حدّق ذو العرف البرتقالي بكآبة في وعاء العصيدة أمامه. رفع ملعقته. ونخس إحدى الكتل الخضراء والصفراء. اهتزت قليلاً في بركة العصيدة البيضاء الكثيفة. يا له من أمر مؤسف. لم تكن العصيدة ساخنة حتى. كانت دافئة بالكاد. سال لعاب القرد عند تفكيره في لحم ساخن وطري.
سأل سيّده، بعدما أدرك أخيراً أن ذو العرف البرتقالي لم يكن منتبهاً حقاً لمحاضرته حول المرحلة التالية من البطولة: "ماذا؟"
"إنها عصيدة."
"أحقاً؟ وماذا في ذلك؟ ما من متبحّر في طريق الحكمة يتعالى عن طعام بسيط ومُشبع. كن ممتناً. هناك بعض السادة الذين يبدأون تلامذتهم أولى الخطوات نحو التحرر من الحبوب في وقت مبكر مثل المرحلة الثالثة من تكثيف طاقة التشِي."
التقط ذو العرف البرتقالي كتلة الزنجبيل والبصل الأخضر الصغيرة بملعقته. رفعها إلى فمه وابتلعها بصوت مسموع. لم تكن سيئة. لكنها ستكون أفضل بكثير لو احتوت على بعض اللحم. كان جائعاً حقاً. العصيدة تدعوه. لكنه أراد ذلك النقانق حقاً. لقد أكل بالفعل تلك التي كانت في حقيبته في طريق العودة، وتمنّى لو كان لديه ثلاث أخريات. رفع عينيه ليقابل نظرات سيّده، محاولاً ملأهما بحزن محترم.
تنهّد الطبيب المطهّر.
"متزهدون حمقى. كأن تلامذتهم ينجزون شيئاً وهم جياع النصف."
سأل ذو العرف البرتقالي: "أيمكنني الحصول على نقانق؟"
كان يعرف كيف ينطق الكلمات بشكل صحيح الآن. لكن سيّده كان في مزاج غريب، منزعجاً ونفاد الصبر. عرضة للتقطيع ومناقضة نفسه. وقد لاحظ ذو العرف البرتقالي أن التحدث أحياناً بالطريقة التي بدأ بها عندما تعلّم اللغة لأول مرة يجعل سيّده عاطفياً ومتجاوباً.
قال سيّده، وهو يختفي داخل مخزن المؤونة: "حسنًا."
ناول ذا العرف البرتقالي نقانق واحدة دون أن يكلف نفسه عناء تقطيعها. كان ذلك جيداً. شرع ذو العرف البرتقالي في التهام العصيدة. كان يبتلع ملعقة كبيرة، ثم يغرس النقانق في فمه ويمضغها. كان يأكل العصيدة في الغالب. لكنه تذوق طعم النقانق في الغالب. كانت تقنية ذكية للغاية. لقد فعلها في جبل يويلو كلما احتاج إلى أكل شيء كريه، مثل اللحاء الطري، أو الأوراق المرّة. يمضغ مجموعة من اللحاء، ثم يبتلع دودة جيدة ليبتلعه بها.
تساءل ذو العرف البرتقالي عمّا وضع سيّده في هذا المزاج المظلم. كان متأكداً من أن لي شون سيخبره بذلك قريباً. لم يكن بارعاً جداً في الخداع على هذا النحو. كان واضحاً أنه يحاول إخفاء شيء ما. والأوضح من ذلك أنه اقتراب من الفشل في ذلك دون أي إلحاح من جانب ذو العرف البرتقالي على الإطلاق.
"أأنت مستعد للاستماع الآن؟"
"كنت أستمع. أقف مع واحد وثلاثين مبتدئاً. خمسة نزالات. ثم يتفق الجميع على أنني التلميذ الأفضل. وعلى أنك المعلم الأفضل. كلهم في المرحلة السادسة. ستة في الخامسة. تعتقد أنه قد يكون هناك المزيد، مستعدون للاختراق."
قطب سيّده جبينه.
"إذن لماذا كنت تتجاهلني؟"
هزّ ذو العرف البرتقالي كتفيه.
"أردت نقانق. اللحم مهم. لديك الكثير لدرجة أنك تنسى ذلك."
