"نحن محاصرون."
سئم هاو لوايانغ من ترداد البديهيات، لكن كان لا بد لأحد أن يفعل. غادرا القرية المهجورة ثلاث مرات. مرة عبر الطريق ذاته. ومرة بسلوك الطريق ثم الانعطاف فجأة نحو الغابة. ومرة ثالثة باختيار وجهة عشوائية وشق طريقهما عبر الشجيرات الكثيفة. وفي كل مرة، قادتهما الخطوات بلا هوادة إلى فناء الخراب، وإلى جثة ذئب مطارد الظلال. أومأ التلميذ يينغ، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
"تشكيل وهمي من نوع ما."
"أأنت متأكد؟ ماذا لو كان يطوي المكان؟"
سأل التلميذ هاو. لم يكن يفقه الكثير عن التشكيلات، لكنه لم يستوعب كيف يمكن لوهم أن يعيدهما إلى النقطة نفسها باستمرار. لو أغمضا أعينهم وسدا آذانهم ومشيا بخط مستقيم، لخرجا من أي وهم. أو على الأقل لاصطدما بشجرة مختلفة. لدهشته، ضحك التلميذ يينغ ضحكة مظلمة. استل سكين السلخ من حزامه، وأخذ يقلبها بلامبالاة.
"يا أخي الأصغر، لو كان هذا التشكيل يتلاعب بقوانين المكان، لكان الأجدر بنا أن نريح أنفسنا ونذبح رقابنا. حتى شيوخ الجبل الأزرق لا يقدرون على هذا. ربما 'سلاسل أسورا'، لكن ليس غيرهم. هذا ميدان كبار الشيوخ والبطاركة. رتبة الروح الناشئة، كحد أدنى."
ارتجف التلميذ هاو. كانت فكرة مرعبة.
"ولكن، كيف يكون حالنا أفضل إن كان وهماً؟"
"حتى وإن لم نمتلك فنون تبديد الأوهام، فلكل تشكيل نقاط ضعف. علينا فقط العثور عليها."
لم تكن تلك إجابة شافية لسؤال التلميذ هاو. لكنه لم يشأ الضغط على أخيه الأكبر إن كان يجهل الأمر.
"هيا،"
تابع التلميذ يينغ.
"لنبحث معاً. حتى إن لم تكن هناك رايات تشكيل حقيقية، لا بد من وجود شيء وُضع لتشكيل هذا القدر من طاقة الكي. عظام محفورة، جثث طيور صغيرة، أو حتى مجرد خدوش مخالب في الخشب، أو مواضع أبرد مما ينبغي. اجعل حواسك حادة، وأخبرني إن رأيت أي شيء غير مألوف."
"بالطبع، يا أخي الأكبر."
أنب هاو لوايانغ نفسه صمتاً لأنه لم يقرأ بما يكفي. أمضى عاماً كاملاً يملك حق الوصول إلى كل نصوص طائفة الجبل الأزرق، وماذا تعلم عن التشكيلات؟ لا شيء! كان هناك دائماً المزيد للتعلم، ولا وقت يكفي لذلك. بالكاد استوفى توقعات الطائفة لزراعته. اخترق المرحلة الثالثة من تكثيف الكي قبل شهر واحد فقط من انقضاء العام، ضامناً دعوة من قسم الشؤون الداخلية للبقاء في الطائفة. ومع ذلك لم يصل للمرحلة الرابعة، رغم جعلها هدفه الوحيد طوال عام.
كيف سيتجاوز المراحل الست المتبقية قبل أن يسعى لنيل لقب الداوي بهذا المعدل؟ كانت الخطة جيدة. التلميذ يينغ خبير في عمله. كان ضحايا الوحش الروحي جميعهم من الفانين الطاعنين في السن، وقد درسا كل زاوية، وكل احتمال، قبل أن يضربا. ضغط التلميذ هاو بلسانه على سقف فمه، وتنفس من أنفه. وجد الهدوء في خضم غضبه. لم تكن هذه أول مرة يواجه فيها تعقيدات خطة كان ينبغي لها أن تكون محكمة.
