تنفس ذو القمة البرتقالية بعمق، وحده للمرة الأولى في العالم الخفي. كانت رائحة هذا العالم تنبض بالحياة. احتدم عبق القمح المحترق حارقاً ومشهياً على حد سواء، كأنه كستناء مشوية مدفونة في رماد خشبي طباشيري. لكن وحيث كانت الروائح حية، كان العالم صامتاً. فارغاً. منتظراً، ربما. قال له معلمه إنه في طور التغير، مكان لم يكتمل بعد. شعر ذو القمة البرتقالية بأنه يجب أن يشعر بنوع من القرابة مع تلك الفكرة، بصفته قردًا يخوض المخاض نفسه.
غير أن شيئاً في هذا المكان أثار اضطرابه. ربما كان ذلك بسبب اصطناعيته. الطريقة التي يبدو بها بشرياً للغاية، حتى وهو يحاول تقمص الطبيعة. أشياء موضوعة بعناية فائقة. لا شيء يوجد لذاته. لم تكن هناك أي فجوات في حقول القمح الممتدة بلا نهاية. لا مزارع، ولا بلدات بعيدة، ولا حتى أثر للفئران. في أرض إرث الشيخ شين، بدت الأشياء كأنها لا توجد إلا بالقدر الذي تعبر فيه عن نوايا الشيخ الراحل.
كان الأمر أشبه بـ... درس وحيد. إشارة إلى أن حرية شين كانت تتعلق بالوجهة أكثر من الرحلة؟ لم يكن ذو القمة البرتقالية متأكدًا. كان يلقي بالأفكار عشوائياً في ذهنه، محاولاً معرفة ما سيثبت منها، بينما كان يشق طريقه ببطء وسط القمح. نأمل أن يتعثر قريباً في طريق ما. كان الجبل البعيد على بعد سبعة أو ثمانية لي على الأقل، وكانت الأعشاب التي تصل إلى مستوى الصدر توفر خفاء أفضل بكثير للمكمنين مقارنة بالمسافرين.
لقد اتخذ خياراً. وما بقي إلا المضي فيه حتى النهاية. لكنه شعر بأن فهم الشيوخ الثلاثة سيكون جزءاً من مفتاح تحقيق ذلك. فهذا عالمهم، بعد كل شيء. ولكي تخدع أحدهم، عليك أولاً أن تفهمه بما يكفي لمعرفة ما يريد. أه. كان هناك رابع. كان عليه أن يلح على معلمه ليقص عليه المزيد من حكايات العشي شيان. لقد رأى الكثير من الشيخ شين. كان من المفترض أن يكون كله عن الحرية. السفر إلى ما بعد حواف الخريطة، ورؤية أماكن لم يسبقه إليها أحد قط.
لكنه كان متخلفاً. كان يعتقد لا يمكن نيل الحرية الحقيقية إلا بطريقته الخاصة والوحيدة. لم يكن الأمر يتعلق بعدم وجود معلم. لم يواجه ذو القمة البرتقالية سوى الرفض عندما رفض تلبية النداء لاستكشاف ذلك الطريق الغريب. بدا أن الشيخ شين يعتقد أن أي شيء لست مستعداً لتركه خلفك هو ضعف. وأن للمرء أن يحتفظ بما يشاء من تعلقات، بشرط أن تكون واهية لدرجة أن نسيمًا عليلاً يقطعها. ثم كان هناك الشيخ باي.
أخبره الأخ هان جيان بالكثير عنه، لأنه يتمتع بتسجيل مظلم مع بقايا عشيرة باي. قال إن العشيرة ارتكبت شيئاً فظيعاً، قبل عدة مئات من السنين. إنهم استخدموا فنوناً شيطانية للتمرد على الإمبراطور. ولهذا السبب، تم تدمير العشيرة إلى حد كبير. وحيث كانت تعد بالآلاف، لم يتبقَ منهم الآن سوى بضع مئات في جميع أنحاء الإمبراطورية. والعديد من أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة انحدروا إلى الانحلال، ليصبحوا ممارسين للشياطين بالكامل.
ما زال هناك عدد قليل من الرجال يحملون لقب باي لا يصطادهم البشر الآخرون بالطريقة التي صادت بها عشيرة باي الوحوش ذات يوم. لكن عددهم يتناقص كل عام، ولم يعد ينظر إليهم كنبلاء على الإطلاق. يبدو أن الشيخ الأكبر باي لم يكن مرتبطاً بهذا الفعل الشنيع. لقد كان ميتاً منذ فترة طويلة عندما وقع. لكن بمعرفة ما قاله أخوه عن فنون الشيخ الأكبر، كان ذو القمة البرتقالية يكافح ليفهم كيف يمكن لعشيرته أن تفعل ما هو أكثر إزعاجاً من ذلك.
