للولائم أشكال ثابتة، هكذا حدّث لي شون نفسه. أو بتعبير أدق، لقاعات الولائم أشكال تتبعها المناسبات بانتظام. ففي إمبراطورية شيا، يأخذ هذا الشكل هيئة حذوة حصوس ممطوطة. ولبعض العشائر ذات التصميمات المعمارية الغريبة ترتيبات أخرى. صفوف من الطاولات تتقدم منصة مركزية كقاعة محاضرات، أو أقسام دائرية صغيرة تتوزع كأشعة العجلة حول محور رئيسي. لكن حتى في مثل هذه الإمبراطورية الفتيّة، التي لم تشهد بعد نهاية ألفيتها الأولى، بدأت التقاليد تتصلب.
هناك طريقة معينة تُنجز بها الأمور، وطرق عديدة يُمنع إتيانها. يقيم العظماء ولائمهم على شكل منعطف نهر أو جلسة بلاط. والعشائر الصغرى تحاكي بجشع كل تقليد من تقليد الكبار طالما استطاعت إليه سبيلاً، وتلعق بنهم أي فتات شرعية تقع في متناولها. في ولائم شيا التقليدية، يجلس المضيف عند قمة منحنى الحذوة، حيث تستقر نقطة ارتكاز الحذوة، مقابل مدخل القاعة عند طرفها الخلفي. ويجلس ضيوف الشرف أقرب الناس إلى المضيف على طول المنحنى الداخلي للحذوة تنازلياً حسب الأهمية، مع تفضيل الجانب الأيسر على الأيمن.
وتمتلئ الصفوف الخارجية بالأتباع ووجهاء القوم الأقل شأناً، وغالباً لا يُرتبون وفقاً لمكانتهم الشخصية، بل تبعاً لقربهم العام من طاولة سادتهم أو شيوخهم. وتُمنح تلك المقاعد السفلى مرونة ما. إذ يمكن تهميش المرء بلطف عبر وضعه في مكانة رفيعة نسبياً، ثم نفي أتباعه، أو حتى أسرته، إلى الصفوف الرابع أو الخامس، وإحاطته بالغرباء. الحق يقال، تجاوز هذا كله فهم لي شون. لقد استوعب المفهوم جيداً، لكنه لم يشعر قط بالحاجة أو الرغبة لإتقان التفاصيل لا حصر لها التي تتفرع عنه.
ولم يكترث قط من قبل بمكان جلوسه، سوى أن يكون جيرانه أذكياء بالقدر الذي يستحق الحديث معهم. أما الآن، فلم يستطع منع نفسه من استيعاب كل تفصيلة. لقد وُضع في الصف الثاني، قرب قمة المنحنى، على الجانب الأيمن. إنه لمكان رفيع الشرف بالنسبة لمجرد داوي، إذ لا يبعد سوى أربع طاولات عن حيث يجلس السيد رين. وخمس طاولات فقط عن ضيف الشرف، الأمير السابع. مكان قريب بما يكفي لكي لا يُعد نشازاً لو انضم إلى حديث الوليمة الرئيسي إن ذُكر اسمه صراحة.
ومع ذلك، كان مقعده يقع مباشرة خلف الشيخ لو. وصار للي شون رؤية واضحة لمؤخرة رأس ذلك الوحش العجوز، المليئة بالبقع البنية والشعر الأبيض الخفيف لكن الصحي. لم يكن هناك ما يُنظر إليه سوى ظهور المضيف وضيوف الشرف وهم يدخلون إلى دائرة الرؤية. فالالتفات أو رفع الرأس سيُعد خطيئة. سيحافظ كل ضيف على انحنائته الصامتة إلى أن يستقر سيد الطائفة والأمير في مقعديهما. ولم يكن دواء تنقية الداو بعيداً عن الشيخ شون أو الشيخ واردويك أيضاً.
كانا يجلسان على يمين الشيخ لو ويساره على التوالي، لكنه لم يخدم الشيخ لو مباشرة لعقود. وكانت صلته بالشيخ واردويك أقل من ذلك بكثير. فهو لم يلتقِ ذلك الرجل المنعزل إلا نادراً، ولم يتعامل معه قط إلا بصفته مشرفاً على قاعة الفجر. كان هذا الشرف غير المتوقع بمثابة غصة في معدته. لقد توقع الصف الثالث، الأقرب إلى المدخل، وربما جوار الشيخ لوتس الباكي. إنه مهم أكثر من يُتجاهل بعد أن هزم لي هو يانغ وي، لكن الشيخ لو كان في قمة حقه لو وضعه في مؤخرة الصف الخامس لو شاء.
ووضعُه هنا كان متعمداً. فلا شيء يكرهه ذلك الرجل الجشع قدر عنصر لا يملك السيطرة عليه. متى ما قرر أن شخصاً ما هو ورقته للتحريك، فسيرغمهم على الخضوع لإرادته، أو يحطمهم بها. دوت خطوات سيد الطائفة رين يوهان في القاعة الصامتة. كانت كل خطوة ترن بوقع الحجر على الحجر، وهو الصوت الواضح الذي لم يخففه سوى قليل من الجلد الرقيق لنعليه. وكان ياقة ثوبه تتدلى باسترخاء يفوق الحد المناسب، كاشفة عن جزء كبير من صدره.
