"على ما تعجّ به من مجاهل وأخطار، فهذه ليست أسوأ خطة سمعتها قط."
حدّق ذو العرف البرتقاليّ في معلمه. لقد حضر كلَّ هذه الحجج مسبقاً. ما زال غير متأكّد من رغبته في النزول إلى الظلمات، لكنّه أراد أن يكون هو صاحب القرار. سواء أقال ليانغ وي نعم أم لا، فقد أراد على الأقلّ أن يكون شجاعاً في فعله. أن يدفعه الاختيار نحو ما يريد، لا أن يدفعه فرارٌ طائش عمّا لا يريد. وتطلب ذلك ألا يترك معلمه يتخذ القرار نيابة عنه. من ناحية، كانت تلك الإجابة بالضبط ما أراد القرد سماعه.
ومن ناحية أخرى، شعر بشيء من الخداع لكونه أمضى نصف ساعة في التفكير بأفضل الكلمات لإقناع معلمه ثمّ لم يُتاح له حتى استخدامها.
"أيّ خطط سمعتَ وهي أسوأ؟"
ولمفاجأة ذي العرف البرتقاليّ، انكمش معلمه ألماً.
"كثير منها للأسف. بعضها لا أستطيع البتّ فيه، وبعضها الآخر لا أودّ. وحقيقة أنك أخبرتَ كبار شأنك على الأقلّ، وأنّك لا تنوي قتال شيء يفوقك بمرتبة عظيمة كاملة، تضع هذه الفكرة فوق الكثير من أخطاء شبابي الأكثر نحساً. ومع ذلك، أنا لا أفعل لماذا تشاء فعل هذا."
"ألا تفعل؟"
رفع معلمه حاجبها. بمجرد النظر إلى الطريقة الأنيقة التي تمّ بها تهذيب شعر وجهه المنحوت بعناية، لما ظنّ أحد قطّ أنه أحرقه قبل عام بالكاد. رفع لي شون يداً، يعدّ الأسباب على أصابعه.
"لا تدعني أبداً أنسى أنك تكره الكهوف. عادة ما أحتاج إلى دفعك لتقدّم زراعتك. يبدو أنك لا تشتهي موارد الزراعة في الواقع. وרוב تلاميذ البشر لديهم سرقات في سجلّاتهم أكثر منك. ولم ترجُني قطّ لأكثر ممّا يمكنني تحمّل تخصيصه لك. ولم تفكر حتّى في طلب مساعدة خارجية عندما عانيتَ لأجل التجاوز للمرة الأولى. يكاد كلّ تلميذ يرجو حبّة دواء بعد فشله الأول، والعديد من المعلمين الذين ليسوا حتى صيادلة يوفّرون واحدة. وأنت لست شغوفاً بالكتيبات بالخصوص. أظنّ أنك رجوتني لأجل الطعام والخمر أكثر ممّا رجوتني لأجل كلّ أشكال المساعدة في الزراعة مجتمعة. فلماذا هذا، والآن؟"
تجول ذو العرف البرتقاليّ في المنزل أثناء حديثهما، ومعلمه يتلوّه في أثره. لم يكن مقتنعاً بعد بهذه الفكرة، لكن قول معلمه إن الأمر لا يشبهه بدأ يساعده في ترسيخ أفكاره. أراد أن يفعل المزيد من الأمور التي لا تشبه هذا القرد الجديد. أن يكون أشبه بماضيه، القرد الذي لم يتوان قطّ عن الاندفاع للأمام لأنه لم يشكّ يقط في قدرته على الهرب لاحقاً.
"أنت لا تعرف كلّ شيء. أأفعال محفوفة بالمخاطر لأن صديقاً يطلب؟ فعلتُ بعضاً. فوق الجبل. وتحت الجبل. ونِلْتُ بعض الأشياء الطيبة أيضاً."
اتسعت عينا معلمه.
"تقنية الوهم تلك. أدنى مرحلة من تقنية استنساخ بالغة التكرير، إن جاز تصديق كلمات ليانغ شوي. حصلتَ عليها هنا، لا من ملِك القرود؟"
"نعم. والصخرة. صخرة الاستحمام. وجوهر حريش الأرجل. ما أدركتها إلا عبر الخطر، تحت الأرض."
"أرى. ولم تكن وحدك. لقد حاباك الحظّ في مساعٍ كهذه من قبل."
كان ذو العرف البرتقاليّ يقلّب صفحات كتيبات الكيمياء الآن، غير ناظر حقّاً إلى معلمه وهو يكلّمه. وكان ذلك قليل الأدب للغاية. لقد كان محظوظاً جداً لعدم وقوف معلمه عند أمور كهذه. أخبره ليانغ وي إن لي شوون سيصنع تعاويذ لهم جميعاً. واحتجّ ذو العرف البرتقاليّ أن يسأل معلمه أكثر عن كيفية عمل التعاويذ، لكنّه عرف أنها مهمة. سيتولى ليانغ وي أمر الأسلحة. لقد منح ذا العرف البرتقاليّ واحداً بالفعل، ويخطط لتقديم سلاح آخر للي شوون.