السؤال الوحيد هو: ماذا يفعل الآن؟ وما هي زاويته؟ كيف ينجو؟
"ماذا لو كان شبحاً؟"
احتاج لمعرفة المزيد. ولم يملك موارد الطائفة هنا، بل التلميذ يينغ فحسب.
"سيكون الأمر سيان، باستثناء أننا سنعرف على الأقل أن مصدر الوهم هنا معنا. نحتاج لقتله، أو طرده. وبغياب فن الطرد، سيتعين علينا استخدام قوة ساحقة لتدمير ما يثبت ضغينته هنا، أو حل المظلمة التي خلقته."
"ولكن من يضع فخاً كهذا في مكان مقطوع، إن لم يكن شبحاً؟"
هز التلميذ يينغ كتفيه، ثم انحنى ليتفحص حجراً مبلطاً تلون قليلاً.
"شياطين."
قال باقتضاب، منتزعاً الحجر من الأرض بسكينه ليفحص الجانب السفلي.
"بهذا القرب من الطائفة؟"
لم يصدق التلميذ هاو الأمر. لكنه لم يدرِ إن كان ذلك لاستحالة الأمر، أم لأنه سمح لنفسه باللين، والشعور بالأمان.
"ولمَ لا؟"
تابع التلميذ يينغ بنبرة مستوية، كأنه يناقش حالة الطقس.
"كان هناك وحش روحي مفترس بهذا القرب. ناهيك عن ذلك الدب داخل الطائفة نفسها. نحن خارج الجبل الأزرق الحقيقي. بعيداً عن حواس الشيوخ ووصولهم السريع. لا أظن استغلال شيطان للصيد بهذا القرب من الطائفة أمراً خارج حدود الممكن. غالباً ليس وحشاً قديماً، لكن الكثير من المزارعين الأدنى يمارسون الفنون المظلمة."
"ولكن لماذا هنا؟ لا منطق في الأمر، من يسعون لاصطياده؟ إلا إن كان الأمر برمته فخاً، والذئب وحش مروض؟"
هز التلميذ يينغ رأسه.
"مستبعد. فنون شتى لا تجتمع لدى شيطان شاب، وهم لا يعرفون التعاون. على أي حال، هذا لا يغير ما يجب علينا فعله."
صمت التلميذ هاو، وانضم إليه في البحث بجدية. سمع هاو لوايانغ يوماً عن أماكن توصف بأن لها هالة قاحلة. لم يفهم الفكرة حقاً. في هوانغشي، كانت هناك منازل ومخازن مهجورة في الأحياء خارج أسوار المدينة. لكن حتى تلك كان لها نوع من الحياة. لا أحد يسكنها، أو يحفظ فيها أشياء ثمينة، لكن عشرات الجماعات قد تستخدم المكان لسبب أو لآخر. تاجر ثري يتوقف مع مسؤول بين الحين والآخر، مدعياً ضائقة لا معنى لها لتخفيض التزاماته الضريبية.
مراهقون يستولون على المبنى لليلة للشرب واللهو، ومتسولون يلتمسون الدفء في عمق الشتاء. أحياناً، تطرد عصابات الشوارع أو الجمعيات السوداء السكان الحاليين، وتستخدم المرافق لأغراض أكثر قتامة. هذا المكان الميت خلا من أي حياة تحت السطح. كل حجر كان نصباً لزمن ولى. أدوات، أكلها عدم الاستخدام، لكنها نظرياً صالحة للعمل بقليل من الرعاية، تملأ الأرجاء. في المدينة، لكانت خُطفت فوراً، مهما بدا المكان ملعوناً.
