حدّق ذو العرف البرتقاليّ في عالم آخر. سماء زرقاء كالسماوات العلى، تشقّ الصخر تماماً كفجوة صيد في بحيرة متجمدة. بدا الأمر وكأنّهما هبطا عميقاً إلى حدّ وجدا فيه فجوةً تفضي إلى الجانب الآخر من العالم. زحف القرد مقترباً من حافة الفجوة. انخفض مطبقاً على أربع. لم يتوقع أن يُدفَع، غير أن شيئاً في هذا المكان جفّف حلقه بطريقة لم يفعلها الشلال. برزت عيناه من فوق الحافة. كان الانحدار يصيب الدوار.
توجد أرض في القاع. عشب ذهبيّ يفترش العالم في حقول بلا نهاية. رقصت السعف الطويلة كبحيرة في عاصفة، ترتفع وتنحني تلبيةً لريح لم يستطع ذو العرف البرتقاليّ أن يلمسها من مكانه فوق السماء. أهكذا كانت تشعر النجوم وهي تحدّق في العالم من علٍ؟ تساءل عما إذا كانت الشمس الخفية ترمق الأرض من فجوة أخرى في الصخر. أكانت السماء هناك تشبه السماء في الأعلى؟ بَدَتْ زرقاء لعينيه الآن، لكن ألا لا بدّ أن تكون بلون الصخر؟
راودته أسئلة كثيرة! أدرك ذو العرف البرتقاليّ أن العشب طويل. يبلغ خصرَه على الأقلّ ليُمعن في الرقص ببهجة. ورغم معرفته بارتفاع النبات، لم يستطع تخمين مدى عمق السقطة. لقد تجاوز هذا إدراكه للمسافات ببساطة. أمثلي ضعف ارتفاع قمة قبر الملوك؟ أم عشرة أضعافه؟ بدا كلا البعدين صحيحاً بالقدر نفسه. كان بعيداً.
"يبدو عالماً. عالماً سفليّاً".
"ليس العالم السفليّ يا لي هو".
قال الداوِيّ مسح الدواء بسخرية مشوبة بالأسى الشاقّ.
"لا أعرف أين تقع ديو تماماً، لكنني أؤكد لك أنها أعمق بكثير، وأقلّ ترحيباً بمراحل. ويُقال إن طريق ديو لحيّ أشدّ صعوبة بعشرات آلاف المرات من طريق يسلكه ميّت".
تبّاً. كاد ينسى أن البشر يحملون كلّ هذه القصص المستحيلة عن العالم السفليّ. كان الجميع يعلمون أنك تموت حين تموت. لقد تحدّثوا في هذا قبل أن يرحلا. أكّد له معلمه أن هذا مستحيل. العالم أوسع من أن يُحتوى. يحتاج المرء إلى السفر نحو الأسفل أشهراً لبلوغ العالم السفليّ، إن كان ذلك ممكناً أصلاً. هوّات خلف هووات، كما أخبر القرد بأن هناك آفاقاً خلف آفاق وسماوات خلف سماوات. لكنّ ذا العرف البرتقاليّ كان يمتلك عينين.
كان ثمة عالم ممتدّ أمانه، وهو يقع تحت العالم الذي يعرفه. أكان هو الأحمق حقّاً ليحتفظ بعقل منفتح أمام هكذا أدلة؟
"هو عالم".
ردّد ذو العرف البرتقاليّ بشكّ. وما جعله يتيقّن تماماً أنه لا يحدّق في الجانب البعيد من العالم هو حقيقة أن الأرض ما زالت تشده محاولةً جرّ جسده نحو الأسفل.
"وهو تحت عالمنا. لكن لا توجود أشباح. ربما يكون البشر مخطئين بشأن العوالم السفليّة".
أطلق لي شووين ضحكة واحدة تشكيكاً بتردّد القرد القروي. ومما أثار دهشته، سمع شياو شولان تكتم صوتاً مشابهاً للمرح. توقع ذو العرف البرتقاليّ بنصفه أن يوبخه معلمه.
لا بقسوة، بل على طريقته المعهودة: "أنا أعرف هذا وأنت تجهله".
ومع ذلك، ومما أثار دهشته، همهم المعلم لي شون بتبرّم وتفكّر بدلاً من ذلك.
"إنه يبدو عالماً حقّاً، أليس كذلك..."
آه. عرف ذو العرف البرتقاليّ ما يعنيه هذا. لقد لاحظ معلمه شيئاً، لكنه أبى أن يفصح عنه حتى يتيقّن من صوابه. ربما عثرا على العالم السفليّ صدفةً.
قال لي شووين: "هذا أكبر ممّا توقعت. لكنني أظنّ ممارسي نواة الروح أقدر ممّا أستطيع تخيله".