لم يكن لدى ذي العرف البرتقاليّ وقت لصنع النبيذ للفريق. لم يكن يعرف أسيغادرون في ثلاثة أيام، أم أسبوعين، لكنّ ليانغ وي كان واثقاً من أنه لن يكون ثلاثة أسابيع. لقد أخبره عمّه أن الأمير السابع سيهبط قبل انتهاء البطولة. وحتى لو خمّر شيئاً ذكياً وقوياً، فلن يكون لدى البقية الوقت لتعلم ركوب أمواج السكر حقّاً. إذن، لا نبيذ. لكنّ ذا العرف البرتقاليّ امتلك وقتاً لصنع الحبوب.
سيكون لدى البقية حبوب شفاء ومستعيدات تشي بالفعل. لكنّ ثمة أنواعاً عديدة من الحبوب في الكتب. بوسعه صنع شيء يساعدهم على القتال، أو يبقيهم أحياء. ربما شيء لتقشير الجلد، أو تقوية العظام؟ لم يكن بحاجة إلى ذلك، لكنّ الكثير من تلاميذ البشر الآخرين ضعفاء للغاية. تهاوى جيانغ يان وهاو ويمين اللحظة التي تسلّل فيها ذو العرف البرتقاليّ متخطياً تقنياتهم ووضع مخالبه على أجسادهم الطرية.
سأل معلمه: "لماذا تريد ميراثاً بشدة فجأة؟ افهم، أنا لا أثنيك. لو طالبتَ بأحد الأسلحة التي صاغها البطريرك، أو تلقيتَ أياً من تقنيات الشيوخ الكبار الساقطين..."
توقف لي شون، مفكّراً.
"لو طالبتَ بأي منها، ستُغفر كلّ الخطايا. أيّ خطيئة تخصّك، وكلّ خطاياي. حتى أشدّ الطاويين انغلاقاً سيُضطرّون للاعتراف بك عضواً جديراً بطائفتنا. ومن المرجح أن تُرتقى إلى تلميذ جوهريّ فوراً، وستُخصّص الموارد لي لأحاول محنة تكوين الجوهر. سيرغبون في ترقيتي إلى شيخ، في أعقاب أمر كهذا. فحكم الأسلاف فوق الشكّ. حتى لو سقط ليانغ وي، أو فشل الأمير السابع في محاولته الخاصة. لو نجحتَ، ستدعمك الطائفة حتى ضدّ عائلاتهم. طالما لم يكن لك يد في أيّ سوء طالع حلّ بهم. الخطر شيء، والتخريب المتعمّد شيء آخر."
تمتم ذو العرف البرتقاليّ: "أوف."
كرر معلمه، مرتاباً في أذنيه بوضوح: "أوف؟ ماذا؟"
أوضح القرد: "أردتُ دراما بشرية أقلّ، لا أكثر."
"إذن لقد اخترت الفكرة الخاطئة لتتشبث بها. في الأعوام الأربعمائة الأخيرة، لم ينجح سوى رين يوهان فيما تفكر في محاولته. وهذا جزء كبير من سبب كونه سيّد الطائفة، لا أحد الشيوخ الخمسة أو الستة الذين يكبرونه بأكثر من قرن. لو انتشرت كلمة بأنك نجحتَ، سيغيّر ذلك كلّ شيء."
زفر لي شون.
"و... ورغم أن ذلك قد يجبر الطائفة على قبولك، فسيعني أيضاً أنهم من غير المرجح أن يسمحوا لك بالمغادرة قطّ. لا يغادر التلميذ الجوهريّ إحدى الطوائف العظمى الأربع، إلا إن كان سيصبح رأس عشيرة، أو إمبراطور أمة."
وضع ذو العرف البرتقاليّ الكتاب الذي كان يقلّب صفحاته جانباً. بدا تصلّب العظام خياراً جيّداً. سيضخّم قوة ليانغ وي أكثر، ويساعد لي شوون على النجاة من شيء بقوة تشبه قوة ذي العرف البرتقاليّ وهو يضع يديه عليه. لم يكن أيّ مما قاله معلمه ممّا أراد سماعه. لكن... هذه المحادثة كانت ترسيخ عزيمته بطرق لم يظنّ معلمه أنها متوقعة. جمع كلماته بعناية.
"أسيسمحون لك بالمغادرة؟ إن أذللتُ شياو لونغ، وسحقتُ البقية؟ أسيسمحون لنا بالرحيل حقّاً؟"
راقب الكلمات وهي تقطع معلمه حتى الصميم. ألم تكن تلك هي الحقيقة؟ لقد رأى تلك الحقيقة متألقة في ألف أمر صغير. كان قبض الطائفة كالnar والعماء. عناصر متعارضة، أو قطعة معدنية ذات وجهين. إن كرهوك، كنتَ مِلكاً يُصرف. وإن أحبوك، كنتَ كنزاً أثمن من أن يُفقد. لم يكن ليانغ وي قادراً على الابتعاد عن طائفة الجبل الأزرق أكثر من قدرة لي شون. في كلتا الحالتين، سيجرّهما الشيخ لو عودةً، وهما تركلان وتصرخان.
الشيء الوحيد الذي سيتغيّر هو مدى قسوة العقاب على العصيان. فتح لي شون فمه، ليقبل الحقيقة، أو ربما لينكرها. فقطعه ذو العرف البرتقاليّ.
