لم يكن لي شون من رواد المآدب الرسمية. لم يكن ذلك خياره بالكامل بطبيعة الحال. كان يمقته أصلًا. فالجلوس بجانب ثنائي عشوائي من رفقائه في الطريقة، أو وجهاء الطبقة الأرستقراطية، نادرًا ما يسفر عن محادثات تستحق عناء التنفس. ناهيك عن الافتراض المتفائل بأن الضيوف الأقل شأنًا يملكون حق الكلام أصلًا. ولم يكن مستغربًا، ولا معتارًا، أن يسيطر حديث المضيف على الاجتماع بأسره. كان لي شون يفضل كثيرًا المجالس غير الرسمية التي يميل إليها عادة العلماء وأهل الطريقة.
فهو لم يشق طريقه صعودًا حتى رتبة道士 كامل ليكون مجرد زينة في بلاط نبيل تافه. لكنه، وفي نادرات الأوقات التي يتلقى فيها دعوة لمثل هذه الفعالية، كان حضوره أمرًا محسومًا. ولم تكن كل الدعوات بهذه الحتمية. بل إنه ببساطة لم يطور علاقات اجتماعية تُثمر دعوات مجاملة، كالصداقات الشخصية مع أقرانه في الطوائف الكبرى الثلاث، أو الروابط مع الأعيان الصغار. مرتين، استدعاه سيد الطائفة شيانغ نفسه.
ومرة، الإمبراطور تشيانلونغ شخصيًا، عبر أي وزير كان مكلفًا بتوزيع أوسمة الحرب باسمه. وحتى بمعايير الأباطرة، قيل إن تشيانلونغ كان حاكمًا منعزلًا يفضل تفويض سلطاته تمامًا. لم تكن طائفة الجبل الأزرق البلاط الإمبراطوري، لكن كانت لها حياتها الاحتفالية الخاصة. وهي حياة لا تتطلب عادة مشاركته. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يطلبه فيها رين يوهان. وكانت أيضًا المرة الأولى التي يشعر فيها بحماس حقيقي لحضور مأدبة.
لقد كان سيد الطائفة شيانغ رجلًا يكنّ له احترامًا عميقًا، لكن تلميذًا خارجيًا متقدمًا ما كان ليتبادل الكلمة قط مع رجل مثله في مناسبة كهذه. ورغم المكاسب المادية التي رافقت ذلك، كان مستغرقًا بدرجة أكبر في الخوف والتردد لدرجة تعذّر معها تقدير تكريمه الإمبراطور حق قدره.
قال 道士 البوابة محيياً، بانحناءة أعمق بقليل مما تتطلبه الصرامة: "道士 مطهر السموم".
رد لي شون، بنبرة دافئة صادقة: "道士 الألف عين. من الجيد رؤيتك وقد عدت إلينا سالمًا".
وبالنظر إلى نوعية الشهود الحاضرين، لكان من قمة الجنون التفكير حتى في اقتحام مأدبة كهذه. لم يكن لي شون قد اطلع على قائمة الضيوف، لكن ثلاثة ممارسين على الأقل لمستوى النطفة الناشئة سيكونون حاضرين، إن احتسب المرء سيد الطائفة. وربما أربعة أو أكثر إن كان للأمير السابع حامي طريقة يتجاوز من أرسلته عشيرة شياو ممثلًا لها، أو إن كانت أي من الطوائف أو العشائر الكبرى الأخرى قد أرسلت ممثلًا رفيع المستوى.
والكم الهائل من ممارسي تشكيل النواة يمثل على الأرجح تهديدًا أكبر بكثير لاكتشاف أي متسلل محتمل. سيتفاجأ إن تقلّ الاعداد عن العشرين حضوراً، وقد تقترب من الخمسين حقاً. لكن إن كان لا بد من تعيين حارس بوابة غير مضر، فإن 道士 الألف عين كان مرشحًا يناسب الغاية خير تمام. فقليل ما كان يفلت من بصره دون ملاحظة. لم يكن 道士 الألف عين رجلًا ضخمًا. كان يقصر عن قامة لي شون بنصف رأس، لُيعد قصير القامة بأي معيار.
وجهه نحيل وجسده ممشوق، وبدا ثوب طائفته فضفاضًا بغرابة على هيكله. والأرجح أنه لم يرتده طوال الجزء الأفضل من العقد الماضي. وما زال يرتدي تلك القبعة القشية الغبية. لابد أن عمرها يناهز الثمانين عامًا الآن، وربما باتت كنزًا روحياً صغيراً بفضل كثرة الاستخدام فحسب. كانت طاقته هادئة، لكنها حاضرة في كل مكان. تنسج وتشق طريقها عبر هواء الغسق، متغلغلة في كل شي. كان 道士 الألف عين يقترب من الدائرة الكبرى لتأسيس الأساس الآن.
