شعر هو ويمين بقشعريرة تسري تحت نظرات ألفي شيخ داوّي تقريباً. احترق ثقل انتباههم عليه كفيلق من الشموس المحاسبة. استطاع أن يحس بهم وهم يشرحون كل ارتعاشة منه، ويستقرؤون مستقبله في كل تقلب دقيق لطاقته. كم تساوى موهبته، وإلى أي مدى قد يصل. لعل معلمه المستقبلي جالس في المدرجات الآن، يشق طريقه مراقباً، منتظراً ليبدي مبتدئ جدارته بإرثه. كانت تلك القيمة الحقيقية للوصول إلى المسرح الرئيسي.
تقاتل السلالات النبيلة من أجل المجد. غير أن المجد الحقيقي لم يكن شيئاً يمكن لرجل مثل هو ويمين الإمساك به. قبل عام، لما أدرك ذلك. كان نصصله قادراً بيسر على طرح عشرة رجال فانيين أرضاً. لظن هو ويمين الذي اختبره تلميذ خارجي للجبل الأزرق أن تلك هي ذروة القوة. كيف لأحد أن يصمد أمام سيف لا يمكن صده أو ردّه؟ حتى قاضي المقاطعة كان سيحتاج لمراقبة لسانه في حضرة رجل يستطيع حصد أتباعه كالحنطة.
كان من الصعب التمسك بمثل هذه الأوهام واقفاً في وسط فوهة عميقة بالقدر الذي يمنع الشمس من بلوغ حافتها حتى وقت متأخر من الصباح. قد يكون بطريرك الجبل الأزرق أسطورة، غير أن الشيخ لو والشيخ شون كانا حقيقيين تماماً. لم يكن سيفه بلا الشكل ليطمع في مقارعة قوة قادرة على تحطيم الصخر، أو رجال يستطيعون نفض ضربات كهذه كأن لم تكن، ناهيك عن السرعة التي كافحت عيناه لتتبعها، أو تلك السحرية التي ركّعت مئات التلامذة على ركبهم من الجانب البعيد للحاجز.
أمام عينيه، رمم الضرر نفسه. لم يطلب أي من الشيوخ الثلاثة اللذين ألقوا التعويذة أن يتحرك حتى. تدفق الحجر كالمماء، صاعداً من تحت قدميه. كلا، لقد فهم هو ويمين جيداً مكانه في هذا العالم الجديد. غيّرت اللحظة التي وضع فيها يده على حجر الاختبار كل تفصيل من تفاصيل مصيره دون أن تغير حقيقة الأمر بشكل مجدٍ. سواء أكان مزارعاً أم داوّياً، امتلك حرية صياغة مستقبله، لكنه لن يتحرر أبداً من الظلال التي يلقيها الرجال الأعظم.
توقف الحجر عن الحركة. امتلئت الفوهة، واستوت الحلبة مرة أخرى. قفز الشيوخ الثلاثة عائدين إلى المدرجات، كأنهم يطيرون. فما كانت قوته الضئيلة أمام ذلك؟ انحنى هو ويمين، متخذآ وضعية شبه الركوع. مرر أصابعه على أرضية الحلبة. كان الحجر شديد النعومة تحت أصابعها، أكثر بكثير مما كان عليه في المراحل السفلية. سيزلق بشكل لطيف عندما يُبلل. ولم يكن عليه سوى الأمل بأن تكون الشائعات حول امتلاك القرد القوة لتمزيق الأرض مبالغ فيها.
استقام هو ويمين بينما بلغ خصمه حافة الحلبة. ظل عاجزاً عن تصديق الأمر تماماً. سبع سلالات نبيلة. وأربعة وعشرون تلميذاً من عامة الشعب. وقرد واحد. لكنه كان قد نبذ عدم التصديق إلى الأبد عندما أخبره التلميذ الخارجي فنغ وين لأول مرة أنه يمتلك القدرة على زراعة الخلود. إن جاز أن تكون هذه هي حياته، فبأي حق له أن يشك في أي منعطف غريب للمقدر؟ تمثل الانطباع الأول لهو ويمين عن لي هو في أن اللون الأزرق لا يناسب القرد.
كان معظم وبره أحمر صدئاً، لكن رأسه بدا برتقالياً فاقعاً. في رداء الجبل الأزرق الأزرق الساطع، بدا الانطباع كأنما تشاهد غروب شمس منعكساً على ماء ساكن. لم تكن توليفة ألوان غير محببة، لكنها كانت حارقة للعين حقاً حين تُلقى على هيئة بشرية. وقد نحت القرد هيئة بشرية بالفعل. وقف وتحرك محاكياً الرجل بسخرية، إذ كاد يرتد من قدم إلى أخرى وهو يشق طريقه نحوه. كان قصيراً بعض الشيء، وذراعاه أطول بقليل، وظهره مقوساً بعض الشيء.
