصف "تكثيف التشي".
سمع "أورانج-كريست"
الأمير السابع قبل أن يراه. بالكاد يمكن للمرء تفويت علامات مروره. أزيز الرعد المتواصل، الذي يقاطعه العنف الضوئي لصاعقة برق. الطريقة التي سُحقت بها الشجيرات وكأن جيشاً بأكمله قد مر من هنا. بمجرد اقترابه، لم يكن الأثر صعب التتبع. ليس حين تستطيع سماع رنين اصطدام الفولاذ بالفولاذ، كحرب تُخاض بلا أصوات.
"كانت صحبتك تحويلاً مثيراً للاهتمام، لي هو. لكن أظن أن وقت رحيلي قد حان".
أرجع "أورانج-كريست"
رأسه للخلف.
لم يسمح له ذلك بملاقاة عيني "هو-إير".
لكن شعورها وهي ترفرف بجناحيها وتتخبط بحثاً عن موطئ قدم كان مضحكاً. استسلمت في النهاية، منطلقة من فوق رأسه.
قال "أورانج-كريست"
لرفيقته: "أنا متأكد أنه لا يعض. ربما يأكل فقط الطيور التي يقتلها الآخرون".
قال الطائر، وهو يرفرف ليستقر على غصن قريب: "لست قلقةً من عضته. إنه الطائر الذي أخشاه".
كان غصناً فوقه، بالطبع.
بدت "هو-إير"
عاجزة عن وضع نفسها تحت مستوى عينيه.
أصر "أورانج-كريست": "أنا أيضاً لا أعض. عادةً".
تردد في الدفاع عن "فورمليس-جليم"
أمام "هو-إير".
كان الطائر قد حسم أمره بوضوح. لن يأتي خير من معرفتها بصلتهما.
"احذر الثعلبة. حذرتك من قبل، وأكرر التحذير مجدداً. هي أقوى منكما. إن كنت حكيماً، فستصنع سلاماً وقضية مشتركة مع الأمير".
أصر "أورانج-كريست": "أنا حكيم جداً. ليس هذا هو السؤال. السؤال هو إن كان حكيماً مثلي".
تنهدت "هو-إير".
لم يكن الأمر فعالاً جداً. كان أقرب إلى زفير حاد. جسدها لم يُبْنَ حقاً للزفير الطويل والبطيء.
"سأكون قريبة. لكن لا تعتمد على مساعدتي. لست منخرطة في نتيجة اختيار الشيخ تيان لدرجة أن أضع ريشي في الميزان".
"ظننت ذلك. أنتِ تحبين المشاهدة فقط. لأنكِ عجوز".
"يا لك من كائن وقح".
"الطائر ينعت القرد بالبرتقالي".
زفرت "هو-إير"
مجدداً.
"لا أحب وجوده هنا، هذا الأمير. ليس عضواً في الطائفة. لا ينبغي أن أهتم. اسمي ليس مدرجاً في سجلات الجبل الأزرق. لن يهتم معلمه كثيراً لعدم اللياقة في السماح له بدخول هذه الأرض".
توقفت "هو-إير".
"سترى، حين تراه. إنه يجسد فضائل تختلف عن تلك التي اخترت معلماً لأجلها".
لخص "أورانج-كريست": "إنه بشري أكثر من اللازم".
"نعم. بشري أكثر من اللازم طريقة جيدة لتسميته. لكن لا أيضاً. معلّمي بشري جداً، بطريقة مختلفة تماماً".
هز "أورانج-كريست"
كتفيه. طقطق البرق.
"الكلمات صعبة. أتريدين كعكة شوفان؟".
زفرت "هو-إير"
للمرة الثالثة، ثم انطلقت من الغصن.
قال الطائر الصغير، وهو يتلاشى في البعيد: "حظاً موفقاً، لي هو".
خطا "أورانج-كريست"
بخفة إلى الأمام، وطاقته تغلي بالترقب. كان التقدم للمرحلة الخامسة شعوراً جيداً. لم يأتِ بتغير نوعي واضح في طاقته كما حدث عند التقدم للرابعة.
بدلاً من تجربة زيادة فورية في حجم أو كثافة "التشي"، شعر فجأة بأن لديه مساحة أكبر بكثير للنمو.