قيل إن الشيخ الأكبر باي كان يمارس تناغماً يمحو المعارضة. كان لديه العديد من وحوش الروح الأليفة. لكن قيل إنه أمر ذات مرة أرنب قمة السحاب الخاص به بالاستراحة في فم نمر ذو أسنان سيفية. وإنهما بقيا في تلك الوضعية طوال الأمسية بأكملها دون اعتراض، منكرين طبيعتهما تماماً. وقيل إن جميع حيواناته الأليفة كانت هكذا. بمجرد أن يمتلكها الشيخ الأكبر باي، تصبح ملكه. متحدة في الإرادة والهدف مع الشيخ لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى سلاسل أو عقوبات للتحكم في سلوكها.
وكان مثالها أحد الأسباب التي جعلت جبل أزور يقبل بسهولة ذا القمة البرتقالية تلميذاً. قال ذو القمة البرتقالية لأخيه إنه من الواضح أنه هو الشيطان الكامن في جذور سلالتهم. قال هان جيان إن الرجال لا يفكرون بهذه الطريقة، لأنه من المعروف أن تقنيته لا تعمل إلا على الحيوانات. قالها بلطف. صاغها بكلمات لينة لكي لا يهين الحيوان الماثل أمامه. تكلم بلا خشوع تجاه الشيخ الأكبر، لأنه كان يكره أحد أحفاده لدرجة أنه رفض التحدث في الأمر.
لكن مع ذلك، لم يكن يعتقد أن الشيخ شيطان. لأنه كان شيخاً أكبر لطائفة جبل أزور، وبالتالي كان ذلك أمراً لا يمكن تفكيره. اعتقد ذو القمة البرتقالية أن الرجال كانوا يكذبون على أنفسهم. الإرادة إرادة. ولم يكن البشر والحيوانات مختلفين إلى هذا الحد. إذن كان هذان شيخين أكبر، وكلاهما منحرف. ولم يبقَ سوى الشيخ الأكبر تيان. ذاك الذي حاول إتقان القدر. لم يفهم ذو القمة البرتقالية القدر.
قط. لم يكن الأمر وكأنه كان متعنتاً. لقد كان أحد أكثر المفاهيم صعوبة على معلمه لشرحها. القدر هو ما أسماه البشر نتائج. أو المبدأ الذي يقرر النتائج. إنه البنية وشكل العالم. إمكانات الكائنات الحية، وعواقب العلاقات بينها. قوة ليست أياً من الكائنات المعنية. أسماها البعض إرادة السماء، لكن ذلك لم يجب على السؤال حقاً، أليس كذلك؟ قيل إن الممارسين يحاربون ذلك. لكن كيف يمكنك محاربة شيء من هذا القبيل؟
لقد التقى ذو القمة البرتقالية بالممارسين. بدا أنهم يقاتلون بعضهم البعض أكثر بكثير مما يقاتلون أي مبدأ غامض لا يمكنهم الإشارة إليه بعصا. كل الصراعات كانت بين الكائنات. وإذا كان القدر جزءاً منها دائماً، فكيف يمكن القول إن أي انتصار يتحدى القدر؟ إما أنك تنتصر على خصمك، وإما أنك تنتصر على القدر. إما أن كل انتصارات تتحدى القدر، أو لا شيء يفعل. ما لم يكن القدر يعني أن أشخاصاً معينين مفترض بهم الفوز؟
كان البشر يلمحون إلى ذلك أحياناً. القدر يعني أن ينتصر الرجال على الحيوانات، والرجال النبلاء على العاديين، والسماء على المولودين نبلاء. بدا ذلك ضيق الأفق للغاية. ولم يكن منطقياً جداً أيضاً. لقد لاحظ ذو القمة البرتقالية بالتأكيد أن تلامذة النبلاء يبدون وكأنهم يتحدثون عن قتال القدر أكثر بكثير مما يتحدث التلامذة العاديون. لقد تصرفوا وكأن القدر يولي أحدهم قدراً أكبر من الاحترام، زاد الأمر ضيقاً واختناقاً.
كان هناك جزء من القرد يشعر بالإغراء لرفض الفكرة برمتها باعتبارها هراء بشرياً. ليقول إن القدر لم يكن حقيقياً، أو إذا كان كذلك، فهو ببساطة الطريقة التي يصف بها البشر الضغوط لا حصر لها التي يمارسونها على بعضهم البعض، والطرق العديدة التي تقيدهم وتدفعهم بها حضارتهم المتماسكة بإحكام. لكن لم يكن الأمر صحيحاً، أليس كذلك؟ لقد رأى ذو القمة البرتقالية القدر. والتقى رسولاً للسماوات.