"أفنطح... نقفز؟"
لم يبدو وو يينغجي متحمسًا لهذا الاحتمال. لم يستطع ذو العرف البرتقاليّ لومه، فبطنه كان مضطرباً بعض الشيء، وكان هو أليق بكثير للقفزات العظيمة من وو يينغجي.
حسم صوت شياو شولان الأمر بأنها لا تعتقد أنه يرقى إلى هذا اللقب: "أنت ممارس. حتى من كان بضعفك في التحصيل لا ينبغي أن يرى في أي سقوط أكثر من مجرد إزعاج. اكسر كاحلك إن لزم الأمر، فلديك حبوب الشفاء".
أشار ذو العرف البرتقاليّ: "ذلك بعيد جدّاً".
تابعت شياو شولان: "الارتفاع لا أهمية له. السقطة الأبدية ليست أسوأ من السقطة البعيدة. جذب الأرض محدود، وتقنية الجسم الخفيف المعتدلة تكفي حتى أدنى التلامذة نجاحاً للنجاة من السقطة مهما بلغ علوها".
تمتم وو يينغجي: "بعضنا لا يملك تقنيات الجسم الخفيف".
"الطائفة تتيحها. كان عليك الاستعداد بشكل أفضل".
التقط ذو العرف البرتقاليّ صخرة مجاورة وقذفها في الفجوة. هكذا يُكتسب العلم الحقيقيّ.
"انتظر—"
فات الأوان. مدّ لي شون يده بردّ فعل منعكس، لكن قبل أن يقرر إن كان سيستخدم راحة اليد الشبحية أم لا، كانت الصخرة قد خرقت سطح الفجوة بالفعل، ممزقة غشاءً خفيّاً. اهتزّ العالم. صعدت الأرض وهبطت كأمواج الحبوب بالأسفل، وانحنى الصخر كالقماش. انبطح ذو العرف البرتقاليّ، خشية أن ترميه الأرض الهائجة ليتبع الصخرة. انتشرت التموجات على قمة السماء كبحيرة مضطربة، وتدفقت قوى غريبة باندفاع.
ليست تشي، وليست تماماً كذلك. أخف وأثقل، أدقّ وأكثر... قصديّة؟ بصيرة سماوية؟ أهكذا يبدو الشعور بها وهي تتحرك؟ شعر ذو العرف البرتقاليّ بها تمرّ فوقه باحثة عن شيء ما. تجمد الاربعة، متوقعين بنصفهم انبثاق وحش روحيّ من الظلال، مجذوباً بالتقلبات الجامحة في الفضاء. لم يأتِ أحد. حين سكن العالم، كانت الصخرة قد اختفت.
هسّ وو يينغجي: "أيها الأبله المكسو بالفراء".
همس ذو العرف البرتقاليّ بصوت عالٍ: "أكان مفترضاً أن يفعل ذلك؟ ثم إنك لمست الجرذ".
"خطئان لا—"
قال لي شون بهدوء: "مستحيل".
ردّد ذو العرف البرتقاليّ: "مستحيل؟"
"ظننتني شعرت بها في مسبك البطريرك. إرادة ثانية، إرادة عرفتها. لست مخطئاً. إنه هو".
"وضح؟"
"سيد الطائفة شيانغ. حين سقط، رفض الشيخ لو التحدث عما حلّ بنواة روحه. افترضنا جميعاً الأسوأ. لكنها لم تتلاشَ. إنه صامد".
لم تكن لدى ذو العرف البرتقاليّ أدنى فكرة عما يعنيه هذا، لكنه كان قد حثّ معلمه مرتين بالفعل. اكتفى بانتظاره ليكمل.
"إنه ليس أرض ميراث. لم يعد مجرد مساحة مختومة. إنه ينكسر. يفيض وهو يتحول. إرادة سيّد الطائفة شيانغ المتبقية تنسج الأراضي الثلاث معاً، محاولة سحب مسابك البطريرك وما يدرينا ما معها أيضاً. لهذا السبب يُلْوَى الفضاء. لهذا عرف الشيخ لو أن شخصاً لم يصر تلميذاً بعد سيكون قادراً على دخول أرض ميراث. إنها هدية شيانغ رو الأخيرة لجبال الأزور".
وحثّ ذو العرف البرتقاليّ: "و..."
"ستملك طائفة جبال الأزور أرضاً مقدسة حقيقية قريباً".
قالت شياو شولان بلهفة: "إن كنت محقّاً، سيغير هذا كلّ شيء. ما من طائفة كبرى أخرى يمكنها التباهي بأرض مقدسة. ستطغى جبال الأزور عليهن جميعهن في غضون مئة عام. وإن انضم الأمير السابع إلى الطائفة واعتلى العرش، فقد يتفوقون حتى على شياو العاصمة في البلاط. لم يكن الشيخ لو يريد رشوة الأمير السابع فحسب. هذه رسالة لعشيرتي. تحذير وعرض".