وقعت عينا التلميذ هاو على دمية خشبية، يمتد شرخ على طولها. الجزء منه الذي لم يغادر شوارع هوانغشي بدأ فوراً يحسب قيمة إعادة بيعها. القليل من القش لاستبدال شعرها، وستجلب بسهولة ثلاث أو أربع قطع نحاسية. الأدوات قيمتها أفضل. تحتاج عملاً أكثر للإصلاح، لكن الدمى الجديدة تجلب أكثر بكثير من القديمة. أي شخص يملك مالاً يهدره على الدمى يملك ما يكفي ليرغب في الجديدة منها. لسوء الحظ، لم تظهر أي من الأشياء التي فحصها أي أثر للكتابة، أو دم جاف، أو تقلبات غريبة في الكي.
"الأرض ذاتها تبدو ملعونة."
تمتم التلميذ يينغ، مرتجفاً.
"كيف يصبح المكان هكذا؟"
جاء دور التلميذ هاو ليعرض على أخيه ابتسامة ساخرة.
"يحدث هذا في المدن أكثر."
قال، رافعاً حجراً ليتأكد إن كان تحته تعويذة.
"أحياناً يكون هناك سبب. أفعال مظلمة تلد أماكن مظلمة. لكن عادة لا. المكان يكون خاطئاً قليلاً منذ البداية. ويزداد سوءاً كلما طال سكن الناس فيه. وحين يشتد السوء، غالباً ما يرفض الناس الرحيل. تتسرب الظلمة إليهم، قبل أن تبدأ بتسميم الهواء."
"ألديك خبرة في الأماكن الملعونة؟"
سأل أخوه الأكبر.
"لا. امتلكت الحكمة الكافية لأتجنب العبث بتلك الأمور. رأيت الكثير من الشجعان يحاولون مقاومة مثل هذه الشرور، ليكتشفوا أن المقاومة زادت الوضع سوءاً."
"نحن مزارعون، يا أخي الأصغر لوايانغ. لم نعد عاجزين."
لم يجب التلميذ هاو. لم يستطع إلا التفكير في أن هناك لا يزال الكثير من الأشياء التي يقفون أمامها عاجزين. تمنى فقط ألا يكون الشر القابع هنا واحداً منها.
* * *
لم يكد يمضي ربع ساعة من البحث حتى زحف الضباب. كان الضباب الكثيف أسود كدخان الفحم وأغلظ من عصيدة قديمة. تفوح منه رائحة الموت، رطبة ومنتنة. كجثة تركت لتعفن في ماء آسن. لم يسأل التلميذ هاو إن كان طبيعياً. ولم يسأل التلميذ يينغ إن كان ملعوناً. شعر هاو لوايانغ به ينهش الكي الخاص به مع كل نفس. قوة نجسة وخبيثة سعت لإخماد النار في دانتيانه.
"الرؤية أوضح في الداخل."
نادى، وبالكاد يرى التلميذ يينغ، رغم أن بضع خطوات كانت تفصلهما.
"يحتاج أحدهم لإنهاء البحث في الخارج. تفقد المباني. يمكنني الصمود."
خفق قلب هاو لوايانغ بسرعة. وقتهم محدود. أياً كان الشيطان الذي نصب هذا الفخ فلا بد أنه قوي، لم يظن أنه سيحتمل البرد المنتن طويلاً. يحتاجان مخرجاً.
مزق غرف المبنى الذي اتخذه "مطارد الظلال"
وكراً، غير عابئ بالغبار الذي يثور مع كل خطوة. لم يكن هناك شيء. لا رايات، لا كتابة، لا دماء. ولا جثث. توقف. تركوا الكثير خلفهم. الناس الذين عاشوا هنا ما كانوا ليتركوا الكثير من الأدوات الثمينة، لو رحلوا بمحض إرادتهم. أين الجثث؟ لم يريا مزاراً عائلياً، أو علامات قبور. إن لم يرحلوا، ولم يُدفنوا، فأين يكونون؟ خلال وقته في هوانغشي فعل نصيبه من إخفاء المقتنيات، واقتفاء أثرها.
