حدّق أورانج-كريست في تشكيلة الأعشاب المبعثرة أمامه. رفع كفاً واحدة، وتركها تنجرف ببطء نحو نشارة جذور طقسوس الظلّين. كان وجه معلّمه غامضاً كالسماء الملبّدة بالغيوم، لا يشي بشيء مما تخبئه الأجواء. أعاد الكفّ إلى الطاولة. كان أورانج-كريست يعلم مسبقاً أنها سامّة. صحيح أنها تحتوي على النوع الصحيح من طاقة الخشب اللازمة لإكسير العظم اليشبي، وهي ثاني أقل أجزاء الشجرة سمّية بعد الخشب نفسه، لكنها كانت الخيار الخاطئ بوضوح.
لا داعي لإضافة السمّ إلى حبة كهذه إن كان بوسعه تجنّب ذلك.
قال معلّمه دون أن يرفع بصره عن أوراق كان يسحقها لتصير عجينة ذات رائحة كريهة: "لن أقدم لك اقتراحات حتى تختار مكوّناتك بصدق".
"لكن لماذا؟ أنت دائماً لديك اقتراحات".
"لأنك لن تغدو خيميائياً حقيقياً ما لم تستغنِ عنها. قد يكتب خيمة من الاستراتيجيين ألف خطة معركة بارعة، لكن الجنرال لا يختار سوى واحدة. وهكذا الأمر مع الخيميائيين. المجد الحقيقي لا يناله إلا من يخاطر بانفجار المرجل، أو يتجرّع الحبة المبتكرة".
"لكنك ستعطيني اقتراحات على أي حال".
"ستحفظها بشكل أفضل حين أخبرك أن خياراتك كانت ستقتل زملاءك التلاميذ".
قطب أورانج-كريست حاجبيه في وجه معلّمه.
"خياراتي لن تكون بهذا السوء".
"السمّ ليس الطريق الوحيد الذي تقتل به الحبة الفاسدة. ساحة المعركة لا تتسامح مع الاضطرابات المعوية أو نوبات القشعريرة المفاجئة. أي اختلال في العناصر قد يهدد الحياة إن كان المريض ضعيفاً أو الظروف قاسية. الخيمياء ليست فناً يقبل بمعيار ’جيد بما يكفي‘".
تنهد أورانج-كريست. كان يعلم أن معلّمه لن يتزحزح. عاد إلى أعشابه. كان من السخف ألا تكون وصفات الحبوب كاملة. معظمها ناقص إلى حد ما. تذكر قائمة محددة من المكونات الفعالة، لكنها نادراً ما تكون دقيقة بشأن المكونات الثانوية. تنمو أعشاب كثيرة في أماكن بعينها، لذا كلما كانت الوصفة كاملة، قلّ عدد الناس الذين يملكون كل الأعشاب اللازمة لتكريرها. بدلاً من ذلك، كانت كتب معلّمه تدرج فئات عامة من الخصائص التي يجب أن تستوفيها المكونات الثانوية.
وحتى هذه لم تكن قواعد صارمة، وفقاً لمعلّمه. لكن أورانج-كريست لم يكن يقترب حتى من مستوى الإتقان المطلوب لاستبدال أقسام كاملة من الوصفة، بدمج نوع من طاقة العناصر ليحل محل آخر. كان للقرد من التواضع ما يكفيه ليدرك ذلك. كان ذكياً بما يكفي لابتكار وصفاته الخاصة، لكن ذلك أهون بكثير من تعديل عمل شخص آخر بهذا العمق. حين ابتكر نبيذ القرد ذي الدودتين، أو نبيذ أم أربعة وأربعين الذي لم يسمّه بعد، كان يتبع مبادئ الطبيعة فقط.