لن يكون وقته في الجنوب سهلاً، لكنه من الواضح جاء ببعض المكاسب.
قال 道士 الألف عين بصوت خافت: "مئة ربيع في الخارج لا توازيها أمسية خريف واحدة في ظل جبل المرء".
وتحت حافة قبعته، ارتفعت عيناه. صعدتا لتتأملا القمم العليا للطائفة، وهي تلفها الغيوم. وبالطبع، لم تفارق قواه الأقل وضوحاً في الإدراك لي شون قط. ضبط 道士 مطهر السموم تعابير وجهه بحرص، مسحقاً بلا رحمة وميض الشعور الذي أثاره ذلك الإحساس. لقد صدق القول عليه هو الآخر ذات يوم. متى توقف عن كون كذلك؟ أكان ذلك حين تلقى رسالة بمخبأ نبأ وفاة أبيه وأمه، عاجزاً حتى عن مغادرة الميدان ليحدق عليهما بما يليق؟
أم حين تقبل حقيقة أنه لن يبلغ رتبة تلميذ داخلي قط؟ أم حين فهم أنه إن أراد الارتقاء إلى موقع ذي شأن داخل الطائفة فسيكون ذلك بأن يغدو 道士 كاملاً بقوته الخاصة؟ أكان ذلك حين اختلف هو وكاو رينشو على مدى الانحطاط الذي استعد للنزول إليه في سعيه خلف النصر؟ أم حين فَرَض عليه الشيخ لو ذلك التلميذ المشؤوم، مساهماً في السخرية من استقلاليته المزعومة؟
حثه 道士 الألف عين، ليعيده من ذكرياته: "دعوتك؟".
لم يعتقد أنها تقنية، رغم براعة قرينه في تلك الأمور الدقيقة. ادار طاقته برفق على أي حال، مراقباً أي شذوذ. سيحتاج إلى الحتقاظ بالحيطة تجاه مثل هذه التقنيات طوال المجلس. فالتحكم الخفي بالعقل منبوذ كسمومه بنظر المؤسسة الأرثوذكسية، لكن ما لا يمكن إثباته لم يقع. يمتلك الشيخ لو مثل هذه القدرات بالتأكيد، وسيتفاجأ إن لم يفعل الشيخ موقظ الكلمة والعديد من 道士 العشائر كذلك. سلم لي شون الرسالة.
قال 道士 الألف عين بلطف: "يبدو كل شيء في نظامه".
أظلمت عيناه للحظة، بسرعة فائقة تكفي لتفويتها إن لم يكن المرء منتبهاً.
"كن حذراً، لي شون".
"كن بخير، شيونغ رينشو".
تجعد أنف 道士 الألف عين قليلاً. لم يحب اسمه الشخصي قط. تجاوز 道士 مطهر السموم صغاره. افترض أن هذا التحمل حسن النية هو أقصى ما يمكنه توقعه من الرجل. اقترب منه بعض زملائه من أهل الطريقة بعد عرض لي هو الخارق للطبيعة. لكن أولئك الرجال الثلاثة لم تكن دوافعهم مشاعر، بل طمعاً. لقد رأوا في مهارات تلميذه ما أرادوه، سواء لأنفسهم أو لطلابهم، بما يكفي للمخاطرة بتلطيخ أسمائهم بالارتباط به.
لقد صرفهم بوعود مكاسب فارغة كوعودهم بالدعم. كانت تلك بداية، لكنه لم يكن يرى فائدة تُذكر في أصدقاء الطقوس اللينة الضعفاء أولئك. مر 道士 مطهر السموم كطيف عبر الفناء الخارجي، مشعوراً بغرابة كونه دخيلاً في طائفته الخاصة. تدفق النور من الباب المفتوح، لكن لم يصاحبه صخب أو طاقة. لقد فُعّل تشكيل القاعة لضمان ألا تُفقد بهجتهم نصف الطائفة الخارجية صوابها إن احتدمت الطبائع. نادراً ما شعر بأنه طيف في حياته مثلما شعر وهو واقف هناك عند عتبة الباب ناظراً إلى الداخل.