تأمل القرد: "ما ظننتُ قطّ أني سأعيش إلى الأبد. كلا، ما فكرتُ في الأبد أبداً. لم يكن هناك سوى حينها والآن. لم تكن لدينا كلمة، على جبل يولو، للعام القادم. كنا نتحدث عن الشتاء فقط حين يبدأ الصيف في التضاؤل. نما بعضنا أقوى مع الأعوام، ونما بعضنا أضعف. ما وقف سوى ملِك القرود خارج أيدي الزمن القابضة."
التقى ذو العرف البرتقاليّ بعيني معلمه، وقد اتُخذ القرار.
"أعلم الآن أن ملِك القرود نفسه له مفترسون. وأن الأرواح الناشئة نفسها تشيب مع مرور الأعوام. تقول الطائفة أشياء كثيرة عن الخلود. لكنّ أياً منهم لن يخرج حياً. لم يصبح أحدهم خالداً. لا أريد العيش في خوف، لمجرد أني أرى النمور الآن."
ابيضّت الأوتار في يدي معلمه. راقب لي هاو التوتر يسري في جسده، مبدءاً من الأطراف، مسافراً نحو الداخل. رأى معلمه يتحوّل وهو يشدّ جوهره. راقي الرجل يزفر، مجبراً خيطاً من البخار على الخروج عبر أسنان مطبقة.
"سيقول البعض إن شعوراً كهذا لا يليق بمزارع. قبول حتمية الموت على الإطلاق، حتى لمثل هذا السبب."
قال ذو العرف البرتقاليّ، محركاً كتفيه: "ماذا يعرفون؟ لا أودّ العيش مثلهم على أي حال."
ضحك لي شون بصوت عالٍ. ثمّ ابتسم، وراقب ذو العرف البرتقاليّ حملاً ثقيلاً يسقط عن كتفيه.
"حتى حين أظن أني انتهيت، وأني عرفتُ نفسي وطريقي، أرى أني أخطأتُ شيئاً واضحاً."
"ماذا؟"
"انسَ الأمر. أتريد فعل هذا؟ لنفعله بطريقة صحيحة. سنحتاج إلى حبوب وخرائط. بوسعي تدبّر الأخيرة. لا تخبر الأخ هان جيان بشيء. سيذهب إما إلى الشيوخ، أو يصرّ على المجيء، ولست أدري أيهما أسوأ. لا يستطيع إخفاء حضوره في أي مكان بمثل جودة إخفائي. ليس إن كان عليه التحرّك. لكنه يعرف الكثير عن تصميم الطائفة السفلى، وأنا أعرف كيف أحصل على تلك المعلومات دون إثارته للشكوك. أبلغْ ليانغ وي بأن يجعل عمّه يركّز على التحري عن مكان مداخل العوالم المخفية الثلاثة، وأي من مسابك البطريرك القديمة. لن تكون قادراً على طلب ذات كنوز الأمير السابع، لذا سيكون حسناً إن استطاع معرفة المكان الذي سيأخذ شياو وينشوان مكلفه إليه."
"حسن."
"ستحتاج إلى الشروع في جمع المكونات فوراً، إن كنت تنوي صنع إكسير العظام اليشمية ذاك الذي كنت تنظر إليه. يمكنك شراء الكثير منها، لكن سيكون أفضل إن استطعت إيجاد الأعشاب ذات الجانب الترابي بنفسك. الطازج أفضل دائماً من التكوين الساكن."
"أنا؟"
"ألم أعلّمك الكيمياء؟ لقد ساعدتني في تكرير عشرات الحبوب المشابهة. لماذا أصنعها لك إذن؟"
طرف تلميذ لي شون بعينيه نحوه، ثم ابتسم.
"ألست قلقاً من أن أكسر مرجلك؟"
"سأنظر في عملك قبل أن تبدأ. لكن هان جيان كسر أفضل مرجل لي بالفعل. أنا أثق بمهاراتك، وأقبل العواقب المحتملة."
أعاد ذو العرف البرتقاليّ قول: "حسن"، غير عارف ما يقوله سواه.
شعر بما شعر به حين حمله معلمه بعيداً عن جبل يولو لأول مرة. خائفاً وبلا مرساة، لكنه حيّ للغاية. فتح ذو العرف البرتقاليّ كتاب الكيمياء القديم مجدداً. لم تأخذ دروس الكيمياء الخاصة بمعلمه جذورها فيه دائماً. لقد تعلّم الكثير، لكنّه سمح للمزيد بالمرور عبر مخالبه. بيد أنه امتلك سبباً للنجاح الآن. سحب القرد مخططاً للعناصْر الخمسة، ثم لفافة ثقيلة تحوي موجزاً للأعشاب المحلية وتقاربها العنصريّ.
لم يكن قد حفظ بعد كل التفاعلات العنصرية الخمسة عشر، ولا الارتباطات العنصرية لكل عضو. كان عليه أن يفعل، فلن يتوافر له الوقت دائماً لرسم الدورة واستنباط العلاقات. سيفعل. كان الأمر يستحق العبء. رقصت فرشاة القرد فوق قطعة ورق وهو يبدأ في رسم وصفات محتملة وملموسة تستوفي متطلبات صيغ الحبوب. لم يكن خطّ يده جيّداً. لكن هذه المرة، قد يفلح شخص سواه في قراءته حقّاً، إن حاول بصدق.