وحتى مع تغطية وجهه وشعره، لما مرّ كإنسان أبداً. شاب محدب الظهر، في أفضل الأحوال. لكنه بدا بشرياً بدرجة أكبر بكثير مما كان عليه عندما رآه هو ويمين عابراً، قبل ثمانية أشهر. صنعت دواء تمشيط الداو تحولاً ملحوظاً حقاً لتلميذه. لم يكن هو ويمين ميئوساً لدرجة إخضاع نفسه لعملية بخطورة تلك التي أُشيعت. قيل إن القرد قد مات تقريباً، ولم يُبعث إلا بتدخل الشيخ الورقة المتباكية شخصياً.
غير أن رؤية تحول القرد شخصياً رسخت حاجته لمعلم خاص به. لقد قادته الموهبة والجهد بعيداً، بيد أن كل اختراق حاول إنجازه كان أصعب من سابقه. راودته أسئلة كثيرة للغاية حول حدود سيفه بلا الشكل، وكيف يمكنه تجاوزها. لم ينزل الداوّيون إلى مستوى التنافس على التلامذة. كان خيار المعلمين رفاهية لا تكاد تُخيل. لم يجرؤ هو ويمين على الأمل في شيء كهذا. لكن إن أثبت جدارته هنا، فقد أمل أن يفكر شيخ واحد على الأقل في تعليمه.
قفز القرد متوقفاً في مواجهة هو ويمين. كان وسط المسرح الرئيسي مساحة شاسعة من الحجر الأملس، مرتفعة عن منصات الأخرى بارتفاع رجل. وبعد أن سُوّيت الفوهة التي تركها الشيوخ، لم يبق سوى انقطاع واحد لتلك المساحة المسطحة. دائرة محفورة في وسط الحلبة، تحدد المسافة المتوقع من التلامذة الوقوف على إثرها عن بعضهم البعض. ست خطوات، من المركز إلى الحافة. اثنتا عشرة خطوة بينهما. سيكون التحكم في تلك المسافة والحفاظ عليها أمراً بالغ الأهمية لتحقيق النصر.
قال لي هو مقدمًا التحية العرفية: "تحياتي، أيها الزميل الداوّي".
كانت كلمات القرد رسمية ورصينة، إن صحت متغطرسة بعض الشيء بالنظر إلى قصر قامتيهما. كان انحناؤه مثالياً. لكن صوته قوض التأثير. متحمس، مبتهج، شبه مجرد من الاحترام. شعر هو ويمين وكأن القرد يبتسم له بسخرية من خلف كميه.
قال هو ويمين مرداً انحناءة القرد: "تحياتي، التلميذ لي هو. لقد سمعت قصصاً عن انتصاراتك".
مال رأس القرد إلى الجانب. ثم ابتسم، ابتسامة عريضة ومكشوفة. كاد هو ويمين ينكمش. لقد كانت تلك أسناناً بارزة للغاية.
صرخ محتفظاً بحماس: "لقد سمعت عنك أيضاً! سيف الماء. ذكي جداً".
"أسميه السيف بلا الشكل".
أومأ القرد موافقاً: "اسم جيد. مخيف جداً".
تفحصه من الأهم إلى أخمص القدمين، ثم رمش.
"لديك قرع أيضاً! نبيذ؟"
نظر هو ويمين إلى القرع بجانبه. كان لديه أربعة في الواقع، بيد أن الثلاثة الآخرين كانوا مخفيين جزئياً. خلف ظهره، تحت رداءه الخارجي، ومربوطين معاً بحبل. تمنى بيأس لو كان بحوزته كنز تخزين.
صحح للقرد: "ماء".
بدا أن لا ضرر يرجى من ذلك. فهو على علم بتقنيته بالفعل، وكان حرياً به أن يدرك سبب اصطحابه للماء معه.
"آه. متعة أقل".
أخرج القرد قرعه الخاص عارضاً إياه.
"نبيذ؟"
"نحن على وشك القتال".
"وماذا في ذلك؟"
"سأضطر للرفض. شكراً لعرضك".
قال لي هو، وهو يجرع عدة غَرَفات: "المزيد لي".
أكان القرد ممارساً لبعض أنواع قبضة السكر الملتوية؟ لم تشر أي من الشائعات إلى ذلك، فقد افترض الجميع أنه يشرب نوعاً من السائل الطبي.
"أيها التلامذة. استعدوا".