رمش بعينيه، وأخذ نفساً عميقاً. يا له من أمر غبي للتفكير فيه. لقد اتخذ قراره، أليس كذلك؟ قرر أنه سيغادر هذا المكان الذي أحبه ذات يوم، ليطارد ما يشتهيه بكل قوته. الحرية. تشكيل النواة. قمم الكيمياء. إرث يكون ملكه حقاً، لا ما تصنعه الطائفة منه. تسهيل أي سعي أحمق يكرس لي هاو نفسه له في النهاية. طيف يمارس حركات الممارسة التي قد يكونها ذات يوم. لكن ليس بعد الآن. أخرج لي شون زفرته، وعبر العتبة إلى قاعة المرتفعات الرقيقة.
كان الهواء داخل القاعة رقيقاً. أما الطاقة فلم تكن كذلك. سبح الهواء بالقوة، بعاصفة صاخبة من الإمكانات والنوايا التي ضغطت على جلده. ولو كانت القوة أقل تشظياً بقليل، وأقل سيطرة من قبل عشرات الإرادات المتباينة، لكان الهواء داخل القاعة مكاناً صالحاً للممارسة كأي ينبوع روحي للطائفة. ربما كانت الطاقة كثيفة لدرجة تجعل التلميذ يحاول الاختراق نحو تأسيس الأساس، إن وجد بطريقة ما أسلوباً يستوعب مثل هذه الطاقة الفوضوية.
استنشق لي شون الهواء، مستمتاً بالطريقة التي جفف بها الضغط الكهربائي فمه ووخز رئتيه. دار بطاقته، تاركاً دنتيان ينحاز نحو جانب النار. تدفقت الحياة والقوة عبر خطوطه الطاقية. دع كل شيء يحترق. نفوذهم، مخاوفه، وكل ما لا يتوافق مع الرجل الذي يطمح لأن يكونه، ألقى به في اللهب. شعر بوجهه يحتدم من الحرارة الداخلية، حيث منحته التقنية أولى سمات وجه السكير. عشرات العيون، وحواس خفية لا تحصى، مرت فوقه.
بالكاد درى لي شون من أين يبدأ. لم يكن يوماً من هذا النمط الاجتماعي. طالما كان من السهل جداً عليه أن يبرر لنفسه سبب عدم تقدير الآخرين لاقترابه منهم. لكن، امتلاك ما لا يمت قيمة لقوله لم يمنع تلميذه يوماً من إطلاق لسانه. لصق لي شون ابتسامة قرد على وجهه، وخاض وسط الاستقبال.
* * *
قال متحدث يرتدي ثياب عشيرة شياو: "أنا خائب الأمل لكون تشيانلونغ لم يلغِ بعد فرض الدعم لحدود الجنوب".
كان قد قدم نفسه سابقاً، لكن اسمه أفلت من ذاكرة لي شون بالفعل. عادة سيئة، يحتاج إلى قمعها فوراً. كانت عشيرة شياو ضخمة بلا أدنى شك. فهي تضم على الأقل اثني عشر فرعاً، العديد منها أكبر بحد ذاته من بعض العشائر الصغرى. أما الأشهر بينها، العائلة الإمبراطورية، ونسل بطريرك شياو، فيقيمون في العاصمة. وبدا أن هذا الفرع هو أحد فرعين يديران أراضي في جنوب الإمبراطورية، بالقرب من طائفة الجبل الأزرق.
فرد 道士 عشائري آخر: "ينبغي ألا نتفاجأ، أيها الزملاء في الطريقة. كما لاحظ الإمبراطور جيانهنغ بذكاء، لا شيء أكثر ديمومة من ضريبة مؤقتة".
"لكن أي مبرر يمكن أن يوجد لفرض رسوم على عشائر الجنوب بغرض دفاعهم عن أنفسهم؟ لعمري إن الأعيان لقادرون على إنفاق تلك الأموال بكفاءة أكبر من الإداريين البعيدين والمثقلين بالأعباء في العاصمة".
قال نبيل يرتدي ألواناً لم يتعرف عليها 道士 مطهر السموم بنبرة جليدية: "وماذا كنت ترغب أن يفعل الإمبراطور بدلاً من ذلك، شياو جينغ؟ لو تعاملت عشائر الجنوب مع الموقف فوراً، لما كانت هناك حاجة لتعبئة الطوائف والرايات الإمبراطورية. أم أن الاضطرار للدفع من أجل دفاعك عن نفسك هو ما يثير سخطك؟ ربما كنت ستفضل أن يساهم باقي الإمبراطورية بأموال في جيوبك؟".