ولم يجرؤ أحد على تقديم تعديل طفيف. فالبلورة الزرقاء الشفافة التي تنتشر عبر عضلاته المفتولة كالصخر الكوارتز المتوغل في الجرانيت لا تدعو للتعليق. لاحظ دواء تنقية الداو عرضاً أن صدر سيد الطائفة لا يبدو مرتفعاً أو منخفضاً مع أنفاسه. ولذلك دلالات مثيرة للاهتمام حول كيفية عمل جسده غير البشري، لكن الأمر برمته ظل نظرياً بالنسبة له. فالرجل الذي يستطيع حفر وادٍ جديد في جانب جبل بضربة واحدة من سيفه هو شخص بعيد عنه لدرجة تنفي أي جدوى من إحصاء نقاط ضعفه.
وتساءل دواء تنقية الداو عن عدد النسخ المتطابقة منه التي ستلزم لإسقاط سيد الطائفة. ثلاث أو أربع عشرة ربما، إن كانوا على استعداد لبذل أرواحهم بحرية وقاتلوا بتنسيق تام؟ وربما ضعف هذا العدد إن لم يكونوا كذلك. صعد المرارة في حلقه. كان رين يوهان تلميذاً داخلياً حين انضم لي شون إلى طائفة الجبل الأزرق. ولم يكن سيد الطائفة يكبره سوى بثلاثين عاماً، أي أنه يكاد يكون من جيل الممارسين نفسه وفقاً للمقاييس المتبعة.
لي شون لم يكن ضعيفاً. لكن الهوة بين قوتيهما الشخصيتين كانت تفوق أفق الاجتياز. كان سيف سيد الطائفة قادراً على تشكيل ميادين القتال تلك التي لا يملك دواء تنقية الداو سوى مؤهلات ضئيلة للوقوف عليها. وكان يذيل موكب سيد الطائفة ممارس تكثيف تشي الوحيد الحاضر ممن لا يخدمون الطعام أو يسكبون الشراب. الأمير السابع، شيا يونغتشينغ. لم يتبدُ الأمير السابع كطفل بين شيوخه. وفي نواحٍ عدة، كان مظوره عادياً، لكن الانطباع الذي تركه كان أكثر لفتة للانتباه لهذا السبب بالذات.
صيغ وجهه ببراعة ضمن متوسط مألوف، وإن لم يكن وسيماً للغاية، فقد منحه شيئاً من مظهر الممارسين الكبار الخالدين. ولم يكن بنيانه ملفتاً، لكنه ارتدى ثيابه المزخرفة برشاقة خفية. لم يحمل أي سلاح إلى جانبه، لكن الزخرفة الدائرية التي تزين صدره، تنين خخمسي المخالب يشبث بجبل، جعلت من الواضح أنه لا يحتاج إلى سلاح. وحدها الأسرة الحاكمة تملك حق حمل هذا الرمز. وأي شخص آخر يفعل ذلك يعاقب بالموت.
والأمير الذي يحظى بحظوة أقل قد لا يجرؤ حتى على ممارسة هذا الامتياز، خشية إثارة غضبة الإمبراطور تشيانلونغ. لم تكن ممارسة الأمير السابع لتشي مذهلة بالمطلق. فهو بالكاد بلغ المرحلة الثالثة من تكثيف تشي. ومن المؤكد تقريباً أنه يعتمد على كنز دفاعي ليتحمل الضغط المشترك لخبراء القاعة. لكنه كان في السادسة عشرة من عمره أيضاً. وهذا ما يهم. قد لا يكون لي شون خبيراً في السياسة المعاصرة، لكنه كان دارساً نهماً للتاريخ.
في إمبراطورية شيا، جرت العادة أن يبدأ الشباب ممارستهم بين سن الخامسة عشرة والعشرين. وهي ممارسة تعود إلى جيل البطريرك، والفترة القصيرة لحكم الإمبراطور المؤسس كاييوان. إنه درس مستخلص من عصر الفوضى الملطخة بالدماء الذي أخضعه كاييوان ورفاقه لبناء إمبراطوريتهم. ولم تُسن قط قاعدة رسمية مكتوبة، ولم تُمضَ أي مبررات لهذه الممارسة. لكن عندما رفضت الطائفة العظمى الناشئة تعليم حتى أروع الأطفال ذكاءً حتى يقتربوا من سن بلوغهم، حذت معظم العشائر حذوهم تفادياً لهمسspace البوابات الجانبية والمسارات اليسارية.
وهناك الكثير من الدقة في هذه الممارسة في العصر الحديث. فقد فرضت العشائر الامتثال بقسوة تفوق كثيراً ما تفعله الطوائف. لكن الطوائف الكبرى الأربع تتلقى تصحيحات عارضة من بطاركتها المنعزلين، مما يجعلها أشد التزاماً بالروح الأصلية للقاعدة. ومع ذلك، فهي عادة كانت في طريقها للزوال طوال السنوات الثلاثمائة الماضية. ودون ارتباط بسن الرشد القانوني، أو على الأقل سبب معلن علناً لهذا الحظر، كان جيل من أبناء العشائر يتلقون أحجارهم الروحية الأولى وكتيباتهم قبل أشهر قليلة من آبائهم.