أضاف لي شووين: "تحالف كهذا يمكنه الهيمنة على سياسة الإمبراطورية لعشرات الأجيال".
سأل ذو العرف البرتقاليّ معلمه: "ما الفرق؟"
كان يشعر ببعض الامتعاض. الأمر هكذا دائماً مع البشر. يحورون كلّ شيء ليخدم السياسة والتحالفات والقوة. أكان كثيراً أن يُطلب منهم الابتهاج ببساطة باكتشاف عالم آخر ونهب كنوزه؟
"تصمد الأرض المقدسة، هكذا تقول كتابات الأقدمين. لا تُبنى لمجرد ميراث واحد محكوم بالانهيار حين يُمرَّر جوهره أخيراً. بل تنمو مع مرور القرون، مستمدة قوتها من عرق التنين في الأسفل. ستتحول نواة روح سيّد الطائفة شيانغ لتغدو روح حراسة للأرض، وسيجعل إحساؤه بالأبوة الأرض المقدسة عمود دعم للطائفة. ستتيح كثافة التشي في الداخل ممارسة زراعة سريعة بشكل مستحيل، وتخلق كنوزاً روحية ما كان لها أن تتشكل أبداً في العالم الخارجيّ. سيقصد التلاميذ المكان كل بضع سنوات، ليجدوا فيه حظّاً سعيداً يتحدى السماوات. قد تمنح أرض المراث الحظّ السعيد لدزينة من التلاميذ وتورث إرثها الحقيقيّ لواحد. أما الأرض المقدسة فيمكنها إفادة آلاف الممارسين عبر قرون لا تحصى".
خطا الداوِيّ مسح الدواء متجاوزاً ذا العرف البرتقاليّ وركع. مدّ ذراعاً داخل الحفرة. وقبل أن يلمس الغشاء غير المرئيّ، بدأت صورة الأرض المقدسة في الأسفل تهتز بعنف.
"لا أستطيع اللحاق بكم. ليس الآن، وهو في هذه الحالة الانتقالية. زراعتي أقدم من أن يتحملها المكان. لن أخاطر بإتلاف ما أنفق العجوز شيانغ نواة روحه لبنائه".
حدّق ذو العرف البرتقاليّ معلمه بدهشة. لم تكن المنافع طويلة الأمد للطائفة تبدو كالشيء الذي يكترث له في هذه الأيام. لا بدّ أنه كان يكنّ احتراماً هائلاً للعجوز شيانغ. لقد تحدث عنه بحنو من قبل، لكن عَرَضاً فحسب. دون كلمة أخرى، خطت شياو شولان متجاوزة الإثنين، رافعة بيمناها رمز اليشم الأزرق المائل للبياض الذي تمنحه طائفة جبال الأزور لكلّ تلاميذها. وحين سقطت إلى داخل الأرض المقدسة، اهتزت الطائفة السفلى بعنف مرة أخرى.
قال لي شووين بهدوء وهو يراقب شياو شولان تسقط، مخرجاً رمز طائفته الخاصة: "أظننا انتهينا من الكلام".
تمتم وو يينغجي: "لقد أتيت إلى هنا".
"ما هي قفزة أخرى؟"
رفع ذو العرف البرتقاليّ بصره إلى معلمه. ابتسم لي شون متفرّساً في القرد. ابتسم ذو العرف البرتقاليّ بدوره، مستشعراً ابتسامته المشابهة لأسنان معلمه البارزة.
"اذهب يا لي هو. لقد ضبطت نفسي من أجل إيصالك إلى هنا سالماً. لكنني أرجح أنني الكائن الأقوى دون تشكيل النواة في الطائفة بأكملها. مخزوني من المكونات آخذ في النفاد. أيّ أحمق يجرؤ على إعاقتي يمكنه المساهمة بلحمه لتجديدها. سأجدك حين تخرج".
وكإجابة على تبجحه، تردّد صدى ذلك العواء الغريب نفسه الذي طرد الأفعى سابقاً في الأنفاق.
"أظنّ أن تلك إشارتنا".
تمتم وو يينغجي: "تبّاً لي. لماذا وافقت على هذا".
صرخ ذو العرف البرتقاليّ بصوت يكفي لإيقاظ الموتى: "لَنَهْبِطْ!"
لا مزيد من التخفي. لا مزيد من السياسة. لا مزيد من الوحوش العجائز لتجنب خطواتهم. أمسك القرد بكتف وو يينغجي، دافعاً به إلى الأمام. لا تراجع الآن. قفزا معاً. دار العالم، وصار جذب الأرض حائراً في الاتجاه الذي يسعى لشدهما إليه. صار الأعلى أسفل، ثم عاد أعلى مرّة أخرى. شعر ذو العرف البرتقاليّ بنفسه يدور كذئب الشيخ شون حين حبسه الشيخ لو في إعصار. مرت موجتان مزدوجتان من البصيرة فوقه، وتراجعت جدران النفق، وابتعد الحضور الثلاثة متفرقين.
