مزّق يانغ وي وأورانج-كريست نسيج الطائفة، قاطعين الجزء الأقل كثافة سكانية من الجبل. الأقل كثافة للبشر، على الأقل. لكن أيّ سكان آخرين يعتدّ بهم في مكان كهذا؟ كانا دراسة في التناقض.
تحرّك أورانج-كريست غير آبهٍ بمفاهيم مثل «دروب المشي»
أو «الأحراش الكثيفة».
إن تقاربت شجرتان، تسلّق إحداهما وقفز بينهما. إن احتمل غصنٌ وزنه، تأرجح عليه أو انطلق منه. إن هددت أشواكٌ بتمزيق ردائه، اقتحمها دون إبطاء، فإيمانه بفروه لا يتزعزع. سواء ارتفع أو انخفض، كان يسلك درب المقاومة الأقل. هكذا تحرّك دوماً، وصيرورتُه أكثر مما كان عليه جعلته أسرع مما مضى. لم يمتلك يانغ وي خبرة القرد في خبايا الغابة، ليتعامل مع الأشجار كأجزاء سالكة من البيئة.
تحرّك كسهمٍ مُطلق، يبتغي أقصر مسار بين نقطتين. حيث تعرّج درب الصيد، لم يتعرّج هو. وبدل شقّ طريقه قسراً عبر الأشواك، انحنى وناور، غائصاً عبر فجوات الأحراش الصغيرة، واثقاً في تشي خاصته لتعبر به. لم تكن تشي الرمح التي أحكم قبضته عليها، لكن في المرحلة الخامسة من تكثيف التشي، وبلا توجيه أو فنّ، كانت قوته كافية لكسر الأغصان جانباً قبل أن تنتزع شعرة واحدة من مكانها على رأسه.
سكنت حركته تطلّعٌ ما. شعورٌ بأنه حتى الآن، ينفد صبره ليحلّق عالياً فوق الغابة، ماشياً على الريح كما يفعل ممارس تأسيس الأساس. على بعد مئتي قدم خلف النوابغ، كان لي شوين يلهث ككلب تحت شمس الصيف، باذلاً وسعه كي لا يتخلّف تماماً عن الركب. لم يكن بطيئاً، ولا عاجزاً عن شقّ طريقه في الأجزاء الأقل ترويضاً من جبل أزور. لكنّ الحزمة على ظهره لم تكن خفيفة، والدرب لم يكن مستقيماً، وكان يضطر أحياناً للإبطاء لتقدير ما إذا كان سيتسع للمرور عبر الثقوب التي خلّفها الاثنان الآخران في الأحراش خلفهما.
لكنه واكبهم. رغم أن رفيقيه كانا مجنونين تماماً. وهذا ما كان مهماً في النهاية، أليس كذلك؟ طالما استطاع السباحة في أثر القروش، فلن يجوع. غسق المساء حين وصل الرئيسات الثلاثة إلى المكان الموعود. كان ثلاثة بشر آخرون بانتظارهم بالفعل. وقف وو يينغجي على مسافة محرجة بأدب بين معلّم أورانج-كريست وشابة لم يرها القرد من قبل.
لم يعد يبدو مأخوذاً بـ «دواء تنقية الداو»، بل بدا واعياً أكثر من اللازم بكل حركة صغيرة يأتي بها رفاقه.
ينتفض من الظلال. تساءل أورانج-كريست عن قصّة هذا التلميذ الضخم.
فهم أن عائلة وو مما يسميه البشر «نبلاء»، مما يعني أن أطفالها لا ينبغي أن يعانوا الجوع أو عنف الأقران.
ومع ذلك، لم يندمج وو يينغجي مع النبلاء الآخرين.
كان خائفاً في حضرة ممارسين أعلى من تكثيف التشي، يخطو بحذرٍ كما لو كان يتوقع من كل واحد منهم أن يمتلك مزاج «حمريّ العينين».
حتى لي شوين، الذي لم تتباهَ عائلته بأي ممارس، لم يكن بهذا الحذر حول كبار السن مثلما كان وو يينغجي. مع أن الغول كان صاخباً، متهوراً، وكثيراً ما يكون فظاً بين التلاميذ الآخرين، حتى التلاميذ الخارجيين مثل المدرّب تشانغ. لقد سعى للنزاع مع أورانج-كريست فور لقائه بالقرد تقريباً. ربما كانت هذه طبيعة وو يينغجي؟ غاضباً وجباناً؟ لم يظن أورانج-كريست أن الأمر بهذه البساطة. كانت البشرية الثالثة جميلة.