مع كل نفس من هواء الأرض المقدسة، شعر بـ"الدانتين"
المتسع يملأ نفسه ببطء. اشتاق جزء منه لأخذ يوم أو يومين للممارسة والتجريب. كانت هناك تقنيات كثيرة على حواف قدراته.
"كف الشبح"، التعابير الأكثر تعقيداً لـ"نفس العنقاء السكرانة"، أو مجرد تقوية فرائه دون مساعدة "خمر أم أربعة وأربعين".
بعد التقدم، بدت أقرب، كأن بضعة أيام أو أسابيع من الدراسة المتفانية قد تكشف ألغازها.
لم يكن متأكداً تماماً من كيفية تصنيف التغير الذي حدث بداخله، لكن إن كان التقدم الأخير قد زاد من كثافة طاقته، فهذا قد حسن من نطاق "الدانتين"
لديه، ومن تحكمه الدقيق. لكن الممارسة ستنتظر.
كان لدى "أورانج-كريست"
موعد مع أمير.
ضاقت طرق الجبل مع اقتراب "أورانج-كريست"
من ساحة المعركة التي دمرتها العاصفة في أعقاب الأمير السابع. انتهى كل طريق مظلل عبر الشجيرات بجدار صخري منحدر. كان الوادي الوحيد، المحفور في جانب الجبل كضربة من سيف سيد الطائفة، يمثل الطريق السهل الوحيد للأمام.
بالتأكيد، كان بإمكان "أورانج-كريست"
تسلق وجه الجرف. لكنه بدأ يفهم طبيعة هذا المكان الآن. ستكون هناك عواقب لفعل شيء كهذا.
أراد ما تبقى من الشيخ الأكبر "تيان"
جمع الثلاثة معاً، ولم يكن يتصرف بدهاء حيال ذلك. من منظور خارجي، كان الأمير السابع الخيار الواضح للوريث. بدا أن كل الأقوياء المتجمعين على الجبل الأزرق يشعرون أنه بشري استثنائي.
استطاع "أورانج-كريست"
رؤية الأمر بنفسه كخيار ثانٍ. إنه في الواقع تلميذ للطائفة. إنه أكثر من مجرد موهوب، ومخلوق ممتاز عموماً لأغراض كثيرة. ممتع في الحفلات، مجتهد في العمل، جدير بالثقة في الملمات.
لكن "فورمليس-جليم"
هنا. ولم تكن منطقية كخيار للشيخ، إن كانت أرثوذكسية البشر شيئاً يهتم به ما يشكل القدر هنا.
بينما خرج إلى ساحة المعركة، تساءل "أورانج-كريست"
إن كان الثلاثة قد وصلوا إلى هنا في هذه اللحظة بسبب تلاعبات الشيخ الأكبر "تيان"، أم رغمها.
هل كانوا يقاتلون القدر، أم يدعمونه؟
والأهم من ذلك، هل سيتحقق النصر بالخضوع لما تبقى من "روح وليدة"
للشيخ الأكبر "تيان"، أم بتحديه؟
ثم تلاشت تلك الفكرة، حين تأمل المشهد أمامه. وقف الأمير السابع وحيداً، كزهرة لوتس تتفتح في حقل من عنف موحل. كانت الأشباح تقاتل وتموت وتنهض لتقاتل مجدداً حوله بينما كان يمشي ببطء للأمام، جاراً ساحة المعركة نفسها في أعقابه. كانت يداه مشبوكتين خلف ظهره، وأكمام رداء إمبراطوري أزرق مسود تنجرف فوق الأرض مباشرة. كان تقدمه بطيئاً لأنه كان متفوقاً عليه عددياً بشكل فادح.
طارد اثنان وعشرون من الأشباح "أورانج-كريست".
وتجمعت خمسة أضعاف ذلك العدد لمعارضة الأمير السابع. ومع ذلك كافحوا لإحراز أي تقدم، لأن ثمانية منهم قد خانوا. اتخذ الأرواح الخائنة مواقع حول الأمير، وبدوا مدعومين بوجوده. أقل شفافية، أسرع في رد الفعل، أكثر حضوراً في الشكل والإرادة. بدا وجوده يعززهم بطريقة ما، مانحاً إياهم القوة لصد أقرانهم. بالطبع، لم يضر أن كلما وجدت أشباح الأرض المقدسة حضور الذهن للتنظيم في هجوم موحد، سقطت صاعقة برق من الغيوم المظلمة أعلاه وشتتتهم.