يجد الأشياء النافعة له، ويجمعها بطريقة نافعة لها. لكن لتعديل حبة كهذه، كان عليه ألا يفهم الطبيعة فحسب، بل الطريقة التي فكّر بها مبتكرها. وهذا أصعب بكثير. أعاد أورانج-كريست التحديق في الطاولة، تاركاً طنين مطحنة معلّمه الحجري يغمره بإيقاعه الرتيب. كان يملك عشب اليشم الأبيض العظمي. ذاك هو المكون الفعال، مصدر طاقة الأرض التي ستجعل عظام المتجرّع صلبة كعظامه، لساعة أو نحوها على الأقل.
كانت نباتات دقيقة مزعجة تنمو وحيدة في تربة متراصة، كشظايا عظام محطمة تنبثق من الأرض. رأى أورانج-كريست مثيلاتها على الجبل، حتى أنه جلب بعضها لمعلّمه. لكنه لم يرَ كومة كاملة منها هكذا، جافة وجاهزة للتحويل إلى مسحوق. كانت نباتات منعزلة في البرية. كان يحتاج إلى ثلاثة مكونات أخرى على الأقل. شيئاً من الماء، لأن العظام من الماء، ولأن الأرض تكبح الماء، لذا وجب دعم ما يُكبح لتجنب الاختلال.
وبالمبدأ نفسه، احتاج شيئاً من الخشب، لكبح جماح فائض الأرض. لمنع الطاقة من التمرّد، ومن جعل الجسد ثقيلاً أو متصلباً. كان يملك تلك. أو خيارات جيدة على الأقل. كان الماء هو حزاز التقاط الندى. نصح معلّمه بشرائه، لأنه رخيص الثمن بحجرين روحيين للحفنة، ولأنه لم يرَ أي جرجير أو زنبق على جبل أزور. ربما كان الجو بارداً جداً بالنسبة لها. أما الخشب فكان سهلاً. امتلك أورانج-كريست مزيجاً جيداً منها، جمعها بيده أو التقطها من حديقة معلّمه.
لم يستخدم نشارة الطقسوس، لكنه شعر أن مزج ثلاثة أنواع من الكروم والأعشاب سيوفر مزيجاً جيداً من طاقة الخشب غير السامة. كان أورانج-كريست واثقاً أن هذه الأعشاب الثلاثة تصنع حبة صالحة. لكن هل هي حبة جيدة؟ حبة تستحق أن يأتمنه رفاقه على حياتهم؟ لم يكن متأكداً تماماً. كان لديه الكثير من المؤثرات الكابحة والمعتدلة، وليس الكثير من مؤثرات ’تقوية العظام‘. كان عشب اليشم الأبيض العظمي أغلى بكثير من حزاز التقاط الندى، ولم يحضر معلّمه كمية فائضة منه.
ستؤدي الحبة غرضها، لكنها ستكون... ضعيفة. كان هذا هو الشيء الثالث. ما ينقصه. احتاج شيئاً يجعل الأرض أقوى. ناراً لتغذيتها. لأن مخطط العناصر الخمسة يقول إن النار تبرد لتصنع الأرض. أو المزيد من الأرض، لتكديس جبل الطاقة أعلى. لكن نباتات النار نادرة، لأن النباتات قابلة للاشتعال. وكانت خزائن كثيرة كان ينبغي أن تحتوي على نباتات جيدة فارغة، لأن معلّمه كرّر حبة نار القلب الرباعية العام الماضي ولم يملأها مجدداً.
وإضافة المزيد من الأرض أمر مخادع، فلا يمكن أن تكون أي أرض. كان المكون الفعال عشب اليشم الأبيض العظمي لسبب ما، فليست كل طاقة أرضية تسهل تقوية العظام.
قال أورانج-كريست أخيراً: "صنع الأشياء للآخرين أصعب".
رفع لي شون بصره من حيث كان يضيف المزيد من الأعشاب ذات الرائحة البغيضة إلى مطحنته.
قال بابتسامة حزينة: "أجل، أليس كذلك؟".
فكّر أورانج-كريست في هان جيان. في قلبه المعيب، والدور الذي لعبه أخوه في صياغته. كاد لا يتخيل كيف يعذب لي شون نفسه بسبب ذلك الخطأ. كان عقله الجديد قادراً على الكثير من الخزي والندم أكثر من عقله القديم، ولم يستطع تخيّل مدى قسوة أخيه على نفسه طوال العقود الوحيدة.
