"يا للهول. إذًا هذا هو لو. لا يبدو سيئاً للغاية. رداؤه جميل. براق للغاية."
بدا الشيخ لو شخصية غريبة في ثيابه الفاخرة. كان طاعناً في السن، أقدم من أي قرد ذي عرف برتقالي رآه قط. خف شعره وتفرق، وتناثرت على بشرته بقع داكنة لتحولت إلى جرب حتماً لو كان قردة. غير أن رداءه كان أكثر من رائع. ابتلعت طبقاته العديدة جسده، محجبة أطرافاً لا شك أن السنين الطويلة نحلتها. كانت الطبقات الداخلية بيضاء ناصعة، وكل طبقة تليها تحمل درجة أعمق وأكثر حيوية من الأزرق.
كلما حرك الرجل العجوز ذراعيه، بدا وكأن سُحُباً التُقطت داخل طيات كميه التي لا تحصى. حمل كل كم من الرداء الخارجي الأزرق مشهداً مطرزاً كاملاً. على كتفه اليمنى، حمل غراب ذهبي شمس بين جناحيه. وعلى اليسرى، جال نمر أبيض وسط المجموعات النجمية.
"احترس في كلامك."
زجره لي شون. بعد لحظة تردد، اشتعل تشي الخاص بسيده، ليحيط الاثنان في فقاعة من السكون.
"لو كان شيطاناً متنكراً في زي رجل صالح، لما كان خطيراً بنصف هذه الدرجة. إنه خصم قوي، لكنه وليّ أمر لا مفر منه. تلك ليست هيئته الحقيقية أيضاً."
"هئية حقيقية؟"
"هناك تقنية يتدرب عليها. تقنية تتيح له أن يصير شيئاً آخر غير اللحم. صنم ذهبي بلا ملامح. تمثال على هيئة رجل غامضة، يمكنه أن يرى بلا عينين، وأن يتكلم بلا شفتين. إنه ليس جسداً حقيقياً بعد، وليس كاملاً بالطريقة التي يبدو عليها جسد سيد الطائفة. لكني أظن أنه ينوي جعله كذلك. أن ينميه من مجرد تعويذة، إلى شيء يسكن أبدياً تحت جلده."
"إذًا... يشبه جسدي؟ وأيضاً، كيف عرفت هذا؟"
"قاتلت إلى جانبه، ذات مرة."
كشف سيده ببساطة.
"في الجنوب. عندما ظن الوو يوماً أنهم يملكون فرصة للنصر إن زجوا بشيوخهم في المعركة. و... نعم ولا، بخصوص سؤالك الأول. ما فعله سيد الطائفة، وما يسعى الشيخ لو لتقليده، يختلف في نواحٍ عديدة عن زراعة جسد عبر الكيمياء أو الترويض البدني. لكن جسد القرد الحجري الخاص بك ليس تماماً حالة نموذجية لكيفية عمل الزراعة الجسدية الكيميائية. إذن، نعم، ولا."
"أنت لا تعرف."
تلخص القرد ذو العرف البرتقالي الأمر. أطلق سيده شخير سخط مصطنع.
"نعم، أنا آسف لأنني لا أعرف تماماً كيف نجح سيد طائفتنا ذو الروح الزائفة الناشئة في جعل تقنية تحول ينبغي ألا تتوافق مع الحياة من دون استهلاك مستمر لتشي حقيقي، تحولاً دائماً من دون أن يموت في العملية. أو كيف تبدو وكأنك تحرز تقدماً نحو فعل الشيء ذاته من دون حتى أن تعرف ما هو التشي الحقيقي."
"قبلت اعتذاركَ."
توسل سيده تنهدة تحمل عناءً طويلاً. أدار القرد ذو العرف البرتقالي عينيه، رغم أن سيده لم يستطع رؤيتهما في ظل اتجاههما نحو الوجه ذاته. كانت المناورة صعبة للحصول عليها حقاً، إدارة العينين. لقد احتاج إلى كل تدريب يمكنه الحصول عليه إن أراد سحب تلك الحيلة متى شاء. صمت سيده، مراقباً الشيخ الذي خافه إلى هذا الحد وهو يثرثر مطولاً. ليس وكأنهما استطاعا سماعه عبر الفقاعة. كان القرد ذو العرف البرتقالي قد حصل على كل ما يحتاج إلى معرفته من النصف الأول لخطابه على أي حال.
