لم يمتلك "عُرف البرتقال"
الكلمات التي تُعين معلّمه على فهم طبيعة الرعب الذي ينهش روحه ولا يتركه وشأنه. كانت لديه كلمات كثيرة، لكنها لم تكن كافية قط.
بيد أن "لي شون"
كان يعرف طعم الخوف، وكان يثق بتلميذه. لم يحتج إلى فهم التفاصيل، ولا إلى إدراك ذلك الرعب الفريد الذي يغشى المرء حين يتقبّل حقيقة أن الأشياء التي بنى عليها فهمه للعالم بأسره ليست بالصلابة التي ظنّها يوماً. كانت البذور موجودة منذ زمن. الحقائق والتجارب.
لكنها لم تكن لتُزهر لولا قتال "عُرف البرتقال"
لـ "هو ويمين".
لولا شعوره الحقيقي بمدى سهولة أن يسحق ممارسٌ أقوى ممارساً أضعف.
لم يكن "هو ويمين"
ضعيفاً حتى؛ بل كان في المرتبة نفسها، ويمتلك فنّاً قوياً ومفيداً.
ومع ذلك، تلاعب "عُرف البرتقال"
بمزاياه ثم سحقه في الأرض دون أن يستهلك أكثر من نصف طاقته الحيوية، ودون أن يشعر يوماً بأنه في موقف دفاعيّ.
لم يتناول حبوباً، ولم يستخدم هيئته الحجرية ليثبّته، ولا أطلق أوهاماً متعددة في آنٍ واحد ليربك "هو ويمين"
ويجعله يضرب الهواء.
لم يقطع تلك التقنية التي حوّلت الماء إلى اندفاع هادر، بل شلّ حركة "هو ويمين"
وهو يشحن طاقته ثم هشّم رأسه.
لم يقترب "عُرف البرتقال"
حتى من إخراج قطرة من نبيذ أمّ أربع وأربعين القليل الذي يحمله في حقيبة معلّمه.
مهما قلّب المعركة في عقله، لم يصل "عُرف البرتقال"
إلا إلى نتيجة واحدة: لم يملك "هو ويمين"
طريقاً للنصر لا يتضمن خطأً يرتكبه "عُرف البرتقال".
كان يملك القوة لإيذائه، لكنه افتقر إلى الحيل التي تجبره على الوقوف وتلقّي الضربات.
وإذا كان "عُرف البرتقال"
قادراً على فعل ذلك بممارس في رتبته، فكيف له أن يؤمن بأن أساطير البشر لا يمكنها فعل الأمر نفسه بملكه؟ أراد الإيمان بملك القردة. لكنه لم يعد قادراً، ليس كما كان من قبل، بلا تحفّظ. لم يفعلا شيئاً مميزاً تلك الليلة.
قطّع "عُرف البرتقال"
الحطب وأجّج النار.
استقى "لي شون"
الماء من الجدول وطبخ العصيدة. هذه المرة، أضاف الكثير من شرائح النقانق إلى حصة تلميذه.
بعد انتصار "عُرف البرتقال"
على "يانغ وي"، لم يعد للتقشف أهمية.
جلس بصمت بجانب تلميذه بينما كان كلاهما يحدّق في أعماق جمر الموقد، يرشف كل منهما قدحاً واحداً من نبيذ الأرز العادي.
شعر "عُرف البرتقال"
أن السماء قد تلاشت.
وكأن "يانغ شوي"، بمجرد وجوده، قد قطعها وأراه فراغاً لا متناهياً تتربّص في مكانه شفرات فولاذية.
طالما كان بلا خوف لأنه يثق بملكه. لا، ليس مجرد ثقة. كانت ثقة تفوق الثقة، لقردٍ قوته تفوق القوة.
لكن إن كان البشر قد وجدوا جبالاً وراء الجبال وسعوا لبلوغ تلك القمم، فهل يستطيع حقاً إعادة رجل هارب إلى جبل "يولو"؟
سيقول بقية القطيع نعم دون تفكير.
"لي شون"
أخو "عُرف البرتقال"، وهذا يجعله واحداً منهم.