استطاع أورانج-كريست بوضوح رؤية الشبه العائلي مع شياو لونغ، الذي سبق أن اقتحم دروس العصا للمدرّب تشانغ. رأى أورانج-كريست أشياء جميلة كثيرة على جبل أزور. كانت كلها مبهجة بطرق مختلفة.
«بريق بلا شكل»، بفروها كالثلج وعينيها كالأحجار الكريمة.
مقلاة لحم البقر بالتوابل الخمسة لمعلّمه مع البوك تشوي والفاصولياء الطويلة.
الشمس وهي تغطس تحت وعاء قمة «قبر الملك»، مالئةً النصب التذكاري لقوة البطريرك بضوءٍ دموي.
معلّمه، وهو يحلّق في الهواء على أجنحة من لهب. النقانق. لا نقانق بعينها. بل مجرد فكرة اللحم، المحفوظ كي تستمتع به متى شئت. شياو شولان استحقّت وصف الجميلة أيضاً، وإن لم تكن بجمال فكرة النقانق. كان شعرها في الغالب هو السر. كان كنهرٍ من حبر، سوادٌ أملس من الحرير. كان أورانج-كريست ليرتدي بسعادة حليّاً منسوجة من ذلك الشعر. ربما سواراً. لكنه صار قرداً لبقاً الآن، ويعرف أن هذا النوع من الأفكار هو ما يجعل النساء البشريات يهاجمنك إن نطقت به.
"أخيراً. لم تروا من المناسب التعجّل، هذا مؤكد."
كان صوت شياو شولان بارداً كتعابير وجهها. فكّر أورانج-كريست في إلقاء لي شوين للذئاب.
"سلكت الطريق ذا المناظر الخلابة."
قال بدلاً من ذلك. قد يكون هذا أطرف.
"الغروب جميل، في موسم الأوراق الحمراء."
قطّبت شياو شولان أنفها كما لو كان منتناً، والتفتت بعيداً.
"سيكون العم الأكبر وينتشوان قد هبط مع ابن عمي الإمبراطوري منذ ساعات."
قالت، وهي تتحرّك بالفعل.
"لا ينبغي أن نتباطأ إن أردنا اتّباع أثره."
رفع لي شون حاجبه نحو أورانج-كريست.
عبس يانغ وي في وجهه، وبدا أنه كبح نفسه عن قول «ألم أقل لك»
بجهد بطوليّ من الإرادة. يبدو أن يانغ وي يعرف شياو شولان، ويجدها مغرورة ومتعالية. وجد أورانج-كريست هذا نفاقاً مضحكاً. وجد إلقاء يانغ وي باللوم عليه في هذا الموقف أكثر نفاقاً. لم يدعُها هو. يانغ وي هو من اقترح إيجاد رابع، كيف له أن يعرف أن وو يينغجي سيقرر حاجتهم لخامس؟ ومن هو ليتذمّر إن فعل، طالما أنها لا تسبّب الكثير من المتاعب.
"خطة جيدة."
وافق القرد، ماداً غصن فاكهة للمحادثة.
"ابدأ مبكراً، لا داعي للتعجّل. الأفضل التحرّك ببطء في الظلام. أشياء كثيرة تقتفي أثر الخطوات."
تابعت شياو شولان المشي، متصرفةً كما لو أنه لم يتحدث قط. أوه. أهكذا يلعبونها؟ قرر أورانج-كريست تجاهلها بالمثل. حتى تعترف بوجوده، لن يستجيب لأي شيء تقوله. لم تكن بداية مبشرة لأول مغامرة ممارس حقيقية له، لكن أورانج-كريست كان متحمساً جداً لدرجة لا تهمه معها البدايات. تقدّم الرئيسات الستة كحشدٍ مرتبك، متحركين في الاتجاه العام للكهف الذي انتزع يانغ شوي وجوده من شيخ مخمور للغاية يدعى شون.