ثلاثة؟ خرج ذو العرف البرتقاليّ من الحدود وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة. مزقت أصابع الريح فراءه. رياح باردة ونقية. لا تشبه أبداً هواء الكهف الراكد المتعفن. مدّ القرد ذراعيه، محاولاً اللحاق بالرياح والسيطرة على سقوطه. أطلق العنان لطاقته التشي لتتدفق بحرية. ضغط العالم الجديد عليه بغضب هائل وحيوية جعلت تشيّه المحلية تكاد تكون خانقة. جرعها ذو العرف البرتقاليّ بابتهاج، محولاً القوة لملكه الخاصّ!
فلا عجب إذن أن يتحدث معلمه بإجلال بالغ عن الأراضي المقدسة! محملاً بالطشي، أمسك القرد عصاه أمامه.
هسّ: "توقف!"
توقفت العصا. أما ذو العرف البرتقاليّ فلم يفعل. انطوت ذراعاه، واصطدم بسلاحه الخاصّ، طارداً الهواء من صدره. لكن دورانه تباطأ. استوعب ذو العرف البرتقاليّ العالم من حوله. كانت السماء بلا حدود، من دون سقف صخريّ. تشرق الشمس بوضوح. أكانت الشمس هي الممرّ الذي دخلا عبره؟ لواء عنقه. كانت الحقول الذهبية تحته تنمو بسرعة. استطاع رؤية الثلاثة الآخرين في الأسفل، وبدت شياو شولان كبقعة في الأفق.
صدرت صرخة أنثوية بشكل مدهش من وو يينغجي، وتغير صوت الصوت بسرعة بينما كان التلميذ يدور ويدور. سقط لي شووين ببطء، حاملاً على ما يبدو إحدى تقنيات الجسم الخفيف تلك. مدّ ذو العرف البرتقاليّ أطرافه، مستمتعاً بالطريقة التي شعر بها بالرياح تدفعه. كان يطير! ليس بقوته الخاصة. وليس لوقت طويل. لكنه كان يطير! شاهد التلميذين الأولين يهويان إلى الأرض. كانت شياو شولان تضم ذراعيها إلى جانبيها، شاقة الهواء كالسكين.
وفي اللحظة الأخيرة ظاهرياً، بدأت تتباطأ مع اقترابها من الأرض، لتهبط برفق على قدميها. لم يفعل وو يينغجي شيئاً من ذلك، إذ اصطدم بقوة مروعة. كان لي شووين عالياً لدرجة أنه سيحتاج إلى دقائق ليطقط. لوّح ذو العرف البرتقاليّ بذراعيه، والتف ملوّحاً لأعلى لصديق يانغ وي. استغرق الأمر لحظة قبل أن يلوّح لي شووين بالمثل. عاود ذو العرف البرتقاليّ الالتفاف، متمنياً لو أن لديه وقتاً أطول ليتعلم الطيران.
وجّه نفسه بعيداً عن المكان الذي ترامى فيه وو يينغجي كومة، وفعل تقنية الجسم الثقيل خاصته.
* * *
كانت شياو شولان تنزلق عبر حقول القمح الذهبية اللامتناهية، ونعلاها بالكاد يلامسان الأرض. قبل انضمامها لطائفة جبال الأزور، نقبت في كل ما وجدته عن المكان في أرشيف العشيرة. كانت عشيرة شياو تملك رواية واحدة لتلميذ سابق حاول اجتياز الميراث في ذروة تكثيف التشي. بدأت برمز طريق حجريّ، وتطلبت المحاكمة الأولى ألا يحمل المرء تعلقات دانيوية. لقد أخفق هناك، لعجزه عن التخلي عن تعلقه بالأصدقاء والعائلة.
لن ترتكب الخطأ نفسه. مرّت بوو يينغجي الذي كان منكمشاً في كومة أنين. كان الدم قد لوّث بالفعل الثياب التي تركها له القرد، وقد هشّم السقطة رسغه. جلس مقبضاً على عينيه بإحكام من الألم، منتظراً حبة شفاء تعيده. كم كانت تلك حبته لليوم، الثالثة؟ تنهدت شياو شولان. عالم الممارسات ليس لضعاف القلوب أو الأرواح الهشة. لن ينتظر الشقيق الأصغر لووو سوء عاقبة إن استمر في التخبط على هذا النحو، رافضا الاعتراف بحدود موهبته.