إن كان فاعلاً هذا، فلن تكون مساهمته أصغر من مساهمة أي من تلاميذ البشر. لم يعرف أحدهم الأماكن البرية في العالم مثله. سيحرص على إبحارهم فيها بأمان. ما زال ذو العرف البرتقاليّ يكره الكهوف، لكن ادعاءات ليانغ وي عن أنفاق تتسع لثقاف رجال يقفون فوق أكتاف بعضهم، وعوالم مخفية عميقاً تحت الأرض تملك سماواتها الخاصة قد أخذت بمجامع لبه. اضطرب الحماس في بطنه. لم يكن ملائماً لألعاب الكذب والكره هذه التي يلعبها البشر مع بعضهم.
بدت البطولات فكرة ممتعة، لكن الضغينة السارية تحت النزاعات الصادقة أفسدتها. لكن هذه الخطة؟ قيادة حزمة صغيرة من البشر ضد براري أشدّ غדراً من أيّ براري عرفها ذو العرف البرتقاليّ؟ التسلل متخطياً البشر والقتال متخطياً الوحوش سعياً وراء كنوز تتحدى السماء؟ لقد جعلت دانتيان القرد ترتجف ترقُّباً. كان ذلك نوع الزراعة الذي يبتغيه حقّاً. مغامرة تشبه الحكايات الجامحة التي قصّها عليه إخوته.
* * *
حين وجده ذو العرف البرتقاليّ، كان وو يينغجي يتدرّب وحده. ربما كان التدرب الكلمة الخطأ. مرّة تلو الأخرى، كان وو يينغجي يرفع الرأس المنحني بقسوة لسلاحه الطويل الغريب خارج الأرض. كان يرفع السلاح الثقيل، ويسدد تأرجحة عظيمة. ويدور ويدور، والشعاب الثلاث في القمة تصدر تلك الأغنية الصارخة المرعبة وهي تمزق الهواء. ثم يقفز ويهوي بالسلاح، مرسلاً كتل التراب لتطير. ثم تبدأ الدورة من جديد.
وإن لم يكن حفر فوهات صغيرة مراراً وتكراراً من الأرض الصلبة المتراصة تدريباً، فلم يمتلك ذو العرف البرتقاليّ أدنى فكرة عما يكون التدريب. كان التلميذ يقف بالفعل في حفرة ضحلة من صنعه، يحفر أعمق مع كل ضربة. كان رداء وو يينغجي الخارجي مجرداً حتى خصره. وكان ردائه الداخلي شفّافاً، منقوعاً تماماً بالعرق. وبمفاهيم القرد، كان شكل وو يينغجي غريباً. لا لأنه لم يرك قرداً ببنية الرجل، بل لأنه بدا غريباً على البشر المرنين المعتادين.
كانت الانحناءات المستديرة لكتفيه القويتين وبطنه المعرض للخطر مرئية بوضوح. وكان ذلك غريباً. فبطن الأرداف الكبيرة بعيد عن الصغير أيضاً، لكنّ شكلها لم يكن ظاهراً بمثل هذا الوضوح بين جلده الرخو وفروه الكثيف. جعل ذلك وو يينغجي يبدو أكثر عرضة للخطر مما هو عليه حقّاً، حين خلع أرديته. نقر ذو العرف البرتقاليّ بلسانه. وجعل ذلك وو يينغجي يبدو أصغر حجماً ممّا هو عليه أيضاً. فبين قصر قامته وافتقاره للفرو، بدا وو يينغجي في حجم نصف أكبر إخوة ذي العرف البرتقاليّ فحسب، رغم اقتراب وزنه من ثلاثة أرباع ما يزنه الأرداف الكبيرة.
لم يعانِ الطاويّ ذو اليمين الصامد المشكلة ذاتها. قد يكون أصغر حجماً تقنياً من وو يينغجي أو الأرداف الكبيرة، لكن عضلاته كانت محدّدة للغاية لدرجة بدت معها وكأنه قادر على رفع أيهما فوق رأسه. فأي شخص ينظر إليه، ويشعر بصلابة تشيه، لن تساوره أي مفاهيم خاطئة عن قدرته على تحريكه رغماً عنه إلا بقدر هائل ومثير للسخرية من الرافعات. كان مظهر وو يينغجي مخادعاً أكثر بقليل من عمّ لي هاو القتاليّ.
ووجد ذو العرف البرتقاليّ أنه يعجب بذلك تماماً. ليس التفاصيل. فهو لا يطمح حقّاً لامتلاك بطن بذلك الكبر، فقد بدا قبيحاً، وكان يفضل كونه سريعاً بما يكفي لتفادي الأشخاص الذين يحاولون طعنه. لكن طريقة هيكل وو يينغجي وحمله كانت مخادعة. أحب ذو العرف البرتقاليّ ذلك الجزء بشدة. لقد كان يغدو أكثر خطورة بسرعة. وسيحتاج إلى الحذر كيلا يدع ذلك يظهر أكثر ممّا ينبغي. هزّ القرد الأفكار الشاردة خارج رأسه.
لم يكن هنا لأجل ذلك. أصدر نصل السلاح الطويل المنحني صتطمة مكتومة. تقدم وو يينغجي لانتزاعه حرّاً.
"يا يينغجي الغول!"
توقف وو يينغجي.
"أخبرتك، ألا تناديني بذلك."
لاحظ ذو العرف البرتقاليّ: "أنتَ أخبرتني أيضاً أن أناديك بذلك."