بالتقدم مجزئين، كانوا صيداً سهلاً لحراس الأمير. وخلال كل ذلك، لم يفعل الأمير السابع شيئاً. لم يصرخ بأوامر. لم يسحب سلاحاً، ولم يقم بإيماءات يدوية لتعاويذ. مشى للأمام فحسب. كان تقدمه بطيئاً، ومع ذلك بدا حتمياً.
خرج "أورانج-كريست"
من الأشجار وشق طريقه للأمام صعوداً على التلة. لاح الوادي أعلاه فوقهم، طريق ضيق يتلاشى في الغيوم. كانت الغيوم منخفضة جداً هنا. كان سيحتاجون لتسلق أعلى بكثير حتى يقتربوا منها في العالم الحقيقي.
لم يستطع "أورانج-كريست"
إلا التساؤل كيف يعمل ذلك. هل يتحكم كل شيخ أكبر بغيومه الخاصة، أم يحتاجون لمشاركة الارتفاع نفسه؟ لم تندفع أي أشباح لعرقلة تقدم القرد. كانوا جميعاً يركزون على الأمير.
فقط حين اقترب "أورانج-كريست"
كفت الأرواح عن هجومها. للحظة، تردد الأمير. هل قدر القدر للإنسان والقرد التقدم معاً؟
أم خافت الأرواح أن يستهلك "أورانج-كريست"
طاقتهم كما فعل مع رفاقهم؟
لم يتقدم "أورانج-كريست"
خلسة. سمع الأمير خطواته، والتفت. انقسمت دائرة الأشباح المحيطة به، مانحة إياه خط رؤية واضحاً للقرد المقترب. تحدق الأمير والقرد في بعضهما، يقدر كل منهما الآخر. لم يكن الأمير السابع وسيماً بشكل خاص.
لم يمتلك جسد "قسم الداوي الخالد"
القوي، ولا حضور "يانغ وي"
الحاد بشكل مذهل، ولا ملامح "شياو لونغ"
الرقيقة والأنثوية. كانت أرديته مميزة. لم يرتدِ أي بشري آخر التقى به ذلك القص تماماً، مع الأكمام الطويلة المنسدلة، ومساحات كبيرة من خيط ذهبي، والدائرة الضخمة التي تحمل مخلب تنين بخمسة أصابع على الصدر. لكنه هو نفسه لم يبدُ استثنائياً.
بنيّ الشعر ومتوسط الملامح، ربما كان "أورانج-كريست"
سيجد صعوبة في تمييزه في حشد. ومع ذلك، كان هناك ثقل لحضوره.
تلميح لذلك الشعور بالثقل والصلابة الذي ربطه "أورانج-كريست"
بممارسي "الروح الوليدة".
لم تكن قاعدة ممارسته.
استطاع "أورانج-كريست"
الشعور بذلك، المرحلة الرابعة من "تكثيف التشي".
لا، كان هناك شيء آخر بشأنه. شيء يهمس بأن هذا الرجل أكثر مما يبدو. تساءل القرد عما يراه الأمير، حين ينظر إليه. ظن أنه سيعرف قريباً بما يكفي.
ابتسم "لي هو"
بأسنان بارزة، ثم شبك يديه معاً. كان الأمر محرجاً قليلاً أثناء حمل عصا، فمن الواضح أن التحية القتالية التقليدية اخترعها مبارزون، لكنه نجح في ذلك. انحنى، مبقياً عينيه على الأمير طوال الوقت.
قال، بكياسة لا تشوبها شائبة: "هذا يحيي الأمير السابع من عشيرة شياو".
اتسعت عيناه حين رد الأمير السابع التحية القتالية. رددت الأشباح الثمانية بجانبه حركاته.
"حين وقعت عيناي عليك آخر مرة، لي هو، لم تكن عارياً".
"هاه؟".
"يجب أن أعبر عن بعض المفاجأة. يجب أن أعترف أنني توقعت أحداً من الآخرين. يانغ وي، أو شياو لونغ، ربما، إن كان تلميذاً من دفعتك. رغم أنني يجب أن أعترف أنني ظننت أن أحد كبارك سيكون أكثر احتمالاً".