لقد أصبح قردًا طماعًا للغاية الآن. لقد اعتاد على تناول اللحم كل يوم لدرجة بالغة. لكن مع معرفته بذلك، ظلّ راغباً في اللحم. ما من خطب في القليل من الطمع حين تتوفر الخيرات. إنها خطيئة حقيقية في المواسم القاسية وحدها.
"أتهتم بأمر وجبتك القادمة أكثر من اهتمامك بطولة المبتدئين؟"
حدق فيه سيّده بتركيز. تململ ذو العرف البرتقالي قليلاً تحت نظراته. لقد قطع خطوات واسعة نحو فهم هذا الرجل الغريب. خطوات واسعة يكفي بعضها ليدفعه الرعاية المتباينة إلى نسيان مدى اتساع الهوة بين عقليهما. حتى الآن، كان عقل ذو العرف البرتقالي يلتقط المخاوف ثم يسقطها من جديد. كان عقل سيّده فخاً فولاذياً. لا يتخلى عما يمسكه، بغض النظر عن مدى استنزاف الإمساك بالفكرة للمفكر.
حاول ذو العرف البرتقالي جعل سيّده يفهم، عارضاً: "أهكذا؟ أم لا؟ الوجبة الآن. البطولة لاحقاً. أهتم بالآن الآن، وأهتم باللاحق لاحقاً؟"
"نزالك القادم بعد أربع ساعات."
وافق القرد: "أحقاً؟ لاحقاً."
تنهد لي شون.
"لننتقل إلى ما بعد ذلك، خصمك القادم هو هو ويمين. أظنني ذكرته عابراً منذ أسابيع، باعتباره أحد المتنافسين من عامة الناس الأرجح بلوغهم المسرح الرئيسي. كان في المرحلة الرابعة من تكثيف طاقة التشِي منذ نزاله الأخير. أرجّح أنه لم يتقدم منذ ذلك الحين مثلك، لكن الأمر ليس مستحيلاً. يقاتل بسيف، وقد شوهد وهو يستخدم تقنيات تعتمد على الماء لمدّ مدى سيفه وإفساد توازن خصومه. تبدو تقنياته، بالنسبة لمستواه، قوية ومرنة على حد سواء. أما ضعفها الأوضح فيكمن في أنه رغم تميز تحكمه بالماء مقارنة بمرحلة تكثيف طاقة التشِي، يبدو الحجم الذي يستطيع التحكم فيه في أي وقت محدد محدوداً للغاية. كما أن مياهه المتحكم بها ليست سريعة ولا شديدة القوة إن لم يكن يستخدم سيفه لتوجيهها."
لم يقل ذو العرف البرتقالي شيئاً. كانت العصيدة لا تزال بحاجة للابتلاع والنقانق للتذوق. لكنه بدأ بالتفكير. التحكم بالماء أمر مرعب، لكنه قد يستطيع شلّ حركة الماء قبل أن يحشوه هو ويمين في حلقه. تلك كانت بالتأكيد أولى الأمور التي يمكنه تجربتها إن استطاع التحكم بحجم ثابت من الماء واهتاج للانتظار في نزال. أمل أن يكون هو ويمين بشرياً أكثر من أن يقفز مباشرة إلى تلك الفكرة.
هممم. كانت الشفرات صعبة التعامل معها بعصاه. الضربات الطائرة ستكون أسوأ، نظراً لعدم وجود طريقة لديه للرد من مسافة بعيدة. ستكون المشكلة معكوسة لتلك التي واجهها ضد يانغ وي، فالبقاء قريباً سيكون هو الصراع. ما لم يرغب في الاعتماد على استراتيجية السم والبقاء بعيداً مرة أخرى. خصوصاً إن كان الحجر رطباً. سيجعل ذلك خطواته تصدر صوتاً مائياً، يمكن سماعه بسهولة. ولن يرغب بنزال طويل أيضاً، لئلا تقضم الشفرة تدريجياً العصا الجميلة التي منحها إياه يانغ وي.
كانت أكثر متانة من سابقتها، لكنها ليست متينة لدرجة تجعله يسمح لأحدهم يحمل سيفاً بالتلويح بها طوال اليوم. أخبر ذو العرف البرتقالي سيّده بذلك، وسُرّ لرؤية ابتسامة صغيرة تشرق على وجهه الصارم. ناقشا الإستراتيجية لفترة. امتلك ذو العرف البرتقالي أفكاراً كثيرة جداً. ربما لم يكن تنفس الطائر السكير مفيداً جداً هنا، ضد تلميذ يلوح بالماء، لكنه أراد محاولة خلط بعض الخمر القابل للاشتعال بشكل خاص عندما تتاح له الفرصة.
