ما إن جلس شياو شولان للتأمل، حتى نهض أورانج-كريست لاستطلاع المكان. شعر القرد بشيء من خيبة الأمل تجاه شياو شولان؛ إذ صدقت بسهولة أنه كان يتقلب في كسل بعد أن كان أول من وصل منهم إلى الأمان.
من المحتمل أن «فورمليس-غليم»
قد ولّت مدبرة. لم يدرِ أورانج-كريست إن كان يأمل بقاءها قريبة منهم أم فرارها بعيداً. أيّاً كان اختيارها، لم يشكّ القرد في أن الثعلبة لن تُرى مجدداً إلا إن أرادت هي ذلك. ربما كان سيده قادراً على رصدها، لكنه لم يكن مغروراً ليظنّ أن لديه فرصة في ذلك. ليس دون حيلة ذكية تتضمن نثر الغبار أو الماء في كل مكان، أو استدراجها لتكشف عن نفسها. بدأ أورانج-كريست يفكر في كيفية كشف الثعلبة إن احتاج الأمر.
كان ذلك تشتيتاً رائعاً عن مواضيع أخرى. فحديثهما القصير تركه أمام أمور كثيرة عليه تجنب التفكير فيها بحذر شديد.
لم تخفِ «فورمليس-غليم»
يوماً كرهها للبشر. لكن أورانج-كريست كثيراً ما تحدث عن مغادرة الطائفة، على الأقل أمامها وأمام سيده. كل تلك الكلمات، ومع ذلك لم يحاول الهرب قط. وبرغم أن حدود الجبل كانت تضيق عليه أحياناً، بحدود الأفق الذي يطؤه، والتوقعات التي قيّدت لسانه، كان ثمة دائماً المزيد ليتعلمه ويرى ويفعل ويصبح. كتب ليقرأها، وأصدقاء ليكسبهم، وتقنيات ليتقنها. خجل قليلاً لأنه ظنّ غضبها أمراً هيناً كشعوره بالانحباس.
جزء منهما لم يتناسب مع عالم البشر، شيء دفناه عميقاً كضريبة دفعاها ليقفا بهذا القرب منه. صار أورانج-كريست بارعاً في قراءة ما بين السطور أكثر بكثير مما كان عليه حين تحدث مع الثعلبة آخر مرة. الطائفة تطاردها، ومع ذلك لم تفرّ.
لم تبقَ «فورمليس-غليم»
على جبل الأزوري محاولةً إيجاد مكان لها ضمن نظامها القائم. بل كانت هي من تطاردهم بدورها. تساءل عن عدد الأرواح التي أزهقتها بالفعل. واحدة؟ ستّ؟ أكثر؟ كره القرد الاعتراف بذلك لنفسه، لكنه لم يدرِ ما سيفعله إن وقف بين الثعلبة التي عدّها صديقة، وتلميذ لا يكترث له كثيراً. مثل شياو شولان. تجنب بحذر شديد التفكير في أي شيء قد يحدث لو قرر يانغ وي أو سيده إثبات أن وعودهما بضبط النفس كانت كاذبة.
ارتجف أورانج-كريست. انتابه شعور غريب. ليس انقباض المعدة خوفاً من البشر، ولا السكون الوخّاز لنظرة مفترس. شعر بشيء هائل يلوح فوقه، ووجد نفسه يلتفت خلف كتفه لا إرادياً. لم يكن هناك سوى شياو شولان، مغمضة العينين، متشابكة اليدين، تلامس إبهاميها. لم يستطع القرد التخلص من شعور بوجود شيء ما هناك، يتربص خلف السقف الحجري للكهف. يسحبه، أو ينتظره ليسحبه؟ شعر وكأنه يقف على حافة منحدر، وكأن ذلك الشيء الهائل ينتظر منه أن يقرر القفز أو التسلق.
تساءل إن كان ذلك حساً من حواس الممارسين لم يعهده من قبل. ثم نحّى الفكرة جانباً في زاوية من عقله، وعاد يبحث عن خزانة مفتوحة. أي شيء وجده بطريرك الجبل الأزوري ورأى أنه يستحق الادخار لوقت لاحق، كان من المؤكد أنه جيد بما يكفي ليرغب أورانج-كريست في امتلاكه من حيث المبدأ.