سأله القرد: "كيف فعلتها؟".
"فعلت ماذا؟".
"صنعت حمامي".
كان هناك الكثير مما لم يُقل خلف تلك الكلمات الثلاث. المقارنات بهان جيان وتشانغ دي. الإجابة المظلمة التي كان أورانج-كريست يعرفها مسبقاً، الطريقة التي طالما أمسك بها معلّمه حياته بين أصابعه المشتتة في تلك الأيام الأولى. ومع ذلك، رغم أنه بدأ العملية وهو يظن أورانج-كريست مجرد موضوع اختبار، عرف القرد أنه حين دخل المرجل، كان لي شون يؤمن بكل قلبه أن العملية آمنة بقدر ما يستطيع جعلها.
كان مخطئاً. لكن أورانج-كريست وثق بأنه لم يكن متهوراً.
قال لي شون ببطء: "كان الغرور هو ما دفعني للبدء في البداية. تجاهل الصعوبة والخطر. لكن في النهاية، كان الغرور أيضاً هو ما دفعني للإكمال. لرؤية ما كان موجوداً بعينين صافيتين، والنجاح رغم كل شيء. ساعد حجرك المتحدي للسماء. طاقة الأرض بتلك القوة والنقاء سمحت لي بتجنب المساومة على فعالية العلاج كثيراً. لولاها، لما كنت قادراً بالتأكيد على تبادل الضربات مع التلميذ يانغ، أو اتخاذ هيئة صخرية. لكن الأمر كان سينجح. ربما اتخذت ’دواء التطهير‘ اسماً طاوياً لي، لكن حتى أنا أعرف أن الغرور الحقيقي للخيميائي هو معرفة حدود مكوناته، والعمل ضمن نطاقها".
همهم أورانج-كريست. قد يكون الأخ لي شون منافقاً أحياناً، لكن حتى حين يكون كذلك، غالباً ما يكون محقاً. إنها صفة مزعجة للغاية. جلس القرد لبعض الوقت يفكر، يقرر أي الفضائل التي ادعى معلّمه أنه سيسعى للاقتداء بها.
قال القرد أخيراً: "أعرف نفسي. أعرف ما أستطيع تحمّله. وما يمكنني أكله. الأمر أصعب مع الآخرين".
"أهذا هو؟ أم أنك تهتم بتسميمهم أكثر مما تهتم بتسميم نفسك؟".
"ليس تسميماً إن كنت قرداً. مجرد فاكهة سيئة".
"همم".
لم يبدُ لي شون مقتنعاً كثيراً. ربما كان أورانج-كريست منافقاً أيضاً في بعض الأحيان. تنهد أورانج-كريست. ثم نهض وبدأ في إزالة الأعشاب الكثيرة التي سحبها من الخزائن. حين انتهى، لم يبقَ سوى خمسة مكونات. جلس ووضع كفيه على الطاولة، بانتظار الحكم.
"ها قد انتهيت. لدي الوصفة. تعال وقدم لي اقتراحاتك الحكيمة، أيها المعلّم الأخ الطاوي دواء التطهير".
لم يحتج لي شون لحظة. مسحت نظراته الأعشاب الخمسة، مستوعباً إياها.
"هذا سينجح. تأكد من إعادة ترطيب الحزاز أولاً. كما يوحي اسمه، سيعمل بشكل أفضل إذا وُضع في الخارج لالتقاط الندى بدلاً من وضعه في وعاء ماء. ستحتاج إلى كل ذرة فعالية يمكنك الحصول عليها مع هذا العدد من أعشاب الخشب. لكنه سينجح. والأهم من ذلك، سيكون آمناً حتى للفاني كي يتناوله".
أطلق أورانج-كريست ابتسامة حادة الأسنان لمعلّمه.
"لا. ينقصك مكوّن".
قطب لي شون حاجبيه.
"لا أرى سوى خمسة أعشاب على الطاولة".