كان أمراً جيداً. وذكياً. بخلاف الكثير من البشر الآخرين، بدا أن الشيخ لو يفهم أن المجاملات لا تكلف المرء شيئاً لتقديمها. لقد قال أموراً ألطف عن الإمبراطور شياو في الدقائق الخمس الأولى أكثر مما قال لي شون عن القرد ذو العرف البرتقالي في النصف الأول من العام الذي عرفا فيه بعضهما.
"أتزيد؟"
حث القرد سيده.
"عن ماذا؟"
"لو. أنت تعرف. عرفت؟"
قطب لي شون حاجبيه، ثم نقر بلسانه.
"هناك أسرار، وهناك أسرار. لا يمكنني قول المزيد مع وجود يانغ شوي على الجبل. لست متأكداً إن كانت هذه التقنية تكفي وحدها لمنع كلماتنا عنه. الكثير من معرفتي بالشيخ لو تحوم حول أمور لا يمكنني البوح بها. لكن عندما وقع انتباهه عليّ لأول مرة، كان ذلك بعد عقود قليلة من بلوغي رتبة الطاوي. بعد وقت طويل من إقلاعي عن كسب إرشاد شيخ، لكن قبل أن يفسح القبول المجال للمرارة والحذر."
"تملك الكثير من الأسرار."
لاحظ لي هو.
"أملك الكثير من الأسرار؟"
ردد سيده، بادياً وكأنه ممزق بين الضحك وتوبيخه.
"أنا أكبر منك بقرن كامل! يجدر بي أن أملك أسراراً أكثر منك! مع ذلك تبدو عازماً بالفعل على تفوقي في هذا الصدد! ما زلت لا أعرف أين تعلمت تلك الأوهام، أو لماذا عدت يوماً مغطى من الرأس حتى القدمين بدم أزرق، أو كيف عرفت أن تلك القطعة المعينة من الصخر كانت كنزاً يتحدى السماء!"
"حسناً."
"حسناً؟"
"يبدو ذلك عادلاً وصحيحاً."
أوضح القرد ذو العرف البرتقالي.
"يمكنك الاحتفاظ بأسرارك. وإلا فلربما لم تمتلك أكثر مني."
بدا سيد القرد ذو العرف البرتقالي منزعجاً بعض الشيء لسرعة استسلامه. درس القرد الشيخ شون بدلاً من ملاقاة عينيه. كان سيده على حق غالباً. كان مزعجاً في بعض الأحيان كم المرات التي يمكنه فيها أن يكون على حق. لذا وافق القرد ذو العرف البرتقالي بأسرع ما يمكن لإنهاء الأمر برمته. إن كان الشيخ لو يبدو طرياً في سنه، هشاً ورشيقاً كفراشة، فإن الشيخ شون لم يكن كذلك بتاتاً. قُصّ شعره قصيراً مثل أكمام ردائه.
كانت عضلاته بسماكة سلاسل حديد الأخ اليمين الصامد، واضحة بجلاء تحت جلده الرقيق. بدا وحشياً بكل ما للكلمة من معنى تماماً كالسرس الذئب بجانبه. تساءل القرد ذو العرف البرتقالي إن كان الذئب متحدثاً، لكنه لم يكن حريصاً تماماً على التعرف على الوحش. لم تكن الذئاب بسوء النمور، لكنها قطعا كانت أكثر ترجيحاً لمحاولة أكل المرء من البشر، أو القردة، أو الثعالب. شعر وكأنه يجب أن يكون أكثر اهتماماً بالذئب، كحيوان زميل على الجبل.
تضامن غير بشري. لكنه لم يكن كذلك حقاً. ليس عندما يقف الذئب بجانب الشيخ شون. إن كان يانغ شوي عاصفة في الأفق، ويانغ وي رجلاً يقوده جمال نصل عارٍ، فقد ذكّر الشيخ شون القرد ذو العرف البرتقالي بتلك الشجرة الوحيدة على جبل يويلو. بالية بفعل العواصف وقديمة، قديمة لدرجة أن ملك القردة نفسه لم يكن متأكداً حقاً من المدة التي تمسكت فيها بحافة جرفها. شجرة جُردت قشرتها منذ زمن بعيد، وشاهدت الأرض تتلاشى من تحت جذورها.