لم يعودوا مبتدئين بعد الآن. رابحاً كان أم خاسراً، فلن يستجيب هو ويمين لتلك الكلمة أبداً. لقد كان تلميذاً حقيقياً لإحدى الطوائف الأربع الكبرى. عانت كبرياء هو ويمين جروحاً كثيرة هذا العام المنصرم. غير أنه بتلك الكلمة الواحدة، انتفضت. تساءل عما شعره القرد، وعما إذا كان يدرك حقاً كم هو عظيم شرف اعتراف كهذا. انحنى هو ويمين ولي هو للحكم بتناغم. أومأ التلميذ الداخلي لهما بدوره، قبل أن يلتفت نحو الحشد.
بدأ تنويعة للخطبة ذاتها التي سمع كل منهما نصف دستة مرات من قبل، وإن بصورة أعلى وأكثر زخرفة، لصالح تلك القلة من الحضور الذين لم يكونوا من داوّيي الجبل الأزرق. مد لي هو يده داخل جيب إلى جانبه، وسحب عصا قتالية كاملة، مسحباً إياها من طرف إلى آخر من حقيبة خيش لا يكاد عرضها يبلغ شبرين. شعر هو ويمين بمعدته تضطرب حسداً عند رؤية كنز التخزين. في تلك اللحظة، شعر ببعض التعاطف مع التلامذة والمبتدئين الكثيرين الذين سخروا من القرد وقللوا من شأنه وراء ظهره.
لقد كسب هو ويمين مكانه في الجبل الأزرق. لكن الكثير من المبتدئين الذين عدّهم معارف ودودين لم يفعلوا. ارتدى القرد حرير داوّي، وحمل كنز تخزين خاص به. امتلك جسداً لحمياً يتحدى السماوات، وحمل سلاحاً قيل إن الشاب النبيل يانغ وي أعطاه إياه عمه الأسطوري. كيف لأي تلميذ صعد من العدام أن يرى وحشاً يُعامَل كسيّد شاب، ولا يشعر بالمرارة في معدته؟ التقط القرد نظرته، بينما استمر التلميذ الداخلي في الهسهسة.
ابتسم له، كأنهما يتشاركان سراً. لم تكن لدى هو ويمين أدنى فكرة عما يدور في رأسه. بدا لي هو... مختلفاً تماماً عن القصص. الوحش القاسي الذي حطم سيف خصمه الأول، وخنق ثانيه حتى فقد وعيه، مما استدعى تدخل الحكم لئلا يغدو قاتلاً. الحيوان الوحشي الذي قاتل زعمًا يانغ وي الجبار ضربة بضربة، مسفكاً الدماء كالماء ومحطماً الحجر كالزجاج. صعب التصديق أن هذا هو الحيوان الذي أطاح بالتلميذ يانغ وي.
لم يشاهد النزال الذي صعد إلى مرتبة الأسطورة في الشائعات. كانت النقاشات بين من شهدوا القتال، وبين أولئك الذين اشتبهوا في مبالغتهم في رواياتهم، حادة للغاية. لكن هو ويمين سبق له أن التقى بيانغ وي. كان السيد الشاب وغداً بعض الشيء. وبدا عاجزاً تكوينياً عن لقاء شخص دون الاستخفاف به. وهذا يعني للأسف أنه عندما تحدث الجميع بحماس عن براعته القتالية، فربما كانوا جادين حيال ذلك.
شكك في صحة شائعات تجلي يانغ وي لنية الرمح، لكن كل من اقترح أن سمعته مبالغ فيها لخسارته أمام قرد كان أحمق بوضوح. بخلاف شياو لونغ وشاو بينغوين، أمضى يانغ وي العام بأسره قانعاً تماماً بقبول أي تحدٍ يُطرح عليه. إن كان يانغ وي قد خسر أمام لي هو، فلي هو خطير حقاً. أغمض هو ويمين عينيه وهز رأسه. سواء أكان وحشاً أم لا، لم يقطع هذه المسافة ليهزم نفسه بمخاوف حمقاء. كانت طائفة الجبل الأزرق تراقب.
سيريها سبب استحقاقه لقدر ما يستحقه أي نبيل أو قرد. يا ليتها كانت تمطر. قد يكون لي هو موهبة استثنائية. لكن إذا انفتحت السماء، فلن يملك هو ويمين سوى الانتصار. إذا حظي بفضل السماء بالطقس المناسب، فلن يكون أعظم السلالات النبيلة بمنجاة عن قوته. رغماً عنه، لم يستطع هو ويمين كبح ابتسامة. أليست تلك هي حقيقة مصيره؟ سواء أكان فلاحاً أم داوّياً، فسيظل دائماً بانتظار المطر. شارفت خطبة التلميذ الداخلي على النهاية.