مع ذلك، لم يكن الأمير السابع طفل الإمبراطور تشيانلونغ الأول بأي حال. وكان معروفاً جيداً أن تشيانلونغ رفض تزويد أي من نسله السابقين بموارد الممارسة قبل بلوغهم سن العشرين. وقيل إنه تقليدي راسخ من وجوه عدة، يقدس والد سلالته. ولم يصل به الأمر إلى حد ارتداء أثرياء الماستر الخفية الممزقة كما فعل كاييوان. فجينهينغ، ومما لا شك فيه لامتنان خلفائه العظيم، وضع حداً فورياً لممارسة الأباطرة ارتداء الخرق عند اعتلاء العرش، وأجهز عليها قبل أن تتحول إلى تقليد.
ولم يكن حتى تشيانلونغ رجعياً بالدرجة التي تتيح له إحياءها، لكنه تشبث بحرفية العديد من التقاليد الآتية على الانقراض. وأن يمتلك الأمير السابع ما يكفي من الحظوة لحمل مخلب التنين وأن يحوز أساس ممارسة فهذا يعني إما أن تشيانلونغ قد علق القواعد التي فرضها على كل سليل آخر، أو أن الأمير السابع بلغ تلك الممارسة في سن السادسة عشرة بطريقة من اختراعه الخاص، ودون استهلاك أي حبوب أو أحجار روحية.
كلا الاحتمالين يعني أن شيا يونغتشينغ يهم. وكل من يملك عينين يدرك أنه منافس صاعد على منصب ولي العهد. ومن الواضح أن طائفة الجبل الأزرق ترغب في تعليمه. وحين بلغ الرجلان الأهم في القاعة مقعديهما، خفض كل ضيف رأسه ورفع صوته.
"طائفة الجبل الأزرق تحيي سيد الطائفة الثامن!"
هدر الداويون المجتمعون، مغطين على السماء الهائجة فوق القاعة. وأثناء نبضة الصمت بين التحية الأولى والثانية، تساءل لي شون عما يجري بالضبط هنا. كانت السماء شبه صافية حين دخل قاعة الاستقبال قبل أربع ساعات. وما كان ليراهن بحسابه على إرسالهما لمطر هاطل هذه الليلة.
"طائفة الجبل الأزرق تحيي أمير شيا السابع!"
نبضة صمت أخرى، لم يكسرها سوىفيف الخفيف لجلوس الأمير السابع. لقد تعامل مع طبقات ثيابه الثلاث كما لو أنه ولد مرتدياً إياها بالكامل.
"طائفة الجبل الأزرق تحيي مارشال الغرب!"
كان يانغ شوي جالساً بالفعل عندما رنّت تحيته. وربما كان مفترضاً بالمارشال أن يدخل جنباً إلى جنب مع سيد الطائفة. لكن من ذا الذي يجرؤ على طرده من استقبال أُقيم جزئياً تكريماً له؟ لم يدري لي شون أيهما يشعر: أهو الغيظ أم الحسد لأن ذلك الرجل المرعب يستطيع تجاهل البروتوكول بمثل هذه البساطة. ووجد نفسه يتساءل عما سيقوله لي هو بشأن هذا الأمر. فالكثير مما يجري هنا سيتجاوز عقل القرد تماماً.
وللحظة، اغتيل برغبة في أن يفعل مثل تلميذه. في معاملة الجميع كمتساوين، متغاضياً عن المظاهر المتعجرفة ومقابلة أخبث أنواع اللطف بإخلاص متفائل. ربما يقوده ذلك إلى حتفه. لكن ربما كانت القدرة على العيش بهذه الطريقة أمراً يُطمح إليه. تبع ضيف الشرف الأخير الأمير السابع كظل، ولم ينفصل عن جانبه إلا عندما جلس الأمير. وبدو وكأن بدا محرِجاً بعض الشيء، فهو آخر رجل واقف في قاعة المرتفعات الرقيقة.
وبالطبع، هناك حد لمدى الغرابة التي يمكن أن يبدو عليها ممارس لروح ناشئة.
"طائفة الجبل الأزرق تحيي شيا وينشوان!"
تأخرت أصوات قليلة للحظة هنا، إذ احتاج بضعة داويين محمرّي الوجوه إلى تذكير رفاقهم للتعرف على الوجيه الأخير. تتباهى الفرع الرئيسي لعشيرة شيا بأربعة ممارسين لروح ناشئة بالكامل. بما يكفي ليتمكنوا من تخصيص أحدهم ليكون حارس داو الأمير السابع كإيماءة حسن نية تجاه أبناء عمومتهم الإمبراطوريين. ويبدو أنه يكفي أيضاً لكي يعاني بعض الداويين في تذكر جميع أسماءهم ووجوههم. عادة الفرع الرئيسي لشيا تقديم مثل هذه إيماءات حسن النية مراراً وتكراراً، لئلا يبدأ الإمبراطور في الشك بأنهم يطمعون في عرشه.