شجرة واجهت قروناً من العواصف والانهيارات الأرضية، والحرائق، والقردة المزعجة، ونجت من ذلك كله، غير منكسرة. عرف أن هذه لم تكن معركة جادة. الشيوخ رفقاء قطيع. لكن لو تصادموا حقاً، لكان القرد ذو العرف البرتقالي قد راهن على الشيخ شون. كان هناك شيء من ملك القردة في طريقة وقوفه، والتشي الذي ينبعث منه، وهو ما لم يستطع القرد ذو العرف البرتقالي تحديده بدقة. من الواضح أنه لم يكن في الروح الناشئة، لكنه بدا أقرب إلى امتلاك تلك الجودة الغريبة التي لا توصف والتي تفصلهم عن البشر الفانين أكثر مما كان الشيخ لو.
راقب لي هو الشيوخ الاثنين وهما يسحبان أسلحتهما.
"استعد."
حذر لي شون.
"أعرف أنك تظن أنك تعرف ما هي القوة، وأنك رأيت ما يستطيع ملكك فعله. أنا أثق بتقديرك لقوته، مهما بدا الأمر غير معقول بالنسبة لي. لكنك لم تره يواجه نداً. هذا، أنا أعرفه حقاً. إن كنت قد شاهدته يقاتل، وإن كان بقوة كما تقول، وإن كنت قد بقيت واقياً لتريه منتصراً؛ فإنه بالكاد احتاج لبذل جهد في سبيل الفوز."
دعا القرد ذو العرف البرتقالي الجبل الذي بداخله ليملا عين عقله. دور تشي الخاص به، شاهداً إياه يتحرك في صدره، قبل أن ينتشر عبر كتفيه كأجنحة خفية. دعه يسقط إلى قاعدة ذيله، مدفئاً معدته، قبل أن يتسوق عموده الفقري، متجمعاً حيث يلتقي حلقه بفمه. زفر، فتحركت قوته بتناغم. حماية سيده جعلت الهواء يبدو ثقيلاً، كما لو أن تشي لي شون كان ماءً مقابل هواء القرد ذو العرف البرتقالي.
ببطء، بنى القرد طبقة رقيقة منه حول نفسه، مستغلاً ضغط سيده لإجباره على الدخول في أثخن قشرة تشي صنعها قط. أومأ لي شون بشرود نحوه، ولم تغادر عيناه الشيوخ الاثنين قط.
"يقال إن الزراعة هي تعلم أن هناك سماوات وراء سماوات. أساطير مثل بطريرك الجبل الأزرق ربما سمحوا لأنفسهم بالانخراط في ضباب التاريخ، راضين بتركنا نحن الكائنات الصغيرة نعيش حياتنا. لكن رجالاً مثل الشيخ لو ليسوا مقيدين هكذا. العباقرة قد يقلبون العوالم في سعيهم وراء القوة، لكن رجالاً مثله هم من يبنونها. لقد تحدثنا، أنا وأنت، عن العيش بحرية. شاهد بعينين مفتوحتين، ما تأمل في تحديه. ما نأمل في تحديه."
كان لدى القرد ذو العرف البرتقالي آراء كثيرة حول ذلك الخطاب، لكن قبل أن يستطيع التعبير عنها، تحرك الشيخ الشيوخ الاثنان. اكتسح ذراع الشيخ لو جسده، وارتفعت رياح ذهبية بهدير من مروحيته. انتشرت في الهواء كالمداد عبر الماء، متحولة إلى جدار عريض بما يكفي لامتداد الساحة المركزية الضخمة. ارتفع سيف الشيخ شون لملاقاتها. ارتجف تشي سيده، وأي تقنية استخدمها للتحكم بانتشار الصوت فشلت تماماً أمام الصراخ الخارق للطبيعة الذي ترددت أصداواه عبر قمة قبر الملك.
صفق القرد ذو العرف البرتقالي بمخالبه على أذنيه، لكن الصوت البغيض لم يهتم، واهتزت عظامه ذاتها به. انزلق الشيخ شون خطوات إلى الوراء، لكن ضربة سيفه لم تبطئ أبداً. بعد لحظة، كان قد اخترق، وتفكك ستائر الذهب. رقص ذئبه عبر الفجوة، قاطعاً دستة تشي في لمح البصر. انزلق وانحرف وهو يدور حول الشيخ لو، متحركاً بشكل أقل كحيوان بأرجل وأكثر كحجر يتخطى ماءً ساكناً. حتى عندما هجم الشيخ شون إلى الأمام مباشرة، بنصل منخفض، قفز الذئب نحو حلق الشيخ لو من زاويته الميتة كسهم أُطلق.