لم يكن ذو العرف البرتقاليّ متأكداً بعد من أن هذه فكرة جيّدة. لكنّه أراد فعلها، وأخبره ليانغ وي أن غيره لن يضرّ. لقد قرّر ذو العرف البرتقاليّ سابقاً أنه إن كان فاعلاً شيئاً، فينبغي أن يكون لأنه لا يريد فعله، لا لأنه يخشى أن يمضي بشكل سيء. لقد كانت فكرة معقدة. لكن بالطريقة التي كان عقله عليها الآن، كانت طريقة صيرورته بسيطاً تمرّ أحياناً عبر أفكار ملتوية. وما كان له أن يتصرف ببساطة إلا بفهم تعقيداته.
أجاب وو يينغجي بلا روح: "نوبة حماس مفرط. يُطلق عليّ من الأسماء الفظة ما يكفي دون إضافة اسم آخر من صنع يدي."
"أعجبني حماسك المفرط. طريقة أفضل للغضب من طريقتك المعتادة. أكثر نيراناً."
ضغط وو يينغجي، دون أن يلتفت بعد: "سأتعامل مع رأيك بكل الاعتبار الذي يستحقه، لي هاو. والآن ماذا تريد؟"
يا للمصيبة. أراد ذو العرف البرتقاليّ قول أمور لطيفة لوو يينغجي أولاً، لجعله أكثر ميلاً لموافقته. لكنه ترك فمه يقود الطريق. حسناً لا بأس.
"يريد التلميذ ليانغ سرقة-لا-سرقة أشياء ثمينة يمكنها جعلنا أقوى. لكن ليس لديه سوى صديق واحد، لذا فهو بحاجة إلى مساعدة."
أخذ وو يينغجي نفساً عميقاً كبيراً. استدار أخيراً، متسللاً ليخيم فوق ذي العرف البرتقاليّ. زفر زفرة عظيمة، نافخاً الهواء مباشرة في وجه القرد. كان نفسُه سيئاً بعض الشيء. لكنّ ذا العرف البرتقاليّ لم يقل ذلك، لأنه كان مؤدباً في هذه اللحظة.
"اسحب الساق الأخرى. راقبتُ ليانغ وي وهو يقاتلك. أتتوقع حقّاً مني تصديق أنكما تستطيعان استنشاق الهواء ذاته دون سفك دماء؟"
زقزق ذو العرف البرتقاليّ ضحكة.
"هو أرفع من أن يحمل ضغينة. يظنّ أنه أفضل منا. أكثر منا. لذا فحمل ضغينة سيجعله أقلّ."
تنهد وو يينغجي مجدداً، لكنه لم يكن مباشرة في وجه ذي العرف البرتقاليّ هذه المرة على الأقل.
"يبدو ذلك معقولاً بشكل مزعج. حسناً، سأبتلع الطُعم. ليس الأمر وكأن لديّ مكاناً أكون فيه. ما هي سرقة-لا-سرقة. وماذا نسرق. ولماذا تحتاج إلى مساعدتي في هذه الحماقة؟"
استمع وو يينغجي بصبر مدهش بينما شرح ذو العرف البرتقاليّ الخطة. أخذ وجهه يظلم باطراد كلما طال حديث القرد، لذا ما إن أخرج ذو العرف البرتقاليّ الأجزاء الرئيسية حتى صمت.
لخّص سليل وو: "تريد الاستفادة من حقيقة أن شياو وينشوان، السيّد بلا قرار، سيشقّ طريقاً دامياً عبر الكهوف تحت الطائفة ليرافق الأمير السابع إلى أماكن راحة أحد الشيوخ الكبار الساقطين، وذلك لتقوم بمحاولاتك الخاصة للمطالبة بأحد مواريثهم."
"يب."
"أتدري، بإخباري بهذا، لقد منحتني القدرة على إيقاف كلّ شيء. كلّ ما عليّ فعله هو إخبار شيخ بما تخططون له."
هوى ذو العرف البرتقاليّ على مؤخرته المكسوة بالفرو، ممدداً بارتياح ضد منحنى الفجوة التي حفرها وو يينغجي من الأرض.
كذب ذو العرف البرتقاليّ بلا خجل: "تلك مشكلة التلميذ ليانغ. لن أذهب وحسب، وأدعوُك كذّاباً أفاكاً. أريد الذهاب. لكني لن أحزن إن لم أذهب. الكثير من الأخطار."
فكّر ذو العرف البرتقاليّ في هذا، قبل اقترابه من وو يينغجي. لكنه لم يرَ سبيلاً حقيقياً لتجاوز الحاجة إلى الثقة. لقد سعى لزراعة الشعدم. لكن إن لم يكن بمثل تلك الشجاعة في الثقة كما كان قبل الخطر، فما جدوى فضيلة كهذه؟ لقد قرر سابقاً أنه سيتوقف عن مدّ يد الصداقة لوو يينغجي. لكنّ ذلك لم يكن ما أراده. بل ما ظنّه حكيماً. منظوراً بشرياً. لم يكن القرد ينتظر ويراقب، بل كان يفعل أو لا يفعل.
قال وو يينغجي: "لا عاقل سيُفكر في محاولة ذلك. حتى مع مرافقة في ذروة تأسيس الأساس، حتى مع كنز منقذ للحياة لاستدعاء ليانغ شوي في حال الطوارئ، سنموت غالباً."
"قلتُ مسبقاً إنها كانت خطة عظيمة. لن يفكر أحد فيها. يجعل التسلل أسهل."