لقد دخل بطريق شيا الطريق الطويل منذ قرون. ولم يستطع أي إمبراطور جالس منذ كاييوان الادعاء حقاً بأنه يعادله في الممارسة. لكن طالما احتفظت الأسرة الحاكمة بحظوة مؤسسي الطوائف الكبرى الأربع، وجب على شيا العاصمة التعامل بحذر شديد مع أبناء عمومتهم الإمبراطوريين. تجاوز شيا وينشوان مكلفه، ليجلس في الصف الثاني قبالة لي شون تقريباً، بين مكلفه وسيد الطائفة رين. إشارة متعمدة إلى أن دوره كحارس داو يتقدم على مكانته الشخصية وانتماءاته العائلية.
عصر لي شون رأسه، لكنه بصراحة لم يستطع الجزم إن كانت تلك إشارة إيجابية أم سلبية بشأن العلاقة بين عشيرة شيا وطائفة الجبل الأزرق. فقد تكون ببساطة معروفاً أو تهميشاً، لاسيما مع جلوس شيا زينغ في الصف الأول الأقرب للمدخل. ربما كان لتلميذه وجهة نظر. فالسياسة حقاً مسعى غبي. وفي نهاية المطاف، تدفق التلامذة إلى القاعة حاملين أطباقاً متصاعدة البخار مع بداية الوليمة بجد. لقد كان الأمر...
مُملاً بشكل مؤلم. ليس الطعام. فالطعام كان ممتازاً. لقد سمع لي شون أن بعض الأراضي النائية تعتبر الولائم فرصة لعرض مواهبهم الفنية على حساب بطون ضيوفهم. فهم يقدمون أطباقاً لا تُؤكل أصلاً، مستخدمين الأطباق كلوحات فنية لإشارات أدبية غامضة أو استعراضات ثروة. وبعضهم يصبغ الطعام بمواد شبه سامة للحصول على الدرجة اللونية الدقيقة للتعبير عن دلالة إهانة أو ولاء. لا تتبنى إمبراطورية شيا مثل هذه الممارسات.
فكل طبق كان تحفة فنية حقاً. كانت طاولته الخاصة تحمل خضروات مخللة منحوتة على شكل زهور، وشرائح من الدب الروحي رُتبت بفنية وجرى سلقها برفق في العسل. ومن طرف عينيه، لمح جراداً بحجم طفل صغير يُوضع أمام يانغ شوي. وكل طاولة، حتى الأوضع شأناً، كانت تعطر برائحة خفيفة من الأرز الروحي. على الرغم من مخاوفه، وجد لي شون نفسه ينقضّ على الأكل بنشاط. لم يكن يتخيل تكلفة هذا الأمر.
فمن المرجح أنها تتجاوز عشرة آلاف حجر روحي، وربما اقتربت من العشرين. وقليلون جداً هم الرجال الذين مُنحوا فرصة الانغماس هكذا، وقد رفض السماح لما قد يشوب طعامه أن يفسد شهيته. أما الحديث، فقد ترك ما يُشتهى. بدأ الأمر بشكر سيد الطائفة رين للأسرة الحاكمة على قيادتها الحكيمة والعادلة للإمبراطورية. وتلقى الأمير السابع كلماته بتواضع نيابة عن الإمبراطور تشيانلونغ وأشاد بطائفة الجبل الأزرق لدفاعها الباسل عن الحدود الجنوبية للإمبراطورية.
وقبل الشيخ شون تلك الإشادة نيابة عن سيد الطائفة، وأعلن نخباً تكريماً ليانغ شوي، على انتصاراته المجيدة في الغرب. ورد يانغ شوي المجاملة للطائفة، ونخب الشيخ لو الأمير السابع نفسه والعشيرة المتشعبة التي ينحدر منها. وهكذا دواليك، هكذا دار الأمر. أراد الجميع أن يُذكروا، وكان لكل منهم طرف يسعى لاستجداء حظوته في المقابل. رجال ونساء ذوو قوة مروعة يقذفون المجاملات الفارغة كحزمة أطفال يلعبون بكرة.
في مرحلة ما، غادر يانغ شوي القاعة لبضع دقائق. وحين عاد، خفت إيقاع المطر المتساقط باستمرار بسرعة. ارتعش لي شون عند التفكير فيما لزمه فعله لتغيير الطقس، وسعى لإغراق خوفه في حساء زعانف القرخ. غلفت تلك اللقمة الهلامية الغريبة لسانه كالطلاء. وكانت شرائح القرش الرقيقة بلا طعم. لم يدرِ أإن كان ذلك بسبب الطاقة العصبية التي قلبت معدته، أم أن حاسة التذوق لديه لم تكن دقيقة بما يكفي لتقدير الفضيلة المفترضة في تلك الكتلة اللزجة.
ثم حدث ذلك.
"سمعت أن اثنين من أبناء عمومتي يتنافسان هذا العام."
قال الأمير السابع.
"أتطلع لرؤية ما حققاه تحت رعاية الجبل الأزرق."
"أؤكد لك يا سموك أنك لن تُخيب ظنك."
أجاب الشيخ لو.