عرف أين سيخفي شيئاً هنا. ببطء، انحدر بصره للأسفل. بُني المنزل للأمطار الغزيرة، مرفوعاً فوق الأرض. ضرب التلميذ هاو نصل سهمه المربوط بحبل في شرخ بين ألواح الأرضية. دفع، وفتل، وانتزع واحداً. تحدقت فيه محاجر عيون فارغة.
"هنا!"
صرخ، آملاً أن يعرف التلميذ يينغ ما يفعله بهؤلاء الأرواح المسكينة. لا أحد يدفن موتاه في المدينة. لم يأتِ رد. صرخ ثانية، أعلى. تحطمت الألواح إلى شظايا وهو يمزق الأرضية بثبات.
"تباً."
أقسم، وقلبه في حنجرته. الجثث كانت... غير متطابقة. جمجمة رجل، أو امرأة، تستقر فوق قفص صدري لطفل. كان هناك ثلاثة منهم على الأقل، مسوخاً مشوهة لهياكل عظمية سوية. سمع خطوات خلفه. أخيراً!
"شون! نحتاج أن-"
صمت صوت هاو لوايانغ، وهو يتأمل الكيان الذي وقف خلفه. في حياة أخرى، ربما كانت أجمل امرأة رآها. كانت شاحبة أكثر من شبح. جلدها أبيض كالحليب الطازج، لكنه بدا باهتاً بجوار شعر أبيض كالثلج. ثيابها بسيطة، مما قد يخطئ المرء ويظنه لباس فلاحة، لولا بياضها الناصع. لم تكن مفصلة لتبرز القوام، لكن حتى خيش الخيام ما كان ليخفي منحنيات جسدها السخي. للحظة، سمح هاو لوايانغ لنفسه بالأمل.
عرف أنه لا ينبغي، لكنها كانت جميلة جداً، وحية جداً، لتكون شبحاً. لم يشعر بأي كي ينبعث منها، وللحظة خاطفة، سمح لنفسه بالأمل في أنها خالدة نزلت لتنقذهما. ثم رأى الأحمر. شفاه وردية. وعيوناً حمراء متوهجة. لكن أصابعها، البارزة من أكمام ثوبها، كانت ملطخة بصدأ الدم الجاف الذي لا يخطئه أحد. تراجع التلميذ هاو متعثراً، معقود اللسان، مشهراً سهمه.
"تراجعي، أيتها الشيطانة!"
صرخ. ابتسمت له فقط. حزينة، و... متلهفة.
"الأخ هاو!"
رغم حكمه الأفضل، استدار هاو لوايانغ ليواجه صوت صديقه.
"وجدت المزار!"
"يينغ! إنها هنا!"
"من؟"
جحظت عينا التلميذ يينغ.
"السماوات البعيدة."
نطق بصوت مبحوح، محدقاً في الجثث التي نبشها التلميذ هاو.
"لا، المرأة!"
استدار. كانت قد اختفت.
* * *
حدق التلميذ هاو في المزار. كان مشكلاً كنسخة مصغرة من المنزل الرئيسي، ومبخرة فارغة تستقر أمامه. تشع منه طاقة كي خبيثة كأنها فرن. نُقشت عليه عشرة رموز، حُفرت عبر واجهة المزار بأداة حادة. *لا يمكنهم الرحيل.
ولا أنتم.* "علينا فقط دفن الجثث كما ينبغي. إن أرحناهم، يمكننا الرحيل."
لم يكن صوت التلميذ يينغ يحمل أملاً. لكنه كان يحمل أملاً أكثر مما استطاع التلميذ هاو حشده لنفسه.
"العثور عليهم كان ضربة حظ. ما كنت لأفكر أبداً في التفتيش تحت ألواح الأرضية."