لكنه الآن نصف إنسان، وهم ليسوا كذلك. كان يعرف أكثر، لكنه لم يدرِ إن كان يعرف ما هو أفضل. انكسر شيءٌ في داخله. لكنه لم ينكسر. سيتعلم المضي قدماً بلا سماء. إن لم يستطع أن يكون بلا خوف في جهله، فسيكون بلا خوف في معرفته. أما البديل، وهو الانحناء تحت ظلال البشر الذين نصّبوا أنفسهم ملوكاً، فكان أمراً لا يُطاق. انطلقت من شفتيه صرخة حادة غريبة.
نظر إليه "لي شون"
مذعوراً.
قهقه "عُرف البرتقال".
لم يكن ثملاً. بالكاد لمس نبيذه. لم يكن يشرب من القدح بقدر ما كان يغمس لسانه فيه أحياناً، يبلّله حتى يلسعه قليلاً. لم يدرِ لِمَ يفعل ذلك. لم يدرِ لِمَ يفعل الكثير من الأشياء الليلة. لكن تبليل لسانه كان تشتيتاً رائعاً، تماماً كإصدار تلك الأصوات الغريبة.
تمتم: "أبدو مثل سلاح "أوغري وو" الغبي".
وافق معلّمه: "إنه سلاح غبي بالفعل. لا أعلم ما الذي كان يفكّر فيه حدّادو عائلته الخالدون. يبدو الأمر كأن أحدهم غرس نصف أسنان مذراة فوق منجل صغير جداً. ما العيب في "غوان داو" جيد أو رمح؟ لماذا يصرّ الكثير من ممارسي الفنون القتالية على حمل أكثر الأسلحة سخافة لمجرد أنهم يستطيعون ذلك؟"
ضحك "عُرف البرتقال"
بسخرية.
"بالضبط. أنت تفهم".
لم يكن "عُرف البرتقال"
يعرف بالضبط ما هو الرمح، لكنه رأى "غوان داو"
في مشغل "هان جيان".
كان ذلك النصل الضخم مهيباً جداً، ولم يكن يصرخ كقرد في سكرات الموت كلما شقّ الهواء.
"البساطة هي الأفضل. عصاي. قبضتاك. خنجر حادّ جيد".
غرقا في الصمت مجدداً.
التقط "عُرف البرتقال"
عصا صغيرة وبدأ يحرّك الجمر. أدرك أخيراً أنه لا يحتاج حقاً إلى تلك القطعة الصغيرة. ما دام سريعاً، يمكنه غمس أصابعه في قلب الجحيم دون أن يحترق فروه. تحت عنايته الرقيقة، عادت النار لتشتعل من جديد.
سأله معلّمه: "أتريد الحديث عن الأمر؟"
جرع "عُرف البرتقال"
صحن نبيذه دفعة واحدة.
"لا. لا أريد حتى التفكير فيه. لكنني لم أعد أستطيع التوقف. العقول غبية. لقد فزت، لكنه الآن لا يتوقف عن الصراخ في رأسي لأغضب وأخاف".
وافق "لي شون": "العقول غبية حقاً، أحياناً".
قهقه "عُرف البرتقال"
ببلل. ابتسم حين لم يلحّ عليه معلّمه. أحياناً يكون الصمت أقرب من الكلمات. راقبا معاً بصمت النار وهي تخبو حتى صارت جمراً للمرة الثانية.
قال "عُرف البرتقال"
فجأة: "أنت علّمتني الخوف".
تصلّب معلّمه.
كرّر القرد: "علّمتني الخوف، بطريقة لم أكن لأعرفها من قبل. لكنك منحتني أيضاً أشياء جميلة كثيرة أخشى فقدانها".
ابتلع "لي شون"
ريقه. كان في جوفه عقدة ليست من خجل.
أنهى تلميذه كلامه وهو ينهض واقفاً: "مهما حدث، لن أندم على ذلك أبداً. لن أندم على هذا. شكراً لك، يا معلّمي. أنا أفضل الآن. حان وقت النوم".
سار "لي هو"
بخطوات وئيدة نحو كومة الأثواب الإضافية التي يصرّ على اتخاذها فراشاً، وانهار ككتلة واحدة. في دقائق، كان يشخر بهدوء.