"ماذا؟".
"منافستي. أنت تشعر بذلك أيضاً، أليس كذلك؟ النداء؟".
ارتخى فم "أورانج-كريست"
قليلاً، وأصبحت ابتسامته أقل تكلفاً. أقل بشرية، وأكثر صدقاً. لم يكن الأمير السابع ما توقعه على الإطلاق.
وافق: "نعم. أشعر به".
"ظننت أنه من المحتمل أنني أنتظر شخصاً ما. هل نتقدم لملاقاة أقدارنا معاً، أم تود لحظة لتسحب رداءً آخر من كنز تخزين وتكسو نفسك بشكل لائق؟".
احتج "أورانج-كريست": "أنا لائق. لا شيء خاطئ في عدم ارتداء أردية".
قال الأمير السابع، وهو يلتفت عائداً نحو القمة: "أظن أن للبراري منطقها الخاص. بصيرة الأخ الأكبر فريدة".
"أنت تسخر مني".
"لا أفعل شيئاً من هذا القبيل. أخجل من إعطائك انطباعاً كهذا".
لم يستطع "أورانج-كريست"
منع نفسه. انفجر ضاحكاً بصدق، ثم هرول خلف الأمير. انقسم سرب الحراس الأشباح ليفسحوا له مجالاً، مصطفين في أماكن أبعد عن زوج الرئيسيات.
كان "أورانج-كريست"
قد توقع نصف توقع أن يقفز مباشرة إلى مواجهة حاسمة هنا، لم يكن مستعداً لنصف ما قد يكون عليه هذا. كان أمراً محرجاً، السماح للأمير بالجري في دوائر لفظية حوله.
قال القرد: "تتحدث كأنك تعرفني. لكنني لم أقابلك قط، أيها الأخ الأصغر".
بدا مناداة الأمير بالأخ الأصغر بعد أن ناداه بالفعل بالأخ الأكبر ضعيفاً. كان بإمكانه فعل ما هو أفضل.
"سمعت شيوخكم يتحدثون عنك، لي هو. كان لي شرف مشاهدتك تقاتل ضد هو ويمين على المنصة المركزية لذروة قبر الملك".
اعترف "لي هو"
بلا خجل: "سمعت شيوخنا يتحدثون عنك أيضاً. لكنني لا أتذكر اسمك. هل يمكنك تذكير هذا القرد النسيّ؟".
"سيكون من غير اللائق تماماً أن تستخدم صيغة مخاطبة مألوفة كهذه لشخص في مكانتي".
لم يكن هناك غضب في كلمات الأمير، ولا توبيخ ضمني.
كان يبلغ "أورانج-كريست"
بشيء يعتقد أنه صحيح.
بعد لحظة، تابع: "اسمي الشخصي هو شياو يونغ تشنغ. يمكنك مناداتي بالأمير يونغ تشنغ، إن كان لا بد".
أومأ "لي هو"
للأمير، ثم تنحنح.
تلا "أورانج-كريست"
رسمياً: "ابن جلالته، الأمير الجدير يونغ تشنغ، السليل النبيل لشياو الإمبراطورية. يشرف هذا التلميذ الصغير التعرف عليك، وعبور هذا الجبل إلى جانبك دون أن يُصعق فوراً لجرأته".
تأتأ الأمير: "أرجوك لا تنادني بذلك".
هاه! نقطة للقرد.
"حسناً، يونغ تشنغ".
"لا تشر إليّ بهذا القدر من الألفة أيضاً".
"حسناً".
تسلقا في صمت ودي لبعض الوقت، يقيم كل منهما الآخر. كان الوادي المحفور في جانب الجبل حاداً بالنسبة لإنسان بشري، لكنه بالكاد كان عبئاً على قرد أو ممارس.
ارتفع أربع "تشي"
للأعلى مقابل كل ثلاث "تشي"
خطوا للأمام. حاد، لكن ليس حاداً لدرجة الحاجة لاستخدام اليدين للتسلق. كان الطريق ضيقاً، ومبعثراً بحجارة سائبة. ليس غادراً، لكنه مكان سيء للوقوع في كمين والحاجة للثبات على الموقف.