لن تدعنا. لم ينطق التلميذ هاو الكلمات، لكنه عرف أنها الحقيقة. أكثر من نصف الكي الخاص به قد نفد. كان أضعف من أن يصمد أمام الضباب الذي يستنزف حياتهم ببطء. ورغم تعرضه للإجهاد أكثر، بدا التلميذ يينغ صامداً أفضل منه. كره هاو لوايانغ هذا. الخوف الذي حدد هويته. أبقاه حياً طوال تلك السنين القاسية في هوانغشي. لكن حتى حينها، كره كونه على هذه الشاكلة.
ظن أنه ترك ذلك خلفه عند بوابات الجبل الأزرق، حتى أثبت له "دب ابتلاع الشمس"
خطأه. خسر صديقاً مقرباً بسبب ضعفه وجبنه. لن يخسر ثانياً. أُغلق باب بقوة في الأرجاء. هذه المرة لم يسمح هاو لوايانغ لنفسه بالانكماش. الرياح تشتد الآن، وتعوي وهي تشق طريقها بين المباني. الضباب الملعون لم يتبدد قيد أنملة، لقد تخلى عن أي تظاهر بكونه ظاهرة طبيعية. التقى بعيني التلميذ يينغ، وأومأ. ركضا معاً خارج السقيفة الصغيرة التي تضم المزار. تمتم التلميذ هاو بصلوات نصف منسية وهو يحمل العظام من المساحة تحت المنزل.
حفر التلميذ يينغ أربع حفر. لم يملكوا توابيت من خشب الصندل. ولا بخوراً للحرق، أو لوحات للنقش. لم يعرفوا حتى أسماء الموتى، لكن أي تكريم أفضل من تركهم في حفرة، وعظامهم مختلطة بأقاربهم المقتولين.
"إن كان للسلام أن يحل في العالم، فلا بد من سلام بين الجيران."
لم تكن صلاة جنازة. لكنها الصلاة الوحيدة التي عرفها هاو لوايانغ.
"إن كان للسلام أن يحل بين الجيران، فلا بد من سلام في البيت."
هل فاته بيت؟ هل هذا ساق الأب، أم الأم؟ لم يستطع التوقف، عليه الاستمرار.
"إن كان للسلام أن يحل في البيت، فلا بد من سلام في القلب."
لم يكن هناك سلام في قلب التلميذ هاو، فبدأ ثانية، محاولاً تذكر الأسطر التي نسيها. استمر في الحركة حتى سمع التلميذ يينغ يقترب بمزيد من العظام. رفع نظره عن فرزه اليائس. كانت المرأة ذات الرداء الأبيض تمشي صامتة خلف التلميذ يينغ، قريبة بما يكفي لتمد يدها وتلمسه.
"خلفك!"
صرخ. استدار التلميذ يينغ في لحظة، مسقطاً العظام من ذراعيه. طعن، وسهم في قبضته، لكنها قفزت بخفة انعدام الوزن للخلف.
"غادري هذا المكان، أيتها الشريرة!"
صرخ التلميذ يينغ، مجهزاً قوسه. تظاهرت الشيطانة بالمراوغة، ثم قفزت في الاتجاه الآخر، لكن تصويبه كان دقيقاً. حين اخترق السهم الأسود صدرها، تبخر كيانها كالضباب أمام شمس الصباح. كان التلميذ هاو متعباً جداً ليأمل. لذا لم يصب بخيبة أمل، حين تشكلت ثانية من الضباب على بعد بضع خطوات. أصابت طلقة التلميذ يينغ التالية ذلك الوهم في الرأس.
"أنهِ العمل! يمكنني إشغالها!"