قال القرد شديد الموهبة فجأة: "لا تحاول حشر مائك في حلقي وإغراقي. أرجوك. لقد غرفت مرتين من قبل. لا يعجبني الأمر".
تصلب هو ويمين. كيف بحق الجحيم عرف لي هو بذلك؟ لم يسبق له ممارسة تلك التقنية في مكان يستطيع أحدهم رؤيته فيه. نوى أن يجعلها الورقة الرابحة ضد شاو بينغوين، الذي يستطيع جلده بسهولة تحويل نصصله. ولم يكن يعلم حتى ما إذا كان أمر كهذا سيكون فعالاً ضد تحول القرد الحجري.
نبش التلميذ الداخلي: "ابدأ!"
امتثل هو ويمين. قفز نصصله إلى كفّه بينما دار على عقبيه. انفك الحقل حول خصره تحت أصابع بارعة، مرسلاً القرع الثلاثة التي على ظهره لتحلق في الهواء. عاد سيفه إلى الخلف بينما هجم لي هو، قاطعاً كل قرع بدوره. تدفقت طاقة هو ويمين، مندفعة على طول سيفه إلى الماء الذي كان يترشرش في الهواء حتى الآن. توقف السائل، ثم عكس حركته، متبعاً ستارة ماء تذيلت أثر نصصله. دار هو ويمين مرة ثانية.
كان القرد يكاد يبلغ، بأسنانه البارزة وعصاه المرتفعة. لوح هو ويمين، ولم يكن بسيف ضربه. كان جينه الصغير مجرد جوهر لسيفه الحقيقي، صاعقة من الماء بطول ثامن تشي كاملاً، أطول من أي رجل، وأعرض من أغلبهم. راقب بابتهاج اتساع عيني القرد. حاول الصد، لكنه لم يكن قريباً بما يكفي ليضرب معدن جينه. مر الجزء المائي من السيف عبر عصاه الخشبية تماماً، مستعداً لشطر لي هو إلى نصفين. انتشر الرمادي عبر الوبر والأردية كحبر يلطخ الماء، إذ تحول القرد اللعين إلى حجر فوراً.
تلقى تمثال القرد ضربة سيف هو ويمين عبر صدره، بيد أنه كان كمن يحاول القطع في الجبل الأزرق ذاته نظراً لعدم جدوى الضربة. استطاع سيفه بلا الشكل شطيع اللحم كفاكهة ناضجة، غير أنه لم يمتلك القوة لقطع الحجر. لا بأس. لقد توقع ذلك. لم يكلف هو ويمين عناء توجيه ضربة ثانية. ترك السيف يلين، ساحباً إياه ومعيداً تشكيله بدل إهدار طاقته على ضربة عقيمة. تقدم إلى ضربته الثانية، ضارباً التمثال بجانب صاعقته الضخمة.
كاد سيفه بلا الشكل ينكسر. بدا تمثال القرد ثقيلاً كأي حجر حقيقي. لم يرسل لي هو محلقاً إلى الخلف كما نوى، بيد أنه نجح على الأقل في طرح التمثال أرضاً. اصطدم بالأرض بضربة هزت الأرض، غير أن القرد لم يعد إلى اللحم فوراً. ترك هو ويمين غالبية مائه يسقط على أرضية الحلبة. الحفاظ على سيف بهذا الحجم سيستنفد طاقته في دقائق. لم يستطع قطع التمثال، وقد توقع ذلك. رفع سيفه إلى كتفه، مصطفاً لطعنة.
تموج الماء حوله كقاعدة شلال بينما غضبت طاقته، ضاغطة على نفسها. كان على لي هو الصعود لأجل الهواء عاجلاً أم آجلاً، وسيخترقه عندما يفعل. تراجع ببطء، مستعيداً المسافة، بينما ضغط على طاقته. ليس بعد. ثلاث خطوات أخرى. بدأ سيفه يرتجف. ماذا ينتظر القرد؟
* * *
شعر النتوء البرتقالي بالإحباط. ليس بسبب ظروفه. كانت جيدة. لم يكن متأكداً من إعجابه بهذا القدر من القتال، لكنه وعد معلمه بأنه سيفعل، لذا لم يكن هنالك ما يفعله سوى الاستمرار. سيفوز بها كلها، أو سيفوز حتى يخسر. بدا هو ويمين لطيفاً، وليس مرعباً بنصف قدر يانغ وي. لم يكن النتوء البرتقالي أحمق لدرجة ظن القتال منتهياً حين بالكاد بدأ، غير أنه لم يكره فرصه ضد الرجل الذي يجري سيفه بالماء.