كان لدى سيّده مكوّنات متبقية من حبوب قلب اللهب الرباعية. لكن أفكاره حول ما قد تجعله طاقة التشِي الأكثر كثافة ممكناً كانت قابلة للتنفيذ بدرجة أكبر بكثير. وكان لسيّده مساهمة كبيرة هناك. لا يزال أمامهما ساعة واحدة قبل أن يحتاجوا للمغادرة عندما استقرا أخيراً على خطة، وانتهيا من ترتيب عتاد ذو العرف البرتقالي بما يرضي سيّده. حمل مرة أخرى كنز تخزين سيّده، تحسباً لاحتمال ضئيل بأن يتمكن هو ويمين من تدمير العصا البيضاء كالظمأ.
لا سم هذه المرة.
سأل ذو العرف البرتقالي للمرة الثالثة: "لماذا بلا سم؟"
كان سيّده مُلحّاً، لكنه لم يفهم السبب.
"مفيد جداً. وأنت تحبه، أليس كذلك؟"
احتقر البشر السم بشدة. وجد ذو العرف البرتقالي هذا غريباً، بالنظر إلى مدى براعتهم في صنعه. بخلاف الملك، لم يلتقِ ذو العرف البرتقالي قط بقرد يعرف الكثير عن طريق السم، أو طريق الطب إن جئنا للحقيقة. ومع ذلك، كان لدى الجبل الأزرق العشرات، وكانوا مستعدين لبيع الكثير مما يمكنهم صنعه. بدا الأمر أشبه بطائر يحتقر طريق الطيران. تنهد لي شون، وجلس بصمت. انتظر ذو العرف البرتقالي صابراً ليتكلم.
"في الآونة الأخيرة، أجد نفسي غالباً أتمنى لو كنت أشبهك. أبسط. أو ربما أكثر يقيناً ببساطة. أقل تمزقاً بالشكوك."
اقترح ذو العرف البرتقالي: "إذن كن مثلي وحسب."
ارتفع رأس لي شون. التقى بعيني ذو العرف البرتقالي، وتذكر القرد سبب كون لي شون هو السيّد، وذو العرف البرتقالي هو التلميذ. لم تكن عيناه بقدم عيني الملك. لكن كان من السهل أحياناً نسيان أنه شهد شتاءات تقارب عشرين ضعف ما شهده ذو العرف البرتقالي. لقد أثقلته تلك الشتاءات ببعض الأفكار الغريبة التي لم يعتقد ذو العرف البرتقالي أنها خدمته جيداً. لكنه ظل قوياً بطرق لم يستطع ذو العرف البرتقالي الأمل في مجاراتها، وحكيماً بطرق لم يدرك القرد حتى قصوره فيها.
أدار ذو العرف البرتقالي نظره أولاً، شعوراً بالخجل. حدق في وعائه الفارغ بينما كان سيّده يتفوه بكلمات مظلمة بنبرة لطيفة.
"أظن أنه إن فعلت ذلك، فلن ينجو أي منا في الأسابيع القليلة المقبلة. الشيخ لو يرعبني. ليس لما يمكنه فعله، رغم أن قواه معتبرة. بل لمدى حب الناس لذلك الوحش. لقد درس والد يانغ وي تحته. الشيخ لوتس الباكي ينزل بسلاسة لسلطته. لقد درّس نصف دáo من أعضاء عشيرة شياو. يتعامل مع قاعة الإدارة كإقطاعيّة خاصة به. كل قوة تتعامل مع الجبل الأزرق لها تعاملات ما معه. لم تكن الشؤون الداخلية مقصودة أبداً لتكون نقطة الاتصال الأولى مع نبلاء الإمبراطورية. قبل مائة عام، لم يكونوا يديرون الأراضي الزراعية، أو يتعاملون مع تكليفات المهام خارج أراضي الطائفة. كانت تلك مسؤولية الشؤون الخارجية، قبل أن تستهلك الحرب مع مملكة وو كل اهتمام الشيخ شون. كان من المفترض أن أكون الخطوة الأولى في سعيه لتحقيق اختراقات مماثلة مع عشيرة تشانغ. من هنا بدأ الضغينة بيننا، حقاً. إنه لا يهتم بتشانغ دي. إنه يهتم بالروابط التي كان يمكن أن تكون، والسنوات التي أعدت فيها شبكة علاقاته إلى الوراء. المجموعة التي يسعى الآن لإضافة الأمير السابع إليها."