التقط التلميذ هاو العظام التي أسقطها التلميذ يينغ، فارزاً إياها بيأس. الدفن سيكون كافياً. لا بد أن يكون. التلميذ يينغ في المرحلة الخامسة، هذا الضباب لا يعني له شيئاً. يحمل صديقه أكثر من عشرين سهماً، إن كان حذراً، فسيشتري لهما على الأقل الوقت الذي تستغرقه عود بخور للاحتراق. لم يتبقَّ له سوى رحلتين أو ثلاث. يستطيع فعلها. فنون الشيطانة الملعونة ليست سوى أوهام. ابتسمت الشيطانة البيضاء، كأنها تقرأ أفكاره.
ارتفعت يد رقيقة في الهواء، وانفجرت نيران زرقاء وخضراء فوقها.
"لا!"
مزقت طلقة التلميذ يينغ جسدها، لكن الأوان كان قد فات. أصابت النار الملعونة جانب المنزل الرئيسي، واشتعلت. اندلعت نيران حقيقية في أعقابها، تلتهم الخشب الجاف. في لحظات، كان المبنى يشتعل بالكامل. ركض التلميذ هاو للداخل على أي حال. هذه المرة، لن يفر أمام النار. لن يفعل ثانية. كان الكي الخاص به قد نضب تقريباً، ولا يملك تقنيات لإخماد النيران. لم يستطع سوى العمل بسرعة أكبر، لكن الكثير من الأرضية لا تزال سليمة.
التقط أكبر قدر من العظام بينما كان المبنى يحترق. اشتعل ثوبه. استمر في الحركة. شعر بوجهه وأصابعه تحترق. التقط المزيد. ترنح خارجاً، وذراعاه ممتلئتان، لم يعد يشعر حتى بالاشمئزاز من استخدام ذقنه لتثبيت الحمل.
"هل أحضرتهم جميعاً؟"
كان ثوب التلميذ يينغ ملطخاً بالأحمر. شيء ما مزق ساقه. استمر التلميذ هاو في الحركة. ألقى العظام واستعد لرحلة أخرى. تنتشر النار بسرعة كبيرة، بين الخشب الجاف والرياح العاتية. لم يقل التلميذ هاو شيئاً. هذه المرة لم يستطع إجبار نفسه على النطق بما يعرفانه كلاهما.
"فهمت. كانت محاولة جيدة. كدنا نفعلها."
"يمكنني إحضارهم، واحدة أخرى-"
"لا."
أمسك التلميذ يينغ سهماً من رأسه. أمسكه بإحكام في قبضته، ملطخاً السهم بدمائه.
"اذهب. اتركني."
"ماذا؟"
وضع التلميذ يينغ سهماً على قوسه. لمع رأس السهم بضوء رهيب. شعر التلميذ هاو وكأنه سيقطع عينيه لو كان يراقب في اللحظة التي أُطلق فيها السهم. لكنه لم يلتفت بعيداً.
"لا يمكنني كسر التشكيل."
قال التلميذ يينغ بهدوء.
"هي أقوى مني. أقوى بكثير."
استدار نحو المزار. تكثفت طاقة الكي الخبيثة حوله، مستشعرة خطراً. كانت الشيطانة البيضاء تراقب بلامبالاة. أطلق يينغ شون أعظم سهامه. ترنح حين ارتد الوتر، مقيئاً ملء فمه دماً. مزقت الطلقة المزار، والمبنى الذي يضمه، كأن كلاهما مصنوع من ورق. تضاءلت طاقة الكي الخبيثة. ظن التلميذ هاو للحظة أنه يرى سماء الليل. تلاشت بعد لحظة، حين استعاد التشكيل قوته. التقط التلميذ يينغ سهماً آخر بيده التي تقطر دماً.
استغرقت التقنية وقتاً أطول للظهور هذه المرة.
"لكني أستطيع كبته. اركض. أحضر تلميذاً داخلياً. أو شيخاً. إن لم أعد، لا تدعني أموت دون ثأر."
"الأخ الأكبر شون، أنا-"
"اذهب. الآن."