سأل شياو جينغ بنبرة وضعت بوضوح تام الإجابة التي يتوقعها: "ما رأيك، 道士 مطهر السموم؟ أطائفة الجبل الأزرق في وضع مزرٍ لدرجة تجعلها لا تزال تحتاج إلى دعم الأعيان للحفاظ على تلاميذها؟".
أراد لي شون أن يضحك. لقد أتى مستعداً لسيناريوهات عديدة للغاية. توقع أن يخضع للتحقيق أو يُستدرج، أن يُهان أو يُتجاهل. لقد نسى أن معظم هؤلاء الناس بالكاد يهتمون بمن فاز بالبطولة في المقام الأول. كانت طائفة الجبل الأزرق مجرد إطار بالنسبة لهم، خلفية خلابة لهذه الفعالية الخاصة في جدولهم الاجتماعي. وبنسبة له كان كأي 道士 آخر من الجبل الأزرق مع تلميذ واعد. أو هكذا سيكون على الأقل، إلى أن يعلموا أن التلميذ المعني قرد.
كان يعرف ما يريد الشيخ شون والشيخ لو أن يقوله. وما لا يريدانه. وقرر أن يقسم الفارق. كان شياو جينغ في منتصف تأسيس الأساس فقط. وإن كان أمثال هؤلاء هم أقصى ما تقدمه فروع عشيرة شياو الجنوبية، فلا عجب إذن أن طائفة الجبل الأزرق كانت مطلوبة لكبح التقدم الزاحف لوو والشياطين الذين كانوا يرتدون السلالة كدمية لحمية.
قال 道士 مطهر السموم بلطف: "كانت طائفة الجبل الأزرق تخفض انتشارها لسنوات. لسنا بحاجة لدعم إمبراطوري مستمر لإبقاء طائفة الغراب الأبيض وحثالة وو في مكانهم".
"هاه!".
وتابع: "بالطبع، لم نحتاج لدعم الأعيان لإخضاعهم في المقام الأول. أملك من العقل ما يمنعني من إبداء الرأي في موازنة الإمبراطورية، وهو موضوع لست مطلعاً عليه".
سالت الكلمات من لسانه كأنها تنقيط، سهلة كالزيت، شافية كالسم.
"ولو رأى الإمبراطور أنه من المناسب توزيع المنافع على رعاياه الأوفياء تعويضاً عن جهودنا، فلن أجرؤ على تخطئَة حكم جلالته".
احمر وجه شياو جينغ بغضب عجز عن إخفائه.
وافق بطريرك تشكيل النواة: "إن 道士 مطهر السموم ينطق بالحق. ولا أستطيع إيجاد أي عيب في كلامه بالتأكيد. ربما كان شياو جينغ لينظر للأمر بالمنظور نفسه لو ساهمت عائلته بمزيد من التلاميذ للجبل الأزرق. فعشيرتي الخاصة جي لم تساهم بأقل من أربعة هذا الجيل، بما في ذلك كلا ابنيّ. فكيف لي أن أتألم لدعمهم؟".
هدر شياو جينغ بامتعاض، محاولاً بحرص تجنب ذكر الفروع التي ينحدر منها أولئك التلاميذ من عائلته مترامية الأطراف: "لقد ساهمت عشيرة شياو باثني عشر ابناً وابنة في سجلات الجبل الأزرق! اثنان منهم تلاميذ داخليون!".
قد تكون فروع شياو أثرياء وأقوياء، لكن الطوائف الأربع الكبرى لا تأخذ سوى ذوي المواهب. وإن كانت عشيرة تتوقع عودة أبنائها في نهاية تعليمهم، فسيتعين عليها دفع ثمن تلك الامتيازات. ومن منظور واضح الرؤية، وبحساب الفنافع، فبقدر ما كانت مكانة الطائفة الكبرى مرموقة، غالباً ما كانت تبدو أكثر نفعاً لعامة الناس بوضوح مقارنة بالأعيان.
ضغط بطريرك جي: "إذن لمَ تعترض بشدة على دعم ممارستهم؟".
تساءل لي شون عن هدفه بدقة. من الواضح أنه أراد روابط أوثق مع الطائفة، لكنه لم يتوقع منه الاستعداد لإهانة فرع شياو في سعيه وراء ذلك. ربما كان لديه نزاع معهم بالفعل؟ أو ربما أرسل ولي عهده المنشود إلى الطائفة ولا يمتلك الأموال لتأمين إطلاق سراحه بالطريقة التقليدية؟
رأى مخرجاً فانحنى: "عذراً، يجب أن أقدم تحياتي للشيخ زهرة البكاء".