لسوء الحظ، كان البطريرك أكثر براعة في تأمين مخزنه من «داويست سكاورينغ ميديسن».
كان ذلك ثاني شيء بحث عنه أورانج-كريست، بعد أن تأكد من خلوّ الحدادة نفسها من أي شيء. لكنه لم يجد سبيلاً لدخول المبنى الرئيسي، ذاك الذي بدا كمزيج من مستودع ومكان للسكن. حتى حين تسلق إلى الطابق الثاني، وجد كل نافذة ذات شبكة خشبية منحوتة بجمال. استطاع إدخال أصابعه، لكن مهما دفع، لم يستطع تحريك شرائح الخشب الرفيعة قيد أنملة.
أخبر «إلدر شون»
يانغ شوي أن حدادة البطريرك يستحيل نهبها. أو بالأحرى، قال إن ممارساً في مرحلة تشكّل النواة لا يمكنه ذلك، وأن ممارساً في مرحلة الروح الوليدة لا ينبغي له المحاولة، لئلا يوقظ البطريرك نفسه. لكن أورانج-كريست ظل متمسكاً ببعض الأمل في أن ينجح حيث فشل البشر إلى حد كبير. كان التشي طريقاً مسدوداً أيضاً. لم يستطع أورانج-كريست حتى الشعور بما فعله البطريرك بحسه السماوي. لم يكن هناك جدار ليدفعه، ولا عقدة ليحلها.
تسرب التشي الخاص به إلى المبنى، لكن لم يكن ثمة ما يفعله به. لم تكن إرادته لفتح النافذة أقوى من إرادته لتحريك جبل. لم يقاومه المبنى. بل كان موجوداً فقط. بزهو. حتى إنه حاول تثبيت لوح نافذة، غير واثق مما يحاول تحقيقه أصلاً، لكن كل ما فعله ذلك هو جعل الخشب يتوهج برتقالياً. مسحوراً كان أم لا، ظل غير قابل للتحريك في كلتا الحالتين. كان القرد يجلس على سقف الطابق الأول، يزن إن كان الأمر يستحق السكر لدرجة نسيان مكانه تماماً، ليتمكن من تكوين وهم داخل المبنى، حين وصل الآخرون أخيراً.
أول ما لاحظه هو أن يانغ وي كان غارقاً في الماء. لا، ليس مجرد غارق. رداؤه ممزق في كل مكان، وملطخ ببقع تلونت بالوردي من دماء بدت كأنها غُسلت نصف غسلة قبل أن تتاح لها فرصة الجفاف.
قال يانغ وي قبل أن تتاح للقرد فرصة فتح فمه: "تعليقك غير ضروري يا لي هو".
رد أورانج-كريست بعناد: "لم أكن لأنطق بكلمة. أنا مبتلّ أيضاً".
كان هذا صحيحاً. كان كذلك. لكنه لم يكن ملطخاً بالدماء. ولم يكن لديه رداء ليتضرر. تلبد وجه يانغ وي. اكتفى أورانج-كريست بابتسامة كاشفة عن أنيابه. خطا يانغ وي بصمت متجاوزاً إياه، قاصداً الحدادة. تبعه لي شوين، لا يزال رطباً، لكنه أقل تبهدلاً بكثير.
انحنى حين مرّ بالقرد، هامساً بصوت مسموع للجميع: "كان هناك خفاش ثانٍ حين كنت أتسلق للأسفل. حاول تقليد قفزتك. وجد رمحه الهدف. لكنه لم يجد مكانه. سقط الخفاش عليه، بدلاً من العكس".
لم يضحك أورانج-كريست.
"لي شوين، تعال! أخبرني ما رأيك في هذا!"
حيّاه سيده: "لي هو".
ومثل شياو شولان، كان قد تسلق الشلال بطريقة ما دون أن يبتلّ حتى. ولم تظهر عليه أي علامات لمعركته السابقة. كما هو متوقع من سيده.
حيّاه أورانج-كريست وهو يقفز إلى جانبه: "سيدي".
ثم التفت القرد إلى آخر عضو في مجموعتهم: "يينغجي الغول".
"أيها الوغد المشعر".
"أجل. هذا أنا".