كره التلميذ هاو الخوف. المنطق البارد الذي أخبره أن أخاه محق. وأن موت واحد أفضل من موت اثنين. لكن الكره لم يكن كافياً. لا يزال الخوف يحكمه. فتح فمه، لكن الكلمات لم تخرج. كان هناك الكثير مما لم يُقل بينهما لدرجة أنه لم يستطع قول أي شيء على الإطلاق. كره ذلك أكثر من الخوف ذاته. شعر وكأنه سيندم على ذلك الصمت حتى يوم موته. استدار، وركض.
* * *
"كان يمكننا أن نكون صديقين جيدين، أظن. نحن زوج من الجبناء."
قال يينغ شون، مطلقاً النار مرة أخرى. ارتجف التشكيل. كان يحتضر، حسب ظنه. لكن انهياره التام سيكون بطيئاً. ساعات، إن لم تكن أياماً. لم يظن أن لديه هذا الوقت. سقط على ركبتيه، والدم يقطر على ذقنه. لم يستطع الركض بإصابته في ساقه. كان الكي خاصته قد استُنفد. بالكاد يستطيع التحرك بدونه، تحت قوة الضباب الكابتة. حدق في سماء الليل، بينما كانت الشيطانة البيضاء تمشي صامتة لتقف فوقه.
كان هاو لوايانغ أحمق قليلاً. لكن يينغ شون أحبه. أمل أنه فعل ما يكفي ليتمكن من الهرب. لم يلم يينغ شون صديقه على فراره. هذا واجب الأخ الأكبر. الذي يأمل الجميع ألا يُطلب منهم أداؤه. ينسى التلاميذ ذلك أحياناً. لِمَ، بالضبط، ينحنون ويتذللون أمام شيوخهم. وقفت الشيطانة فوقه. يا للأسف، فكر. أن يكون شيء بهذا الجمال بهذا الشر.
"تحياتي، أيتها الكبيرة."
لطالما امتلك يينغ شون رباطة جأش معينة تحت الضغط. ظن بعض أقرانه أنها شجاعة، ووجدوا من الغريب أنه يتجنب الخطر هكذا. لم تكن شجاعة. كان من الأسهل أن تبدو هادئاً، حين تكون متجمداً من الخوف. رفعت الشيطانة حاجبها، محدقة فيه.
"أوه، أصبحت كبيرة الآن؟ لست 'شيئاً شريراً'؟"
كان صوتها عذباً، ونبرتها تكاد تكون مازحة.
"قتلتهم جميعاً، أليس كذلك؟"
ما كان ينبغي له قولها. لكن لسانه الخائن تحرك أولاً.
"بماذا كان يجب أن أدعوكِ."
ابتسمت الشيطانة ببرود.
"لم أقتلهم. الذئب فعل. أنا فقط استفدت من ظروفهم. الدفن الجماعي مكان راحة ألطف مما كانوا سيمنحونني إياه."
ابتلع يينغ شون ريقه بضعف. بدا فمه جافاً كالجحيم الذي يزأر في الأفق.
"أطلب منكِ الرحمة. أستعطفها من أصغر، لأكبر."
حدقت فيه الشيطانة.
"أخبرني."
قالت فجأة.
"أصطدت ثعلباً من قبل؟"
رمش يينغ شون مرتين دهشة. آه. نوع مختلف من الشياطين، عما توقع. هذا يفسر النار، والأوهام. استطاع الكذب. لكنه شك أن تصدقه.
"نعم. صدت الكثير من الأشياء. الثعالب مشمولة. لكن ليس الروحية أبداً. ولا التي تستطيع الكلام."
أجاب بصدق.
"لكن لم تكن في قلبي ضغينة. فقط جوع في معدتي، وثقوب في سقف عائلتي."
"أرى."
"أطلب أن تعفي عني، أيتها الكبيرة. بالتأكيد أنتِ أيضاً تناولتِ اللحم لتشبعي جوعك."
ابتسم الثعلب بوجه امرأة بقسوة. تمنى يينغ شون لو استطاع كشف جسدها الحقيقي.