بالكاد يبلغ المرحلة الثالثة مع نهاية عامه الأول في طائفة كبرى تسانده موارد عائلة نبيلة. إنه... أمر مخزٍ. إن واصل على هذا المنوال، فستقتله قدماه الخرقاوان وقلبه الأحمق يوماً ما. توقعت شياو شولان تماماً مغادرة الأرض المقدسة في المرحلة السادسة. كانت تملك كلّ ما تحتاجه لإحداث الاختراق، باستثناء مخطوطة السماوات العشرة آلاف. ومع طريقة الزراعة تلك، والكنوز في خاتمها، والتشي الوفير للأرض المقدسة، لم تكن المرحلة السابعة أو الثامنة مستبعدة.
قالت للتلميذ الملقى الذي لن يكون صهرها أبداً: "انتظر هنا، وسأرافقك إلى بر الأمان بعد أن أطالب بميراث الشيخ الأكبر شين".
وقبل أن تتجاوزه، اهتزت الأرض. تصاعدت سحابة تراب بارتفاع رجل بسهولة. برز قرد من قلبها، وابتسامة متبجحة ترتسم على وجهه.
"آه. هواء جيد. نقي وقوي. هل أنت بخير أيها الغول وو؟"
تمتم وو يينغجي بإجاعة غير مفهومة.
تمتمت: "جيد، جيد. سنعثر على بعض الكنوز، أليس كذلك؟ متى ما استطعت المشي".
تجاوزت شياو شولان الحيوان. استدار ليتعقبها مباشرة. تحركت لتسريع خطواتها، لكن القرد مدّ عصاه أمامها.
هسّت: "أتجرؤ".
ألم يفهم كيف تُدار هذه الأمور؟ الرحمة التي تمنحها بعدم ضربه أرضاً بمجرد أن تخلف عن معلمه؟ ربما كانت تفوقه بمجال واحد صغير، لكن هذه ليست حلبة بطولة. ومع تقنيات عشيرة شياو والكنوز في خاتمها، لم تكن الفرصة لتسعف القرد قط.
سألت: "ما السرعة؟"
"سيكون وو يينغجي أفضل حالاً بعد لحظة. ألا يجب أن نستكشف معاً؟ أتعرفين سراَ؟"
"اذهب".
قالت للقرد.
"التمس حظك في مكان آخر. سيكون ميراث الشيخ الأكبر شين من نصيبي".
اقترح لي هو: "أو... أن نتشارك؟"
وكأن الميراث يمكن تقسيمه هكذا ببساطة. كانت سذاجة القرد تكاد تكون مؤلمة للمشاهدة.
"أملك تقنية زراعة جيدة بالفعل. ربما تأخذين تقنية الزراعة وآخذ تقنية الحركة؟ ربما يلقي كل منا نظرة سريعة أولاً؟"
حدّق بها لي هو بتوقع فارغ. تنهدت شياو شولان. لثلاث مرات، أبدت رحمة. كان القرد ومعلمه مفيدين في إيصالها إلى هذا الحدّ. لكنه بدا عاجزاً عن التقاط التلميح.
"هذا تحذيرك الأخير. اذهب. وإلا ستندم على معارضتي".
قال القرد بضحكة متأرجحة: "لا".
وظلمق وجهه المكسو بالفراء.
"لا، لا أظنني فاعلًا".
مدّ القرد يده نحو القرع الذي بجانبه وأخذ رشفة. شعرت شياو شولان بحرارة تتصاعد في داخلها، مستقرة خلف عينيها، في أطراف أسنانها. طنين وحرق وغضب يطالبها بأن تمنحه صوتاً. وصفها بعض زملائها التلاميذ بالجمال الجليديّ. تساءلت شياو شولان مراراً كيف استطاعوا ممارسة الزراعة أصلاً بعيون معتلة كهذه. تجشأ لي هو، بصوت عالٍ وصاخب، ممداً النهر الصوتي قدر المستعد. انكمش أنفها. كانت الرائحة أسوأ من البشاعة، كلحم عتيق ونبيذ طبخ.
أيّ جحيم ذاك الذي كان الوحش يشربه؟
قال القرد: "أنا لا أُعجب بك".
"لا تقلق. الشعور متبادل".
سأل القرد: "هل أنت معنا في هذا يا يينغجي؟ إنها مزعجة حقّاً".
"أَتظنّ حقّاً أنه سيقف إلى صفك ضد عشيرة شياو؟ إنك لا تفقه شيئاً حقّاً".
واصل لي هو التحديق في وو يينغجي، منتظراً رداً. ترنح وو يينغجي ببطء ليقف على قدميه. خطا خطوة غير متزنة، ثم أخرى. بعيداً عنهما.
قالت شياو شولان: "لن أنسى هذا يا وو يينغجي".
كان الهواء كالجليد على لسانها.
"يا للأسف. طالما بدوت لي جباناً".
صاح لي هو في ظهره: "حظاً سعيداً في الصيد أيها الغول وو!"
توقف وو يينغجي للحظة. رفع بصره نحو حيث كان لي شووين ما زال يسقط ببطء.