كان وو يينغجي يعالج ذراعاً مكسورة. كانت رقعة من الجلد قرب معصمه متغيرة اللون بشكل مروع، كأن أحدهم لطخ حفنة من الزهور البرية عبر سماء الليل، ثم طلى لحمه بذلك الصبغ. كان أورانج-كريست قد نسي مدى وضوح الكدمات على البشر، فهم عادة ما يجرعون حبوب الشفاء كالماء. دفع وو يينغجي القرد جانباً، متوجهاً مباشرة نحو الكرسي الوحيد الظاهر.
شرح سيد أورانج-كريست باقتضاب: "لقد سقط".
أومأ القرد. حدق في وو يينغجي. لم يطلب مساعدة. لا بد أنه تناول حبة. لكنها كانت بطيئة، بطيئة بما يكفي لعدم رؤية الجرح يلتئم بوضوح. استرجع أورانج-كريست التعليق العابر الذي أدلى به سيده قبل أسابيع، عن أن الشفاء السريع الذي اعتاد عليه كان نتاج حبوب شفاء يصنعها خيميائيون فوق مستواه. حكر على السادة الشباب، والقرود الذين يصنع سادتهم حبوباً أكثر مما يعرفون ما يفعلون به. تساءل عن عدد تلك الحبوب من مستوى بناء الأساس التي يحملها وو يينغجي ولي شوين.
التفت القرد بعيداً ورفع صوته: "جعل البطريرك الأمر بحيث يمكننا النظر، لا اللمس. حسناً، اللمس لا التحريك. احذروا الأشياء الصغيرة. الجذوع الصغيرة. جوانب الأبواب. الأقمشة. لا شيء يتحرك".
تلقى إيماءتين، لكن معظم التلاميذ لم يكترثوا لكلماته، إذ كانوا غارقين بالفعل في تحقيقاتهم أو تعافيهم. أمسك أورانج-كريست بكمّ سيده وشده، فتبعه الإنسان بانصياع بينما كان القرد يروي انطباعاته الخاصة عن الحدادة.
"لا يمكن كسر شيء. ولا حتى تركه علامة. لا يمكن الشعور بأي تشي للمقاومة".
أومأ سيده، ثم همهم: "الحس السماوي غامض على هذا النحو. التشي المحض لا يمكنه عادة التفاعل معه، ناهيك عن منازعته. أستطيع أحياناً الشعور بحضوره، لكنني لا أستطيع منازعة أدنى آثاره إلا بالاعتماد على التشي الفطري لدي".
"التشي الفطري؟"
"يُسمى أحياناً التشي الحقيقي، أو دم الجوهر، بالنسبة لممارسي الجسد. التشي الحقيقي هو الاسم الأكثر دقة على الأرجح، حيث يشير البعض إلى التشي قبل الولادة بالتشي الفطري. إنه المادة التي تتشكل منها قواعد ممارستنا، التشي الذي دمجناه في أنفسنا بطرق ممارستنا. يرى البعض أن التشي الحقيقي هو في الواقع نتاج دمج التشي الفطري والمجموع، لكنني لست مقتنعاً بعالمية التشي الفطري بين الكائنات الممارسة".
أوه لا. استشعر أورانج-كريست محاضرة قادمة. من طرف عينه، لاحظ أن لي شوين ينجرف نحوهما، تاركاً سيده الشاب. كان يانغ وي يجلس أمام باب المجمع الرئيسي، ويحدق فيه بتركيز. لم يكن أورانج-كريست متأكداً مما يدور حوله، لكن بالنظر إلى أنه يانغ وي، فمن المحتمل أنه يتخيل شق طريقه للداخل.
"لم أتحدث معك كثيراً عن هذا، لأنه ليس أمراً يحتاج ممارسو تكثيف التشي للقلق بشأنه. يمكنك استخدامه، مع التقنية المناسبة، لكن استخدام تشيك الفطري بأي قدر سيضر ممارستك. لهذا السبب، تُحظر مثل هذه التقنيات عموماً على تلاميذ الجبل الأزوري الخارجيين. تظل تلك المخاطرة قائمة حتى في مرحلة بناء الأساس، رغم أن احتمالية التراجع الصريح لمرحلة أو أكثر، أو قتل نفسك، تقل بشكل كبير. وحدها مرحلة تشكّل النواة تنتج ما يكفي لاستخدام التشي الفطري كأي شيء غير الملاذ الأخير".