قبضة الشيخ لو، القابضة على مروحيته المغلقة، اصطدمت بأنفه بصوت طحن مروع. ارتد الذئب مبتعداً مع أنين. وقبل أن يستطيع التعافي، استدار الشيخ لو حيث وقف، ملوحاً بمروحيته في قوس صاعد عظيم. تبعت دفعة أخرى من الرياح الذهبية أعقاب المروحة. ارتفع الذئب في الهواء، مطلقا عواء وهو يتخبط بيأس في قبضة الإعصار. اندفع سيف الشيخ شون إلى الأمام، جارا حامله معه على ما يبدو وهو يسابق لدفن نفسه في قلب الشيخ لو.
استطاع القرد ذو العرف البرتقالي تذوق المعدن. بدا الهواء خفيفاً، وكأنه لم يستطيع أخذ نفس صحيح، لكنه رفض تفويت لحظة من هذا. عرف أنه يفترض به كره الشيخ لو، الخوف منه. لكن كان هناك شيء جميل في هذه اللحظة. مثلما تقاطعت عصاه مع رمح يانغ وي، مثلما احترق سيده. انحنى الشيخ لو إلى الوراء، وركل للخارج، وصد طعنة الشيخ شون بنعل على المعسا. انفتحت مروحيته، والتوى وهو يحلق إلى الوراء عبر الهواء، مغموراً برياح ذهبية.
لاحق الشيخ شون، ممطراً الطعنات وهو يركل الهواء وكأن صلباً صلباً. تقاطعت المروحة والنصل دستة مرات، مترددة كالصوت الرعد. بطريقة ما واصل الشيوخ الصعود أعلى. لم يكونوا يطيرون. كان الشيخ شون يلتوى كأفعى لتفادي قوس رياح قاطع، ثم يركل منه، صاعداً بلا توقف. وكان الشيخ لو يسحب مروحيته لجر نفسه بعيداً عن طريق طعنة، ثم يركل كتف خصمه، متسلقاً إلى أعلى. لم يعرف القرد ذو العرف البرتقالي من أين أتى هذا الزخم.
المروحة، صعودها المشترك بينهما؟ لا ينبغي أن يكون ممكناً، لكن القوة المطلقة لتصادماتهما تحدت الجاذبية. كانا يصطدمان معاً كزوج من النجوم الساقطة، وينفصلان بعنف، ثم يصطدمان معاً ثانية، كما لو أن الجاذبية تجذبهما نحو بعضهما، بدلاً من العودة إلى الأرض. ذئب الشيخ شون المسكين أنين بشفقة، بينما كان لا يزال يدور بواسطة إعصار لو، محشوراً بين السماء والأرض. أُعجب القرد ذو العرف البرتقالي بأنه لم يفرغ محتويات معدته بعد، بالطريقة التي كان يتدحرج بها.
في المسافة، استطاع القرد ذو العرف البرتقالي رؤية التلاميذ يسقطون أحياناً على ركبهم. بدأ قلبه يفوت نبضات كلما تصادم الشيوخ بقوة مفرطة. اضطر القرد إلى مد عنقه ليرى، كانا على مئات التشي فوق الساحة الآن. حتى مع تحسن رؤيته باختراقه الأخير، بالكاد استطاع تمييز الزوج. لم يساعد الأمر في ذلك أن بقعاً سوداء صغيرة بدأت تنمو عند أطراف بصره. لم ير القرد ذو العرف البرتقالي متى أخطأ الشيخ لو خطوة.
لكنه رأى بوضوح يد الشيخ شون حول كاحله، بينما بدأ الاثنان في السقوط إلى الأرض، مدورين بجموح. ضرب الشيخ لو كأفعى، لكن الأمر تطلب مروحيته وقدمه الحرة لمنع سيف شون الشبيه بالإبرة من تشريح بطنه. ببطء، بدآ في الدوران بشكل أسرع، واصل الشيخ شون ركل الهواء، جامعاً الزخم. تقوس ظهره، ورفع. طار الشيخ لو إلى الوراء نحو الأرض كنجم طُرد من السماوات. تصاعد ضوء ذهبي بينما توقف عن تقييد تشي الخاص به، مما جعله يبدو أكثر شبهًا بنجم ساقط.