كان الأمر رائعاً جداً. بيد أنها لم تكن موهبة مناسبة تماماً لهزيمته. كلا، لم تكن ظروفه هي المحبطة. ضاق النتوء البرتقالي ذرعاً بحقيقة رفض قواه مطاوعته. لم يكن سكراناً، لكنه كان يشعر بنشوة لطيفة بعد جرعاته السابقة. غير أنه لم يستطع الرؤية في هيئته الحجرية، ناهيك عن تحريك جزء من جسده فحسب، أو التحرك أثناء التحجر. أكان نبيذ أم أربعين هو ما أتاح ذلك فقط؟ كره تلك الفكرة. سيكسر هذا الجسد الغريب لإرادته يوماً ما.
حسناً إذن. إن لم يتعاون الحجر، فسيفعل هذا بالطريقة اللينة واللحمية. تعذر عليه الرؤية أو السمع، بيد أن حواسه للطاقة لا تزال تعمل. كان هو ويمين يتراجع ببطء، بينما كان يجمع الطاقة لنفسه. استطاع التعامل مع ذلك. لم يسبق له تجربة هذا من قبل، لكنه لم يرى سبباً لعدم نجاحه.
* * *
مضت عشرون ثانية تقريباً. ماذا يفعل القرد الغبي؟ أغري هو ويمين بضرب التمثال ببساطة بإطلاق سيله. لن ينهي القتال، بيد أنه يجب أن يترك على الأقل ضرراً سطحياً. لا. سيكون ذلك خطأ. كانت تقنياته تطابقاً سيئاً مع القرد، واحتاج لجعل كل ضربة تحسب. قالت كل إشاعة إنه لا يستطيع التحركة حين يتحول كلياً. لا يمكنه فعل أي شيء، قبل عودته إلى اللحم. عندما قاتل يانغ وي، لم يستطيع التحرك إلا عند منحه الوقت للتحول جزئياً.
شعر هو ويمين وكأنه يحاول كبح نهر جارف. لقد صب طاقة أكثر من اللازم في التقنية بسرعة كبيرة، مفترضاً أن القرد سيعود للتحول فوراً. أكان يحاول استنزافه صبراً؟ اختفى التمثال بسرعة صادمة، إذ راح القرد الحقيقي يتدحرج إلى الجانب، قبل أن يتخبط ليهجم نحوه. طعن هو ويمين. صرخ الهواء بينما مزق تيار من الماء عبره أسرع من قدرة أي ممارس لتكثيف الطاقة على الحركة. أصابت الضربة صدر القرد، مخترقة إياه تماماً لتحفر جشاً ضحلاً عبر الحجر من تحته.
بدأ هو ويمين يبتسم، منتظراً رذاذ القرمزي الذي سيتبع حتماً جرحاً ضخماً كهذا. أحياناً كل ما يتطلبه الأمر هو ضربة واحدة. ثم تلاشى لي هو إلى سحابة من الشرر الناري. أوهم؟ أستطاع القرد صنع تلك أثناء تحوله؟ افترض أنه فاقد للوعي. لم يملك وقتاً لهجوم ثان قبل أن يبلغ لي هو الحقيقي. التقت عصا لي هو بسيفه الحقيقي بصقيعة مدوية. أرسل التأثير قشعريرات صعوداً لذراع هو ويمين. شق لنفسه طريقاً نحو عيني القرد، بيد أنه رقص للخفل، ملوحاً بانخفاض عند كاحليه.
قفز هو ويمين فوق الضربة، وركض. دار حول القرد. احتاج للمزيد من الماء، إذ كان سيفه يكاد يجف ولم يرغب في استخدام قرعه الأخير مبكراً هكذا. لم يستطيع تبادل الصد. افترض أن القرد في النطاق ذاته معه، المرحلة الرابعة لتكثيف الطاقة، غير أن قوته الجسدية كانت مذهلة. أهي نتاج لجسده الحجري؟ أم لعله، بمعايير العباقرة، ضعيف في ذلك الميدان فحسب؟ ألقى هو ويمين الحذر جانباً، متقدماً بثبات، مستهدفاً بكل ضربة حلق لي هو أو عينيه.
قد لا يستطيع مضاهاته في القوة، غير أنه استطاع مواكبة سرعته بيسر. أعطى القرد الأرض بحرية، متراجعاً دائماً، بيد أنه لم يتراجع بالقدر الكافي ليبعد التهديد عن كاحليه أو أصابعه بتلك العصا البيضاء كالعظم. ماذا لم يكن ليقدمه مقابل المطر. أخيراً، بلغ هو ويمين بركة. واحدة من تلك التي خلفتها الأرجوحة الأخيرة لسيفه بلا الشكل. انحنى للخلف، غاطساً تحت ضربة كانت لتسحق ضلْعاً واحداً على الأقل، واقتفى سيفه عبر الماء.