"هذا عدد كبير جداً من الأسماء. والكثير من المعلومات. أيضاً، لماذا أستخدمه إن كان سيئاً؟"
"من الأفضل أن تسمعه الآن. كان ينبغي لي أن أخصص بعض الوقت لشرح الأمر بمزيد من التفصيل، لكن لقول الحقيقة، كنت أتوقع أن تنهار هذه البعثة المجنونة عند أول بادرة مقاومة".
هز أورانج-كريست كتفيه: "الأشياء التي تحاول أكلِي تبدو كأنها موطني. لا أعلم عن الآخرين".
سعل «داويست سكاورينغ ميديسن»
متسلياً: "للإجابة على سؤالك، التشي الحقيقي يتمتع بخصائص لا يملكها التشي المحض. هو ليس أقوى فطرياً، لكن التغييرات التي يحدثها في العالم أعمق وأكثر ديمومة. تستغل بعض التقنيات المحظورة هذه الخاصية لتسمح للممارسين بإطلاق هجمات الملاذ الأخير التي يمكنها إيذاء حتى الأعداء الذين يفوقونهم بمراحل كاملة عبر تجاوز الدفاعات الفطرية التي توفرها قواعد ممارستهم الأكبر. لكن الأهم من ذلك، أن هذه الخاصية هي ما يسمح لممارسي مرحلة تشكّل النواة بإنشاء مساحات مغلقة مثل العوالم الخفية وأراضي الميراث. فبالبقاء في مكان واحد لسنوات، يمكنهم إنفاق ما يكفي من التشي الحقيقي لثني قوانين المكان ذاتها ليخلقوا مكاناً يوجد خارج العالم كما تعرفه".
"أوه. إذن، التشي الحقيقي ثقيل، مثل الأرواح الوليدة".
"ثقيل؟"
"ألا تشعر بهم؟ إنهم أكثر واقعية منا. يرتجف العالم حين يمشون".
كرر سيده الكلمات متذوقاً معناها: "أكثر واقعية. أظن أنني أفهم ما تعنيه، لكنني لست متأكداً إن كان هذا هو الوصف الذي سأطلقه على الأولوية الروحية التي يمتلكونها".
هز أورانج-كريست كتفيه مجدداً: "الكلمات كلمات. والأشياء أشياء".
ثم غير الموضوع: "أتساءل ماذا يحدث لو وجدت خزانة مليئة بالمسحوق وغمرتها بالماء. هل يمكنني لعقه حين يخرج من الحواف؟"
هذه المرة كان لي شوين يتظاهر بالسعال مع سيده. لم يعتقد أورانج-كريست أن الأمر سينجح. المسحوق على الأرجح لن يتحرك أيضاً. لكن كان من المضحك التفكير في عودة البطريرك بعد سنوات ليجد درجه مليئاً بالماء. أو ربما لا. سيحتاج لقمع صغير جداً لإدخال الماء عبر ثقب المفتاح.
"أرى أنك لا تكتفي بكونك خطراً على إمدادات تشكيل المعادن الخاصة بـ «داويست إندورينغ أوث»".
التفت أورانج-كريست ليحدق في المنزل في وسط المجمع. بدأ لي شوين يبتعد، وكأنه يخشى أن يتلطخ بمجرد الارتباط بمثل هذا الكلام الهرطقي.
تأمل أورانج-كريست: "قد يكون الأمر مضحكاً. لو عاد البطريرك ليجد منزله مليئاً بالماء. لا مشي. فقط سباحة. إنه منزل كبير. لكن لدينا نهر. الدلاء لا تنفع. لكن هل يمكنك ملء حقيبة تخزين كاملة بالماء؟ وتفريغها عبر نافذة؟ هل يمكن لحقيبتك احتواء الماء؟ بها ثقوب".
أغمض لي شون عينيه وتنهد: "أنت خطر أحياناً، يا تلميذي".
غرد أورانج-كريست بسعادة: "شكراً لك".
"دعنا نكف عن ذلك. أشعر بشيء غريب من ذلك المبنى المركزي. تشوه المساحات المغلقة العالم من حولها بحكم وجودها. التقلبات التي تنبعث منها متشابهة".