جلس "لي شون"
لساعة أخرى، يحدّق في الجمر. ما الذي يمكن لمعلّم أن يقوله بعد هذا؟
لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً ليخلو "لو شياوشنغ"
بالأمير السابع. أو، ليخلو به بالقدر الذي يسمح به وضع رجل كهذا.
كان "لو شياوشنغ"
يحظى بثقة وشرف عظيمين، لكنه لم يكن ليطمع في الحديث مع وريث إمبراطوري دون مرافق. وبالتأكيد ليس مع من لم يؤسس قاعدته بعد. بعض الأمور تتجاوز مجرد الثقة.
بالكاد استطاع تخيّل الأيمان التي كان يُتوقع من "شياو وينتشوان"
أن يقسمها ليؤتمن على سلامة الأمير. ظنّ أنه قد يفهمها قريباً، إن أثمرت خططه. فالمعلّم المستقبلي لأمير كهذا سيُتوقع منه أن يربط نفسه بقيود لا تقلّ صرامة.
قد لا تدرك الجماهير مدى خبث الممارسين الشياطين، لكن الشيخ "لو"
لم يكن يملك ترف هذا الجهل. لقد رأى كثيراً جداً مدى سهولة أن يفسد شيطان قويّ تلميذاً شاباً واعداً. كان هناك جانب مغرٍ في تلك الفنون السوداء. حتى هو أُغري يوماً بما تمنحه للداوي، أشياء لا تُقدّر بثمن، إن سفكوا دماً كافياً ليدفعوا ثمنها. العمر والقوة، الموهبة أو القدر، الحب والجمال، كلها يمكن انتزاعها إن نزفت الأمم حتى الجفاف. لكن ذلك لم يكن الخطر الحقيقي في المخاطرة بتعريض وريث عشيرة لشيطان.
فشيطان قوي حقاً، ممن بلغوا تشكّل النواة أو الروح الناشئة، يمكنه غالباً تلويث حتى الأخيار الراسخين.
لقد تعافى "ظل الأبدية"
من الموت عشرات المرات عبر زرع شظايا روحه في البشر.
وأجبر "سيد القلوب المسمومة"
الشيخ "شون"
على إعدام عشرات من تلاميذه، قبل أن يجد سيد الطائفة "شيانغ"
طريقة لكشف فنونه ومواجهتها. كثير من ورثة الإمبراطورية ونوابغها يضيقون ذرعاً بممارسة عزلهم لأول عقدين أو ثلاثة من حياتهم، لكن تلك القواعد كُتبت بالدم والمآسي. هناك أخطار لا يمكن لأي عدد من الحبوب وكنوز إنقاذ الحياة أن تدفعها.
"القرد رائع، لكن "هو ويمين" يثير إعجابي أكثر. قلت إنه علّم نفسه بنفسه؟ يجب أن أعترف بميلٍ ما لأولئك الذين يبلغون فنونهم عبر الحدس والتجربة وحدهما".
قال الشيخ "لو"
وعلى وجهه ابتسامة: "نعم، يا صاحب السمو".
عبر القرون، اعتاد التحكم في تعابير وجهه لدرجة أنه نسي أين ينتهي "لو شياوشنغ"
وأين يبدأ الشيخ "لو".
لكن الأمير السابع كان متعة حقيقية في التعامل. كان صغيراً جداً، بكل عيوب ربيع العمر.
لكن الشيخ "لو"
آمن بأنه مع التوجيه الصحيح، يمكنه أن يصبح إمبراطوراً يضاهي "جيانغينغ".
تابع الشيخ "لو": "كان يأمل في كسب معلّم بفضل أدائه. خططت لقرنه بـ "داوي القلب المكسو بالثلج"، مبارز يفضّل تقنيات عنصرية مشابهة، لكن أحداثاً غير متوقعة قادته لاتخاذ مبتدئ آخر تلميذاً له في وقت سابق من هذا العام. "داوي السيف كالمطر" خيار سيئ لمزاج "هو ويمين" الهادئ، ولديه بالفعل طلاب كثر، لكنني أخطط لإقناعه باتخاذ تلميذ رابع. الشاب "هو ويمين" موهوب جداً بحيث لا يمكن تركه يذوي في الغموض".