كان الشيوخ مقيدين في تصادمهما الأولي. لقد تحركا بسرعة مستحيلة، مرتدين ذهاباً وإياباً وكأنهما بلا وزن، تاركين الصجارة دون أن تمسها قوة تصادماتهما. تسبب القرد ذو العرف البرتقالي ويانغ وي بأضرار أكثر للساحة مع كل تبادل، حتى لو كان تشي الخاص بهما أضعف بكثير. عندما أطاح الشيخ شون بخصمه إلى الأرض، غاب ذلك التقييد. تقوض المسرح المركزي بينما اصطدم الضوء الذهبي لأسفل. تدفق تشي إلى الخارج بقوة لدرجة أن دستة تلاميذ خارجيين سقطوا ببساطة على الأرض كدمى قطعت خيوطها.
تصاعدت سحابة عظيمة من غبار الصخر الرمادي، تملأ الساحة المركزية، والساحات الثامن الأصغر حولها. سقط الشيخ شون ببطء بالمقارنة، منجرفاً بكسل تقريباً للعودة إلى الأرض. ببطء، بدأت سحابة الغبار الرمادي في الاستقرار. لمست قدما الشيخ شون الأرض بصمت عند حافة حفرة عريضة بما يكفي لتناسب دستة رجال يقفون فوق أكتاف بعضهم البعض. لحظة، ظن القرد ذو العرف البرتقالي أن مباراة التدريب قد انتهت.
رقد الشيخ لو على ظهره، بلا حرك، تقريباً بعمق قامة رجل أسفل مستوى الأرض قبل لحظات. كان الأمر مجيداً للمشاهدة. لكن لو كان هذا التصادم الهزاز للأرض مجرد تبادل لإرشادات، بدأ القرد ذو العرف البرتقالي يفهم حقاً سبب خوف سيده الدائم من شيوخه. وحينها وقف الشيخ لو. قهقه بدفء، كجد أنجز أحفاده المدللون مقلباً ممتازاً للتو. ترددت ضحكته اللطيفة عبر قمة قبر الملك، بينما سحب مربعاً من الحرير من كمّه ليمسح قطرة الدم الوحيدة التي تقاطرت من أنفه.
الميزان الذي كان يحوم بصمت خلف كتفه طوال المعركة، منجرفاً باستمرار بعيداً عن الأذى، قد تغير. أصبح أكبر الآن، ممتداً بذراعيه إلى أبعد من كتفي الشيخ لو. بدا شبه شفاف، وذابلاً بطريقة ما أيضاً. لم تكن يداه متساويتين حتى. انخفضت إحداهما أقل من الأخرى. حتى من مسافة بعيدة، شعر القرد ذو العرف البرتقالي بهالة مشؤومة تنبعث من الموازنات غير المتوازنة، وعد بالقصاص.
"تأملوا، تلاميذ الجبل الأزرق!"
زار الشيخ لو، فخوراً ورهيباً.
"هذا ما يطلبه أسلافكم منكم تجاوزه، لبلوغ القمم التي عرفوها!"
* * *
"ما هذا الآن، ست وعشرون مرة تقاتلنا فيها؟"
سأل الشيخ شون، قاطعاً عاصفة ذهبية نصفين. لم يكن قلقاً تماماً بشأن سماع كلامه. ما لم يصب تشي في صوته، فلن يتمكن أحد دون بناء النواة من تمييز ثرثرتهم فوق رعد ضرباتهم. حتى بعد خدمة الطائفة معاً لأكثر من مئتي عام، لم يعتقد أنه يعرف كل تقنية في ترسانة الشيخ لو. لقد شهد بالتأكيد غالبيتها، بالإضافة إلى جميع ورقات الرجل الرابحة الحقيقية. لقد امتلك ثلاثاً. جسد الذهب، موازين التصحيح، وقدرته على حمل كنوز روحية كافية لتجهيز جيش صغير في الوقت ذاته.
كانا متعاكسين في ذلك الصدد، استطاع الشيخ شون استخراج القوة الحقيقية لكل سيف حمله، ثانياً حدود الممكن عبر الاتحاد بسيوفه. استخدم الشيخ لو كل أسلحته مرة واحدة فقط، ممطراً دماراً غير مبالٍ. مثل العديد من شيوخ الجبل الأزرق، نادراً ما خاض لو شياوسونغ ساحة المعركة. ومع ذلك، على الرغم من وجوده السلمي عموماً، لم يكن جباناً بالتأكيد. في المناسبات القليلة التي خاض فيها الجبهة الجنوبية، لم يتهرب من نوع الصراعات التي تجبر المزارع على إظهار معدنه الحقيقي.