"هل سنقاتل؟".
كان "أورانج-كريست"
هو من بادر أولاً. بدا الأمر كهزيمة، أن يسأل. لكن الهزائم الاجتماعية ليست حقيقية ويمكن تجاهلها وكان فضولياً نوعاً ما.
سأل "شياو يونغ تشنغ"
بلطف: "هل تخطط لمهاجمتي؟".
أجاب "أورانج-كريست"
بصدق: "فقط إذا هاجمتني أولاً. كنت سأأخذ الإرث فقط قبل أن تتمكن من الحصول عليه".
"إذن هذا هو جوابك".
انعقد حاجبا القرد.
"يبدو ذلك خاطئاً".
"لماذا؟".
كافح "أورانج-كريست"
للتفكير في أي شيء مهذب ليقوله. بخلاف اتهام الأمير بنية غادرة. أراد البشر دائماً القتال بدلاً من التعاون. مائة مرة إذا كان السلام قد يهدد مصالحهم.
قفزت "شياو شولان"
للعنف قبل حتى التفكير في المشاركة.
كان القتال عملياً شرطاً مسبقاً لمصادقة "وو يينغجي"
أو "يانغ وي".
ليس الفوز، ربما. لكن القتال على الإطلاق، بالتأكيد.
ردد بدلاً من الإجابة: "لماذا؟".
تساءل، لماذا وجد في نهاية الرحلة الرفقة البسيطة والسهلة التي سعى إليها في البداية؟
قال الأمير السابع بعقلانية: "لديك نفس الحق في السعي وراء الثروة هنا مثلي. ربما أكثر، فأنت في الواقع تلميذ طائفة الجبل الأزرق. يبدو أن الشيخ الأكبر قد دعانا كلينا إلى هنا. لماذا لا نخوض مسابقة صادقة في الموهبة والفهم؟ لا أعتقد أنني سأخسر، ولست جباناً لألجأ إلى الغدر إن ثبت خطئي. مثل هذه الأشياء دون مستوى رجل بطموحاتي".
طقطق "أورانج-كريست"
بلسانه. كان بإمكانه سرد عدة أسباب تجعلهم يقاتلون الآن. من المرجح أنه أقوى.
كان هذا شبه مضمون لينتهي بسفك دماء مع وجود "فورمليس-جليم"
والأمير معاً. لم يكن الأكثر إعجاباً بضبط النفس لدى البشر حين تكون هناك فوائد يمكن المطالبة بها. لكن في النهاية، لم تكن أي من تلك الأسباب متوافقة مع القرد الذي تمنى أن يكونه.
كانت أسباباً ستبدو أكثر صدقاً لـ"بيج-كريست"
و"شان".
أسباباً خائفة وطماعة.
وافق القرد: "حسناً، الأمير يونغ تشنغ. مسابقة صادقة".
صعد العشرة الجبل في صمت. حسناً، كانت الأشباح دائماً صامتة، إلا حين صرخت نصالها بدلاً من أصواتها.
أيّاً كان ما فعله "شياو يونغ تشنغ"
لهؤلاء الثمانية لم يبدُ أنه غير ذلك.
كان طريق الوادي طويلاً، ولم يشعر أي من المسافرين الأحياء بالحاجة لاستخدام "التشي"
لتسريع رحلتهم.
سأل "لي هو"
أخيراً: "كيف الحال، كونك أميراً؟".
"أتعلم، لا أعتقد أن أحداً سألني ذلك قط. من الصعب نوعاً ما وضع ذلك في كلمات، حيث ليس لدي ذكرى لكوني أي شيء آخر. أعرف أن الكثيرين يجدون توقعات الولادة النبيلة خانقة، مثل ابنة عمي شولان. لا أستطيع القول إنني شعرت بذلك أبداً. طرق كثيرة مغلقة أمامي، لكن منذ كنت صغيراً، لم أرغب أبداً في سلوك أي طرق سوى تلك ذات المسؤولية الأعلى. لم تنادني الحرفة والمنح الدراسية كما نادتني الحاكمية والممارسة. كيف الحال كونك قرداً؟".