"نحن لا نصنع الحبوب من النباتات فقط".
تغضن جبين معلّمه. نهض أخيراً عن عجلته، وعبر الغرفة ليفحص المكونات عن كثب.
"لا أرى أي أجزاء من جسد وحش روحي أو كنوز طبيعية أيضاً. هل تخفي كنزاً آخر متحدياً للسماء في كفك؟ لم يتح لك الوقت لتختفي عني بغموض منذ فترة مع كل التدريبات التي أخضعناك لها".
"كلا. ليس في كفي. ولا أختبئ".
حبس أورانج-كريست لسانه حتى اللحظة التي رأى فيها وميض إدراك يمر على وجه معلّمه. ثم تحدث قبل أن يتمكن لي شون من ذلك.
"شعر قرد صخري. لدي عظام قوية، وجسد من الأرض. مكوّنان فعالان".
أخذ لي شون نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء.
"هذا... سخيف لدرجة أنه قد ينجح. أظن أنك خيميائي على هواي بعد كل شيء".
ابتسم معلّمه فجأة. ارتجف أورانج-كريست. كانت تلك إحدى ابتسامات معلّمه الخبيثة.
"دعني أجد ملقطي. ليس لدي أي مخططات لهذا. ما زلت لست متأكداً تماماً مما إذا كانت القرود الصخرية فصيلة حقيقية من الوحوش الروحية، أم أنك وجود فريد. سنحتاج إلى الكثير من الشعر. من أجل اختبار مناسب".
* * *
هذه المرة، لم يكن أورانج-كريست نائماً حين طرق أحدهم الباب. كان يستعد للنوم رغم ذلك. فخلال أسبوع حافل، ظن القرد أنه تجاوز الحاجة إلى النوم. وأن النوم صار أمراً اختيارياً عبر بوتقة الزراعة. ثم تداركه الدين الذي تراكم عليه على عجل. سمحت له زراعته بصدّ نداء الأحلام لبعض الوقت، لكن حين وصل النوم أخيراً، كان أكثر إلحاحاً بسبب التأخير. بعد السهر في الزراعة والقتال لخمسة أيام متواصلة، استغرق الأمر ثلاثة أيام من النوم المبكر والاستيقاظ المتأخر قبل أن يشعر بأنه عاد لطبيعته حقاً.
ترك ذلك القرد يتساءل كم من قلقه المحموم بشأن تراتبية العالم كان شيئاً أدركه ودفنه طويلاً، وكم منه كان بسبب الحرمان من النوم. كان لهذا العالم الجديد عجائب كثيرة، لكن ليست كل زواياه المظلمة رحيمة. لم يحب أورانج-كريست فكرة حالات العقل المتغيرة. ليس نظرياً على الأقل. كان يحب السكر كثيراً. لكن كانت هناك فكرة هناك، شيئاً ما عند تقاطع الحرمان من النوم والسكر. مسألة هوية.
هل كانت مخاوفه الناتجة عن الحرمان من النوم مخاوفه حقاً؟ إن كان لا يستطيع أداء تقنية إلا وهو سكران، هل يعرفها حقاً؟ إن كان قرداً مختلفاً في ظروف مختلفة، فمن هو أورانج-كريست حقاً؟ لم يكن ذلك أمراً مجهولاً له في جبل يولو. كان ’أحمر العينين‘ ربما المثال الأكثر وضوحاً في العالم كله لقرد تتغير طبيعته الأساسية ككائن جذرياً بناءً على مقدار الألم الذي يعانيه. لكن أورانج-كريست القديم لم يفكر يوماً فيما يعنيه ذلك، عمن يكون أحمر العينين.