"أنت تلعب دوراً نشطاً جداً في إدارة تلاميذ الطائفة، أليس كذلك يا شيخ "لو"؟"
"ملاحظة ذكية، يا صاحب السمو. صحيح أنني متطفل بعض الشيء. لكنني لا أحتمل رؤية اليشم مدفوناً في الطين. بصفتنا طائفة عظيمة، واجبنا الأسمى ضمان توجيه كل موهبة تولد في الإمبراطورية نحو أسمى غاياتها".
قال الأمير السابع بابتسامة غامضة: "مشاعر نبيلة. أنا واثق أن "جيانغينغ" سينظر إليها بفخر".
تردّد صدى الضحك من الجانب البعيد للمقصورة.
كان الشيخ "شون"
قد ألقى نكتة ما، فجة أو بذيئة بلا شك. صفع مارشال الغرب فخذه، متقمصاً دور المحتفل الثمل بنشاط.
جلس "رين يوهان"
معهما، ووضعيته المستقيمة كرمح تفضح ارتباكاً طفيفاً.
لم ينل النابغة الشاب لقب سيد الطائفة بفضل ذكائه الاجتماعي، والصداقة الصادقة ظاهرياً التي عقدها المارشال مع الشيخ "شون"
كانت تفقده توازنه.
سيتخلى الشيخ "لو"
عن الأمر له بسعادة.
كان قرن "لي هو"
بـ "يانغ وي"
في الجولة الثالثة خطأً. أحد أكبر أخطائه منذ سنوات. لم يكن سيد الطائفة مسروراً منه.
اضطر الشيخ "لو"
لحني رأسه أمام من يصغره وتقديم تنازلات كثيرة.
ستكون سلطة "رين يوهان"
على مجمع الشيوخ لا تُنازع لسنوات، مع اضطرار الشيخ "لو"
لدعم صوته. لقد كاد يفقد امتياز الاقتراب من الأمير السابع بسبب ذلك.
لم يحتفظ به إلا بفضل كونه واحداً من ثلاثة خبراء في "تشكّل النواة"
في الإمبراطورية بأكملها ممن يدرسون الفنون الباطنية نفسها التي أظهر الأمير السابع براعة حدسية فيها. الحظ ليس بوزن القدر، لكن ذهباً كافياً يمكنه ترجيح كفة الموازين الأثقل.
الزهرة المشرقة الوحيدة وسط الصفصاف المظلم هي أن "يانغ شوي"
لم يبدُ مهتماً بفقدان ابن أخيه لماء وجهه. لقد أخطأ في قراءة عرافاته هنا بشكل فادح. لم تجرِ الأحداث كما توقّع على الإطلاق، لكنه على الأقل أدار الأمر دون المساس بمصالحه الجوهرية. سيحتاج ليكون أكثر حذراً في المستقبل. العرافة قد تخبرك بأنك ستنتصر في معركة، وتغفل عن أنك ستلفظ أنفاسك بعدها. لقد اعتاد الانتصارات النظيفة أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة.
سأل الأمير السابع، قاطعاً تأملات الشيخ "لو": "ما رأيك في النزال، يا عمي الأكبر؟ فنون "هو ويمين" تحمل تشابهات صغيرة مع فنونك، أليس كذلك؟"
ضحك "شياو وينتشوان"
ضحكة خافتة مظلمة.
"أظنها تفعل، أيها الأمير الصغير. انعكاس باهت لمياه عميقة. فهم رائع لعامي، لكنه يفتقر إلى الصقل الحقيقي. قوة الماء في حركته. هو يهيمن حين ينبغي عليه التوجيه، ويعيق قبضته عليه. لكن خصمه هو من أراه أكثر إثارة للاهتمام".
رفع الأمير السابع حاجبه.
"أوه؟ أترى القرد أكثر روعة؟ لا أستطيع القول إنني أرى ذلك. قوة "شاو بينغوين" الجسدية تفوقه. تلك الأوهام حيلة ذكية، لكنني واثق أن بعض المبتدئين الآخرين سيكشفونها قبل نهاية البطولة. "لي هو" لا يخفي سوى دليل حاسة واحدة، في نهاية المطاف. من السهل اختراقها بمجرد رؤية حيلتها".