رفع وو يينغجي ذراعاً ببطء. وقذف سلاحه الطويل برفق نحو الأرض، حيث استقرّ بصوت ترابي مكتوم. اقترب ببطء أكثر من القرد المسترخي.
"أأنت عاجز بنيوياً عن ترك وشأني؟ أو أخذ أي أمور بجدية على الإطلاق؟"
"لا؟ لدينا خطط. تعاويذ، حبوب، كنوز. طرق لإخفاء أنفسنا، أو استدعاء المساعدة للهروب إن فشل الإخفاء واستسلمنا. يجب أن تكون أعمق أماناً مني. لديك عائلة تهتم بها الطائفة. لن يعاقبوك أنت أو ليانغ وي بالطريقة التي سيعاقبونني أنا ولي شوون بها. لن أتتردد، إن احتجنا الطائفة لإنقاذنا. حتى لو آلموني أسوأ منك."
خطا وو يينغجي خطوة أخرى للأمام، ثمّ غيّر وزنه. هبطت خفه الثقيل كالنجم الساقط، مستهدفاً بضغطه بطن ذي العرف البرتقاليّ غير المحميّ. تدحرج القرد إلى الجانب، مرتدّاً قليلاً بينما اهتزّ خف وو يينغجي في الخلاء. دار على ظهره، راكلاً نحو ركبة وو يينغجي.
قال ذو العرف البرتقاليّ، منكمشاً ألماً: "قليل الأدب."
لقد صدّ وو يينغجي ركلته بقصبة مرفوعة، ومن ملامحه، لم يستمتع باصطدام العظم بالعظم بنصف ما استمتع به ذو العرف البرتقاليّ. توقع ذو العرف البرتقاليّ من التلميذ البدين قول شيء كريه. هكذا كانت الأمور دائماً. وتلك كانت طريقته لمعرفة أن الضغينة بينهما لم تكن جادة. وحين صمت، بدأ ذو العرف البرتقاليّ يقلق. لم يقل وو يينغجي شيئاً، وهو يمدّ يده نحو وجه القرد براحة ضخمة. دفع ذو العرف البرتقاليّ بساقه المصدودة، مرسلاً نفسه ليتدحرج.
عثرت يداه على التراب، فتلواء وتدحرج ليقف بمرونة القرد.
"لا سبب للمهاجمة..."
تفادى ذو العرف البرتقاليّ صخرة مُلقاة. تقدم وو يينغجي، تاركاً سلاحه الطويل خلفه. وحقيقة أن البشري قد وضع السلاح جانباً بشرات بالخير على الأقل.
قال وو يينغجي، مطرقعاً مفاصله: "اخرس، وتوقف عن الركض. أتريد الحديث؟ أريد ضربك."
ابتسم ذو العرف البرتقاليّ، وشعر بأحد أنيابه يعلق بشفته السفلى.
قال القرد، وهو يخطو للأمام وقبضتاه مرفوعتان: "حسناً."
وإن كانت تلك هي طريقة وو يينغجي في الحديث، فحسناً، كان ذو العرف البرتقاليّ بليغاً في تلك اللغات أيضاً.
* * *
صاح وو يينغجي: "لماذا!"
استدار، والتفتت كفّاه الضخمتان حول جذع شتلة بسمك الفخذ. جذب بذراع واحدة، مبذولاً جهده. وانكسرت الجذور الشبيهة بالخيوط وتصدعت، وهو يسحب الشجرة الصغيرة من الأرض. تراجع القرد اللعين رقصاً بينما كان يلوّح بالشجرة هراوة مفرطة الكبر. انظر إليه، مدمّراً أراضي الطائفة لأنه لم يستطع السيطرة على غضبه. ربما كان الغول لقباً ملائماً له بعد كلّ شيء.
طالب: "لماذا لا يمكنك ترك وشأني؟"
كره هذا. حتى محاولة ضرب القرد لم تكن مرضية. كان أقوى منه. بوضوح لا يقبل الإنكار. تفادى أسوأ ضرباته بسهولة، مكتفياً بالوقوف والتسديد حين يلائم الوحش. كانت بطن وو يينغجي الشنيعة بالفعل كتلة من الكدمات والندوب، والدماء تقطر من عشرات الجروح الضحلة. كانت تلك المخالب ثقيلة بغباء. وكان عزاؤه الوحيد أن القرد كان ينزف هو الآخر. حتى لو تمكّن من قطع شفته فقط لأن سنيّه كان معلقاً فوقها.
ضحك القرد: "أه. لأني إن لم أجعلك صديقاً، فسأقتلك غالباً ذات يوم."
تجمد وو يينغجي. قبل شهر، لكان ضحك على الفكرة. حتى شياو لونغ وليانغ وي لن يكونا قادرين على الإفلات ببساطة قتله. قد لا يكون له معلم في الطائفة بعد، لكنّ دعم عائلته كان أعظم من أن يفلت تلميذ خارجي بقتل صريح. إن مات، ستتدحرج رؤوس أكثر رداً، بطريقة أو بأخرى. رسمياً، انطبق ذلك على كل تلميذ. لكنّ الجبل الأزرق لم يخلو من مفترسين قادرين على إسقاط المبتدئين. أحياناً كان التلاميذ يموتون.