نهض الطبيب المطهّر، وأحضر لنفسه وعاءً من العصيدة الباردة، وعاد إلى مقعده. انتظر ذو العرف البرتقالي بصبر.
"هدد بقتلك، إن تسببنا له بالمشاكل. ليس بهذه الكلمات تماماً. بل بطريقة لا يمكن إساءة فهمها. طريقة تعني أن سيد الطائفة لن يهتم بالتدخل. ولست أشك في استعداده أو قدرته على المضي قدماً في ذلك. ثم ادعى مسؤوليته عنك. كذب أمام الحاضرين أجمعين بأنك نتاج تخطيطه، وشرف للطائفة."
"أهذا سيء؟ ألا يمكننا قول الحقيقة؟"
كان ذو العرف البرتقالي في حيرة شديدة. كان الكثير من هذا معلومات جديدة، لكن أياً منها لم يجعل الوضع أكثر وضوحاً بالنسبة له.
"ألم يكن مستعداً لقتلِي من قبل؟"
ابتسم لي شون. كانت ابتسامة حزينة، ومرهقة للغاية.
"أحياناً تكون الحقيقة ببساطة هي الصوت الأعلى رنينًا. وله إمكانية الوصول إلى آذان أكثر بكثير مما لديّ."
"أفنختفي الآن؟"
لم يكن ذو العرف البرتقالي متحمسًا للفكرة. لكنه لم يكن متوجساً أيضاً. كان لا يزال هناك الكثير مما يرغب في فعله على الجبل الأزرق. لكنه افتقد موطنه الأول، وقد ازداد ذلك الشوق قوة مع كل شهر يمر.
"ربما. ولكن ليس تماماً بعد. كنت أمل في جعلك مصدر إزعاج أكبر من قيمتك. لكن جعلك أكثر إزعاجاً زاد من قيمتك في عينيه. لا ينبغي أن تكون هذه مشكلتك. يجب ألا يجر المعلم تلميذاً إلى مشاكله. لقد فشلت معك في هذا الصدد. لا أعرف ما يدور في ذهن الشيخ لو. إن كان يسعى لعذراً لإلقائك في زنزانة، أو كان سعيداً بادعاء المسؤولية عنك. إن كان النجاح يمحو كل الضغائن، إن كان يجلب فوائد له. كل ما أعرفه، هو أنه لا ينوي السماح لأي منا بمغادرة طائفته."
تثاءب ذو العرف البرتقالي. كان بإمكانه الذهاب لنيل قيلولة الآن. لم يكن متعباً حقاً، على الرغم من أنه لم ينم منذ أيام. لقد أضعف اختراقه حاجة النوم تماماً كما أضعف الحاجة إلى الطعام. لكن القيلولة تبدو ممتعة بالتأكيد. ويا للأسف، لم يكن هناك وقت. كان الأمر غريباً جداً، أن يكون متعباً وغير متعب في آن واحد. أن يشعر بنداء النوم ولا يكتفي برفضه، بل يضحك في وجهه. كان هو ويمين ينتظره في أقل من ساعتين.
لكنه سيغفو جيداً الليلة.
أخبر ذو العرف البرتقالي سيّده المتعب بعمق أكبر: "أحياناً يكون الموت نمراً بين الشجيرات. وأحياناً يكون عاصفة في الأفق. تجاهله لا يقربه. والقلق لا يبعده."
توقف القرد، وهو يعبث بملعقته.
"مم. تجاهل النمور أمر خطير. ربما لم تكن كلماتي صحيحة تماماً."
"أنا أفهم قصدك. لكن هذا لا يغيّر حقيقة أنني أتساءل أحياناً عما إذا لم يكن من الأفضل الاستسلام له. المثول أمام الشيخ لو وحني رأسي، وتقديم تعويض. ستكون أحجار الروح شحيحة لسنوات. ربما عقود. سيكون لدي وقت أقل بكثير لأقضيه في تعليمك. لكنك ستكون بأمان، قادراً على العيش والترقي تماماً مثل أي تلميذ آخر."
زمّ لي شون شفتيه.
متحفظاً: "حسناً،"
ثم استدرك "سوى، كما تعلم."