قال "شياو وينتشوان"
ببرود: "لا. القرد ليس رائعاً. إنه بذيء".
خيم الصمت على المقصورة.
كان "شياو وينتشوان"
رجلاً غريب الأطوار. كان شبه مغمور، معظم الوقت.
هادئاً ومتواضعاً بطريقة لا يحلم بها أغلب ممارسي "الروح الناشئة".
مما جعل الأمر أكثر لفت للانتباه حين أعلن ذلك بكل حزم.
كرّر "شياو وينتشوان": "إنه بذيء. إهدار لثروة الداوي لإنتاج فضول. لقد تجوّلت في الطائفة وسمعت الإشاعات. إنه ذكي أكثر مما ينبغي لمكانته الوضيعة. مرح كطفل، ذكي كرجل".
كان الجميع ينصتون الآن.
حتى "يانغ شوي"
والشيخ "شون"
تخلّيا عن تظاهرهما بالاهتمام بحديثهما أكثر من إنصات للأمير.
"افهموا كلماتي جيداً. سينتهي الأمر بمأساة. ما مدى اللطافة والمرونة التي تظنّونه سيبقى عليها حين تتصاعد تيارات المراهقة الجامحة في داخله؟ هل سيجد رفقة البشر كافية، حين تبرز الرغبة في إنجاب الأطفال؟ أم سيهجر وسائل الراحة والحرفة والمنزل من أجل وجود وضيع؟ هل سيجد التناسل مع حيوانات قذرة أمراً ممتعاً، ورفقة أمثاله الفكرية محفّزة؟ أم سيهجر فطرته ويندفع برأسه نحو المحن، ليموت من الكبرياء ونفاد الصبر مثل الكثير من أخطاء عشيرة "باي" المنكوبة؟"
قال "يانغ شوي"
دون التزام: "ربما".
قال "شياو وينتشوان"
بحزم، متجاهلاً المارشال: "بدون حب عائلي أو نظام اجتماعي يضبطها، كل حيوان ممارس هو شيطان مولود. لم تكن الخطيئة الأولى لـ "باي" هي الخيانة، ولا الشيطنة. بل كانت تجاهل شكل العالم. النظر إلى "الداو العظيم"، والظنّ أن الأشياء يجب أن تكون غير ما هي عليه. وحوش البراري هم الأدنى منا، ولا مكان لهم داخل الحضارة. ليس من اللطف معاملتهم كشيء غير ما هم عليه. كان حتماً أن تتبع المأساة أعقاب أحلام غير سوية كهذه".
قال الشيخ "لو"، غير مصدق أنه يدافع عن القرد: "وجهة نظر ساخرة، وإن كانت مدعومة بالسوابق. لكن طائفة "الجبل الأزرق" لا تحاكم تلاميذها على جرائم لم يرتكبوها بعد. ربما يكون "لي هو" الاستثناء الذي يثبت حكمة الإمبراطور "ويزينغ" في عدم حظر ممارسة تربية التلاميذ الوحشيين".
ربما كان هذا أكثر الأمور إزعاجاً بشأن الداوي "كاسح الطب".
ليس طريقته في الضيق حتى من أخف القيود، أو إهماله للأشياء التي اؤتمن عليها من قبل الآخرين. الأمر الأكثر إزعاجاً هو طريقته في النجاح أحياناً في أكثر المساعي تهوراً.
كان أحد أبرز الأمثلة على سبب امتلاك طائفة "الجبل الأزرق"
للكثير من قواعدها.
لقد خالف "شيانغ"
العجوز تلك القواعد من أجل تلميذ واعد، ولا يزال الشيخ "لو"
لا يعرف إن كان ذلك القرار صائباً.
لم يعد "لي شون"
يتناسب مع الطائفة، لكنه لم يجد مكاناً خارجها أيضاً. لم يكن يملك أحداً ليلومه سوى نفسه.
كان "لو شياوشنغ"
ليقتل الرجل قبل أن يسمح لآخر سيد سموم حقيقي يخرج من رماد "قصر اللوتس الذابل"
بالتجوال بحرية في الإمبراطورية.
"أنا عجوز، يا شيخ "لو"".
جعل صوت "شياو وينتشوان"
كلمة "شيخ"
تبدو كأنها "طفل".