الرعب الكامن في فكرة أن تكون كائناً غير ثابت. كان ينبغي عليه تعلم وصفة حبة فتح العقل. جمع دزينة من الجينسنغ المعمّر لمئة عام. لم يبدُ الأمر عادلاً، أنه من بين كل أبناء جنسه، هو فقط من مُنح هذه النعمة. أو، ربما، هذه اللعنة. تجمّد أورانج-كريست، في منتصف الطريق خارج عشه من الأردية. هل كان من حقه أن يفعل بالآخرين ما فُعل به؟ هل يمكنهم فهمه بما يكفي ليختاروا؟ هل كان ليختار لو عُرض عليه الخيار؟
كان لا يزال يريد معرفة الوصفة. ليمتلك الخيار. سيسأل معلّمه غداً. تكررت الطرقات، فنفض أورانج-كريست الأفكار المظلمة ونهض. هان جيان لا يطرق. لابد أنه يانغ وي. إما أن شيئاً قد تغير، أو أن الوقت قد حان. قد لا يحب أورانج-كريست الكهوف، لكن يبدو أنه لا يستطيع الهروب منها. كنوز الطبيعة وأسرار الرجال تناديه، مرة تلو الأخرى. أخذ القرد نفساً عميقاً. بلا خوف. ذاك ما سعى ليكون عليه.
إن كان سيفعل شيئاً ضد حكمه الأفضل، فلن يندفع بأنصاف الحلول. ملأ أورانج-كريست رأسه بأفكار الكنوز. عصا صاغتها يدا بطريرك جبل أزور، عمود من الزئبق السائل الذي يتشكل مع أهوائه مثل نصل هو ويمين عديم الشكل. ميراث الشيخ الأكبر شين، الذي حمل يوماً اسم الطاوي طريق بلا نهاية. لم يعرف ما سيكون، لكن الرجل الذي قيل إنه مشى في عرض العالم كله لابد أنه ترك شيئاً مذهلاً. أو ربما لن يجدوا سوى بضع قصاصات من لينغزي الأنفاس التسعة، وسيضطر أورانج-كريست لمواساة نفسه بتقسيم جبل من الأحجار الروحية بينه وبين الرجال الأربعة.
مهما كان ما سيأتي، كان القرد متحمساً. أمسك أورانج-كريست الباب، وفتحه على مصراعيه، ناظراً للأعلى لملاقاة نظرة يانغ وي.
"حان الوقت. شياو وينتشوان والأمير السابع يتحركون اليوم أو غداً".
حدّق أورانج-كريست في الشكل الواقف في ظلال المساء الندية. كان الرجل أضخم مما ينبغي. أكثر استدارة. أقل ترهيباً.
قال أورانج-كريست لـ وو يينغجي: "من المفترض أن تكون يانغ وي. ومن المفترض أن أوقظك لأخبرك بذلك".
تنهد وو يينغجي: "أيها الأحمق المشعر. لست الوحيد الذي يمكنه وضع الخطط والتحدث مع الناس. بعضنا لم يقضِ سنوات تدريبه كلها خلف أبواب مغلقة. قد لا أكون عبقرياً، لكن على عكسك أنت ويانغ وي، لدي أصدقاء. وجدت لنا خامساً. من سيجعل هذه المغامرة المجنونة شيئاً آخر غير محاولة انتحار معقدة".
حدّق أورانج-كريست في وو يينغجي. كان يرتدي ملابس المغامرة، مع درع جلدي أضيف إلى ردائه المعتاد فوق صدره، وحول معصميه وكاحليه.
سأل القرد بارتياب: "هل هو جيد؟".
أكد وو يينغجي: "إنها، أفضل منكما أنت أو التلميذ يانغ في القتال. والأهم من ذلك، بوجودها، لن يكتفي اللورد اللامتناهي بقتلنا وترك جثثنا لوحوش الأعماق".
"لم يكن ليفعل ذلك على أي حال".
"اعذرني إن لم أقدس كلماتك ككلمات ملك. أخبرت شياو شولان بالخطة بالفعل. بطريقة أو بأخرى، إن كنا ذاهبين، فهي قادمة معنا. إن كانت لديك مشكلة في ذلك، حسناً...".
ابتسم وو يينغجي، محاولاً بذل قصارى جهده ليبدو شرساً ومرعباً. لم ينجح الأمر حقاً. كان وجهه مستديراً ولطيفاً جداً، ولم يكن لديه أنياب.