فتحت ضربته التالية خطاً أحمر عبر كتف القرد. لم يضغط هو ويمين الهجوم. أخذ مكان القرد في رقصتهما الصغيرة، متخذاً خطوتين سريعتين نحو الخلف. تقاربت مداهما الآن، بيد أنه استطاع الضرب والصد بسيفه. استطاع القرد استخدام عصاه للهجوم فقط. حاول لي هو الضغط هجوماً، بيد أن الأمر كان عبثاً. تصدى هو ويمين بسهولة لطعنة القرد العالية، شاقاً خده بجريان من الماء.
"هيا الآن، السيد الشاب القرد. أأنت متأكد من أن هذا ليس كل ما تستطيع فعله؟"
لم تكن مزاحه الأفضل، بيد أن هو ويمين كان مركزاً للغاية على سيفه ليدبر كلمات قاطعة. لقد باغته بالأوهام المرة الأولى، بيد أنه سيكون مستعداً لذلك. وقفا على حجر مبلل، وسيستمع لوقع الأقدام. وإن تحول إلى حجر، فسيجهز سيلاً آخر وينتظر الضجيج قبل الضربة. ترك القرد يتراجع، منتظراً ليلجأ إلى تعويذة. كان تشكيل سيفه الكامل فوراً خطأ، واستطاع الإمساك بهذا الصغير لفترة أطول بكثير.
ضحك القرد باستهزاء: "السيد الشاب؟ لست حتى مبتدئاً شاباً بعد. يقول المعلم إنني أسوأ خيميائي رآه قط. لكن ما زلت خيميائياً".
"أظن أننا جميعا سادة شبان من منظور شخص آخر".
لم يعرف هو ويمين سبب تفوهه بذلك. أكان... يغار من قرد؟ استقام لي هو.
تصرف القرد كأنه يفكر بكلماته بجدية: "ممم. لا أعرف. لعل؟"
لم يكن القرد يتحرك. بيد أن هو ويمين سمع الطرطشة، حتى فوق كلماته. لوح، صاباً الطاقة في سيفه ليطيله.
* * *
انحنى النتوء البرتقالي تحت السيف المائي، متلاشياً عائدأ إلى الظهور بينما شطر نسخه إلى شطرين. سمحت له الأوهام بتفادي ذلك السيف الغبي، لكنها لم تساعده في الاقتراب. لم يكن هو ويمين أحمق، بل كان ينصت لوقع الأقدام.
قال النتوء البرتقالي، بينما كان فمه يعمل بمفرده بينما اعتبر عقله أموراً أهم: "وقاحة".
ربما لو صرخت نسخه؟ سيجعل ذلك من الصعب سماعه. لكن ماذا لو استطاع هو ويمين استشعار مائه حين داس النتوء البرتقالي فيه؟ كان ذلك السيف خبيثاً. امتلك طاقة وافرة، لكنه لم يطق تحما التبادلات المطولة. ربما لو قيّد هو ويمين بتعويذة الشلل وهشم رأسه؟ قد تكون طلقة حرة واحدة كافية ليسمح له بالفوز بالمعركة القريبة.
"حقاً؟ أهذا ردك؟"
رأى النتوء البرتقالي ذلك. الطريق إلى النصر. انقسم، تحلق قرد حول هو ويمين عند حافة مدى السيف. وانطلق الآخر ركضاً.
"ماذا، هارب؟ لن..."
رأى هو ويمين ذلك أيضاً. لم يكن النتوء البرتقالي الحقيقي هو من فر منه. بل النسخة، التي لم تطرطش خطواته أو تصدى. هجم النتوء البرتقالي على هو ويمين. رفع سيفه، ملوحاً بجنون. عرف تقريباً مكان النتوء البرتقالي، بيد أن قتال شخص لا تستطيع رؤيته بدا كاحتمال كابوسي. انحنى النتوء البرتقالي بسهولة متفادياً الأرجوحة الأولى، وقفز التالية. عرف هو ويمين مكانه تماماً، غير أنه لم يستطع رؤية ما إذا كان يتفادى صعوداً أم هبوطاً، يساراً أم يمينًا.
جعل ذلك السيف المائي أكثر قابلية للإدارة بكثير.
قال النتوء البرتقالي، معنياً ذلك: "قتال جيد. لكنه انتهى".
تغيم وجه هو ويمين بالغضب.