"لقد خطا التلميذ شيا لونغ خطوات واسعة في إتقان فنون شيا العنصرية. كما حقق إتقاناً ملحوظاً في الرمح والسيف. وقد تجنبت التلميذة شيا شولان الأضواء، لكن لدي مصادر موثوقة تفيد بأن جهودها الدؤوبة ربما فاقت إنجازات ابن عمها. فإتقانها للبرق شرف لعشيرة شيا."
"يسعدني سماع ذلك. فليس من اللائق لمثلي الانحياز بين أفراد العائلة، لكني يجب أن أبدي قدراً من التعاطف مع طموحات ابنة العم شولان، بغض النظر عن كونها غير بارة كما يقول البعض. فواجبات طبقة النبلاء ثقيلة، ولا ألوم أولئك الذين لا يجدون طباعهم ملائمة لهذه الحياة مثلما أفعل أنا."
"بالطبع يا سموك."
قال الشيخ لو.
"طبيعتك المتفهمة شرف لعائلتك."
التفت الأمير السابع نحو يانغ شوي.
"لقد سمعت أن ابن أختك نفسه يتنافس هذا العام أيها المارشال يانغ. فهل يستعد البلاط لنجم صاعد آخر بين الرايات؟ كان رئيس العشيرة يانغ يحدثني للتو عن مدى سهولة موافقتك على تعليم ابنه. ويسر الإمبراطور رؤية هذا الوئام بين اثنين من أثمن أتباعه."
"أهلاً؟ ألم تصلك الأخبار يا سموك؟"
قاطع شيا وينشوان، رافعاً صوته شعرة ليكون مسموعاً بوضوح من مقعده الأبعد.
"لم يصل التلميذ يانغ وي إلى المسرح الرئيسي لبطولة الطائفة. فقد حاله الحظ العثر وأطاح به أحد تلامذة الجبل الأزرق من عامة الناس. إن كان للمرء أن يطلق وصفاً عادياً كهذا على منتج لمثل هذه الظروف الغريبة."
"يجب أن أعترف أنك أثرت فضولي، أيها العم وينشوان. عن أي موهبة تتحدث؟ لا بد أنهم استثنائيون حقاً لهزيمة التلميذ يانغ وي."
قطب يانغ شوي جبينه. وتحرك كتفا الشيخ لو شعرة. ورنت ملعقة سيد الطائفة بصوت أعلى قليلاً من اللازم. وبلع دواء تنقية الداو ريقه. تقنياً، لم يكن مسموحاً له بالتكلم هنا بتاتاً. ليس ما لم يُخاطَب مباشرة. لكن الأمير السابع كان ورقة رابحة لا يستطيع الشيخ لو الأمل بالسيطرة عليها، وبضع كلمات عارضة من فمه قد تتيح له مدخلاً للحديث.
"أنا مندهش لعدم سماعك يا سموك."
تابع شيا وينشوان. كانت نبرته حميمة بعفوية، كأنه يتحدث إلى الأمير السابع وحده، معتبراً باقي القاعة دون اهتمامه.
"لم تكن طائفة الجبل الأزرق يوماً منظمة تخشى شق دروب جديدة. ومع ذلك، فهي هذا العام تحيي ممارسة قديمة. وأعتقد أن هذه هي الممرة الأولى منذ أن تعرضت عشيرة باي لتوبيخ الإمبراطور ويزهنغ التي يشهد فيها قطاع عظيم أحد داوييه يسمي قردًا كتلميذ له."
"قرد؟"
ردد شيا زينغ. وكان وجهه محمراً بالفعل من كثرة النبيذ الروحي، فازداد احمراراً عندما أدرك أنه تحدث بشكل صارخ خارج دوره. وأنه كاد يتحدث فوق الأمير السابع تماماً. لكن بتعليقه، انكسر الجليد. وتحطمت اللياقة مؤقتاً بينما تحدث عشرة داويين إلى جيرانهم بصوت أعلى قليلاً من اللازم في محاولة للتنفيس عن مشاعرهم الخاصة.
"أخبار قديمة!"
"كان دواء تنقية الداو يوماً صانع مشاكل."
"واحد من كثيرين. واحد منا."
"لكن تلك المعركة! يانغ وي هو النسخة المطابقة لرين يوهان الشاب."
"بل يانغ شوي شاب أقرب!"
"ما أهمية الفروق، إن امتلك الموهبة، فعلى الطائفة تعليمه."
"موهبة؟ أهذا ما نسميه حشر الثروة في حلقك؟"
"يجب أن تظل خطايا باي مدفونة."
"خطيئة باي كانت التمرد، لا السعي لجلب الحضارة إلى الأماكن البرية."
"الخطيئة الوحيدة هنا هي أن المعركة بين يانغ وي ولي هو شهدها عدد قليل جداً."
"ألا تبالغ بالتأكيد في براعتهم؟"
بقي لسان لي شون ساكناً. من الخوف، أو الحذر، لم يدرِ. يستطيع الداويون الآخرون الكلام، والسماع، والتجاهل. ولو تكلم الآن، لضمن الشيخ لو لفت الانتباه إلى حديثه خارج دوره. تنحنح يانغ شوي بصوت عالٍ. فسكتت القاعة. فتح المارشال فمه للكلام، ثم أغلقه. وعوضاً عن ذلك، مد يده نحو كأس النبيذ الخاص به. رفعه إلى شفتيه، شارباً ببطء. واهتزت عروق في أعناق عدة داويين وهم ينتظرون بفارغ الصبر أن ينطق بحكمه في الأمر.