ومن سوى شاهد يمكنه دحض استنتاجات الشيوخ. لم يكن وو يينغجي غبياً. لقد حرص على ألا يغامر بالابتعاد كثيراً عن المناطق المأهولة بلا حلفاء. وعلى إبقاء كنز تخزينه الضعيف مخفياً دوماً، لكيلا يعرف سوى القليل أنه يملكه، ناهيك عن الورقات الرابحة التي يحتفظ بها في داخله. قد لا تقدره عائلته، لكنّ السماح للآخرين بالدوس عليه كثيراً سيكلفهم وجوهم أيضاً. حين كان اثناهما في المرحلة الثالثة، بدا القرد خطيراً، لكنه قابل للتجاوز.
وفي المرحلة الرابعة، بأوهامه؟ وبالشكل الجزئي لتحوله الترابي الذي استخدمه ضد التلميذ ليانغ؟ عرف وو يينغجي تماماً أنه لا يستطيع لمس أي شيء قادرة على قتال ليانغ وي بنديّة.
زأر، والإحباط يتصاعد في داخله: "ما اللعنة التي تعانيها! أأصبحت معتاداً للغاية على تعذيبي في دروسنا حتى لا تستطيع تحمّل الذهاب بلا جرعتك اليومية؟ أيسعدك، أن تدعوني للانضمام إليك في مكان خطير، ثم تهدد بقتلي إن لم أذعن؟"
صمت القرد. حام حوله بحذر، منتظراً.
صاح: "حسناً! أجبني أيها الوحش! أعرف لماذا يكرهني البقية. لماذا أقرف وأخيب أمل عائلتي. لماذا يظنّ التلاميذ أنهم يستطيعون دفعي حولهم. لقد فزتَ. ليس وكأنّ لديّ أي فرصة لتفوق الشاب النبيل ليانغ على أي حال. لماذا لا يكفيك هذا؟"
جعلت نبرة القرد دمه يغلي، لكن الكلمات جعلته بارداً: "حاولتَ قتلي. مع البقية. قبل أن أكون قوياً. ما كنت لتتوقف، لو لم يوقفنك الدبّ."
أنكر وو يينغجي: "كلا."
لم يكن يدري إلى أي مدى كان ليذهبا، لكنه لم يكن إلى هذا الحدّ.
"أبرحتك ضرباً بالدماء بالتأكيد. طردتك من الطائفة، ربما. لكن لا لقتلك. لو حاول البقية، لكنت أوقفتهم."
"كان البقية أقوى منك."
شعر وو يينغجي بأسنانه تحتك ببعضها. وماذا إن طحنها؟ لن يكون وسيماً قطّ. لماذا القلق بشأن ذلك؟
زأر: "أتدري أني لا أعرف ذلك! أني ما كنت لأستطيع إيقاف أولئك التلاميذ لو أردتُ؟ أني لا أستطيع إيقافهم عن قتلك تماماً بقدر عجزى عن الثأر لنفسي؟ كل من يهمّ أقوى مني! حتى القرد! لقد مزقتَ إحدى خصيتيّ! وما زلت تريد حمل السعى للثأر ضدي؟ ألديك أيّ فكرة عن حجم الألم؟ كيف تألمت، متسائلاً إن لم يكن عليّ الاستدانة من الجناح الطبي لإصلاحها؟ بعد كلّ شيء، ليس الأمر وكأن النساء يصطففن للزواج من وو البدين. لا أحتاج بيضتيّ طائريّ الاثنين. لا أحد يتوقع مني العودة إلى العشيرة قطّ، لوراثة أي شيء سوى اسم، أو إنجاب أطفال. أفضل من عامي، لكن لا أستحق نبيلًا. هذه الطائفة هي حياتي الآن، مصيري. ما لم أظهر موهبة تبرر وجودي، فأنا لا شيء لعائلتي. لديهم أطفال آخرون أجدر بالاستثمار فيهم. ينبغي أن أكون سعيداً لأنهم رأوا صالحاً في التخلي عني على الأقل في طائفة مرموقة، ومنحي فرصة لصنع شيء من نفسي."
تنهد القرد استعراضياً. اشتاق وو يينغجي لتوجيه ضربة لوجهه الغبيّ، لكنه كان فخّاً. تحول توازن الوحش، وانزلق قدماه للأمام. ارتفعت يدا وو يينغجي إلى حارس، لكنه انزلق للأمام كالبرق، مسدداً ضربة عقابية إلى بطنه غير المحميّ.
هس القرد: "تبّاً لعائلتك."
صاح وو يينغجي، وقبضته تدور لإطاحة رأسه خارج كتفيه: "تبّاً لعائلتك أنت!"
انحنى القرد، مصارعاً إياه. ظنّ نفسه فناناً قتالياً؟ لم يكن وو يينغجي مثيراً للشفقة لدرجة يترك فيها نفسه يقع في الفخ ذاته مرتين. قفز للخور، طارحاً قدميه بعيداً عن ذراعي القرد الممدودتين. سحق ساعده وجهه، مجبراً رأسه على الالتفاف بينما جذب، مكسراً قبضته المحرجة. هنا على الأقل، كانت كتلته صالحة لشيء ما. احترقت بطون ساقي وو يينغجي وهو يندفع للأمام، غاضباً كخنزير بري. وخطّفت ذراعه الأخرى تحت إبط القرد، وقلبه.