الكائن الذي أطلق على نفسه اسم شان في حلمه الحجري ألمح إلى أنه ربما يكون له مكان بينهم يوم لو اتخذ شكلاً بشرياً. أكان تحدياً للقدر عندما رفض كلا المسارين؟ ربما، إلى حد ما على الأقل. كانت تلك أفضل فكرة لديه. ومع ذلك، فقد تركته بالكثير من الأسئلة بدلاً من الإجابات. قال شان إن تحدي المحنة هو فعل ما زال يعترف بحق السماء في اختبارك. وقد علق ذلك برأس ذو القمة البرتقالية، أكثر من أي شيء آخر قاله.
لقد حفر في الكتب ووجه العديد من الأسئلة لمعلمه بعد الاستيقاظ من الحلم الحجري. لقد رفض الخيار الذي طلب منه شان اتخاذه. لكنه مع ذلك، اتخذ خياراً. على الرغم من أن ذلك كان إجابته، إلا أنه لم يكن راضياً عنها بعد. كان هناك الكثير مما لا يعرفه. لكنها كانت على الأقل إجابة يمكنه تقديمها، لو وضع الشيخ الأكبر تيان خياراً أمامه كما فعل الشيخ الأكبر شين. رأى ذو القمة البرتقالية ذلك أخيرًا.
انحسارًا في بحر القمح لا ينتهي. كان يقترب من الجبل. اهتزت السماء الصافية الزرقاء، وسقط البرق في المسافة. ومضة واحدة، صفراء كالشمس. شياو شولان؟ لم يظن ذو القمة البرتقالية ذلك. كانت البقعة قريبة جداً من الجبل، وتقريباً في قاعدته. إذا كان محقاً وكان الجبل خاصاً بالشيخ الأكبر تيان، فمن المؤكد أن مسار شياو شولان كان سيقودها أعمق في بحر القمح. سجل الموقع. سيأخذه طريقه الخاص بالقرب منها، ما لم يسلك عمداً طريقاً أطول.
سقطت ومضة أخرى في المكان نفسه. لقد كان شخصاً ما بالتأكيد. الأمير السابع؟ إنه ينحدر حقاً من العائلة نفسها التي قيل إنها تلوح بالبرق. تقدم ذو القمة البرتقالية للأمام، مسرعاً. لقد كاد يخرج من حقل القمح الآن. استطاع رؤية أطراف الجبل في المسافة، تبدو أكثر واقعية من أي شيء رآه في هذا العالم حتى الآن. كانت هناك أشجار وصخور، ومسارات صغيرة تعد علامات تدل على سكن الحيوانات. وإذا أرهف سمعه، استطاع ذو القمة البرتقالية حتى تبين أدنى تلميحات لزقزقة الطيور، كاستراحة مرحب بها من حفيف لا ينقطع سيطر على سهول الشيخ الأكبر شين.
لم تكن هذه مجرد فكرة جبل. لقد كان جبلاً. وهمياً أو مصنوعاً من تشي، ربما. لكنه ظل جبلاً. كان ذو القمة البرتقالية فضولياً بشأن الأمير السابع. لكن أفكاره عادت بدلاً من ذلك إلى الشيخ الأكبر تيان. بدا فهمه وكأنه أهم شيء يمكنه القيام به. ومع ذلك، حتى اسمه كان غامضاً. يمكن أن تكون اللغة البشرية مربكة بعض الشيء، لكن تيان كان حرفاً أكثر إرباكاً من معظم الحرف. كان لمعظم الحرف معنى أو معنيان، على الرغم من أن بعضها يقترب من أربعة.
كان لتيان عشرة، وبكل سهولة. يمكن أن تعني السماء فوق، أو السماء المؤلفة من ملوك يدعي البشر أنها تسكن هناك. يمكن أن تعني ما هو سام، أو ما هو مقدر. حتى أن أحد الكتب الطبية القديمة استخدمها لتعني الجبهة. اعتقد ذو القمة البرتقالية أنه لو مد المرء الكلمة قليلاً، قد يقول المرء حتى إنها تعني القمة الفروية فوق رأس المرء. قد يختلف معظم الرجال، ألم تكن تلك هي الجزء الأكثر تيانية من الجسد؟
يكاد المرء يسميه برتقالي-تيان. ضحك ذو القمة البرتقالية على نكتته الخاصة. سيكون عليه الاحتفاظ بتلك النكتة في جيب عقله. لن يكون الشيخ الأكبر تيان مناصراً للقدر. لم يكن ذلك مناسباً لنمط الشيوخ الأكبر الآخرين، ولا طائفة جبل أزور، ولا البشر بشكل عام. سيكون واحداً ممن يسعون لتحدي السماوات. لكن عندما يتحدى المرء السماء، فأي سماء كان يتحدونها؟ كان هذا هو السؤال الحقيقي. هل وقف الشيخ الأكبر تيان في وجه الكائنات السماوية نفسها التي عرفها ذو القمة البرتقالية؟
هل زاره شان ذات مرة، وعرض عليه خياراً لم يستطيع تحمله؟
تمتم ذو القمة البرتقالية: "أخيراً"، وهو يخطو خارج حقل القمح.