"القرد ليس سيئاً."
قال أخيراً.
"إنه نقطة انطلاق جديرة بابن أختي. أتطلع إلى مواجهتهما الثالثة التي لا مفر منها."
"ابن أختك ليس جديراً بمنافس بشري؟"
سأل شيا وينشوان.
"سمعت شاعات عن مبارزتهما. عن تلك الطريقة الفجة وغير التقليدية التي استخدم بها التلميذ يانغ وي تشي رمحه. لولا أن ابن أختك قد انتصر، لو أنه تعلم كيف يوظف مواهبه بالشكل الصحيح."
تنهد يانغ شوي.
"شيا وينشوان. لست متأكداً إن كان الجيل الناشئ يدرك حقاً القمم التي يطمعون فيها. ربما قبل أن يصعد التلامذة إلى المسرح الرئيسي، حري بنا نحن الشيوخ أن ننيرهم."
بلع شيا وينشوان ريقه.
"أكره فرض نفسي على الشيوخ الكبار للجبل الأزرق لاحتواء معركة كهذه."
"لا تقلق، الشيخ شيا. أنا معتاد تماماً على القتال بين صغاري. لن أكسر شيئاً لا أنوي كسره. وشرف عشيرة يانغ على ذلك."
"أخشى أنني مضطر للرفض. فكادني لا أضمن سلامة الأمير السابع وأنا منخرط مع خصم بقوة العاصفة الماشية."
شعر لي شون كورقة تهب بها الرياح. كل ما تعلمه كان هزيلاً جداً أمام أهواء شيوخه. وحتى أهواء صغاره، في حالة الأمير السابع.
"أنا متأكد من أن الجبل الأزرق قد رتب بالفعل مباراة استعراضية لنا."
قال الأمير السابع، واضعاً حداً للمسألة.
"مع ذلك، يجب أن أعترف ببعض الفضول تجاه هذا التلميذ القرد الذي يثير نقاشاً محتدماً كهذا."
تراجع لي شون ذعراً. بدا ذلك أقرب ما يكون إلى دعوة سيحصل عليها. أخذ نفساً، وفتح فمه. مر تلميذ خارجي بجانب طاولته، ملقياً طبقاً آخر. في البداية ظن أنه بودنج بيض، قبل أن يرى الخطوط الحمراء الرفيعة تمر عبر ما ظنه كاسترد باهتاً. جذبت اللون الساطع عينيه لنظرة ثانية. وحينها رأى الثنايا، الطيات العميقة التي لم تكن سوى شيء آخر غير التوفو أو البودنج. في قرن حياته، لم يرَ لي شون يُقدم هكذا مرة واحدة من قبل، في مأدبة تكريم الإمبراطور.
أخماغ القرد. لم يتعرف عليها فوراً على طبق، بل قدمت داخل جمجمة الحيوان. تدفقت الكراهية في عروقه. لم يتخيل قط أن تهديداً فجاً هكذا يمكن تقديمه في صورة طعام. تجولت عيناه عبر قاعة الوليمة. لم يكن الضيف الوحيد الذي تلقى طبقاً من المخاخ. كان هناك واحد بجانب الشيخ لو، وآخر على طاولة رين يوهان. أما ضيوف الشرف فقد قُدم لهم شيء آخر، كتل من لينجزي متعدد الألوان بخمسة ألوان مرتبة فوق أقدام الدب.
كان الطبق غير العusual ينبعث منه هالة بمستوى بناء الأساس، مما يوضح سبب تلقي الأمير السابع ويانغ شوي وحدهما له. ومن المرجح أن ذلك لم يكن آمناً حتى لاستهلاك الأمير السابع، فمن المؤكد تقريباً أنه سينقله إلى حارس داوه. وأثناء تشتته، تحدث الشيخ لو أولاً.
"كما يقول شيا وينشوان، طائفة الجبل الأزرق غالباً ما تتخطى الحدود المقبولة عموماً للأرثوذكسية. فبطريقنا بين أكر المتمردين تحرراً. وكانت رمنيته أن يفعل من يتبعونه الخطوات ذاتها بتلك الشجاعة عينها. ولم يكن تعليم قرد سوى متابعة لداوينا دواء تنقية الداو لخطى البطريرك."
ابيضّت أصابع لي شون، وكادت تعض عيدان الأكل. لم يستطع المقاطعة الآن. ولا حتى بصفته سيد لي هو. سيقول الشيخ لو مقولته كاملة. ولا يستطيع الرد إلا بعدها. أيحطم الطبق عن طاولته؟ يمكن لعجوز فاقد للأهلية التظاهر بالوهن، لكن أحداً لن يصدق أن ممارساً يعاني من ارتعاش اليدين. وكاد يفعلها على أي حال. كان يتوق لحشر الإهانة في حلق الشيخ لو. دعه يختنق بترفيه العقيم.