تدافع الشيء الزلق، لكنّه كان أكبر، أثقل. حمله إلى الأرض، ساحقاً إياه تحت كتلته غير المستحبة. تدحرجا، لكنه ركل التراب، وتدحرجا مجدداً، مبقياً نفسه في الأعلى.
"أنت!"
هوت قبضته لتصطدم بوجه القرد المغرور وتحطمه. وشعر بسنّه البارز الغبيّ يشقّ مفصله دماً.
"تكون!"
ضرب وو يينغجي مجدداً، لكن حارسه كان مرفوعاً، ومرفقاه ومعصماه بحدة الحجر يصدّانه.
"لستَ!"
رفع يديه الاثنتين، وشبك أصابعه، وهوى بهما. وحتى إن لم يحدث أي ضرر، كانت طريقة اصطدام رأس القرد بالأرض الصلبة المتراصة مرضية بعمق.
"أفضل!"
هوت قبضته دون جدوى.
"منّي!"
أمسك القرد ذراعه العليا.
صاح وو يينغجي، مسدداً القبضة الأخرى: "أنا!"
أمسك القرد بيده في يده. وكانت ساقاه قد انلتلتا حرّتين في الصراع، فانزلق بطريقة ما للأمام، راكلاً عبر صدره. دار العالم، وكان وو يينغجي في الأسفل. كان القرد ثقيلاً، رغم كونه بالكاد يتجاوز ربع حجمه الجسديّ. ليس بثقله، لكنّه ثقيل بالقدر الكافي لعجزه عن التفلّت بركل، متعباً كما كان. انتظر بصبر، بينما كان يستنفد نفسه.
سأل: "أجائع أنت؟"
"أتظنّ أني لم أسمع ذلك..."
تحطّم رأس القرد في رأس وو يينغجي. دار العالم مجدداً، رغم عدم تحركه هذه المرة. وحين توقف الدوران، كان لي هاو ما زال مطالعاً إياه، وغضب حقيقي في عيني القرد لأول مرة منذ أن وجه وو يينغجي ضربة إليه. ابتلع، لكنه التقى بتلك العينين بلا اهتزاز.
"ليس ذلك النوع من الجوع. جائع للمزيد. يريد ليانغ وي أن يكون حراً. وأريد أن أكون آمناً. وأنت تريد أن تُحترم؟ تعال معنا، وخذها."
كرر وو يينغجي: "لماذا أنا؟ أجبني!"
لم يكن ثمة شفقة ولا اشمئزاز في عيني القرد. وكان ذلك الشيء الوحيد الذي منع وو يينغجي من مدّ يده للقبض على حلقه المكشوف.
"حين التقيتك لأول مرة، في درس التلميذ تشانغ، نعتني بالعار مكسوّ الفرو."
"ماذا؟"
"تحدث البقية عني. كرهتني. لكنك لم تتجاهلني. تحدثتَ معي، لا عني. لا أريد كرهك. ولا أريد أن تكرهني. هناك الكثير ممن لا أستطيع لمس عقولهم. ممن يكرهونني أو يحسدونني دون معرفتي حتى. لكنك تعرفني. أفضل ممن لم يتبادلوا كلمة واحدة قطّ."
طالع وو يينغجي الحيوان. استرخى ببطء، مستنداً للخور، متحدياً إياه في ضربه. لم يفعل، بل نهض واقفاً. وفعل هو المثل.
"لن أخبر الشيوخ بخطتك الحمقاء."
"سأصنع لك إكسير عظام يشمياً. وسيصنع لي شوون تعاويذ. سآتي لأجدك حين يحين الوقت. حين يتحرك الأمير السابع."
"لم أقل إني سأنضم إليك."
رفع وو يينغجي قدماً وضغط. وثبتت شوكة شقّ النهر إلى يده. ذلك الاسم المتكلف لمنجل فلاح مربوط بشوكة تبن. هدية أخيرة مهينة من عائلته، سلاح غريب لرجل لم يُتوقع منه أبداً أن يكون مقاتلاً ذا شأن. أقوى من أن يُنبذ، لكنه أشدّ غرابة من أن يجد أي فنون قتالية تناسبه. تحفة فضوية عديمة الفائدة لسليل عديم الفائدة.
وافق لي هاو: "أعلم."
فتح القرد فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مجدداً، كأنه يبتلع كلمات.
"لكننا لن نغادر دون منحك الفرصة لتفعل."
تأوه وو يينغجي، واستدار مبتعداً. لقد كان مستعداً لضرب القرد مجدداً، إن حاول التصرف كأنه يعرفه. كأنه يعرف ما سيفعله. ربما سـيـنـضم إلى الحمقى في مغامرتهم. سيجعل حضور ليانغ وي ما هو مهمة انتحارية عادة أمن بكثير مما قد تكون عليه سواه. ولن يسمح عمه لعشيرته بفقد سليل واعد كهذا، معجزة ووارث لزعيم العشيرة معاً. هزّ وو يينغجي شوكة شقّ النهر. وسمع خطوات القرد المنسحبة. تلك كانت أفكاراً للمصارعة معها غداً.
في هذه اللحظة، كان سيستمر في ضرب شيء ما إلى أن يتوقف قلبه عن الخفقان ويتوقف جلده عن الحكة. إلى أن يبرد غضبه ويجفّ. ثم كان سيأكل أكثر مما ينبغي، وينام بقدر ما يشاء. وربما في ضوء الصباح البارد، سيكون في مزاج للأمل.