قلّت المحادثة في البداية بينما كانوا يمشون. قادت شياو شولان من الأمام، وتبعها وو يينغجي في أثرها. تحرّك التلاميذ الثلاثة الآخرون معاً في المنتصف، مع وجود المعلّم لي شون في المؤخرة. يبدو أن يانغ وي يعرف الجميع هنا، لكن يانغ وي لم يكن شخصاً مفيداً لجعل الغرباء يشعرون بالراحة تجاه بعضهم البعض. تأمّل أورانج-كريست كيف يحطّم هذا السكون.
"صنعت حبوباً!"
أعلن فجأة، مخرجاً إياها من حقيبة دنيوية. كان معلّمه قد استردّ كنز التخزين الخاص به لهذه الرحلة. لم تكن الحبوب مما يُنظر إليه، كريات صغيرة بقوام الطين المتصلب. لكن إن أمسكت واحدة بين عينك والشمس، يمكنك رؤية الضوء يتسلل عبرها قليلاً. لم يكن ملمس اليشم، لكنها كانت تشبه اليشم قليلاً. إن كان لليشم نمطٌ شعريّ يجري خلاله. وبقعة حمراء نارية عارضة. ولونٌ بنيّ مخضرّ. لذا، لم تكن تشبه اليشم كثيراً في الواقع.
لكنها حملت رائحة طبية قوية، زهرية ومسكية، وانبعث منها قدرٌ لا بأس به من تشي الأرض.
"إكسير عظام اليشم."
شرح أورانج-كريست، موزعاً إياها.
"وصفة خاصة بي. أفضل من الكتب. مكوّن سرّي. تجعل عظامكم صلبة. كاليشم."
شمخ وو يينغجي.
"لم أكن لأخمن ذلك أبداً، من اسمها."
ومع ذلك، قبل حبة حين مدّ أورانج-كريست كفّه. كان لي شوين أكثر تهذيباً بكثير.
"شكراً لك، التلميذ لي هو."
قال، متفحصاً الحبة قبل وضعها في جيب.
"أعددت بعض التمائم. أرجوكم، خذوا زوجاً من كل نوع. النوع الأول يكبت التشي. لاحظوا رمز «الغِياب» في المركز. إن لطختم قطرة دم على الرمز، فسيلتصق بأول شيء يلمسه. يمكن استخدامها لكبت الآخرين أيضاً، لكنها ليست فعالة للغاية لهذا الغرض. ليس حين يُستخدم واحد فقط. أي شيء فوق المرحلة الأولى أو الثانية من تكثيف التشي سيكسر تميمة واحدة بسهولة. يمكنكم فعل الشيء نفسه، إن احتجتم لاستخدام تقنية فجأة. فقط دوّروا التشي بقوة."
"ما هي التمائم الأخرى؟"
سأل القرد.
كان للمجموعة الثانية رمزان فقط، لكن لي هو كان يعاني لتخيل كيف يمكن لـ «كبح النكهة»
أن تكون تعويذة مفيدة عند استكشاف الأعماق.
"تلك تكبت رائحة المرء."
شرح لي شوين، ملصقاً واحدة على نفسه.
"أنا لست منتناً."
احتج أورانج-كريست، آخذاً زوجاً من تمائم قتل الرائحة بالفعل. التمائم المجانية هي تمائم مجانية.
"كلنا نفوح برائحة نفاذة، بالنسبة لوحوش البرية."
شرح لي شوين.
"حتى الأسماك لها رائحة، رغم قضائها حياتها كلها تحت الماء."
"هل تحاول تعليم السيد الشاب يانغ كيف يطعن برمحه بشكل أفضل؟ أنا قرد. أعرف كيف لا تشمّني النمور. لم أستحم منذ أيام."
"ألصق التميمة اللعينة، لي هو."
أمر يانغ وي.
"حسناً."
تذمّر أورانج-كريست، ملصقاً إياها بردائه. كان الشيء يفوح برائحة الزهور. المعلّم لي شون السخيف وصابون غسيله المعطّر. سيعري أورانج-كريست نفسه لحظة تصبح الأمور خطيرة على أي حال. خلع ملابسك وتركها خلفك بينما تفرّ بدا وسيلة رائعة لتضليل المفترسات.
"هذه الحبة ذات ملمس مثير للاهتمام."
تابع يانغ وي بلطف، متفحصاً خاصته.
"تقريباً مثل القماش."
سحب وو يينغجي حبتّه مجدداً، عابساً.