لوّح بيديه في الاتجاه العام لذي العرف البرتقالي. أومأ ذو العرف البرتقالي برأسه. لن يكون أبداً تلميذاً عادياً. لقد سره أن سيّده يهتم به هكذا. ولكن على الرغم من أنه جاء ليستمتع بالطائفة والترقي أكثر بكثير مما توقع، إلا أن العيش هنا للأبد لم يكن أبداً ما يبتغيه.
"أنا أحب طائفة الجبل الأزرق. لكنها ليست موطني للأبد. ولا أعتقد أنك ستكره جبل يويلو. حتى وإن كان الطعام أسوأ، وهم لا يصنعون أفران حبوب. لكنني أعتقد أنني قد أكرّه معلماً آخر. معلماً عادياً. أنت الوحيد المناسب لي."
كانت ضحكة لي شون أشبه بشعاع شمس يتسلل عبر سماء غائمة. رد ذو العرف البرتقالي بصرير قردي. كان يعلم أن هذه الأمور جادة. لكنه أحب سيّده أكثر عندما لم يكن جاداً إلى هذا الحد.
"حسناً. سنركب النمر طالما استطعنا، ونأمل أن ندير الترجل منه بشكل أفضل من الجنرال المذكور في الأمثال."
"بالضبط! باستثناء عدم وجود نمور."
وعد لي شون: "بلا نمور. تعال إذن، حان وقت الانطلاق. حان الوقت لكي تظهر قوتك مرة أخرى، وتسحق هو ويمين."
وافق ذو العرف البرتقالي، قافزاً على قدميه: "أجل أجل!"
شعر بقوة شديدة الآن، وببطن ممتلئ. شعر بخفة شديدة، كأن كل الوزن الذي اكتسبه من اكتساب جسده الحجري قد زال. لم طاقته للصبر على ضرب شخص ما.
"أهوه. ما مدى قوة يانغ شوي؟"
"ماذا؟"
"في أي عالم هو؟ بالتحديد؟"
"يقال إنه في مرحلة الروح الناشئة المبكرة. في الطرف الأعلى منها ربما، ولكن ليس بعد في المراحل الوسطى من ذلك العالم. ظننت أنك تعلم ذلك."
"أردت التأكد فقط. بدقة. أنا متأكد تماماً من أن ملك القردة في منتصف مرحلة الروح الناشئة. من أجل خططك."
جحظت عيناها لي شون كالتوت الناضج.
"أأنت جاد؟"
كان ذو العرف البرتقالي خارج الباب بالفعل، تاركاً سيّده وراءه في الغبار. لقد بدأ حقاً يستمتع بهذا، إخبار الناس بأشياء تصدمهم وجعلهم يلاحقونه. لم يزل لا يرى سبباً يجعل الأمر غير معقول إلى هذا الحد لدرجة أن يكون الملك بهذه القوة. أظن سيّده أنهم سموه ملكاً هباءً؟
"لا يمكنك حقاً أن تخبرني بأن ملكك أقوى من سيد الطائفة و..."
قطع لي شون كلامه، فجأة خوفاً من أن يُسمع. لم يكن متأكداً لماذا، فلم يكن منزله محمياً بالشكل الكافي ليمنع يانغ شوي من التنصت عليه إن أراد. ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يستطيع شياو وينشُوان فعله.
تمتم بهدوء: "أعذني يا سماوات من القردة الشجعان."
تبع خطى القرد بخطى رزين. كان لديهما ساعتان، وكان ذو العرف البرتقالي يعرف الطريق. لم يكن ليمنح الوحش متعة المطاردة.
* * *
لم يستوعب حقاً بعد أن يانغ Wei لم يكن لديه نزال آخر ليخوضه. جلس في المدرجات بجوار لي شوون، لكن ذلك لم يكن جديداً. لقد شاهد الكثير من النزالات بالفعل، عندما كان لا يزال متنافساً. كان التلامذة ما زالوا يبحثون عن عينيه، متطلعين للانضمام إليه، لكن فقاعة الخصوصية التي يحيط بها لي شوون وتعبيراته الحجرية المعتادة منعت معظمهم من الاقتراب منه. لكن عندما ينتهي من المشاهدة، لن ينهض من المدرجات، ويحمل رمحه، ويشعر بتلك السفاد الجامح يخفق تحت جلده.