"هل هي أكبر من الداخل؟"
"على الأرجح. لكن هناك شيئاً آخر..."
صمت لي شون للحظة قبل أن يتابع: "لم أقابل قط بطريرك الجبل الأزوري. لكن شيئاً ما في ذلك المبنى يبدو... مألوفاً".
لاحظ أورانج-كريست: "يانغ وي يحدق في الباب كأن بإمكانه أن ينزف".
"وهو كذلك بالفعل".
قضوا بضع دقائق أخرى في فحص الحدادة. ناول لي شوين أورانج-كريست تعاويذ، طالباً منه وخزها عبر نافذة الطابق الثاني، قبل أن يهز رأسه حين عاد القرد. قضى وو يينغجي الوقت كله يعالج ساعده الذي يلتئم ببطء. اكتفى سيد أورانج-كريست بالتجول في الأرجاء، ممرراً يده أحياناً على الخشب غير القابل للتغيير لجدران المبنى وهمهم بوقار. أراد أورانج-كريست معرفة ما يلاحظه، لكن سيده سيخبره حين يكون مستعداً.
سيلاحظ الآخرون إن ألقى سيده تعويذة خصوصية. أتساءل عما ناقشوه.
قالت شياو شولان فجأة وهي تنهض، وقد نفد صبرها على ما يبدو: "يجب أن نمضي قدماً. أراضي الميراث تنتظر".
وافق «داويست سكاورينغ ميديسن»: "يجب ذلك. أعتقد أن الطريق للأمام بات واضحاً لي".
"هل هو كذلك؟"
كان سيد أورانج-كريست واضحاً في أنه لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عثورهم على طريقهم بعد حدادة البطريرك.
"المكان غريب هنا. أغرب مما توقعت. لست متأكداً بعد من استنتاجاتي، لكن أعتقد أنني أستطيع الشعور بالموارث الثلاث، حتى من هذه المسافة".
بدا صوت شياو شولان واثقاً: "أقربها. هي وجهتنا. مثوى الإلدر الأكبر شين".
لم يعارضها أحد، لكن أورانج-كريست شعر بالتوتر يتصاعد بينهم. لم يعرف أحد حقاً ما يمكن توقعه عند وصولهم. لكن كان هناك خمسة تلاميذ وداويست واحد هنا. تشير الشائعات إلى أنه من النادر العثور على ميراث يمكن تقسيمه بطريقتين، ناهيك عن ستّ. لم يناقشوا بالضبط كيف ستوزع مثل هذه المزايا. كان لديهم جميعاً من الشرف ما يكفي لعدم قطع وعود يعرفون أنها قد لا تُنفذ. كان أورانج-كريست واثقاً من قدرته على هزيمة أي من التلاميذ الآخرين في قتال.
لكنه لم يكن واثقاً على الإطلاق من قدرته على هزيمة اثنين منهم، إن انفصل عن سيده.
فكر بجدية في إخبارهم عن «فورمليس-غليم».
التحدث بعموميات، عن أن عليهم ألا يقاتلوا أي روح بهيمية ناطقة يصادفونها. وأنها ستظهر الرحمة، إن لم يبدأوا هم القتال. لكنه لم يجد سبيلاً لفتح الموضوع لن يضطر الآخرين لسؤاله عن كيفية معرفته بذلك. ولماذا يقوله. وإذ واجه خيار إما خيانة الثقة، أو التزام الصمت، اختار الثقة.
وهكذا، تجمعوا جميعاً خلف «داويست سكاورينغ ميديسن».
جميعهم باستثناء واحد.
نادت شياو شولان بحدة: "يانغ وي. نحن نمضي".
قال يانغ وي ببساطة: "اتركوني".
كان رمحه الآن عبر حجره. لا يزال جالساً أمام الباب. وعيناه مغلقتان.
قال «داويست سكاورينغ ميديسن»
وهو يعقد حاجبيه: "لن تستطيع شق طريقك عبر ختم البطريرك. لست أول تلميذ ذي نية رمح أو سيف ينزل إلى هذا العمق".
لم يجب يانغ وي، إلا بجمع تشي الرمح حول نفسه. التفت الداويست لينظر إلى لي شوين.