"دواء تنقية الداو هو أحد أولئك الذين يضعون تلك الفضيلة في صميم ممارستهم، أحد أبرز خبراء الإمبراطورية في فن الخطير لتنقية الجسد الخيميائية. ومع ذلك، فالشجرة التي تقف أطول من غيرها تتلقى أقسى رياح غاضبة. قبل عامين، واجه تلميذه الأول مصيراً مأساوياً أثناء محاولته اتباع خطى الداوي."
وهناك همسات، إذن. انسكبت كلمة تشانغ من شفاه عشرة أشخاص. مراثٍ لغياب عائلتهم. واتهامات بالإهمال دون مستوى الشيخ لو الذي يتحدث هنا. ووقعت العيون على لي شون، كثيرة منها حادة وغير لطيفة. في أحيان، وبالاستلقاء بصمت في ظلمة ساعات الليل العميقة، تساءل لي شون إن كان مصير التلميذ تشانغ خطأه حقاً. ما من صيغة مثالية. مع تحول عنيف للذات هكذا، لا يمكن الحد من المخاطر إلا لا محالتها، لا استئصالها.
لكن علاج التلميذ تشانغ قُسّم إلى عشر مراحل لنفس السبب تماماً. لقد مضت المراحل الثلاث الأولى بسلاسة تامة. وإن كان قد ارتكب خطأ، لما كان الفشل بهذا العنف. لقد كان هذا هو السبيل الأرجح للمضي قدماً، وهو ما فعله لي شون لاثنين من تنقيات الجسد الثلاث التي أجرها على نفسه. ولم يحاول القيام بخلاف ذلك لأجل لي هو إلا بسبب ذلك الكنز الترابي الذي عثر عليه القرد في إحدى مغامراته الغامضة، ولأنه لم يمتلك الموارد لعلاج تدرجي أكثر تكلفة.
لم يدرِ ماذا حل بلي هو. ما كان الحمام ليكر بهذا الخطورة، ولا بهذا النجاح. فنبيذ أم الأربعين، أو سلالة مدفونة عميقاً، أثّرت في العملية. استطاع لي شون الاعتراف حين يجهل أمراً. لكن كل أجزاء المعرفة التي راكمتها كانت تخبره بالشيء نفسه. لم تكن وضعية التلميذ تشانغ هي وضعية لي هو. لقد رأى آثاراً إيجابية من العلاجات الأولى، وبقي في الحمام طويلاً بدافع الجشع، طامحاً لانتزاع المزيد من القوة من العملية.
إنه التفسير الوحيد المتسق مع النتيجة الملاحظة.
"في أعقاب مصيبة التلميذ تشانغ المأساوية، اقترحت على دواء تنقية الداو السعي نحو اتجاه جديد."
كذب الشيخ لو بلا خجل.
"إن كانت تقنياته الرواية غير جاهزة للرجال بعد، فلم لا يبحث عن مواضيع أخرى يختبر علاجاته عليها؟"
أومأ الداويون موافقين، متبعين التلميح الواضح. إن كانت العملية شديدة الخطورة على البشر، فلم لا تُختبر على قرد؟ شعر لي شون بعرق ينبض في عنقه. كيف تجرأ تلك الأفعى على تلميح أن لي هو كان اقتراحه. وأن حرمانه من تعليم التلامذة البشريين كان تصحيحاً، لا عقاباً. وأن علاج التلميذ تشانغ لم يكن أمره. أمضى لي شون سنوات في تفادي انتباه الشيخ لو في كل منعطف، وما اضطره أخيراً للموافقة على علاج ذلك الصبي المغرور سوى التهديد بإجباره على جولة أخرى على الجبهة الجنوبية.
وفكرة أن يفكر الشيخ لو في السعي وراء مواضيع اختبار حيوانية؟ لقد عرف لو شياوسنغ، وسيسعد ذلك الوحش بمنحه اثني عشر سجيناً محكوماً عليهم بالإعدام ليجري تجاربه عليهم لو أنه فقط انحنى برأسه خضوعاً. حياة البشر لا تعني له شيئاً، باستثناء ما يمكنه شراؤه بها. استطاع رؤية إلى أين يقود الشيخ لو الآن، لكنه لم يستطع فعل شيء لرده.
"وهكذا، نجح دواء تنقية الداو في تنقية جسد القرد وعقله. كانت العملية خطيرة. وبقي القرد معلقاً بين الحياة والموت لأشهر. لكن بفضل خبرة الشيخ لوتس الباكي، استقر تكوينه. لقد اتخذ اسم لي هو، ويُعد تلميذاً خارجياً كاملاً لطائفة الجبل الأزرق، مثله مثل أي شخص آخر. حين أسس الإمبراطور جينهينغ الطوائف الكبرى الأربع، كلفنا بواجب تعليم كل من يمتلك موهبة الممارسة. وكما قال بطريق باي يوماً، قبل أن يسقط نسله من موقع النعمة، فإن كلمة 'الجميع' لا تعني فقط كل الرجال. وبتعليم لي هو، تكرم الجبل الأزرق حكمة الإمبراطور جينهينغ وبصيرته."