بالكاد لاحظ شياو جينغ وبطريرك جي مغادرته، لانشغالهما الشديد بمحاولة التأثير على بقية الحشد. رمية أخطأت الهدف. لن يجد ما يبحث عنه هنا. لكن الرمية لم تكن خالية من التشفي. وربما لم تكن محبته للطائفة متوترة إلى تلك الدرجة التي ظنها. فهو بالتأكيد يفضل نفاقهم المتواضع على استحقاق الأعيان اللانهائي.
* * *
كان الحديث مع الشيخ زهرة البكاء أقل إيلاماً بكثير مما توقع لي شون. وساعده بالتأكيد أنها كانت واقعة تحت الانطباع الخاطئ بأنه قد عالج لي هاو بمفرده بطريقة ما. فهو ليس أصغر منها لدرجة يجعل الأمر لا يصدق، بعد كل شيء.
ضغطت: "لكن هل وجدت يوماً استخداماً لذلك المذيب الذي أريتني إياه؟ بدوت واثقاً جداً من إمكانية السيطرة على عنفه لحل مشكلة اختراق لحم تلميذك المتحول دون إلحاق مزيد من الضرر به".
أجاب 道士 مطهر السموم، مسروراً بالعودة إلى أرض مألوفة أكثر: "ليس خارج غرضه الاصلي كعنصر في حمام التنقية. لكن لن يتطلب الأمر أي جهد على الإطلاق لتحويله إلى سم شديد الفعالية، نظراً لطريقته السهلة في التغلغل داخل اللحم والعظم على حد سواء".
كبح لي شون ارتعاشة. ندم على الكلمات فور تلفظه بها، فربما كانت صريحة أكثر من اللازم.
بصقت الشيخ زهرة البكاء الكلمة تقريباً: "سم. فن بسيط لأهل الطريقة العاجزين عن إدراك دقائق الطب السليم. الأوبئة التي يستعملونها أولئك الذين يطلقون على أنفسهم أسياد السموم هي إهانة للأطباء في كل مكان. وكأن خلط عشرة سموم عشوائية لا تحيد بعضها بعضاً هو نوع من الإنجاز. إن إبادة سكان وادي السموم الألف هي من الأمور الأفضل التي قامت بها الطائفة هذا القرن".
رفع 道士 مطهر السموم حاجباً. لم تكن تلك تماماً إحدى الأسباب المعتادة التي تجعل أهل الطريقة الأرثوذكس يحتقرون السم. وفجأة شعر بالامتنان لتلك الفقاعة الصغيرة من الخصوصية التي فرضتها الشيخ زهرة البكاء حولهما.
تهرب قائلاً، وهو غير متأكد تماماً إلى أين ستمضي هذه المحادثة: "لم أكن لأذهب بعيداً لدرجة وصفه بإهانة للطب. إنه فن أدنى بكثير، هذا مؤكد. لكن أهل الطريقة المتقدمين يملكون بنيات ملحوظة، ويتطلب الأمر بالتأكيد قدراً طفيفاً من المهارة لإلحاق علل دائمة بأحدهم دون الاعتماد ببساطة على السموم الروحية لعالم أعلى".
"تباً. يكاد أي دواء أن يفعل ذلك إن صببت الجرعة عالية بما يكفي. أيمكنك تخيل وقاحة التصريح بأن خلط مكونات عشوائية وعدم معرفة الجرعات العلاجية الصحيحة يشكلان طريقاً بذاته؟".
شعر 道士 مطهر السموم كأن في رأسه ميزاناً طبياً، يترجح، يزن المخاطر والفوائد. لقد أتى إلى هنا بحثاً عن حلفاء. راعٍ خارجي قد يشتري خدماته مقابل أسراره، أو يقترح على الأقل على سيد الطائفة رين أنهم قد يكونون مهتمين بفعل ذلك. لم يالفه الحظ على تلك الجبهة. فالأثر الوحيد شبه الجاد الذي وجده الليلة أوضح فوراً أنه يتوقع منه مقايضة سيد بآخر والامتنان لهذا الامتياز. قليلون هنا عرفوا إنجازات لي هاو حتى الآن، ولن يأخذوه على محمل الجد إن كان هو من يتفاخر بجسد تلميذه الخارق للطبيعة.
لكن الشيخ زهرة البكاء عرفت من كان، وما حققه تلميذه من علاجه. قد لا تسعى خلف السلطة بشراسة مثل بعض الشيوخ الآخرين، لكنها لا تفتقر للنفوذ.