لم يكن هناك موعد محدد. لم يكن متوقعاً منه شيء. كان يكره ذلك. ليس الخسارة. لم تكن تزعجه. كان بعض التلامذة الذين لم يشهدوا نزاله مع لي هو يهمسون من وراء ظهره. ويزعمون أن براعة القرد قد أُبالغ فيها. وأن مهارته الخاصة قد جرى تضخيمها لحفظ ماء وجه عمه الأسطوري. كان من المفترض أن يهتم بمثل هذه الشائعات. سيقوم والده بذلك بالتأكيد. لكن يانغ وي لم يستطع جمع الطاقة اللازمة. كان كونه متفرّجاً هو ما ينخره من الداخل.
غياب المعارضة الحقيقية. لعام كامل كان يتطلع لاختبار نفسه ضد أقرانه. كان لا يزَال يؤمن بأنه قادر على الانتصار عليهم جميعاً. حتى لي هو، إن مُنح فرصة أخرى ضد القرد. لكن بدون هيكل البطولة، لن يواجهه أي منهم بجدية. لقد فهم الحسابات الباردة لهذا القرار. كان قتاله أمراً مؤلماً ومن المرجح أن يكون مكلفاً. أمر انخفضت مكاسبه السمعية بشكل كبير، الآن بعد أن تلطخ سجله بالهزيمة. بالتأكيد لن يحصل على نزال مع أي ممن بقوا في البطولة، ليس للأسبوعين الخمسة القادمين على الأقل.
لم يكونوا ليجازفوا بالإصابة المفرطة قبل نزالهم التالي. لعام كامل، حلم بهذه البطولة. لقد كان شيئاً صغيراً. جمرة بالكاد تكفي لإثارة عواطفه. لكنها كانت كافية. ثم بمجرد أن بدأ يستمتع بها حقاً، انتهت. تذكر يانغ وي آخر مرة راوده فيها حلم استهلكه. كان صغيراً جداً. في الثانية عشرة ربما، عندما قرر أنه يريد السير على خطى عمه. رآه يزيل الغيوم من السماء برمحه، وقد كان ذلك كافياً.
كان لا يزال عاجزاً عن فهم كيف يستطيع الكثيرون شهد مجد بمثل هذا الكمال ولا يرون أن كل ما عداه لا قيمة له بالمقارنة. لم تكن عشيرته لتسمح له ببدء التدرب على طريق الحكمة. لكنهم لم يستطيعوا منعه من تعلم الرمح. لقد كان سعياً مناسباً تماماً لسيد شاب بعد كل شيء. لم يحاولوا حتى في البداية. ليس حتى أظهر مستويات من العزيمة بدأ عمه نفسه يعتبرها... مقلقة. انكمش سخطاً عند تذكر بعض تلك الذكريات.
لقد كان رعباً مقدساً لمراهق، يطارد بغضب جامح حلماً بالكاد يفهمه. لقد هدد الحراس بالجلد عندما رفضوا ضربه بقوة كافية لاستخراج الدم. لقد أخذ مسائل العدالة بيديه، معاقباً المجرمين التافهين برمحه. عارضاً عليهم فرصة كسب حريتهم بالعنف، إن استطاعوا الصمود أمامه. وكان الأسوأ على الإطلاق عندما ألحّ على والدته لضربه. استيقظ على بكائها بجانبه، قلقة من أن هفوتها عن السيطرة قد قتلته.
حتى صفعة فاترة الفاعلية من ممارس في مرحلة تأسيس الأساس قد تكون مميتة لفانٍ. لقد كان أحمق متغطرساً. لكنه آمن بشيء ما. أراد شيئاً. لم تكن رفقة القرد هي ما أراده. بل تلك الفضاء الواقع بين الحياة والموت. غياب الرحمة في عينيه عندما حاول اختراق رئته. الطريقة التي ضحك بها رافضاً فكرة رغبته في الاختراق في ساحة المعركة. إقليمي أكثر من أن يُبهر، وغير مروض لدرجة عدم التفكير حتى في تقديم اعتذار أو عزاء.
لقد نحت الكثير من نفسه ليتناسب مع عالم والده. عندما أدرك كم خيب سلوكه الجامح أمل يانغ نيانزو، عزم على أن يكون أفضل. وأن يكون ولي عهد، إن لم يكن مثالياً، فلا غبار عليه تماماً. ولكن مهاره غير سلوكه، كان قلبه أبعد من قدرته على السيطرة. أراد يانغ وي أن يحترق. أراد حلماً يستحق الاحتراق من أجله. شيئاً يمكن أن يبرر الرغبة في كسر نفسه في السعي وراءه. أراد التدرب كالأبطال الشجعان في القصص، لا كالسياسيين بلا دماء الذين نشأ معهم.