عرف الشيخ "لو"
أن الرجل أكبر منه سناً، لكنه لم يعرف في الواقع كم يبلغ عمر "شياو وينتشوان".
لم يكن نابغة حديثاً مثل "يانغ شوي"، بل ركناً من أركان عشيرة "شياو"
نادراً ما يخرج من ممارساته.
لا بد أنه يبلغ ثلاثمئة أو أربعمئة عام على الأقل، لكنه تحدث عن "باي"
كأنه عرفهم شخصياً. قد يكون عمره تجاوز نصف الألف عام.
"لقد رأيت هذا الطريق يُسلك ألف مرة. الإخفاقات أكثر عدداً من النجوم تحت السماء، لكن النجاحات مثقلة بالطموح أكثر مما ينبغي لتبريرها. لم يحظر الإمبراطور "ويزينغ" الممارسة. لكنه أعمل السيف في كل أسلاف عشيرة "باي" الوحشيين حين كسرهم، باستثناء واحد".
قاطعه "يانغ شوي": "إيه. لقد رددنا ملوك الوحوش مرتين من قبل. مع "باي" أو بدونهم، لن تكون الثالثة مشكلة. لم نعد ننحني في ظلالهم".
قال "شياو وينتشوان": "سنفعل ذلك حقاً، يا مارشال "يانغ". على الأقل، نتفق في هذا".
عاد الحديث إلى النزالات بالأسفل.
استأنف الشيخ "شون"
و"يانغ شوي"
الشرب، وبعد فترة بدأ "رين يوهان"
يشارك حقاً في تبادل القصص الحي.
واصل الشيخ "لو"
مناقشة النزالات مع الأمير السابع. كان مسروراً لرؤية الأمير يفهم مغزى التمرين. كثيرون غيره شاهدوا البطولة ليروا من سيفوز، كأن الخاسرين ليسوا كنوزاً في حد ذاتهم. الأبطال لا يحفظون الطوائف، ولا الإمبراطوريات. رجل واحد قد يغيّر التاريخ، لكن المنظمات المستدامة تُبنى فوق قوائم كاملة من الخبراء.
كل موهبة تطأ "الجبل الأزرق"
هي ضوء صغير إضافي للحماية من الظلام. نصل آخر يجب وضعه، واستخدامه، بأفضل نتيجة. قد يقول رجل ساخر إنه ينفق الأرواح كالعملات.
لكن الشيخ "لو"
كان يرى شيئاً مقدساً في فعل إنفاق مورد، بشرياً كان أو مادياً، سعياً وراء أسمى غاية يناسبها.
"هل فكّرت في ممارساتك المستقبلية، يا صاحب السمو؟"
كانت عينا الأمير السابع حادتين.
"لقد فعلت".
تابع الشيخ "لو": "أعتقد أن طائفة "الجبل الأزرق" لديها الكثير لتقدمه لك. إذا كنت أنت واللورد "شياو" موافقين، أود أن أريك بعض الأسرار التي هي أساسنا. أعتقد أنك قد تمتلك ما يلزم لتلقّي أحد المواريث التي تركها شيوخنا العظام".
أمل الشيخ "لو"
أن يكون فهمه لنميمة البلاط صحيحاً، وألا يوقفه "شياو وينتشوان"
بادّعاء أن الإمبراطور "تشيانلونغ"
لن يوافق على أمر كهذا.
إن كان "شياو"
العاصمة يلقون بثقلهم خلف الأمير السابع، وإن سمح له والده بمحاولة الاختبار، وإن أثبت أنه واعد كما يأمل الشيخ "لو".
ثلاثة مجاهيل عظيمة.
لكن إن كان "لو شياوشنغ"
محقاً في كل ذلك، فإن خلافة الإمبراطورية قد تتوقف على هذه اللحظة.
لم يتحدث "شياو وينتشوان".
ولم يجب الأمير السابع فوراً.
قال أخيراً: "لم أختر بعد الدراسة تحت طائفة "الجبل الأزرق". "معبد الكتاب السماوي" لم يزكِّ مرشحاً لولاية العهد بعد. لا أرغب في دهس لطفك، إن وجدت قدري في مكان آخر".
كان لدى "طائفة الريح الحاصدة"
الأميرة الثالثة.