انحنى قليلاً ونفض فراءه. ربما كان عليه ارتداء رداءه. حتى وهو محمي بفراءه الحشري الصخري، فإن ضغط آلاف وآلاف من سيقان القمح على ساقيه وبطنه قد تركه مهيجاً بشكل رهيب.
"حقل غبي. محصول غبي. الأرز أفضل."
"إنه رتيب بعض الشيء، أليس كذلك؟"
قفز ذو القمة البرتقالية، كأنه ثعبان أيقظ من قيلولته قرد داس عليه. قفزت عصاه للاستعداد، واستدار باحثاً عن المتحدث.
"لكن الأمر يشبه كثيراً طريق الداو بلا نهاية. لقد كان دائماً يقدر أموراً كهذه، أو هكذا قال معلمي."
دار رأس ذو القمة البرتقالية، مستوعباً كل شبر من الخلوة. كان الصوت بشرياً. أنثوياً ويافعاً. أصغر من شياو شولان، بنبرات عالية ومشرقة. لكن ما لم يكونوا غير مرئيين، لم يرَ ذو القمة البرتقالية أي بشر.
قالت المتحدثة: "هنا للأعلى، أيها الأخ القرد".
نظر ذو القمة البرتقالية لأعلى. أه. ليس المتحدثة، بل المتحدثة. أملق ذو القمة البرتقالية مطولاً في العينين الصغيرتين البراقتين لطائر لا يكاد يكون أكبر من قبضته المضمومة. جلس الطائر بغطرسة في عقدة شجرة، ممدداً قدماً صغيرة واحدة، وينظف ريش عنقه. كان طائراً برتقالياً، وهي علامة تصب في صالحه. حسون، إن تذكر الطيور بشكل صحيح، بطبقة تحتية حمراء محمرة. ومضة شمسية صغيرة من المخلوقات التي تتحدث اللسان البشري، بصوت بشري.
كان هذا الجزء أكثر إثارة للريبة بكثير.
أجاب ذو القمة البرتقالية بأدب: "مرحباً، أختي الطير".
شيء ما فيها ذكره بشان. كلاهما كان في غير محله، كائنات غريبة في مكان بدا وكأنه ينبغي أن يكون فارغاً. وكانا برتقاليين أيضاً. لكنه لم يكن على وشك إهانة الطائر فوراً لمجرد أنها كانت مريبة للغاية.
"يمكنك مناداتي بـ هوير، أيها الأخ القرد".
عرض ذو القمة البرتقالية بدوره: "يمكنك مناداتي بـ لي هو، إذن".
بدا غريباً استخدام الأسماء البشرية بين الحيوانات، لكنه سيتبع خطاها في الوقت الحالي.
كررت هوير: "لي هو".
"هل أعطاك معلمك هذا الاسم؟"
"نعم."
قال الطائر، عائدة لتنظيف ريشها: "أرى ذلك. جيد".
استرخى ذو القمة البرتقالية ببطء. لم يستطع استشعار أي تشي ينبعث من هوير. كان ذلك يعني أنها إما ليست تهديداً، أو متقدمة عنه لدرجة أنه ليس تهديداً لها. وفي كلتا الحالتين، لم يكن التوتر ليجد نفعاً. بدأ يمشي للأمام ببطء.
سأل الطائر: "أأنت متوجه إلى الجبل؟"
"نعم."
"كن حذراً. إنه مزدوج. ستكون الثالث اليوم. لقد رأينا زواراً اليوم أكثر مما رأيناه في العقود القليلة الماضية مجتمعة."
راقبه الطائر باهتمام.
كرر ذو القمة البرتقالية، مفكراً: "الثالث؟"
"نعم."
قال القرد بيقين: "الأمير السابع. لكن من الآخر؟ أبهذا الاتجاه أتى وو ينججي؟ أكان الرجل نحيلاً أم سميناً؟"
"آه. أمير."
أومأت الطائرة الصغيرة برأسها. بالنسبة لكائن صغير للغاية، كانت هيئتها وصوتها متغطرسين بشكل لا يصدق.
"هذا منطقي. لكن لا، لم يكن الآخر بشرياً على الإطلاق، بل ثعلبة صغيرة جائعة."