"هناك شيء مقزز في هذا، أليس كذلك؟"
التقط أورانج-كريست نظرة معلّمه، غير متأكد مما يقول. ضاقت عينا معلّمه، علامة أكيدة على إخفائه ابتسامة.
"تحتوي العديد من الحبوب على مكوّنات لن يضعها الداويّ الفطن في فمه قبل تكريرها في الفرن."
شرح.
"أشرفت على عمل لي هو. هذه بعض أفضل الأدوية الدفاعية التي قد يأمل أي ممارس في مرحلة تكثيف التشي المبكرة أو المتوسطة في الحصول عليها."
"بالطبع، أيها الداويّ الموقر."
اعتذر وو يينغجي.
"لم أقصد التشكيك في مهارات تلميذك."
أوه، الآن صار تلميذ الداويّ الموقر، وليس «اللقيط المشعر».
سينادي أورانج-كريست عليه بـ «ينغجي الغول»
بالتأكيد إن التقى بأعضاء آخرين من عائلة وو.
"لدي بعض النبيذ أيضاً."
قال أورانج-كريست، مخرجاً قرعه.
"كنت سأشارككم، لكنه قد يقتلكم. صنعته من حشرات عملاقة. يفعل أشياء مضحكة بك."
"حشرات عملاقة؟"
سأل لي شوين.
"قد يقتلك؟"
كرر وو يينغجي.
"أشياء مضحكة؟"
قال يانغ وي، قبل أن تتسع عيناه إدراكاً. حتى شياو شولان التفتت باهتمام.
"إنه يثير غضبكم فقط."
قال داوي تنقية الطب.
"لكنني لن أشرب النبيذ. ربما هو آمن. لكنني لن أشربه."
مع تعلّق هذه التزكية في الهواء، لم يمدّ أحد يده للقرع. بدا يانغ وي كمن يفكر في الأمر، لكنه قرر عكس ذلك في النهاية. أعاد أورانج-كريست هدية هان جيان إلى خصره. حتى هو لم يكن ليشرب في هذا الوقت المبكر. إن سكر كثيراً مبكراً جداً، فلن يكون أمامه خيار سوى النوم ليزول أثره. كان الجليد بين رفاقه قد انكسر تقريباً بما يرضيه. بقي لديه واحد فقط. كانت شياو شولان لا تزال وحيدة في مقدمة فريقهم، تقود الطريق.
هذا لن ينفع. تسلل القرد خلفها، موقّتاً وقع خطواته مع خطواتها لتجنب كشف اللعبة. مرر إبهامه على أحدب أسنانه، ثم لطخ الإبهام على التمائم في يده الأخرى. ثم صفع شياو شولان مباشرة على أعلى ظهرها، ملصقاً زوج التمائم بردائها. استدارت شياو شولان، والغضب الجليدي في عينيها. انطلقت يدها بسرعة نحو دبوس شعرها، لتنزل بإبرة طويلة شريرة. آه، جيد أن أعرف.
"أتجرؤ على لمسي!"
فحيحت.
"لدي كنوز أخرى لإخفاء حضوري. لست بحاجة لمحاولاتك الخرقاء في المساعدة."
كانت شياو شولان في المرحلة الخامسة من تكثيف التشي، لكنها لم تطلق تشي خاصتها لتدمير التميمة التي ألصقها أورانج-كريست للتو. مدّ القرد يداً، ببطء، موضحاً ما فيها.
"إن كان عليّ ارتداؤها، فعليكِ أنتِ أيضاً."
شرح لي هو.
"تبدين هشة. خذي إكسير عظام اليشم. يقول المعلّم إنه قيّم جداً."
لم يتراجع الغضب في عيني شياو شولان، لكنها أخذت الحبة المعروضة، شامةً ببرود وهي تفعل. لاحظ أورانج-كريست أنها كانت حذرة للغاية ألا تلمس كفّه على الإطلاق، بينما قبلت عرض السلام خاصته.
"المسني مجدداً، وسأزيل اليد المسيئة."