قالت في النهاية: "لقد خدمت لأكثر من عقد على الجبهة الجنوبية، كما تعلم. أربع من تلك السنوات كانت في وادي السموم الألف ذاته. وشاهدت تلاميذك يعملون حتى أطراف أصابعهم لمقاومة الخلطات الخبيثة لشياطين وو الأليفة".
"لقد سمعت بذلك. لقد تصفحت سجلات خدمتك، حين اقترح الشيخ لو أنك قد تساعدني في تنظيف الفوضى التي أحدثتها مع الفتى زهانغ. وكنت أود الانضمام إليك، لكنني قضيت وقتاً طويلاً من تلك السنوات في رعاية أهل الطريقة الأكبر سناً. لقد تعرض كل من الشيخ سن وسيد طائفتنا الجديد لإصابات بالغة ضد الغربان البيض، ناهيك عن مأساة ما حدث لسيد الطائفة شيانغ".
ارتفعت يدها، تلقائياً على ما يبدو. وتتبعت أصبعان برفق إحدى الدموع المرسومة بالوشم على خدها، الثامنة، الثانية من الأسفل. سمح لي شون لكتفيه بالاهتزاز تعاطفاً. لقد شعروا جميعاً بتلك الخسارة، وهي إحدى الأسباب الكثيرة التي جعلت طمع شياو جينغ الطائش يثير فيه غضباً جماً. لقد أخضعت الطائفة الجنوب بسهولة، هذا صحيح. لكن ما من حرب بلا دماء، والبوتقة التي صاغت جيل 道士 مطهر السموم الاستثنائي تركت ما يقرب من واحد بين كل أربعة من أقرانه قتلى.
لا يمكن للمرء تربية عشرات ممارسي تأسيس الأساس في غضون خمسين عاماً دون صنع جثث كثيرة للغاية.
"حمام تنقيحي الجسدي الأصلي، الأول من الثلاثة التي طبقتها على نفسي، استلهمته من أسياد السموم الذين حاربناهم. محاولة لجعل نفسي منيعاً ضد فنونهم الهرطقية عبر دفع تلطيفهم بالسموم عدة خطوات أبعد مما تجرؤوا عليه قط. كان أحد أمرين أخذتهما منهم".
"أه؟"
برقت عينان الشيخ زهرة البكاء. لقد نال فضولها. سيكون هذا الجزء هو الأصعب، الحفاظ عليه دون الإفصاح عن أي شيء.
"مختوم ومنسي، بأمر من سيد الطائفة شيانغ".
حتى قول هذا القدر كان تقنياً انتهاكاً لأحد وصايا العجوز شيانغ الأخيرة. لكن الشيخ زهرة البكاء كانت في مستوى عالٍ يكفي لمعرفة تفاصيل ما فعله. وستشعر بالاستياء، إن حاول شخص معاقبته لمجرد سرد وجود ذلك السر لها.
"مؤسف. يجب أن أقر ببعض الفول تجاه التقنيات الأقل أرثوذكسية التي عرضتها".
هز 道士 مطهر السموم رأسه.
"لقد تم بحكمة، كما كانت العديد من قرارات العجوز شيانغ. كدت أفقد نفسي في سعى الانتقام. أقصد فقط أن هناك أسراراً تستحق الأخذ، حتى في تقنيات الهراطقة غير الكفؤين. وأظن أنك، أكثر من غيرك، تستطيعين تقدير ذلك".
"ربما يجدر بنا التحدث مطولاً في ظروف أكثر هدوءاً".
وافق 道士 مطهر السموم: "ربما يجدر بنا ذلك. لقد تحدثنا طويلاً عن عواقب محاولات تنقية الجسد الكيميائية الفاشلة. إنه ينخر في داخلي حقاً، تلك الإصابة التي ألحقها التلميذ زهانغ بنفسه عبر إساءة استخدام أعمالي. ربما يساعدك فهم أكثر اكتمالاً للممارسات التي مهدت لها في رؤية حل لم أره".
وافقت الشيخ زهرة البكاء، والطمع يسطع في عينيها: "ربما يفعل ذلك".
لم تكن تريد تلك المعلومات لعلاج التلميذ زهانغ حصراً. فلو استطاعت توحيد وإتقان أساليبه الخطرة والمصممة خصيصاً، فقد تصبح إحدى أكثر النساء نفوذاً في الإمبراطورية. قوة لرفع حشود العامة والتلاميذ الجدد بصورة موثوقة إلى مستوى يمكنهم من مقاتلة الأعداء في المراحل الوسطى لتكثيف التشى؟ إن لها القدرة على إعادة تشكيل حدود الدول، إن نجحت اقتصاديات الأمر. انفرطت فقاعة تشي الشيخ زهرة البكاء التي حافظت على سرية حديثهما.