لقد تذوق طعم ذلك، في المبارزة مع لي هو. ولم يستطيع، ولن يسمح، بفقدان ذلك الطعم. واعتقد أنه يعرف أين يجد ذلك الطعم التالي من المجد والخطر. مما ساعد الأمر أنه لم يعد طفلاً. وأن يانغ شوي لم يكن يانغ نيانزو. لم يكن عمه يشارك يانغ وي مزاجه الغريب تماماً، لكنه كان الخروف الأسود بين الممارسين النبلاء بأكثر من طريقة. عندما أتاه يانغ وي بفكرة جريئة بقدر ما كانت حمقاء، لم يتردد عمه قبل إلقاء ثقله وراء تحديد ما إذا كان ذلك ممكناً.
كل ذلك يعود إلى ما أخبره به لي هو. بُنيت الطائفة فوق شبكة من وحوش الروح. بعد تعليق بدا طائشاً من عمه، أتيحت له الفرصة لاستجواب الشيخ شون والشيخ لو بشأن الطائفة السفلى. علم أن نظام الكهوف الضخم يحتوي على وحوش لا حتى يفكر هو في تحديها، وحوش تعادل أي شيخ. بل رددت الشايعات وجود بعضها ممن دخلوا الطريق الطويل وجدها البطريرك هادئة بما يكفي لعدم طلب إبادتها. لكن حيث تسكن مثل هذه المخلوقات، تسكن الفرصة أيضاً.
لم يصعد أي حيوان إلى هذا الحد دون الوصول إلى عرق تنين. وأي عرق تنين ينتج أكثر بكثير من مجرد الوحوش. لم يكن يانغ وي يعرف بعد ما سيسعى إليه تحت الطائفة، ولا كيف سيحصل عليه. كان الشيوخ سعداء بإغداقه بحكايات الكنوز. أفران مهجورة مليئة بأسلحة صنعت بأيدي البطريرك نفسه. ميراث وعوالم خفية أنشأها الشيوخ الخمسة الكبار الذين بلغوا حدود أعمارهم في العزلة في الطائفة السفلى. كنوز روحية يمكن أن تغير مسار حياة الممارس.
لقد لمحوا إلى أنه في غضون بضع سنوات، قد يأخذونه معهم في إحدى رحلاتهم الاستكشافية. هكذا تُستكشف الطائفة السفلى بعد كل شيء. مجموعة كاملة من ممارسي طريقة الحكمة والتلامذة الداخليين، مع شيخ كشبكة أمان. أي شيء أقل من ذلك يغامر بالإبادة. أي شيء أكثر يغامر بجذب انتباه غير مرغوب فيه من الأماكن العميقة. حتى بعد رؤيته يقاتل، لم يبدوا أنهم يعتبرون أنه قد يجد مثل هذه الفكرة دعوة أكثر من كونها رادعاً.
ابتسم يانغ وي، شاعراً بنبض قلبه يتسارع. ممارس الحكمة لا ينتظر الحظ السعيد ليسقط في حجره. إنه يأخذه. إن رفضت الطائفة السماح له بخوض نوع المهام التي تمنحه ما يحتاجه، فسجد نيرانه تحت الجبل الأزرق.
"حان الوقت تقريباً."
اخترق صوت لي شوون أحلامه. فتح يانغ وي عينيه، وراجع حوله. حان الوقت حقاً بالفعل. أُعِدّ المسرح. بدأت المسرحية. سيقضي هذا المشهد في الجمهور، لكن هذه لم تكن قصة لي هو. دع القرد يحظى بالبطولة. سيكون الفصل التالي له. لم تكن مدرجات قمة قبر الملوك ممتلئة. كان يمكنها بسهولة استيعاب عشرة آلاف رجل. حتى مع انضمام الشخصيات البارزة من مختلف أنحاء الإمبراطورية إليهم، لم تتمكن طائفة الجبل الأزرق سوى من حشد ما يكفي من ممارسي الحكمة لملء خُمسها.