هوى بطن ذو القمة البرتقالية. الوجود الإضافي، عندما سقطا عبر السماء. كانت هي. لم تستأذن، بل تسللت عبر الباب الذي فتحاه بالتلويح برموز طائفتهم. أكانت تعتقد أن ذا القمة البرتقالية سيرفضها، لو طلبت مساعدته في دخول الأرض المقدسة الناشئة للطائفة؟ كره ذو القمة البرتقالية أنه لم يكن متأكداً تماماً من أنه كان سيوافق. ليس عندما أصبح أوراها شريراً لدرجة أنه بالكاد يثق بالبشر الآخرين ألا يهاجموها فور رؤيتها.
لقد أحدثت مثل هذه التغيرات خلال نصف عام بين الاثنين.
ردد صدى كلماتها، لاصقاً الارتباك على وجهه: "ثعلبة؟ لكن، هذا مكان بشري. أنا التلميذ الحيوان الوحيد."
"لقد تسللت معك ومع رفاقك. لا بد أنها خدعتك على الجانب الآخر من الحاجز. احذر منها. إنها أقدر منك، وأشك في أن قرابة الحيوانات ستعني الكثير لمن غرق في كل تلك الدماء. إنها تسعى أيضاً لما يرسو فوق الجبل."
"إرث الشيخ الأكبر تيان."
"نعم."
آه. لقد كان محقاً. من الجيد الحصول على تأكيد. أمعن ذو القمة البرتقالية النظر في الطائر. فبادلت النظرات دونه ترميش. مريبة بالتأكيد. لكنها بدت وكأنها تعرف الكثير جداً. أكان معلمها أحد الشيوخ الأكبر الثلاثة الموتى؟ أحد الثلاثة الأحياء؟ سيّد الطائفة القديم شيان، أو بطريرك جبل أزور؟ لم تكن لديه أي فكرة. كانت كتومة إلى حد ما، ولم يعتقد أنها ستخبره إن سأل. لكن معلمها عرف الشيخ الأكبر شين.
جعلهم ذلك شيوخاً للغاية، وربما جزءاً من طائفة جبل أزور.
"سأصعد الجبل."
توقفت هوير عن تنظيف ريشها. أمالت رأسها نحوه بارتباك.
"لن أمنعك. هذا ليس شأني."
سأل ذو القمة البرتقالية، مستأنفاً مسيره: "وما شأنك إذن؟"
"هذا المكان مميز. يجب أن تعرف ذلك بحلول الآن. لقد تركني معلمي خلفي لأراقب الأمور."
"الأمور. لكن ليس أمور الإرث؟"
"لا. أنا هنا لأراقب المجال بأكمله، وليس أي جزء معين منه."
"عمل كبير، لطائر صغير."
ضحكت هوير. كان الضوضاء حاداً و صافياً، مثل شظية زجاج مكسور. لم يبد وكأنه أي شيء ينبغي أن يصدر عن حنجرة طائر. أو حنجرة بشري، في هذا الشأن. ارتجف ذو القمة البرتقالية عندما مر الصرخ فوقه. بدا وكأنه شيء ينتمي إلى عالم آخر، أقدم وأكثر غموضاً حتى من هذا المجال الغريب.
"أوه، لست طائراً. ولا حتى جناحاً. بالكاد أكثر من ريشة، حقاً. لكن كما قلت لك، عملي هو المراقبة. وليس التدخل."
لاحظ ذو القمة البرتقالية بينما كان يمر تحت مجثم هوير: "لديك جناحان".
"إذن لدي أيها القرد، إذن لدي. ولديك تقنية غريبة للغاية. كانت لطيفة للغاية، محاولاتك في ابتلاع النار. خطوة أولى واعدة. أين تعلمت شيئاً كهذا بحق الجحيم؟"
أجاب ذو القمة البرتقالية بلا إجابة: "في الطائفة؟"
نقرت هوير لسانها على ذلك. عبس ذو القمة البرتقالية في وجه الطائرة الصغيرة من فوق كتفه. كانت رغبته ألا يقول شيئاً. كانت الطائرة تتصرف كأنها من كبار السن من نوع ما، قائلة كل أنواع الأشياء الغريبة والمشؤومة. سيكون سيئاً، لو بدأت تشك في أنه يعرف البريق عديم الشكل. اشتبه في أن الطائر كانت تقلل من شأن ولاءها للطائفة، وقوتها على الموقف. الطيور العادية لا تعيش لعقود أو قرون داخل الأراضي المقدسة المختومة.
كانت رغبته ألا يقول شيئاً. لكنه لم يصل إلى هذا الحد عبر الانصياع لرغباته. لقد قضى وقتاً أقل بكثير في الكهوف لو فعل ذلك.
شرح ذو القمة البرتقالية: "وجدت كتاباً، في قاعة الفجر. اعتقد معلمي أنه سخيف. لكنه قال إنه يمكنني الاختيار، لذلك اخترت."