وألقت "قاعة إخضاع الشياطين"
بثقلها خلف الأمير الثاني. لم يتبقَّ سوى طائفتين عظيمتين لأي ولي عهد طموح ليخطب ودهما.
كان أمراً مفروغاً منه أن "شياو يونغزهينغ"
سينضم لإحداهما، إن كان جاداً في السعي للعرش.
"ذلك العرض لا يعتمد على دراستك في طائفتنا، يا صاحب السمو. وكما قلت، هو الواجب المقدس للطوائف الأربع العظيمة لرعاية المواهب الواعدة. إذا كان "معبد الكتاب السماوي" يستطيع تقديم أكثر مما تقدمه "الجبل الأزرق"، فسيتعين علينا الاكتفاء بدورنا الصغير في تعليمك. إرث الإمبراطور "جيانغينغ" لا يطلب منا أقل من ذلك".
التقى الأمير السابع بعيني حامي "الداو"
الخاص به، ثم أومأ برأسه.
نهض واقفاً، وأدى انحناءات خفيفة للشيخ "لو"، والشيخ "شون"، وسيد الطائفة "رين".
"سأسعى لأثبت أنني أهل لثقتكم، أيها الشيوخ".
كانت السماء لا تزال مظلمة، حين جاء الطرق.
قفز "عُرف البرتقال"
من فراشه فوراً، والخنجر يلمع بين أصابعه. لم يهاجمه أحد أثناء نومه منذ عام، لكن ذلك لم يكن سبباً لخفض حذره.
لم يكلف "لي شون"
نفسه عناء النهوض، بل صرخ من غرفته: "إنه من أجلك".
ضاقت عينا "عُرف البرتقال".
لم ينم حقاً منذ أيام، وكان يتطلع للراحة حتى ما بعد بزوغ الشمس. بتثاقل طفيف، سار نحو الباب الأمامي. فتحه ببطء، والسكين لا تزال في يده، مخفية بإطار الباب.
أمر "يانغ وي": "امشِ معي. أود الحديث معك قبل أن أتحدث مع معلّمك".
تذمّر "عُرف البرتقال": "صباح الخير لك أيضاً".
لم يكن في مزاج يسمح بذلك.
لكنه لم يكن في مزاج يسمح بأي شيء، وبدا "يانغ وي"
جاداً، فتبعه.
كانت خطوات "يانغ وي"
طويلة بشكل مزعج: "التحيات لمن ليس لديهم ما يقولونه. فكّرت في ما قلته. وطلبت من عمي أن يرهف سمعه".
"ولمَ يعني هذا أنك بحاجة لإيقاظي؟ كنت أمارس التأمل طوال الأسبوع. أنا متعب".
"لا أهتم حقاً".
"أنت لست بارعاً في الصداقة".
"اصمت، واستمع".
على مضض، صمت "عُرف البرتقال".
الاستماع جهد أقل من الكلام.
كان يأمل حقاً أن دخول المرحلة الرابعة من "تكثيف التشي"
يعني أنه لن يستيقظ متعباً في الصباح أبداً، لكن يبدو أن خمسة أيام تقريباً بلا نوم كانت كافية لجعله منهكاً تماماً. ربما لم يكن عليه السهر طويلاً وهو يصارع أفكاره.
ببطء، ترك عقله موضوع إرهاقه، مع جذب كلمات "يانغ وي"
لمزيد من انتباهه.
تحدث "يانغ وي"
لما يقرب من ربع ساعة، قبل أن يصمت.
كان الاثنان قد قطعا نصف الطريق تقريباً نحو تجويف صيد "عُرف البرتقال"
قبل أن يلتفت الشاب ويحدّق بانتظار في القرد.
"حسناً؟ هل أنت معنا؟"
ضاقت عينا "عُرف البرتقال".
كان ذلك... كثيراً لاستيعابه.
"لا أعرف الكثير عن البشر لأعرف إن كانت تلك الخطة غبية أم لا".