أكمل: "فيمكنك أن تكون الشخص الذي يخبرها بالرفض. سأشاهد بسعادة، من مسافة آمنة".
زفر أورانج-كريست. سيكون يانغ وي متغطرساً بشأن هذا. لكن لم يُطلب من أورانج-كريست دعوة وو يينغجي، ومع أنه قد يكون منافقاً، لم يكن بذلك القدر.
قال بعبوس، متصرفاً بضيق أكثر مما يشعر به حقاً: "حسناً. صنعت حبوباً إضافية على أي حال. لكن لا مزيد".
"وكأنني سأثق بأي حبة سلمتني إياها. ربما وضعت...".
صمت وو يينغجي فجأة. انتشر ظل فوق كتف أورانج-كريست، حين خطى معلّمه نحو العتبة خلفه. لا شك أن لي شون سمع المحادثة كاملة، لكنه كان يجعل أورانج-كريست يفتح الباب هذه الأيام. انحنى وو يينغجي، مقدماً لمعلّم القرد تحية قتالية.
"الطاوي دواء التطهير. هذا التلميذ الخارجي وو يينغجي".
قال الطاوي دواء التطهير بصوت بارد كنسيم المساء: "سمعت عنك".
استقام وو يينغجي أكثر قليلاً، وانقض أورانج-كريست.
"يينغجي الغول كان يقول للتو إنه لا يريد الحبوب التي كدحنا طوال اليوم لصنعها. إنه قلق، بشأن الأشياء التي وضعتها فيها".
"لم أقل شيئاً كهذا...".
أسكته أورانج-كريست: "صه. لا وقت، يجب أن نجمع الحلفاء! أنا أسرع تلميذ، سأقوم بذلك! يمكنك التحدث مع معلّمي. يمكنه صنع الشاي لك".
بدأت عينا وو يينغجي تبرزان بوضوح. أوه، كان يظن أن لي شون من أولئك البشر. الجديون المخيفون، الذين لا يغفرون الإساءات، ولا يتسامحون مع قلة الاحترام. ظن وو يينغجي أن الطاوي دواء التطهير... محترم. وهو كذلك بالطبع. جدير بالاحترام جداً. لكن ليست هذه الطريقة التي يستخدم بها الرجال تلك الكلمة. كانوا يقصدون ’مطالباً بالاحترام‘، وهو ما يعني بطريقة ما إما أن يكونوا أقوياء جداً، أو ألا يفعلوا شيئاً مثيراً للاهتمام أبداً.
ومع ذلك، كادت الفكرة تذرف دمعة في عين القرد. قد لا يبكي أورانج-كريست كالبشر حين يغمره العاطفة، لكن وجهه كان متغضناً جداً من كبت ضحكاته لدرجة أنه كاد يعصر الماء من عينيه. تأتأ وو يينغجي، محتجاً دون جدوى، يبدو ممزقاً بين القول إنه سيحضر الآخرين، وبين القول إنه سيصنع الشاي.
صاح أورانج-كريست في معلّمه وهو يندفع خارج الباب: "املأ قرعتي بالنبيذ السيئ-الجيد!".
شكّ في أنهم حتى في عجلة من أمرهم. ربما سيكون لدى أورانج-كريست متسع من الوقت لمراجعة معداته بنفسه. لم يرغبوا في المغادرة في الوقت نفسه الذي يغادر فيه شياو وينتشوان والأمير السابع على أي حال. سيحتاجون لمنحه بعض الوقت لإثارة وقطع كل شيء في النطاقات الضحلة للطائفة الفرعية. لكن رؤية وو يينغجي يحني رأسه ويراقب لسانه هكذا كانت فرصة لا تُفوّت. ضخ أورانج-كريست الطاقة في ساقيه، مستمتعاً بالطريقة التي غرزت بها قدماه العاريتان في التربة الرطبة.
انطلق أسفل الجبل كصخرة على قدمين، محطماً طريقه عبر الشجيرات السخيفة التي تجرأت على الوقوف بينه وبين المغامرة.