جنباً إلى جنب مع العجوز شيانغ والفتى رن، نحتا ممراً دموياً عبر خبراء الوو وحلفائهم الشياطين.
"أربع وعشرون، إن كنا نحصي العروض وحدها. سبع وعشرون إن كنا نضمن معاركنا الحقيقية."
صحح الشيخ لو. قطرات رفيعة من الدم سالت ببطء من أنفه. كانت هيالته الذهبية جيدة في تخفيف الصدمات، لكن كان من الصعب عليه استخدامها بفعالية بعد أن وصمه الشيخ شون بضربة جسدية. قد لا يكون صلبه أداة مرنة، لكنه كان أقوى في تصادم، وقادراً على إضعاف لو مؤقتاً.
"الدور عليك، أليس كذلك؟"
سأل الشيخ شون.
"أتحتاج إلى السؤال؟ لما كنت لأخرج الموازين إن لم يكن كذلك."
"ذات يوم، يجب أن نحسم تلك المسألة نهائياً."
راقب الشيخ شون بينما كانت تيشيو تتسلل خلف الشيخ لو. لقد تحررت أخيرًا من رياح لو القابضة، عندما عطل شون سيطرته على مروحة فجر الذهب.
"لا يمكنني القول إني أهتم باكتشاف أينا الأقوى حقاً بقدر ما تفعل أنت. ما لم تكن قد أقلعت عن التقدم؟ أنا لم أفعل بالتأكيد -"
رؤية الشيخ لو مشتتاً بالحديث، انقضت تيشيو مجدداً نحو حلقه. كان لفتاته عقل ذو مسار واحد.
"تيشيو!"
جاء صراخه المحذر متأخراً للغاية. كانت الذئبة العنيدة تنافسية أكثر من اللازم لصالحه، على الرغم من تقدمها حديثاً فقط إلى بناء النواة. لم تكبح نفسها في تدريباتهما الصغيرة هذه. لذا لم يكبح الشيخ لو نفسه ضدها أيضاً. لم يستدر لو. ألقى مروحيته في الهواء، وأومض عبر ثلاث إشارات بكلتا يديه. جرس برونزي هائل، صُقل حتى اشتعل، هبط بقوة فوق رفيقته. الفتاة المسكينة، لكنه كان ذنبها اللعين الخاص.
ربما لن يسئ لو معاملتها هكذا لو ثق فيها بأن لا تمزق حلقه أمام الطائفة المجتمعة. بالطبع، لم يستطع الشيخ شون السماح بمثل هذه الضربة ضد كلبه لتمر دون رد. عبر الساحة في خطوة واحدة، طاعناً لنفس المكان الذي انقضت فيه تيشيو. تفادى لو نصل السيف بالطبع، لكن الشيخ شون كان سيداً حقيقياً للقتال الفنون القتالية، ولم يكن لو شياوسونغ كذلك حقاً. قبضة الشيخ شون الأخرى أخذته مباشرة في وجهه، مرسلة إياه متقلباً رأساً على عقب.
كان لا يزال قد كبح الضربة. لم يكن هناك معنى لجعل هذا أسوأ مما يجب. عندما نهض الشيخ لو، كان الدم ينهمر من أنفه المحطم. لم يكلف نفسه عناء مسحه هذه المرة. جيد، هذا يعني أن الأمر انتهى. نمت موازين غسق الذهب أعرض بمد عرض يد، مائلة أبعد بعرض إنجر من الاتزان، ومظلمة. كانت بالفعل بثلاث خطوات عرضاً، سيؤلم هذا. كان من الممتع تقديم عرض، لكن مع خروج الموازين، إطالة هذه المسرحية السخيفة للمعركة قد تتركه مصاباً حقاً.
ما لم يدمج مع تيشيو، أو يعتمد على الجوانب ذات الحدين لرحمة الأم، فلن يستطيع حقاً مجاراة موازين غسق الذهب. ليس بمثل هذا السلاح المقيد في يده. إلى جانب ذلك، كان واثقاً تماماً أن الشيخ لو كان على حق، وكان دوره 'للفوز' بعرضهما الصغير. كان بحاجة حقاً لبدء الاحتفاظ بملاحظات مكتوبة. بعد قرنين، بدأت السنين تندمج حقاً.