واو. حساسة. لا يزال أورانج-كريست يومئ بالقبول. لتهديد شخص ما، يجب على المرء على الأقل الاعتراف بوجوده. كما أن معلّمه كان يقف خلفها مباشرة. لن تقطع شيئاً، مهما كانت عائلتها قوية. بدا التحرّك تحت تأثير تمائم لي شوين خانقاً قليلاً. لم تمنع أورانج-كريست من استخدام تشي خاصته داخلياً لتقوية جسده، لكن حتى ذلك بدا بطيئاً قليلاً. شعر أورانج-كريست بالامتنان لأنه يبقي معظم تشي خاصته في الداخل على أي حال، فلو اعتمد عليها أكثر للاستشعار أو التعاويذ، لكان القتال تحت التميمة أصعب بكثير.
كما هو الحال، عرف أنه لا يستطيع إلقاء أي من تعاويذه. شكل الحجر سيكون مشكوكاً فيه. قد ينجح، وقد يكسر التميمة. لا شلّ للحركة. لا أوهام. ربما لا زفير لنفثات اللهب. ليس ما لم يتخلَّ الستة منهم عن التخفي. وصلوا إلى الكهف بعد نصف ساعة أخرى. كان الظلام قد خيّم تماماً الآن. كان أورانج-كريست ليحتاج لقضاء نصف الليل باحثاً ليجد الكهف في الظلام، لكن معلّمه أشار إليه ببساطة بينما اقتربوا.
ساد الصمت بين الستة وهم يقتربون من الفوهة، كلٌّ غارق في أفكاره. كان قلب أورانج-كريست يدقّ في أذنيه. قد لا يحب الكهوف أبداً. لكنه لن يخشاها. هذا ما قرره. رغم أنه سعيد لأن هذا الكهف كان كبيراً على الأقل، بمسارات واسعة بما يكفي حتى لوو يينغجي للمشي دون أن يفرك رأسه أو كتفيه بالصخر.
"نحن لا نختار ما نسعى إليه."
حطّم صوت يانغ وي الصمت.
"لم تُتح لنا هذه الفرصة إلا بسبب مرور الأمير السابع. ليس لنا أن نختار، ما هو وما ليس متروكاً بلا حراسة بسبب الدمار الذي خلّفه أثر شياو وينتشوان. إن أمرتكم أنا، أو داوي تنقية الطب، بالتراجع، فستفعلون. إن انطلقتم في أثر ميراث، فلن تعرّضوا بقيتنا للخطر في هذه العملية."
تحدث إليهم جميعاً، لكنه حدّق في أورانج-كريست وهو يفعل ذلك. قطّب القرد أنفه في وجهه. أوه، هل ظن أن أورانج-كريست سيكون المشكلة؟ أي شخص يتمتع بحسّ سليم يمكنه معرفة أن يانغ وي لن يطيع أوامره هو نفسه.
"لست مرؤوسك، السيد الشاب يانغ."
قالت شياو شولان ببرود.
"لا تفترض أن تأمرني."
"أي جانب من أوامري تعترضين عليه، السيدة الشابة شياو؟ هل تفضلين أن نخضع مصالحنا لمصالحك؟ نحن جميعاً متساوون هنا."
"متساوون."
تذوقت شياو شولان الكلمة، ووجدتها مرّة.
"ومع ذلك، ها أنت ذا، تعطي الأوامر. لست بحاجة لوصاياك لأعرف وأطيع أوامر الحسّ السليم. لدي كنز منقذ للحياة. إن استخدمته، سيكون العم الأكبر وينتشوان فوقنا في دقائق. لا تعطيني سبباً لإخراجه وإنهاء مغامرتنا قبل أوانها. سأفعل ما يحلو لي، ولن يتبع ذلك متاعب."
"لديكِ ما تخسرينه بتنبيه الجيل الأكبر بقدر أي منا، لا تهدديني بـ..."
"هل انتهيتما من هذا؟"
قاطع داوي تنقية الطب.
"من الطريقة التي تواصلان بها، قد يُعذر المرء لظنه أن مسؤولية سلامة هذا الفريق تقع على عاتقكما."
أخرج أورانج-كريست لسانه ليانغ وي من خلف معلّمه. أوه، لكنه كان يحب هذا. لم يكن واحداً من الأشخاص هنا الذين لا يمكن الوثوق بهم لاتباع الأوامر. كان هناك وقت للمرح، ووقت للطاعة، وكان يعرف الفرق بينهما.
"إن أمرتكم بالقتال، فستقاتلون."
تابع لي شون.