لم يكن هناك شد، ولا صراع. ولو لم تكن المفارقة في عيني نظيرتها، لظن 道士 مطهر السموم أنها فعلت ذلك متعمدة.
"يا 道士 مطهر السموم! ها أنت ذا، تختبئ في الزاوية!".
اقتحم يانغ شوي حديثهما كعاصفة هوجاء، ليطيح بالهواء الحميمي المتآمر.
"تعال الآن، لا تحرم البقية منا شرف حضورك".
تبع المارشال يانغ عشرة رجال. اثنان ارتديا ألوان قيادته، تطريز بمزيج من أزرق يانغ والقرمزي الإمبراطورية، بجانب العمائم السوداء الضيقة والشارات المربعة لضباط الجيش. أربعة منهم ارتدوا الثياب المزخرفة لعشائر أهل الطريقة. والبقية كانوا أقران 道士 مطهر السموم، خليطاً من أهل الطريقة والتلاميذ الداخليين الذين عرفهم ولم يعرفهم، وينحدرون أساساً من الشؤون الخارجية.
احتج 道士 مطهر السموم بفتور: "أنت لطيف للغاية، أيها المارشال يانغ. لم قد يرغب أحد في التحدث مع 道士 صغير بينما تتواجد شخصيات جليلة مثلك وشيوخ الجبل الأزرق؟".
"道士 صغير! إذن، قد يأخذ رجل تافه أكثر مني إعراضاً لأن تلميذ 道士 صغير تمكن يوماً من التفوق على تلميذه!".
"بالطبع، فلتغفر زلتي لساني".
هدر يانغ شوي: "تعال، اشرب نخباً معنا!".
دُفع بصحن إلى يد لي هو، ممتلئاً حتى حافته بشراب الروح.
أعلن يانغ شوي: "إلى بطريرك الجبل الأزرق!".
بصوت واحد، شربوا. تحرك تلميذ داخلي فور سقوط الصحن الأول، ليصب الشراب.
عرض 道士 عشائري: "إلى الإمبراطور تشيانلونغ، ليحكم لألف عام!".
شربوا. لم يكن بجودة خمر لي هاو. ربما اكتسب حقاً ذوقاً للمشروبات الحلوة التي يفضلها تلميذه.
أعلن أحد تلاميذ الشؤون الخارجية الداخليين بجرأة عندما أخذ كبار السن وقتاً أطول من اللازم ليقرروا من سيقدم النخب التالي: "إلى سيد الطائفة رين يوهان، وأهل الطريقة الذين يقودهم!".
شربوا.
أصر أحد الضباط: "إلى مارشال الغرب، والحدود المتسعة دائماً لإمبراطورية شياو!".
في النهاية جف سيل الأنخاب والمشروبات. عُدّ لي شون نفسه محظوظاً لأن بنيته كانت أقوى مما يعنيه عالمه النسبي المنخفض، مما جعله محتفظاً بصحو ذهني في الغالب.
"تعال، يا 道士 مطهر السموم، عليك أن تخبرنا عن مبارزة تلميذك. لقد ظل المارشال المبجل يصدع رؤوسنا طوال الليل بمدى تميز قرده".
قال أحد الضباط ضاحكاً: "بل المارشال كان يطري طالبه الخاص. لقد كبر الصغير يانغ كثيراً منذ أن كان يحبو مطلقاً العصي على الجنود المجندين".
"سأفعل ذلك أيضاً لو كان طالبي يتحكم بتشي الرمح بيديه العاريتين في مثل هذه السن الرقيقة. لم تكتسب القدرة على تشكيل ذلك إلا بعد سن الأربعين، ونية رمحه تقارن بنيتك بالفعل!".
"أحقاً قررك قادر على التحرك والقتال داخل هيئته الحجرية؟ أأنت من علمته ذلك؟ تقول الشاعات إنها تحول ساكن".
"ولماذا قرد؟ ألَم يكن لديك رجال متاحون للتعليم؟".
"أحقاً تحول الحجر قوي للدرجة التي ترد تشي الرمح؟ أكان يانغ وي يغمر حقاً ضربات يد رمحه بها؟".
"أكانت تلك النسخ أوهاماً أم استنساخاً؟ أهي إحدى تقنيات الطائفة؟".