"تيشيو. استعدي."
نبح الشيخ شون. من خلال ارتباطه بها استطيع الشعور بها تنكمش على نفسها، مصلبة فروها. أخذ الشيخ شون نصيحته الخاصة، شارعاً بتشي سيفه الفولاذي ليتدفق صعوداً تحت جلده. سحب الشيخ لو قبضة شيخوخة إلى الوراء. تجمع ضوء ذهبي حولها. ثم بدأت الموازين عند ظهره تنكمش، متوازنة. النور الأسود الذي لطخها تدفق إلى قبضة الشيخ لو. الهالة المنبعثة من أصابعه المقبوضة نمت بشكل ينذر بالشر، كما لو أن الطاوي العجوز يحمل كل شر في العالم في قبضته.
"أغ. ما كان لي أن أرميك أسفل بمثل هذه القوة."
تمتم الشيخ شون، لمصلحة يانغ شوي غالباً. لقد بدأ يحب مارشال الغرب. التمسك بجانبه الجيد يمنحك كل النميمة الأكثر إثارة.
"كل ميزان، صحح."
بصق لو شياوسونغ من شفاه دموية.
"كل إهانة، رُدت."
قفز الشيخ لو، حاملاً شمساً سوداء عالية. بذل الممارسون الثلاثة للروح الناشئة الحاضرون إحساسهم السماوي لإغلاق الجمهور. أحضر الشيخ شون رحمة الأم في صد عقيم. متأخراً فوات الأوان، أدرك أن قفزة الشيخ لو كانت قصيرة، وإلى اليسار بقليل.
"درب كلبك اللعين!"
زار الشيخ لو، مستغلاً الحاجز الذي يغلق الصوت للسماح لنفسه بالتحرر قليلاً. قبضته المتوهجة اصطدمت بالجرس البرونزي الذي احتجز تيشيو. كان صوت قرع الجرس أبعد من مجرد مستوى صوت، هدير حساب ضرب الشيخ شون بقوة كافية لتفجير الأوعية الدموية في جميع أنحاء جسده. تردد بلا رحمة في الفضاء الضيق، غير قادر على الهروب من جدار الإحساس السماوي، ضارباً الشيخ شون وتيشيو مراراً وتكراراً.
قد يقف الشيخ شون عدة عوالم صغيرة فوق الشيخ لو، لكن حتى هو اضطر للاعتراف، تلك التقنية آلمت. عندما تبددت الأصداء أخيرًا، لم يكن الشيخ لو الوحيد الذي ينزف من عدة فتحات.
* * *
وقف الشيخ ذو العرف البرتقالي ببطء. لقد تمسك بوعيه خلال ذلك كله، لكن تلك الصدمة الأخيرة كانت أعلى صوتاً مما تخيل أن يكون الصوت عليه. دمر الحجم المطلق للضوضاء توازنه أسوأ من تجرع إبريق كامل من الخين دفعة واحدة. بنظرة حوله، رأى أنه لم يكن الوحيد الساقط عن قدميه. ثلث كامل من الطائفة والضيوف كانوا يصارعون لإيجاد موطئ قدم، أو يتجرعون حبوباً لشفاء طبلات الأذن المتكسرة.
وبعض المبتدئين كانوا ينقلون على نقالات. كون المرء مزارعاً لم يكن مخصصاً للضعفاء حقاً. حتى مشاهدة البطولات كانت خطيرة. وصلت يد لي شون عبر المساحة بينهما، صافعة مؤخرة رداء لي هو.
"أنت قريب من قمة القائمة. لا تتسخ، ليس لدينا وقت لتغيير ردائك."
التقى القرد ذو العرف البرتقالي بعيني سيده. أخيرًا، فهم الخوف الذي صاغ أفعاله طوال العام. أجل، كان ذلك شخصاً سيئاً للغاية لتتحفظ ضغينة ضده. كان ملك القردة قادراً على التعامل مع الأمر بالتأكيد، لكن القرد ذو العرف البرتقالي لم يكن ليرغب في الوقوف قريباً جداً عندما يفعل. أغلب ملوك الوحوش الذين تطاولوا على جبل يويلو ربما لم يكونوا أقوى بكثير من تأسيس الأساس المبكر.
"لا تقلق، سيدي."
قال القرد ببهجة.
"قتالي سيكون أفضل."
حدق لي شون فيه لفترة طويلة، ثم انخرط في ضحك هائل.