"إن أمرتكم بالتراجع، فستتركونني خلفكم وتفعلون ذلك. أنتم جميعاً أضعف من أن تقفوا في وجه مخاطر الأعماق الحقيقية. إن شككت للحظة في أن أياً منكم سيعرّض بقيتنا للخطر بعمل متهور، فسأفقدكم الوعي قبل أن يتسنى لكم حتى التفكير في الوصول إلى حلقة تخزين. ترغبون في التصرّف بحرية كما يفعل الداويون؟ تصرفوا بكرامة الداويّ."
حدّق لي شون في النبيلين. بعد لحظة طويلة، صرف كلاهما نظراتهما. بعد وضع القانون، سار الستة ببطء إلى الظلام. أمسك لي شوين بتميمة ألقت ضوءاً أصفر لطيفاً عبر حدود النفق. كان داوي تنقية الطب قد أمر بسرعة بوضع ضوء، لئلا يكون الخمسة أقل من عديمي الفائدة في أزمة.
لم يقل، أنه داخل تشي خاصته المكبوتة للتخفي، لن يكون هو نفسه قادراً على الرؤية بمجرد هبوطهم أكثر من مئة «تشي»
تحت الأرض. على الأقل ليس حتى يمروا بعمق كافٍ لتبدأ عرق التنين في إظهار نفسها بجدية، أو يقتربوا من أنواع الأشنة التي تنتج ضوءها الخاص. لن يكون الأمر ذا صلة. إن انطفأ ضوء لي شوين، فسيوفّر واحداً من خاصته. تردد لي شون في القول إنه لا توجد عيون يمكنها الرؤية في الظلام الدامس للأماكن العميقة.
علّمته السنون ما يكفي من التواضع ليقرّ بأنه لا يملك أدنى فكرة عن قدرات جسد «شبه-ولادة الروح»
مثل جسد رن يوهان. لكن في الدائرة العظمى لتأسيس الأساس، كان لا يزال يحتاج إلى أقل آثار الضوء للتمييز بين الشكل والحركة. قاد الطريق الآن، آذانه منتصبة وعيناه واسعتان. كان هناك نقاء في هذا. كم مرّ، عقدان، منذ آخر مرة خاطر فيها بحياته؟ وقت طويل جداً. كل الشكوك التي حجبت رؤيته تلاشت بينما ضغط الظلام الخانق على الستة منهم. افتقد حضور إخوته المقسمين، الثابتين والمجلجلين. لكن الطريقة التي وقف بها لي هو عند ظهره، ضاغطاً بقدر ما يسمح به، رفعت معنوياته.
لم يكن مخطئاً، في ظنه أن تلميذه لا يمكنه الصعود بلا مخاطرة.
ولهذا اختار إخضاعه لمحنة «حمام تكرير القرد».
لكن شعور المخاطرة بحياته الخاصة جنباً إلى جنب مع القرد كان أفضل بكثير. خسارة أنه على الأرجح لن يتمكن من متابعتهم في التجارب. اتسع الدرب أمامهم، منفتحاً على كهف. رآه لي شون أولاً. واصل المشي.
"السماوات الصامتة."
شتم يانغ وي، ورأس رمحه يرتفع. أسكته لي شون، لكن قلبه لم يكن مع الأمر. لكان شتم هو أيضاً، لو لم يكن يحاول التصرف كداوي محترم. ستصمد تعويذة كتم الصوت طالما لم تُرفع الأصوات. كان الجرذ الأبيض ضخماً بشكل وحشي. بحجم ثورين بسهولة، بشوارب سميكة كخيزران الربيع. لم يكن واضحاً من مسافة بعيدة إن كان لديه فرو على الإطلاق. كانت عضلات وحش الروح محددة لدرجة الغرابة، بارزة كالأورام تحت جلده.
كانت سنا القاطعان الأماميان خنجري عاج سيئي التوافق، أحدهما أعوج، والآخر مكسور. استلقى الجرذ على الأرض في بركة من دمه، مشقوقاً بسلاسة من الأنف إلى الذيل. كانت هالة مرحلة مبكرة من قاعدة زراعة تأسيس الأساس تتلاشى ببطء.
"هل هو... وحيد؟"
سأل وو يينغجي.
"لا شيء بهذه القوة يتشارك كهفاً بهذا القرب من السطح."
قال داوي تنقية الطب بيقين.
مشى الستة بحذر إلى الأمام، "لم يكن سيفاً."
لاحظ يانغ وي.