"جيد جداً. لا نستطيع الطيران، لكن لدينا أفضل الأيدي. ونأكل الكثير من الأشياء المختلفة ولا تصطادنا إلا أقوى الحيوانات. أشبه بكونك بشراً إلا أنك تحصل على الرضا أحياناً. أيضاً لدينا أسنان أفضل. وفراء. ونحصل على ذيول. تلك جيدة جداً. من السهل نسيان وجودها، إلا إذا كنت ترتدي أردية، لكنها تفعل الكثير من الأشياء الجيدة بينما لا تنتبه لها حقاً. جيدة للتوازن".
زفر الأمير السابع برفق من خلال أنفه، ضجيج كان قد يتحول إلى قهقهة، لو أتيحت له الفرصة.
"أظن أن العيش بين الداويين ربما أعطاك فهماً مشوهاً للبشرية".
هز "أورانج-كريست"
كتفيه: "ربما. لكنه الفهم الوحيد الذي أملكه".
همهم الأمير بغير التزام. صعدا أكثر. بدأ الضوء يخفت، حين وصلا إلى حافة الغيوم.
سأل "لي هو"
فجأة: "هل ستصبح إمبراطوراً؟".
"عادةً، لا يسألني الناس ذلك ببساطة. هذا ليس قراري وحدياً، ولا حتى في المقام الأول. من غير اللائق لي إبداء رأي حول اختيار والدي لولي العهد، حتى في السر".
"لا يوجد أحد هنا. لا أحتسب كبشر لأغراض السياسة".
أثار ذلك ضحكة حقيقية من الأمير السابع.
"أنت تستهين بنفسك. قد لا تكون مهتماً بالسياسة، لكن إن استمررت كما أنت، أتخيل أنك قد تجد السياسة مهتمة بك. لكن نعم، سأحكم، إن كنت أهلاً للمهمة".
بدا وكأنه يريد قول المزيد، لكنه لم يفعل، ولم يعرف "أورانج-كريست"
كيف يحث الأمير ليجعله يستمر في الحديث. فسقطا في الصمت مجدداً، غريبين مألوفين.
توقع "أورانج-كريست"
وجود شيء ينتظرهم عند قمة الوادي. ربما شبح لأحد أولئك الشياطين الذين رآهم، بكل تلك العيون الكدمات وشحوب الجثث، مع تابوت طافٍ عند كتفهم. كان ذلك ليتناسب مع نمط هذا المكان. بدلاً من ذلك لم يكن هناك سوى كهف.
مع أنه، كهف عملت عليه أيدي البشر أكثر مما رأى "أورانج-كريست"
قط. كانت أبواب معدنية ثقيلة قد فُتحت، متوقعة.
شقوق عميقة شوهت الجدران على فترات متساوية، تحمل فوانيس من الحجر والزجاج، متوهجة بطاقة "تشي"
نارية.
تريث "أورانج-كريست"
عند العتبة، متظاهراً بفحص النقوش المعقدة على الباب. كانت هناك حشرات أكثر مما توقع، ديدان قز وزيزان بارزة كالنجوم والتنانين.
تحدث الأمير السابع نيابة عنهما: "توقعت حارساً. صنم أعظم لاختبارنا. أظن أننا سنجد واحداً في الداخل. إلا إذا كانت تجربة فهم فقط".
عرف "أورانج-كريست"
ما هو أفضل. لماذا يختبرونهم بذكرى شيطان، حين يكون لديهم واحد حقيقي تحت اليد؟ ربما كانت تطارد ظلالهم حتى الآن، حادية عشرة صامتة. تمنى أن يكون مخطئاً. لكنه يتناسب مع منطق هذا المكان.
قال "شياو يونغ تشنغ"
بدعوة: "تعال، لي هو. ستوجد أقدارنا في الداخل".
وجد "أورانج-كريست"
أنه لا يرغب في العثور على قدره. كانت معدته ثقيلة بالوجل.
لكنه كان يرغب أقل في السماح لقدره، أو قدر "فورمليس-جليم"، بأن يُقرر دون مدخلاته.
فخطا إلى الكهف داخل الكهف. كم كانت روح الدعابة لدى القدر مظلمة. لقد شرع في هذه الرحلة آملاً في تذكر القرد الذي كانه، برياً وصادقاً وحراً. لكن بطريقة أو بأخرى، اشتبه في أن هذه الساعات القادمة ستجعله خائناً بعد كل شيء.