"ولم تفعل؟ ألم تجد التقنية سخيفة؟"
"لا. نعم؟"
كان ذو القمة البرتقالية يحاول أن يكون صادقاً، لكنه لم يكن متأكداً تماماً من سبب نداء الكتاب له، ناهيك عن كيفية شرح ذلك للحسون الفضولي.
"السخيف طريقة غريبة للتفكير في التقنيات. لقد أحببتها. بدت جيدة لي. للقرد الذي أريد أن أكونه. هذا القرد لا يهتم كثيراً بالسخافة."
قالت هوير: "أرى ذلك".
زحفت الطائرة الصغيرة نحو حافة الغصن الذي كانت تجلس عليه. قفزت مباشرة من على الحافة، منزلقة بسلاسة في انزلاق، لتستقر فوق رأس ذو القمة البرتقالية.
قالت، وهي تنقر قمته بمخالبها الصغيرة: "شعر جميل لديك هنا. صلب جداً. ومع ذلك مريح بشكل مدهش."
"أرجوك لا تنامي في شعري أيتها الكبيرة."
أطلقت هوير تلك الضهكة المخيفة مرة أخرى. ترك الصوت الذي بدا وكأنه ينتمي إلى عالم أقدم كل فراء ذو القمة البرتقالية منتصباً باهتمام. تحركت هوير بحركة خفيفة فوق فروة رأسه، وكأنها تحك نفسها بفراءه الشوكي.
"يا له من فكرة رائعة، أيها الصغير. يا لك من قرد مراعٍ. أستطيع أن أرى لماذا يفتقد معلمي عائلة باي بشدة. الأمور ليست حية تماماً مع وجود بشر فقط حول المكان."
استقرت هوير فوق رأس ذو القمة البرتقالية، وجعلت نفسها في مأمن تام ومريح.
"أليس لديك أمور أفضل للقيام بها؟ أنا ممل."
"أخبرتك، عملي هو مراقبة الأمور هنا بالأسفل. ولا أعتقد أن الآخرين سيوقعون في الكثير من المتاعب. إذن فإما أنت، أو هذا الأمير السابع. تلك الثعلبة البغيضة الصغيرة ستسعى بالتأكيد لأخذ قضمة مني إذا أزعجتها."
قال ذو القمة البرتقالية بعناد: "حسناً"، منطلقاً في الغابة بجدية.
حرص على إيجاد أقسى أقسام الفرش، ليمسح رأسه حقاً بكل فرع ممكن.
تمتمت هوير: "آه، هذا هو المطلوب".
غرست مخالبها في فروة رأسه في كل مرة هدد فيها فرع بإزاحة الطائرة الصغيرة.
"لن تصدق مدى تصلبك عندما لا يكون هناك أي شيء يحدث لسنوات."
ركز ذو القمة البرتقالية على الطريق للأعلى. ظهر جبل الشيخ الأكبر تيان فوقه كجبهة عاصفة. بدا أعلى من قريب، وكانت السماوات أداكن من الأزرق المثالي الذي كانت عليه في جزء الشيخ الأكبر شين من العالم. من مسافة بعيدة، بدا الجبل يشبه كثيراً جبل أزور. لكن كلما شق ذو القمة البرتقالية طريقه عبر الغابات، بدا الأمر أكثر انحداراً.
"أوه، لديك حقيبة. أي شيء جيد فيها؟ لقد مر نصف عصر منذ آخر مرة ذقت فيها حلويات."
"لدي كعكات الشوفان الرطبة."
"ستفي بالغرض."
تنهد ذو القمة البرتقالية. وشاركه. وتركت الطائرة المستبدة فتاتاً في شعره.
* * *
"العجوز شين لم يتنازل مرة واحدة في حياته. روحها الناشئة لن تبدأ الآن."
بدت هوير وكأنها شاهدت معركته بالكامل مع شياو شولان. وكانت لها آراء.
"إنه مخطئ"، أصر ذو القمة البرتقالية، منطلقاً في حركة مباغتة.
رفع عصاه عالياً، مقدراً المسافة. على بعد سبع خطوات من الهاوية، غرز خشب العاج في الأرض، وقفز. ارتفع في قوس، متسلقاً عصاه. وعند ذروة الوثبة، قفز، محلقاً في الهواء بقوته الخاصة. القرد يوثب الهاوية. حركة ممتازة حقاً. شكر ذو القمة البرتقالية التلميذ تشانغ بصمت. لولا تعاليمه، لكان عليه العودة للوراء وإيجاد طريق آخر.
"لا، ارجع إلى هنا!"
باستخدام إصبعين معقوفين، استدعى عصاه إلى يده. لم يكن متأكداً من السبب، لكن تلك التعويذة كانت دائماً أسهل عندما يتحدث بصوت عالٍ. أدار السلاح، ثم قذفه كرمح. هبطت العصا على الأرض فوق الهضبة التالية، وبدأ ذو القمة البرتقالية يتسلق الحجار المكومة بشدة لمتابعتها.