لم يظن أنها قوية بما يكفي، لدرجة أن أحد سهام "صيد الحياة"
ما كان ليقضي عليها.
"فعلت. لكني لا أستطيع. بالتأكيد لا يمكنك لومي، على صيد البشر كما تصطادون أنتم الثعالب؟"
"لا أستطيع، أيتها الكبيرة."
اعترف يينغ شون. هبط عليه سلام غريب. عرف كيف ستنتهي هذه، وهذا حرر لسانه ليكون جريئاً.
"لكني مضطر لاستجداء الرحمة بلا خجل على أي حال. إن عفوتِ عني، سأقسم أخي على الصمت. بالتأكيد هناك شيء يمكنني تقديمه لكِ؟ لا يمكن أن تحتاجي للاقتيات على لحم البشر للبقاء."
"لم أكن أعلم أن البشر آكلات لحوم وجوباً. هل احتجت للاقتيات على لحم الثعالب للبقاء؟ لقد اعترفت تقريباً، بأنه لو تبدلت أدوارنا، لما عفوتِ عني."
"لا."
قال التلميذ يينغ.
"لكن أختي ربما فعلت. كانت ضعيفة. احتاجت طعاماً صحياً. لا أظن أنها كانت ستنجو في ذلك الشتاء، لو كان كل ما أكلته حساء الأرز والخضروات الذابلة."
ركعت المرأة البيضاء أمام يينغ شون. كان يكاد يكون منبطحاً الآن، مجبراً من ركبتيه بضغط الثعلب الروحي. أنفق الكي الخاص به بحرية، ولم يعد يملك القوة لمقاومتها على الإطلاق. ارتفعت يدها إلى صدره. شك أنها وهم، لكنه كاد يشعر بأصابعها على أي حال.
"سأعطيك فرصة واحدة. أجبني بصدق. أتقسم على زراعتك، أنك ما كنت لتكون تهديداً لأختي المريضة؟"
كان بإمكان يينغ شون قول الكلمات. لكن الكي كان سيخونه.
"إن عفوتِ عني، لن أكون أبداً تهديداً لأي من تهتمين لأمرهم. ثعلب أم غير ذلك."
ابتسم له الثعلب. كان هناك حزن في عينيها. لكن كان هناك شيء أكثر ظلمة في انحناءة شفتيها، والطريقة التي تقطع بها نفسها. شيئاً أعمق من مجرد الجوع. لو لم يعرف ما هي، لربما سماه شهوة. عرف أنه ليس كذلك، لكن كان هناك حميمية في اللحظة على أي حال. رأى موته منعكساً في عينيها، بينما انزلقت أصابعها الرقيقة الملطخة بالدم عبر صدره، وشعر بلحمه ينشق. لطخ دم ساخن مقدمة ثوبه. مضحك. لم يؤلم بقدر ما توقع.
خطرت له فكرة مجنونة. هو ميت على أي حال. قرر أن ينطق بها.
"يقال، إن بعض أرواح الثعالب تقتل البشر بطرق أخرى. أأنتِ متأكدة أننا لا نستطيع فعل ذلك، بدلاً منه؟"
ومضت الدهشة عبر وجه الثعلب. تبعها اشمئزاز، لكنه لم يدم وهي تنفجر ضاحكة. حاول يينغ شون الانضمام إليها، لكن الألم الطفيف للجرح توهج بلون أبيض ساخن حين تحرك صدره.
"لستِ مضطرة لفعل هذا."
همس.
"إن عفوتِ عني، لن أهدد أحداً من نوعك أبداً."
اقتربت منه. آه. كان وهماً بالفعل. لم تكن هناك حركة هواء حين تحدثت. لو استطاع فقط رؤية ما خلفه.
"أتمنى لو صدقتك."
انحدرت شفاه الوهم على صدره في قبلة رقيقة. صرخ يينغ شون.