"كيف تجرؤ على صن-"
انحنى النتوء البرتقالي إلى الجانب، منزلقاً تحت أرجوحة السيف بلا الشكل. اصطدمت عصاه بالجانب السفلي لفك هو ويمين. تلألأ عائداً للظهور، بيد أنه لم يملك وقتاً للتفكير في السبب. انزلت يد هو ويمين الحرة إلى القرع بجانبه، منفضة الغطاء عنه. أخدعة ماء أخرى؟
صرخ النتوء البرتقالي، ملوحاً بالفعل: "توقف!"
أكلت طاقة هو ويمين التعويذة في لحظات، محطمة إياه. كان تقييد شخص في النطاق ذاته أمراً صعباً بشكل لا يصدق. بيد أن النتوء البرتقالي احتاج إلى جزء آخر من الثانية ليغلق المسافة بينهما. أخذت ضربته الثانية هو ويمين في الرسغ، مرسلة سيفه محلقاً. خاض النتوء البرتقالي، خانقاً قبضته على العصا. ركبة يسرى إلى المعدة. ارتفع كتف القرد الأيمن، محصناً فكه من لكمة يائسة. دار مؤخرة عصاه، آخذاً هو ويمين في فكه بصقيعة قبيحة.
تلتها لكمة قوية باليد اليمنى إلى الوجه. تمايل الشاب، متقطراً بالدم من وجهه. كان هنالك إيقاع للعقاب الذي ألحقه الآن، ولم يعد قتالاً بعد الآن. أمسك النتوء البرتقالي رسغ هو ويمين، لويًا وجاراً إياه لإجباره على الانحناء للأمام. انحنى هو ويمين إثر لكمة صاعدة قوية كشجرة كاصفتها عاصفة. كان النتوء البرتقالي أقوى منه ببساطة. وزعت قبضتاه مستوى من العقاب لم يستطع هو ويمين تحمله.
أبقى هو ويمين قدميه لفترة أطول قليلاً، مادّاً ذراعه كأنه لا يزال يمسك بسيفه. تراجع النتوء البرتقالي والتوى، جارفاً قدمي التلميذ الآخر بأرجوحة تكاد تكون مهلكة لعصاه عند أقصى امتداد تقريباً. كان ينبغي أن يكون من السهل القفز، بيد أن هو ويمين لم يمتلك حضور الحقل ليتفاعل في الوقت المناسب. سقط هو ويمين على أرضية الحلبة الحجرية، متأوهاً، وممدد الأطراف. حدق النتوء البرتقالي فيه.
وقف أربعة تلامذة الآن بينه وبين ذروة الطائفة. بين الاعتراف الذي تعطش إليه معلمه، وبأن فنونه تستطيع تربية عباقرة بلا مثيل. هدر الحشد، ممتزجاً بالفرح والاستياء. كان عددهم أكبر من أن يستطيع تمييز الكلمات الآن. لم يرفع معظم الحشد أصواتهم. لم يحتاجوا لذلك، إذ أُبقي حتى أعلى الصيحات مفهومة كالهسهسات بواسطة الرعد المدوي لمئات المحادثات. لم يلتقط سوى مقتطفات، كلمات شاردة مجردة عن أي سياق.
"عار-"
"لمَ هو؟"
"-كعدم، أمام القوة الحقيقية".
"سأكون مسروراً، لمشاهدته يخسر".
لم يعرف النتوء البرتقالي هؤلاء الناس. كيف تمكنوا من كرهه، وحسده، والحكم عليه بهذا الشراسة؟ طافت الطاقة في السماوات بالأعلى، ومضات من اللاضواء عبر السماء الصافية عاكسة مشاعر الداوّيي بالأسفل. شعر النتوء البرتقالي بركبتيه ترتجفان تحته للحظة، مرتجفتين تحت ثقل أربعة آلاف عين محكمة. كان انتباههم ثقيلاً للغاية. كان حرياً به الشعور بالفرح. وشعر به. كان هنالك رضا معين في التفوق على هو ويمين.
غير أنه شابه شائبة، وافتقر للكلمات ليقول بها أي شيء. أخشية مما قد يفعله الشيخ لو بمعلمه؟ أم جزء منه لا يبتهج بالعنف؟ أم خوف من أنه رغم إنجازات هو ويمين، حطمه النتوء البرتقالي دون أن يكون في خطر حقيقي قط؟ بات النتوء البرتقالي قوياً الآن. ليس قزماً بعد الآن، لا بين القردة ولا الرجال، الفانيين أم الممارسين. بيد أن ذلك لم يعنِ شيئاً، لوجود مخلوقات قوية تتجاوز القوة. عنى الضعف احتياج المرء أحياناً للتوحش من أجل البقاء.