وتابع، متسلقاً بثبات: "الحرية لا تعني ترك ما تهتم به خلفك. كيف يمكنني أن أكون حراً إذا سمحت لشخص آخر بأن يخبرني ما هي الحرية؟"
"توقف عن جدالي كما لو كنت أنا هو. إنه ما هو عليه، وهو لا يريدك. إلى جانب ذلك، اعتبر نفسك محظوظاً، فإن خطواته العابرة للأفق عادية تماماً بقدر ما تتعلق بحركات التحرك. إذا قمت بزراعتها، فلن يلحق بك أحد أبداً. لكنك ستصل فقط إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه، وليس حيث تحتاج للذهاب. لقد قبض الموت على الشيخ الأكبر شين في النهاية بعد كل شيء."
"لا يمكنك الاستمرار في قول أشياء كهذه وعدم إخباري كيف عرفتها."
زقزقت هوير ساخرة من القرد.
"عش طويلاً بما يكفي وستبدأ ببساطة في معرفة الأشياء."
رفع ذو القمة البرتقالية نفسه إلى أرض صلبة مرة أخرى وأطلق أنيناً. على بعد بضع خطوات أمامه مباشرة كان هناك جدار صخري منحدر يصل ارتفاعه بسهولة إلى عشرة قرود. لم يستطع القفز فوق ذلك، ولا حتى مع زراعته وبداية الجري. لم تكن المسارات الجانبية أفضل، حيث سقطت في هوة عميقة أو انتهت بتدليات لا يمكن تجاوزها.
"لماذا هذا المسار شديد الانحدار؟ هل اخترت أسوأ اتجاه؟"
"أنت تحاول الصعود بسرعة. بالطبع المسار شديد الانحدار."
"ماذا؟"
كان ذو القمة البرتقالية ليصنع تعبير وجه، لكن هوير كانت ما تزال مستقرة في شعره، لذا كان سذهب هباءً.
"أنت تحاول الوصول إلى قمة الجبل بسرعة. لذا يجب أن يكون الطريق شديد الانحدار."
"أهكذا يعمل هذا العالم؟"
لم يرغب ذو القمة البرتقالية في تصديق ذلك. لم يكن ذلك منطقياً.
"ربما؟ لا أعتقد أن الحارس قد اختار حقاً بعد. هذا الفضاء لا يزال قابلاً للتشكيل، نتاج عدد لا يحصى من الإرادات وشظايا الداو. تتطلب الحرية أن يكون هناك دائماً طريق، لكن القدر يرفض الحظ بلا أساس، ويصر التئام الأجزاء على أن يحافظ كل طريق على درجة معينة من الوحدة على الأقل."
كان هناك الكثير في تلك الجملة مما لم يكن ذو القمة البرتقالية لينقب عنه. إذن، تغيرت الأرض المقدسة بناءً على توقعاته. لقد أراد الصعود بسرعة، لذا سيكون الطريق شديد الانحدار. حسناً، راهن على أن الأمير السابع لم يكن يتسلق بيده وقدمه. إنه نبيل رفيع، نبيل جداً لدرجة لا تسمح باتساخ أثوابه. ربما كان يسير في طريق مريح وشديد الانحدار بالقدر الكافي فقط لإحراز تقدم جيد. أغلق ذو القمة البرتقالية عينيه وركز.
أراد الوصول إلى القمة. لكنه لمريد أن يُجبر على قهر تسلق مستحيل تلو الآخر. لم يكن بحاجة إلى أن يكون الأول. كان يحتاج فقط إلى الوصول قبل أن يطالب أي شخص بإرث الشيخ الأكبر تيان.
"لا يمكنك ببساطة تقرير تصديق الأشياء."
لم يصدق ذو القمة البرتقالية هوير. لم يكن يريد تصديق أن الطائر الصغير، أياً كانت، تعرف كل شيء. تصاعد الرعد في المسافة. ضربت ومضة من البرق، مباشرة بعد التل التالي. ابتسم ذو القمة البرتقالية. أخرج قرعه من حزامه وأخذ رشفة أخرى من نبيذ أم أربع وأربعين، الثانية له في اليوم. شعر بتلك القوة الغريبة في بطنه تتضاعف. ببطء وثبات، كان يتحسن في التحكم بقوة الشراب الذي صنعه. لسوء الحظ، كان ينفد منه أيضاً.
كان لدى معلمه آخر ما تبقى منه في خاتم تخزينه. بعد أن ينتهي من الحصص الخمس في هذا القرع، فإن رواسب الجرة ستكمل ملأه بالكاد مرة أخرى. سيتعين عليه التفكير في صناعة الخمر مرة أخرى عندما يعود إلى السطح.