لا تزال أكبر تجمع للممارسين شاهده يانغ وي غير البلاط الإمبراطوري. كان لي شوون يصارع للحفاظ على تقنيته تحت هجوم طاقة التشِي المشتركة، حتى في الهواء الطلق. راقب يانغ وي الشيخ لو وهو يخطو خارجاً إلى المسرح الرئيسي. دوى صوته كالرعد المُذهب وهو يشكر الكثيرين ممن سافروا للحضور. ممارسو الحكمة الذين ابتعدوا عن تدريباتهم، وأعضاء الشؤون الخارجية الطازجون من الجمرات الباردة للجبهة الجنوبية، والنُبلاء الذين تركوا منازلهم وراءهم لتجديد الروابط بين الطائفة والإمبراطورية.
وبالطبع، الأمير السابع، الذي أمل بإخلاص أن يقف يوماً ما حيث يقف الشيخ لو الآن، وسلاحه في يده. لقد كانت خطبة لطيفة، لكن يانغ وي لم يهتم بتذكرها. فقط عندما انضم الشيخ شون إلى الشيخ لو على المسرح، تحرك حقاً باهتمام ووضع جانباً أحلام الوحوش المرعبة والأماكن المظلمة.
"مع موت الصيف، نتجمع لتكريم أولئك الذين يخطون خطواتهم الأولى على طريق الزراعة. لنشهد موهبتهم وعزيمة مبتدئينا. من أنحاء الجنوب الغربي للإمبراطورية، أتوا من كل حدب وصوب للدراسة تحت أيدي ممارسينا. لكن الكثيرين منهم أتوا من خلفيات متواضعة، سعياً وراء قمم الزراعة! منح الإمبراطور جيانهينغ الجبل الأزرق ميثاقاً كطائفة كبرى، تكريماً لأفعال بطريركنا. تقع على عاتقنا مسؤولية تعليم والدفاع عن الإمبراطورية! لا يمكننا الركون إلى أمجاد الماضي! يجب ألا تكون لياقتنا لمثل هذا العبء موضع شك!"
قفز ذئب الشيخ شون الدموي من نفق، كشابيح من الصلب مندفعاً عبر إحدى الساحات الفرعية الصامتة. قفز أثر من الشرر من مخالبه وهو ينزلق ليتوقف بعنف إلى جانب الشيخ شون. ظهر سيف في يد الشيخ، ولم يكن لافتاً للنظر إلا لعدم وجود مقبض أو واقية له على ما يبدو. من مسافة بعيدة لم يكن واضحاً حتى ما إذا كان هناك مقبض على الإطلاق. لا بد أن يكون هناك واحد بالطبع. حتى يانغ وي لم يرى مغزى من صنع سلاح لا يمكن الإمساك به دون شق راحة يدك.
مد الشيخ لو يده إلى كمه، مستخرجاً مجموعة من الموازين. طفت في الهواء، لتستقر خلف كتفه الأيسر. سحب مروحة من كمه الآخر، وكانت الأداة مذهبة لدرجة يصعب معها بالكاد تمييز الحرير تحت الذهب.
"ولذا، قبل أن يصعد مبتدؤنا إلى المسرح، اسمحوا لنا نحن شيوخ الجبل الأزرق بتبادل بعض الإرشادات لتسليتكم وتثقيفكم."
هزّ هدير الحشد، متناثراً كما بدا، الجبل ذاته. فعّل التلامذة الخارجيون التعاويذ وتقنيات الدفاع، أو ببساطة دوروا طاقة التشِي وثبتوا أنفسهم. شحب عدد قليل من المبتدئين غير المستعدين، ثم استغلوا المساحة الوافية للاستلقاء على المقاعد الحجرية. استاء يانغ وي من ذلك، لكنه كان طريفاً بطريقة مثيرة للشفقة، فالجانب العملي المتمثل في قبول احتمالية الإغماء جراء الضغط الروحي للصدام القادم ببساطة.
ربما تعاقب طائفة أخرى تلامذتها على مثل هذا الشيء، لكن الجبل الأزرق كان متحرر الروح وعملياً إلى حد ما. لن يبقى معظم أولئك الذين استسلموا قبل بدء القتال حتى مع الطائفة على أي حال. تخيل يانغ وي أن رؤية ما يملكه الشيوخ من قدرات ستكون رادعاً قوياً لأي شخص يفكر في تحويل قواعد تدريبه الضئيلة نحو قطاع الطرق التافهين. وقف يانغ وي، متقدماً إلى حافة مقعده للحصول على رؤية أفضل.
ستكون هذه استراحة لطيفة، قبل بدء العرض الحقيقي. تحرك الشيوخ. انفجرت تقنية خصوصية لي شوون كفقاعة صابون، عندما التقى الذهب بالصلب.