"ولا مخلباً. القطع نظيف أكثر من اللازم للأخير. لا يوجد تمزيق. لكن حافة القطع ليست متساوية. ربما سيف عربي؟"
"ليس وحشاً."
وافق لي هو.
"لا يوجد لحم مفقود."
"سيف أو تعويذة."
لاحظ داوي تنقية الطب.
"استمرت الضربة بعد المرور عبر الجرذ. الجدار البعيد يحمل علاماتها."
مسار محفور امتد إلى منتصف الطريق على الجانب البعيد من الكهف. بدا عميقاً بما يكفي ليتوقع لي شون أنه كان بإمكانه غرز يده بالكامل فيه.
"العم الأكبر وينتشوان فعل هذا."
قالت شياو شولان.
"رأيت ذلك من قبل. هذا أحد فنونه. أحد فنونه الأقل شأناً. نحن على الدرب الصحيح. لا بد أنه يتجه بالفعل إلى قبر الشيخ الأكبر تيان."
"قوة محضة؟"
سأل لي شون، نصف متوقع أن يُحرم من إجابة. لقد أخضع الفتاة، لكن لا سليل نبيل سيفعل شيئاً متهوراً كهذا سيفتقر إلى العمود الفقري.
"ماء."
صححت شياو شولان باقتضاب.
"الماء والظل هما أدواته المفضلة."
أومأ داوي تنقية الطب. كان هذا أكثر مما توقع منها أن تشاركه. كان الجميع يعلم أن عشيرة شياو تفضّل السحر العنصري، لكن تلك كانت أوسع الفئات تحت السماء.
"منذ متى وهو ميت؟"
سأل وو يينغجي، مقترباً من الجثة. مدّ التلميذ ضخم الجثة عنقه للحصول على رؤية أفضل للانشطار المميت.
"ليس أكثر من يوم. حواف بركة الدم لا تتشقق بعد."
قال لي شون شارد الذهن.
"لا تلمسه، أو الدم. نواته لن تستحق مخاطرة تلطخنا بالدم. ولا يمكنني استخراجها بنظافة دون استخدام التشي."
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً."
قال وو يينغجي، مائلاً إلى الأمام أكثر.
"هناك بالفعل فطر ينمو عليه."
خنق لي شون صرخة، مخفضاً صوته في اللحظة الأخيرة.
"تراجع!"
فحيح بغضب. كان الوقت قد فات. ارتجفت مخلب الجرذ، بينما تحرك شيء ما بداخله. قفز لي هو إلى الوراء، دائراً حول الجرذ من مسافة. شكر جزءٌ عاطل من عقل لي شون الملوك لأن تلميذه يمتلك على الأقل غرائز البقاء. يبدو أن الشيء نفسه لا يمكن قوله عن وو يينغجي.
لم ينفجر الجرذ تماماً، بينما انفجرت «قلنسوة الجيف»
متحررة من رحمها المتعفن. لكن الثوران الناتج لا يزال يغمر وو يينغجي بالدماء. جسد زاهد، محاكاة جافة للشكل البشري.
رأس مكوّن من عدة مساحات ملساء من فطر «لينغتشي»، مستويات مسطحة مكدسة بعضها فوق بعض، متلألئة بلون أصفر كئيب في ضوء تميمة لي شوين.
أمسكت إحدى ذراعيها بسلاح وو يينغجي، الذي كان ملفوفاً بقماش لإسكات صفيره الصاخب بشكل بغيض. أمسكت الذراع الثانية بالتلميذ من حلقه، ساحبةً إياه لأسفل نحو جسد الجرذ الميت. بدأ وجه وو يينغجي يحمرّ حتى بينما سحب لي شون سيفاً ثقيلاً من حلقة تخزينه.
كان يانغ وي قد طعن بالفعل، لكن ذراعاً ثالثة امتدت من صدر «قلنسوة الجيف»
السفلي للإمساك بالرمح مباشرة أسفل الرأس. دون استخدام تشي خاصته خارجياً، كان سليل يانغ يكافح لسحب السلاح.
كان لي هو يركض، عائداً نحو «قلنسوة الجيف»
هذه المرة. قفز القرد، رافعاً عصاه عالياً.
"ليس حتى ساعة."
تمتم لي شون تحت أنفاسه، بينما اندفع لأول مرة إلى المعركة بجانب تلميذه.