سألت هوير بحدة: "ماذا تفعل؟"
أطبق ذو القمة البرتقالية كفيه، شاخصاً التوتر يتصاعد في أصابعه المعقوفة. رمى عصاه جانباً، ومد يده نحو وجه الجرف. تحركت أصابعه ببطء، لم تعد لحماً بالكامل. لكن عندما وجد شقاً وحشرها فيه، شعرت قبضته بالصلابة كالصخر. بقوة ذراع واحدة، رفع جسده صعوداً، باحثاً بالفعل عن قبضته التالية. كان ذلك أبطأ وأكثر تعمداً من طرقه المعتادة في التسلق، لكنه كان يعني أن أصغر ممسك كان كافياً.
قالت هوير: "ربما لست ميؤوساً منك تماماً. لكن طريق هذا الأمير لن يكون أسهل من طريقك. لقد دعاك القدر أنت الثلاثة إلى هنا، ولن يكون هناك تقدم بلا صراع."
تجاهلها ذو القمة البرتقالية وواصل الصعود. إذا كان هذا هو سؤال القدر، فهذه إجابته. مخلب أمام الآخر. احترقت عضلاته، لكن الأصابع التي كانت نصف حجرية لم تتعب. أخيراً، وجدت أصابعه قمة وجه الصخر. أرض أفقية مباركة. سحب نفسه ببطء للأعلى. السقوط هنا لن يؤذيه، لكن تكرار هذا التسلق سيكون مزعجاً بشكل هائل.
صرخت هوير فجأة في أذنه: "تحرك!"
دحرج ذو القمة البرتقالية نفسه، مسحباً نفسه لأعلى والجانب. تحطم سيف بجانب رأسه تماماً، أمام عينيه مباشرة. سيف شفاف بشكل غريب. لم يكن ذلك مهمًا. انطلق القرد في حركة مباغتة. لم يكن هناك وقت لاستعادة عصاه، لكن قبضتاه كانتا ثقيلتين، وكانتا تشوقان للارتطام بشيء أنعم من الحجر. خاض المعركة، مستوعباً تفاصيل مهاجمه. بشري. ذكر. شفاف. شفاف؟ عادت عصا الروح لتلوح، وانحنى ذو القمة البرتقالية تحتها.
تبع أعقاب النصل، خائضاً بلكمات شرسة. روحاً كانت أم لحماً، فإن التشي داخل لحمه جعل قبضتيه تضربان بقوة. لكمة في البطن أربكت الرجل، مما سمح لـ ذو القمة البرتقالية بالحصول على قبضة على ساعده. دفع النصل على مصراعيه، داساً على مشط قدم الرجل. انكسر غصن خلفه. انحنى ذو القمة البرتقالية، ورفع، دافعاً رجلاً إلى الآخر. لم يكن صعباً. كان الرجل الشفاف شبه عديم الوزن، وثقيلاً بما يكفي لحمل سيف.
سقط اثنان منهما من الجرف في تشابك أطراف.
"أخبرتك أيها القرد، لا توجد طرق للمضي قدماً بدون شدائد."
حدق ذو القمة البرتقالية فوق حافة الجرف. سقطت الأرواح الغريبة في كومة، لكن سرعان ما استعادوا أقدامهم. وبتزامن صامت بشكل غريب، بدأوا في التسلق. بدا أن ذلك كان أسهل بكثير عندما لم تكن ثقيلاً جداً، لقد طاروا عملياً فوق المنحدر. التفت ذو القمة البرتقالية في الاتجاه الآخر. استوى منحدر الجبل أمامه، فاتحاً على مسار مشجر بخفة بدا وكأنه يشبه جبل أزور المألوف لديه. ظهر شخصان شفافان آخران، يرتديان أردية تلامذة الطائفة، خارجين من الأشجار.
ولوحوا بالأسلحة بصمت. فرقع ذو القمة البرتقالية مفاصله.
قال للأشباح التي بلا تعبير: "يجب ألا تفعلوا هذا. أنا من طائفتكم."
اشتعل تشي الخاص بهم رداً على ذلك. المرحلة الرابعة، كلاهما.
قالت هوير بلا فائدة: "لن تكون قادراً على التفاوض معهم. في يوم ما، سيحققون الوعي، ويحمون هذا المكان. لكن في هذا اليوم، ما زالوا مجرد ذكريات بلا إرادة."
"تفاوض؟"
ضحك ذو القمة البرتقالية. حلقت عصاه نحو يده، دافعة أحد الأرواح المتسلقة ليسقط خارج وجه الجرف.
"أنا أخبرهم أنهم يرتكبون خطأ. وما يحدث بعد ذلك يقع على عاتقهم."
تفرقع البرق في المسافة، بينما شرع القرد في العمل.