قال لي شوين بحزم، وبدا أكثر ثقة مما كان يبدو عليه: "سمعتم السيد الشاب يانغ. اتركوه".
أومأ «داويست سكاورينغ ميديسن»، وتركوه.
توقف أورانج-كريست عند حافة النفق التالي. كان الطريق يضيق مجدداً. لم يعجبه ذلك. لكنه جاء بعيداً جداً ليسمح لشيء صغير كالخوف بإيقافه. أراد رؤية هذه الآفاق تحت الأرض. ليدرك ما خلفته الأساطير البشرية. لقد غير مصيره مرة. من قرد غير ملحوظ، إلى قرد ممارس. لم يرَ سبباً يجعل القمم التي بلغتها وحوش مثل الإلدر لو ويانغ شوي بعيدة عن متناوله.
نادى عائداً إلى يانغ وي: "لا تمت، أيها الإنسان. لا أزال بحاجة لأخذ حزامك".
لم يكن هناك رد في البداية، بينما بدأ الخمسة في النزول أكثر إلى الظلام.
جاء الرد أخيراً، بعيداً لدرجة أنه بالكاد كان مسموعاً: "لا تمت، أيها القرد".
تنهدت شياو شولان.
همس أورانج-كريست للي شوين بزهو: "لم يقل لك ألا تموت".
همس لي شوين عائداً: "لست بحاجة لتذكيرات مستمرة. أنتما الاثنان من يقفز بتهور في الهاويات السحيقة".
نظر أورانج-كريست إلى وو يينغجي. بالكاد استطاع تمييزه في الظلام. لم يشعلوا أي ضوء هذه المرة، فقط الزرقة الخافتة للأشنة المتوهجة كانت تضيء النفق. بدا وو يينغجي وكأنه هو من يحتاج للتذكيرات. لكن ذلك بدا قاسياً ليقال. لذا صمت أورانج-كريست، وأرهف سمعه للخطر. قد يكون وو يينغجي مغناطيساً لسوء الحظ، لكنه استمر في المضي قدماً على أي حال، وكان ذلك جديراً بالتقدير. أمل أورانج-كريست أن يدعوه يوماً ما صديقاً أيضاً.
أكثر من أي من التلاميذ الآخرين في سنه، شعر بأن وو يينغجي قد يتناسب مع جبل يولو.
* * *
همس أورانج-كريست لسيده: "هذا لا يبدو طبيعياً".
"تقلبات مكانية. أكثر بكثير مما ينبغي. ثمة شيء يُدبّر".
مزح أورانج-كريست تحت أنفاسه وهو يخطو خطوة أخرى: "أشبه بشيء يُدبّر تحت القدم".
تمايلت الأرض تحته كأنها مصنوعة من جبن طري، ثم استقرت. بدا الأمر وكأن الحجر ليس متأكداً تماماً من مكانه حين لا يقف عليه أحد.
زفرت شياو شولان: "اصمت".
تجمد الخمسة في انسجام، بينما انزلق شيء ما عبر الظلام أمامهم مباشرة. كان الصوت رطباً بشكل غريب، ولم يعرف أورانج-كريست إن كان ذلك المخلوق، أم الحجر القابل للتشكيل بشكل غريب. كانوا محظوظين حتى الآن. رغم عدة مواقف حرجة، لم يعترضهم شيء في المرحلة الثانية من رحلتهم. هدأ الضجيج، وتوغلوا أكثر. كانت الأنفاق هنا مسطحة وواسعة. مساحة تكفي لعدم حاجتهم للمشي في صف واحد، لكن سقفاً منخفضاً بما يكفي لدرجة أن أورانج-كريست وشياو شولان وحدهما لم يحتاجا لحني رأسيهما لتجنب احتكاكه.
كانت الغرف المسطحة متصلة ببعضها بأنفاق قصيرة أشبه بكونها ثقوباً في الأرض من أي شيء آخر. قضى أورانج-كريست المسير يتساءل كيف نشأت مثل هذه الكهوف العجيبة. تساءل إن كان حيوان قد حفرها. تخيل نحلاً بحجم الدببة، يحفر أنفاقاً بالكاد يستطيعون المرور عبرها، وابتسم. ثم تساءل إن كان بإمكانك صنع نبيذ من العسل. فهو حلو كالفواكه، بعد كل شيء. يجب أن يسأل سيده عن ذلك. تراوحت أفكار القرد حقاً بعيداً وواسعاً في الظلام الصامت.