"أظن أن معظم البشر سيقولون إنها كذلك. إنها خطرة جداً، حتى مع تمهيد "شياو وينتشوان" للطريق. لهذا أحتاجك. حسناً، لهذا أحتاج معلّمك. لا يمكن لمعلّمي مرافقتي. إن ذهب عمي إلى أي مكان، سيلاحظ الشيوخ ذلك فوراً. يمكنه إنقاذنا، لكن لا يمكنه تمهيد الطريق. ومعلّمك هو الداوي الحقيقي الوحيد الآخر الذي يمكنني أن آمل في تجنيده. المبتدئ الخارجي "تشانغ دي" ضعيف جداً، وابن عمي التلميذ الداخلي في مهمة طويلة الأمد. قد يتصرف "لي شوين" كجبان، لكنه سيتبعني حيثما أقود. رابع قد يكون جيداً، لكن لا أظن أننا نحتاجه. يد واحدة فقط يمكنها المطالبة بالكنوز التي نسعى إليها، في نهاية المطاف. كل حليف هو أيضاً منافس آخر".
"ألن يلاحظونا؟"
"ليس إن كنّا حذرين. "لي شوين" لديه تمائم، وهناك طرق أخرى للبقاء بعيداً عن الأنظار. طبيعة الطائفة السفلى تجعل معظم التقنيات الحسية أقل فعالية. حتى عمي لا يمكنه مدّ حواسه سوى بضع مئات من "التشي" إليها من الخارج. سأحمل جزءاً من إرادته معي، لأستخدمها كسلاح الملاذ الأخير إن احتجت لطلب عونه. وإذا وصلنا إلى العوالم المخفية، فلا شيء يمكن لشيوخنا فعله حتى نخرج مجدداً. معظمهم يمنع أي شخص فوق "تكثيف التشي" من الدخول. فهي ليست مستقرة بما يكفي لدعمهم. حتى ممارس "الروح الناشئة" لن يستطيع سوى إما انهيارها، أو انتظار خروجنا. ولن يجرؤ أي منهم على فعل الأول، ولا حتى معلّمي، أو "شياو وينتشوان". إنها ثمينة جداً بالنسبة للطائفة".
بدأ "عُرف البرتقال"
يميل للفكرة.
كان "يانغ وي"
مجنوناً بوضوح. لقد خرج من رحم أمّه مكسوراً بطريقة ما. لكنه نشأ في ظل أحد وحوش البشر العظام. القليل من الكسر ربما كان أفضل ما يمكنه أن يأمله.
إن كان هناك من يملك العزيمة التي أرادها "عُرف البرتقال"، عدم الخوف الراسخ، فربما هو ذلك الشاب.
"أليست فخاً؟ لِمَ تخبر عمك بهذه الأشياء؟ بالتأكيد يعلمون أنه سيخبرك. بأنك ستفعل شيئاً أحمق".
قال "يانغ وي"
بضحكة: "إنهم لا يفهمونه. ليس حقاً. يظنون أنه مثلهم. حذر وخائف، قلق بشأن فقدان تلميذه النابغة. بأنه هنا ليراقبني، أو ليحسّن سمعة عشيرة "يانغ". والدي هو من أصرّ على انضمامي لطائفة. أراد العم "شوي" أن أنضم لحملته القادمة وأعيش بين جنوده، لأعيش وأمارس مثل أي جندي آخر".
"ولن تقتلنا الطائفة، إن وجدتنا؟"
"قتل تلميذ؟ طائفة "الجبل الأزرق" ليست بهذه الوحشية يا "لي هو". الضرب، بالتأكيد. ربما بعض الوقت في "قاعة العقاب". لكن المواريث تقنياً هي ملكية جماعية للطائفة. لا يملكون الحق فعلياً في منعنا من محاولة المطالبة بها. الوحوش ستحاول بالتأكيد قتلنا. وإذا وجدتنا الطائفة قبل أن ننجح، فمن المحتمل أن تكون هناك... عواقب".
ضاقت عينا "يانغ وي"
في غضب مفاجئ.
"لكن إذا حاولوا فعل ما هو أسوأ بكثير معك مما يفعلونه معي، سأجعلهم يندمون. إذا كنت تستطيع تحمّل ألف جلدة، فأنا أستطيع تحمّل عشرة آلاف".
كان ذلك مؤثراً بطريقة غريبة جداً.
تنهّد "عُرف البرتقال".
"سأتحدث مع معلّمي".