بيد أنه رغم غدوه قوياً، لم يشعر النتوء البرتقالي بأنه يستطيع التحلي باللطف بعد. لم يسبق لملك القردة أن أطח بالعيون الحمراء، بغض النظر عن الشراسة التي تحداه بها. أعلن التلميذ الداخلي نصره. لا، لقد أعلن نصر لي هو. القرد الذي كان رجلاً، والذي لم يوجد حقاً. التفت النتوء البرتقالي في صمت، ومشى مغادراً المسرح. أراد تقديم يد عون لهو ويمين، بيد أنه لم يثق بنفسه في هذا المزاج الغريب.
استشرى غضب داخله لم يفهمه، غضب هدد بدفعه لقول أو فعل شيء لا يستطيع التراجع عنه. تساءل جزء صغير منه عما إذا كان وهمه قد فشل لأنه وجه ضربة، أو لأنه فقد التركيز على النسخة الفارّة. تساؤل صغير سيختبره في الغد، ليفهم بشكل أفضل الفنون التي يزرعها. بيد أن الجزء الأكبر منه تساءل عما إذا كان قد اتخذ الخيار الصحيح بجعل حلم معلمه خاصاً به. لن يندم أبداً على مساعدة الرجل الذي كان قطيعاً بالنسبة إليه كالمؤخرة الكبيرة.
بيد أن ليست كل الأحلام تستحق المتابعة، ولم يستطع النتوء البرتقالي هز الخوف من أن هذا الحلم مسموم. ومع ذلك، لم يبدو التخلي عنه أكثر أماناً. بطريقة أو بأخرى، تيقن معلمه من أن الشيخ لو سيخرج تلك الموازين الملطخة بغضب قبل السماح للي شون بالابتعاد عنه. في هذه اللحظة، لم يشعر كقرد. لكنه لم يشعر كإنسان أيضاً.
"لي هو".
انكمش النتوء البرتقالي لكلمات معلمه.
"النتوء البرتقالي".
لم يعلم النتوء البرتقالي كيف عرف. أو حتى إن عرف، ما الذي دار في عقل تلميذه. بيد أنه تقدم للأمام، ولف ذراعيه حول ساقي معلمه. كان طويلاً بالقدر الكافي لمعانقة معلمه بالشكل اللائق. لبلوغ الحافة السفلى لصدره، إذ كان لي شون طويلاً بعض الشيء بالنسبة لإنسان. بيد أن النتوء البرتقالي لم يرغب في معانقة معلمه بالشكل اللائق. أراد التشبث بساقيه كما فعل ذات مرة، ليكون آمناً وبلا خوف كالقدر الذي عرفه كقرد جاهل لا غير.
أكان هذا الخوف هو المعنى من كون المرء إنساناً؟ العيش بين البشر؟ إن كان كذلك، فلم يعجبه البتة. سقطت يدا معلمه على كتفيه. كره النتوء البرتقالي رؤيته للكثير. تشكلت صرخات خائفة في أعماق حلقه، بيد أن النتوء البرتقالي لم يستطيع تحمل بوحها، لذا دفنها في رداء معلمه. كره عدم قدرته على الإيمان بعد بأن معلمه وملكّه يستطيعان حمل الأفق. يانغ شوي. شياو وينشوان. رين يوهان. الإمبراطور تشيانلونغ.
الشيوخ الكبار الثلاثة الأحياء للجبل الأزرق. بطريرك الجبل الأزرق. مؤسسو الطوائف الكبرى الثلاث الأخرى. كان هنالك المزيد ممن لم يعرفهم. عشرات منهم. لم يستطع ملك قردة جبل يويلو حمايتهم معلمه منهم. ليس إن قدموا بأعداد. حاول النتوء البرتقالي إبعاد ذلك عن عقله. أن يكون قوياً لمعلمه بالسبل الوحيدة المتاحة له. بليغاً وبلا خوف. بيد أنه لم يستطع فعل ذلك بعد الآن، لذا دفن وجهه في حضن معلمه.
اهتزت كتفاه كأنه يبكي كالبشر. لم يفعل. لم تفعل القردة ذلك، بل كانت تعول. كان النتوء البرتقالي بشرياً بما يكفي لدفن تلك الصرخات، بيد أنه لم يكن بشرياً بما يكفي لسفك الماء من عينيه بدلاً من ذلك.
قال معلمه بهدوء، عاجزاً عن إخفاء الحيرة في صوته: "لا تبك، يا تلميذي. ماذا قال؟"
طالما أنا حي، لن يهددك شيء". تمنى النتوء البرتقالي لو استطاع تصديقه.