كان من الأسهل التفكير في أشياء بعيدة عن مدى بعدهم عن السطح. لو انكسرت أعصابه، لو زاد ضغط الحجر من حوله أكثر مما ينبغي، سيحتاج أورانج-كريست للتسلق لساعات ليصل إلى السماء المفتوحة. لذا لم يفكر في ذلك. كانوا قريبين جداً. نصف لي. كان من المستحيل تجاهل غرائب المكان الآن. الطريقة التي كانت تهتز بها عظامهم مع كل خطوة، والطريقة التي لم تكن بها الأرض أبداً حيث ينبغي لها أن تكون.
لم يدرك أورانج-كريست قط أن «المكان»
شيء يوجد في ذاته، بدلاً من مجرد كونه حيث توجد الأشياء. كونه لم يفكر في ذلك من قبل جعل من الأسهل قبول أنه شيء يمكنه التحرك والتبدل، مثل سطح الماء. مجرد شيء آخر كان يظنه ثابتاً وأبدياً واكتشف الآن أنه خاضع لتأثير التشي. كان هناك ضوء في الأفق الآن، يتسلل بخفوت عبر نصف دزينة من الغرف والمنحدرات القصيرة. ضوء لم يكن زرقة الأشنة، ولا برتقالي المشاعل. البياض الناصع لضوء الشمس.
ضوء الشمس، على بعد نصف دزينة لي تحت الأرض. شائعة مستحيلة أخرى ثبتت صحتها. استطاع أورانج-كريست الشعور بتشي غريب ينبعث من الأنفاق، لكنه لم يستطع تسميته مهما حاول. كل ما عرفه هو أنه جعل قلبه يحلّق، وأصابعه ترتجف طمعاً. واحداً تلو الآخر، قفزوا نزولاً عبر نفق قصير آخر. كان أورانج-كريست الثاني، خلف سيده مباشرة. لمست شياو شولان الأرض بخفة خلفه. ثم سمع قرمشة حجر يتفتت. الارتطام الخافت للحم عليه.
أنين رجل. عاد اندفاع الحراشف عبر الحجر في لحظة، من مكان ما خلفهم. صاحبه فحيح لاهث، يتصاعد حجمه بثبات.
هسترت شياو شولان متجاهلة أمرها السابق: "أيها الأحمق!"
قفزت الأسلحة إلى أيديهم بينما استعدوا جميعاً للقتال. تدفق التشي من خلفهم، مبشراً بتقدم الثعبان. قوة باردة ونقية، سمّ يعد بنوم أبدي. نهاية بلا ألم. شعر أورانج-كريست بأصابعه تبدأ في التخدر تحت أولى بوادر تأثيرها. مرحلة متوسط بناء الأساس على الأقل. ثم اهتز النفق بعواء غير أرضي، زئير أرسل القشعريرة في عمودهم الفقري. بدا كقرد برأس نمر، تمتمة حلقية لا ينبغي لأي حنجرة أرضية أن تكون قادرة على إصدارها.
فرّ الثعبان. فرّت أشياء أخرى في الأفق أيضاً، حفيفاً عبر الظلام الأزوري. انكمش الرجال والنساء والقرد، ساكنين كالتماثيل. لم يقترب منهم شيء. لم تكن هناك خطوات ثقيلة تتبع ذلك الصراخ الرهيب.
زفر لي شوين، بكلمات بالكاد مسموعة حتى في الصمت المطبق: "يا للحظ".
لم يشعر أورانج-كريست بأنه محظوظ. بدأوا في التحرك مرة أخرى. هبطوا عبر أربعة أنفاق أخرى. كان الضوء يزداد سطوعاً في كل مرة. شعر أورانج-كريست وكأنهم قد استداروا بطريقة ما، أو نزلوا حتى الجانب الآخر من العالم. لا تزال جاذبية الأرض تسحبهم للأسفل، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن تحتهم يكمن السطح. هبط الخمسة عبر نفق واحد آخر، ووجدوا أنفسهم يقفون حول حافة حفرة. وفي قاع تلك الهاوية، ساطعة بشكل مبهر في أعماق الأرض، كانت السماء.