شعر لسان لي شون بأنه ثقيل كالرصاصة التي استخدمها لشل داوي القلب المكسو بالثلج. كل ما قاله الشيخ لو كان حقيقياً، أو قريباً بما يكفي لعدم الأهمية. ولو خالفه لي شون، أستسانده الشيخ لوتس الباكي؟ شك في ذلك. سيلقي ظلالاً من الشك على كفاتها لو ادعى الحقيقة، وهي أن لي هو تعافي بمفرده. والتظاهر بأنها تعرف أكثر مما تعرف لا يكلفها شيئاً. ومن منظورها، عليه أن يكون ممتناً لأن الطائفة انحنت إلى هذا الحد، معترفة بمواهبه وتلميذه غير التقليدي.
تلميذهم غير التقليدي. والاختلاف العلني مع الشيخ لو سيكلف الطائفة وجاهتها، سواء انتصر في النزاع الناتج أم لا. كانت الرسالة واضحة. لم يعد الشيخ لو يطيق تجاهل تلميذه أكثر من ذلك. وتقليل مواهبه سيعني إهانة يانغ شوي بالتقليل من شأن ابن أخيه. لذا سيدعي إنجازات لي هو لنفسه. وسيلتزم لي شون ولي هو بحدود اللياقة، ويحترمان الكذبة السافرة، وإلا فستكون مخ تلميذه هي التالية التي تزين طاولة الشيخ.
لقد تم الأمر بكل سهولة. لقد كذب بلا حجل، لكن كل حقيقة حرفها كانت واحدة لا يمكن التحقق منها قط. محادثات بلا شهود آخرين. حقائق طبية لا يستطيع حتى الشيخ لوتس الباكي التحقق منها بثقة. ما لم ينزل خيميائي روح ناشئة ويستخدم إدراكه السماوي لتحديد حقيقة الأمر، ستصبح الحقيقة هي ما يقوله الشيخ لو. ولم يستطع حتى استغلال نجاح لي هو لبيع معرفته للآخرين حين عجز عن تكذيب ادعاء الشيخ لو بصدق أن تلميذه مكث على حافة الموت لأشهر.
قد يعلم في هذا الموضوع أكثر من الشيخ لوتس الباكي، لكن من سيصدق ذلك؟ سيتطلب الأمر جهداً ضئيلاً لتوجيه الأطراف المهتمة، وإجباره على التحرك من خلالها إن أراد الربح من حماماته.
"يا لها من قصة رائعة."
قال الأمير السابع برقة، وقد نفد اهتمامه بالأمر بوضوح.
"أتطلع لرؤية مهاراته بنفسي لنفسي. ربما ذات يوم، سأدعو قردًا بأخي الأكبر."
مازح. قال الشيخ شون شيئاً عن الأقواس. متحدثاً بافتخار عن مبتدئ مستخدم للماء انضم إلى الشؤون الخارجية. ومضى الحديث قدماً. واستمر تدفق الأطباق. لم يعد يانغ شوي إلى مسألة خسارة ابن أخت، وهكذا جلس لي شون هناك، عقيماً كأي من زينة البلاط التي استنكرها. لم يُذكر تلميذه، ولم يكن هناك ما يمكنه قوله ولا يستطيع الشيخ لو سماعه، لذا لم يكن هناك جدوى من التخطيط. لم تكن السياسة يوماً ميدان القتال المفضل لديه، لكنه ظن أنه يستطيع فعل أفضل من هذا.
لقد أُطاح به بلا أدنى جهد. تشنجت أصابع لي شون. تمنى جزء مجنون منه قتال الشيخ لو. كانت رغبة غبية ومدمرة للذات. وحتى مع الغو الحقيقي الذي نقحه، كانت فرصه في النصر ضعيفة. لقد كان سلاحاً مرعباً، مدمراً بما يفوق أفظع توقعاته. وما كان بوسعه سوى استخدامه لدقائق معدودة قبل أن يبدأ في تدمير جسده الخاص. لكن ما عرفه عن تقنيات الشيخ لو يشير إلى أنه أشد مقاومة للسموم من أغلب البشر.
ربما تمكن من تحقيق النصر لو قاتل داوي القسم الدائم إلى جانبه، لكن أخاه لم يكن واهماً بعشر معشار ما يجعله يفكر بجدية في قتل شيخ. ولم تكن هناك حلفاء آخرين يمكنه الاستعانة بهم ليكونوا كافيين. والاعتماد على لي هو لم يكن جديراً بالتفكير حتى، فالشيخ لو سيقتله بضربة واحدة. سيكون الأمر خطيراً، التمسك بخطته الأصلية. لا يمكن للشيخ لو معرفة ما نواه بدقة، لكنه رأى بوضوح الاتجاه العام له.
ولم يشك لي شون في أنه سيقفز للقتل إن هددت مشاكسات القرد حقاً سمعة الطائفة. لكنه فتح الطريق الخلفي المتمثل في تسليم نفسه لرحمة ملك القردة. وكان لدى لي هو طريقة لارتباك حتى أكثر توقعاته مرونة. لم يحن الوقت لقص خسائره والفرار بعد. أراد الشيخ لو المطالبة بالمسؤولية عن أفعال تلميذه؟ دعه يختنق بها.