قال: "أخرس يا لي هو. بعد كل المتاعب التي سببتها لي، من الأفضل ألا تخسر".
"لم أكن لأسعى لذلك".
تمتمت شياو شولان: "بشر. ألا يجب أن تكونوا جميعاً حمقى مستبدين هكذا؟"
مدّت يداً نحو السماوات، وبلغت أصابعها مدّا يجمع بين الأمر والتوسل. أجابها طقطقة رعد بعيدة. جيد. حتى هذه السماء المزيفة اعترفت بسلطانها. حفيف العشب عن يسارها. استدارت شياو شولان ويدها ممدودة. قفزت النيران لتلتهم القرد عديم الشرف الذي سعى للتسلل خلفها.
* * *
تمنى ذو العرف البرتقاليّ حقّاً أن يصمدا أطول من هذا قبل أن تتفكك المجموعة. لم يكن جشعاً لدرجة رفض مشاركة أي كنوز يجدانها. لكن إن أرادت شياو شولان شجاراً إلى هذا الحدّ، فإنه مستعد تماماً لتلبية رغبتها. الأمر مخيب للآمال فحسب. ليس العنف، بل الضغينة التي تحته. لو حارب يانغ وي من أجل ميراث ممارس، فلن يشك ذو العرف البرتقاليّ قط في أن الخاسر سيقبل النتيجة، ويعود بأكثر نهم في المرة القادمة التي يتقاتلان فيها.
هكذا ينبغي للقطيع أن يكون. إن انتصر على شياو شولان هنا، فسوف تبغضه للأبد. لا بأس. لن يمنعه ذلك. كانت القوة في هواء الأرض المقدسة لا تصدق. زراعة كسهولة التنفس، والتقنيات تقفز إلى أطراف أصابعه. بين ذلك ونبيذ أم أربع وأربعين المتدفّق داخله، شعر ذو العرف البرتقاليّ بالاستعداد لمواجهة ثانية مع يانغ وي. كاد يبلغها. مجرد خطوات قليلة أُخر، وسيحطم مصابيحها. ارتعشت شياو شولان، فهوى مسطحاً، متوقعاً إبرة تنطلق حيث كان حلقه ليكون.
موجة النيران التي تلت كمها عبرت فوقه بمعظمها، لكن العشب من حوله اشتعل فجورةً فوراً. أجننت شياو شولان! أكانت تحاول إحراق هذا الحقل بأسره؟ وثب ذو العرف البرتقاليّ من العشب المتفحم كنمر يثب، وعصاه تدور. تراجعت شياو شولان بخطوات الهلال الأنيقة. ثنى ذو العرف البرتقاليّ ركبتيه، منخفضاً ومتمحوراً على قدم واحدة بينما أدار عصاه على ارتفاع الركبة. قفزت شياو شولان فوق الضربة، طافية في الهواء بتقنية جسمها الخفيف.
حماقة! كان ذو العرف البرتقاليّ فوقها في لمح البصر، إذ لم تستطع المراوغة في الهواء! التقت عصاه بذراعيها المتشابكتين، لكنّ ذا العرف البرتقاليّ شعر وكأنه ضرب قطعة قماش طافية. لم تكن هناك مقاومة، ومع ذلك انتقلت قوة أقلّ مما توقع. ومع ذلك، أكانت بتقنية الجسم الخفيف أم لا، اصطدمت شياو شولان بالأرض مجدداً، مرتدة مرة قبل أن تقف على قدميها.
قال القرد بسلاسة: "ما زلت لا أندم على شيء".
سماء صافية لكن هذا كان رائعاً. التشي، الشراب، القتال. نهضت شياو شولان ببطء. زحف ذو العرف البرتقاليّ نحوها، مستعداً للقفز في أيّ اتجاه.
بصقت: "احترقي".
تراجع ذو العرف البرتقاليّ بينما تقدم وهم. رفعت شياو شولان ذراعاً واحدة إلى السماوات مجدداً، وجهّزت الأخرى للكم. انتظر القرد، مستعداً لمقابلة التعويذة بتعويذة. شعر بفراءه ينتصب، لكنه لم يتذكر بعد كيف يحيل فرائه وحده إلى حجر. انطلقت قبضة شياو شولان للأمام، ونفاث ضيق من النيران يتبخر بالنسخة الوهمية للقرد. بشع. هجم ذو العرف البرتقاليّ، لكن يدها الأخرى هوت. ألقى بنفسه جانباً، لكنّ ذا العرف البرتقاليّ لم يكن أسرع من تفادي البرق المنفجر من السماء الصافية.
لحظة واحدة تجمّست فيها عضلاته تماماً. ملأت رائحة الفراء المحترق أنفه وبدأ الدم ينزف من لسانه الذي كاد يقضمه نصفين. طنّت أذناه وكأنّ فيلقاً من ملك النحل قد انبثق من العشب الطويل. استغلت شياو شولان الإلهاء لتستهلك حبة دواء.
قالت وهي تبتلع إكسسوار عظام اليشم الذي أعطاها إياه ذو العرف البرتقاليّ قبل ساعات فقط: "لم أشكرك يوماً على هذا".
وجد ذو العرف البرتقاليّ نفسه يتمنى لو أنه سممها. يا له من جحود! كان عليه إضافة جذور طقسوس الظلال الثنائية بعد كل شيء.
قال مستدركاً وهو يندفع إلى الأمام بلا استقرار، نافضاً بقايا صاعقة البرق البغيضة تلك: "صنعت ذلك بفرائي. أنت تأكلين شعري".
كان عليه إبقاؤها قريبة، وإلا فستمزقه إرباً. أو تحرقه حيّاً. كان حقل القمح يحترق في أماكن بالفعل، ويلهب الحريق مع كلّ ومضة نيران طائشة.
"ما الذي—"
انطلقت عصاه لتخترق حلق شياو شولان، لكنها صدّت بإبرة ظنت أنها خنجر. قفز البرق على عصاه حيث التقى سلاحاهما، لكنّ ذا العرف البرتقاليّ لم يكن ضعيفاً لدرجة تجعل دفاعاً فاتراً يجعله يرتجف. لم يكن شيئاً أمام الصاعقة السابقة. اندفع مخترقاً، محققاً الغلبة بقوة خالصة. لم تكن ضربته متبوعة بسرعة رغم ذلك، وكانت قدما شياو شولان للخلف بما يكفي لمنعه من طرحها أرضاً. تخلصت من الضربة بكتفيها، بينما كانت خيمياؤها الرائعة تجعلها أكثر متانة بالفعل، حيث اندفعت راحتا يدها نحو معدته.
استدار ذو العرف البرتقاليّ جانباً، متفادياً نفاث النار الذي أعقبه بفارق ضئيل. استغلت شياو شولان اللحظة لمواصلة التراجع، مطلقة المزيد من نفاثات اللهب وهي تفعل. وتفادي النفاثات لم كلف القرد سوى المزيد من المساحة. ثم انضم البرق إلى النار، وتلك استحالت مراوغتها. تلقى ذو العرف البرتقاليّ واحدة، ثم ثانية. كان فمه مملوءاً بالدم. وكان أنفه مفعماً برائحة الفراء والعشب المحترقين.
شعرت عضلاته برخاوة، وكأنها غير مثبتة بشكل صحيح بعظامه.
أعلن وهو يدور على قدم واحدة: "تبّاً لهذا".
قفز ثلاثة قردة من حيث كان واحد فقط، صارخين بهوس بهتافات فارغة وهم يهربون. ابتلع ذو العرف البرتقاليّ الحقيقيّ حبة شفاء بهدوء.
"النار غش!"
"شياو لونغ أجمل منك!"
"أنا لا أُريد حتى ميراث الشيخ الأكبر شين!"
للأسف، لم يتحرك العشب الطويل حين مرت النسخ عبره، مما جعل طبيعتها واضحة. لوّحت شياو شولان بكمّها نحو المكان الذي كان فيه، واضطر القرد غير المرئيّ للفرار بينما طاردته بأقواس إضافية من اللهب. التوى حولها، متفادياً طوال الوقت. لم يكن الاختفاء مفيداً بشكل مفاجئ هناك، فحفيف العشب الطويل ظل يفضح موقعه، لكن عدم القدرة على رؤيته بوضوح عَمَل عاى منع شياو شولان من استدعاء المزيد من البرق على رأسه.
كان الحريق ينتشر بسرعة. تمنى ذو العرف البرتقاليّ حقّاً ألا يكون هذا السهل العظيم شديد الأهمية لاستقرار الأرض المقدسة. ربما يكون سيئاً للغاية إن حطمه. ربما كان تحطيم المكان بأسره ممكناً، إن كان معلمه قلقاً من أن دخوله قد يفعله. أحرقت شعلة ملتهبة ذيله، فألقى ذو العرف البرتقاليّ بتلك الفكرة بعيداً. قصد المكان الذي بدأ منه الشجار مباشرة، حيث كانت أجزاء من العشب تحترق منخفضة بالفعل.
ليحترق قدمه أفضل من وجهه. بإمكانه التحول إلى حجر، لكن ذلك لن يفيد. كانت زراعة شياو شولان أعلى من زراعته، ولم يكن بإمكانه شلّها سوى لحظة. كان عليه الإمساك بها وطحنها في التراب، لكن برقها آذى ومزيج حبته وتقنية جسمها جعل إحداث ضرر حقيقي أمراً شائكاً. شعر وكأنه يحاول إخضاع وسادة بالضرب. تذكّر ذو العرف البرتقاليّ خدعة لم يجد سبباً لاستخدامها بعد. ليس وقت أفضل من الحاضر.
توقف. وفعلت شياو شولان المثل، لتسمع خطواته أفضل حين يتحرك مرة أخرى.
قالت ببرود: "لا يمكنك الاختباء مني. لقد كان هذا سعياً يائساً منذ البداية".
"استسلم، وسأعفو عنك".
لم يتكلم ذو العرف البرتقاليّ بشيء. كان منشغلاً جداً بالاستعداد لفعل شيء آخر بفمه.
"سأنشر النيران في كل سماء".
رتلت شياو شولان، رافعة يديها نحو السماء. ارتعشت رقع الحريق الكثيرة في العشب، وبدأت طقطقة النيران تتباطأ. انسلخت مئة رقعة نارية فردية ببطء عن العشب الذي تغذت عليه، لتصعد إلى السماء. تدفقت كالماء، مندمجة في نصف دزينة من كرات النار المشتعلة بشكل ينذر بالسوء. آه. لهذا لم تكن شياو شولان خائفة من إلقاء النيران في وسط حقل عشب.
قال أحد القرود المستنسخة متفرساً من بعيد: "يبدو هذا مبالغاً فيه".
لاحظ آخر: "أحتاج كلمات رائعة كهذه. سأنشر النيران في كل سماء. جميلة".
ومع توقف النيران عن إحراق العشب، بدأ الدخان الذي غطى الحقل بالانقشاع. بدأت يدا شياو شولان بالنزول، ثم توقفتا للححظة. تتبع ذو العرف البرتقاليّ نظراتها. ثمة عمود حجريّ صغير في وسط إحدى البقع المحترقة من العشب. وقف في ارتفاع الصدر تقريباً، طويلاً بما يكفي ليبدو خارج العشب قليلاً على الأقل. تساءل ذو العرف البرتقاليّ كيف فاتهما سابقاً. وُجد نقوش قصير عليه.
*على بعد عشرة آلاف لي من العدم استرح هنا شين الهائم* قال القرد المستسخ الثالث متجهاً نحو النصب العام: "آه. هذا مهم، أليس كذلك؟ من الأفضل أن تمنعني من الوصول إلى هناك".
أخذت شياو شولان نفساً عميقاً. صفّر بين أسنانها المطبقة وهي تفعله. ارتعشت كراتها النارية، متشوقة لإطلاق عنانها على قرد سيء الحظ.
"أنت أكثر المخلوقات استفزازاً قابلتها قط. واضطررت للتعامل مع شياو لونغ، وو يينغجي، ويانغ وي عندما كانوا أطفالاً".
لم يجب ذو العرف البرتقاليّ. كان منهمكاً في الركض نحو النصب الحجريّ. انطلقت شياو شولان في الحركة بمجرد أن فعل، لكنه كان أسرع وأقرب وهي تعرف ذلك. استدار بمجرد سماعه الصوت الناعم الذي يبشر بالمجزرة المشتعلة. ارتفعت الكرة الأولى عالياً، مستهدفة ما بعده. لم يبطئ ذو العرف البرتقاليّ. ستضرب نصف دزينة من الشي أمامه. كان ذلك خطأً. لم يكن هناك زئير لهب. اصطدمت الكرة بحجم الرأس بصوت خفيف، وتمددت كبراعم زهرة تتفتح.
لم تكن بتلاتها عنيفة. لم تضغط العشب الطويل لتسطحه. لقد التهمته ببساطة، مختزلة كلّ ما مسه مرورها إلى رماد. قفز ذو العرف البرتقاليّ للخلف في اللحظة الأخيرة. كانت الحرارة كجدار ماديّ، شديدة لدرجة أن أطراف فراءه انكمشت بلا تلامس، متلاشية في الدخان. بدا أن أطراف أصابعه وحواف وجهه تطهى. شعر بالرياح تدفعه للأمام، والأنفاس تُسحب من رئتيه، بينما شربت زهرة اللهب قصيرة العمر الهواء بنهم.
كاد يتحول إلى حجر، متغلبّاً بصعوبة بالغة على الرغبة الغريزية لحماية نفسه. التحول إلى حجر سيتركه ساكناً، عرضة لكرات النار الخمس التالية. وإن عاد في الوقت الخطأ، فسيترك كومة فحم مدببة. ثم انتهى الأمر، سريعاً كما بدأ، ولم يبق سوى رماد رماديّ حيث تفتحت زهرة اللهب. وعرفت شياو شولان بدقة المكان الذي يقف فيه ذو العرف البرتقاليّ. لم تردّد لحظة واحدة. أخرج ذو العرف البرتقاليّ زفيره، مصطفاً بطاقته التشي بينما كانت كرة اللهب الثانية تهبط عليه بهدوء.