بذل 道士 مطهر السموم قصارى جهده للإجابة عن الأسئلة كافة. أطرى على التلميذ يانغ وي حيثما استطاع، مبالغاً في حدة النزال الغريبة للكثيرين من الحاضرين ممن لم يكونوا موجودين. ولم يحتاج حتى لمبالغة الأحداث كثيراً، فالحقيقة بحد ذاتها كانت تختبر حدود التصديق. وجرى تفسير خمر أم أربع أجياد الغريب الخاص بلي هاو كمساعد أداء كيميائي ذي أصل غامض. وتهرب من الاستفسارات حول علاج الآخرين، دافعاً ب زملائه في الطريقة للحديث عن عقوبته في همسات جانبية.
وترك يانغ شوي يتولى الإجابة حول الأوهام والاستنساخ. لم تكن لديه أدنى فكرة، وتفاجأ أكثر بقليل لسماع المارشال يعلن بيقين أنها نسخ في الواقع، وأن الجانب الوهمي الوحيد للتقنية هو طريقة إخفائها للمستخدم. ارتجف لفترة وجيزة عند تخيل مئة نسخة طافية شبه مجسدة ليانغ شوي تضرب بتناغم. لمدة ربع ساعة، امتلك كل ما رغب فيه للعام الماضي. استفسر 道士 العشائر عن زيارته لمجمعاتهم، وتساءلوا جهراً عن متى يُرفع الحقي عن تعليمه.
وتساءلوا إن كان سيفكر في ضم أفراد من فروع عائلاتهم ممن حرصوا جداً على عدم قول إنهم قابلون للاستهلاك. سخر أفراد الشؤون الخارجية من نوع الجنود المتوحشين الذين قد ينشرونهم لو أمكن تساخ حمام لي هاو وتعليم مهارة رمح يانغ وي. لم يقدم أحد التزامات أو عروضاً، لكنه كان نوع الانتباه الذي لن تستطيع الطائفة تجاهله. إن نجاحاً إضافياً واحداً لم يمحُ البقعة السوداء في سجله والمتمثلة في التلميذ زهانغ.
لكنه خففها بالتأكيد. ويمكن للرجال أن يكونوا انتقائيين للغاية في رؤيتهم عندما يكون احتمال جني مكاسب لفصيلهم مطروحاً على الطاولة. عاد عقله ليجول نحو لي هاو. لم يكن لديه شك حتى الآن في أن القرد كان يحاول بعناد تعلم تنفس النار عبر شرب الخمر. وما زال لا يدري ماذا يصنع بذلك الدليل. ما كان يحاوله تلميذه حالياً سليم من الناحية المفاهيمية، فكل من الفيزياء وميكانيكا التشي كان ينبغي أن تعملا.
فالخمر يمكن أن يحترق، خصوصاً عندما يُقطر، ويمكن لتشي النار أن تستهلك أشياء كثيرة مادية وغير مادية كوقود. لكن الأسرار الأعظم التي لمح إليها الدليل تجاوزت خبرته. فذكر الفينيق قد يكون علامة على عمل سيد حقيقي، أو علامة على أن الكاتب كان يتشبث بأي قش محاولاً إيحاء بعمق تفتقر إليه فنونه. ومع ذلك، أينما قاد طريق القرد الأحمق، سيدعمه لي شون. اخترق ضوضاء غريبة النقاشات التي ملأت القاعة.
دوي منشز، يتصاعد بثبات. قفزت مئة عين نحو المصدر. وقف الشيخ لو إلى اليمين مباشرة من مقعد الشرف، حاملاً غونغ تشاو صغيراً. وكان يجر مطرقة لا تكبر الزلابية على حافته الذهبية الخارجية، مالئاً القاعة بأنين متموج. رفع الرجل العجوز بشكل واضح المطرقة الصغيرة ونقر مرة واحدة، إلى جانب مركز الغونغ مباشرة. تردد صدى أنين عميق، ليصمت القاعة. ابتسم الشيخ لو لجمع أهل الطريقة بلطف، كأنه ملائكي تقريباً.
وكأنه بالفعل الشيخ السمح حسن النية الذي بدا عليه، لا الوحش غير البشري من الذهب الأملس والموازين المقاسة الذي عرف لي شون أنه يستقر تحت جلده مباشرة. التقت عيناه بعيني لي شون من عبر القاعة، ولم تهتز ابتسامته قيد أنملة. بدأ أهل الطريقة الحاضرون في التفرق في لحظة. فالمراسم لا تنتظر أحداً، وكان عليهم جميعاً الجلوس قبل ظهور سيد الطائفة رين والأمير السابع. تقدم يانغ شوي أقرب إلى 道士 مطهر السموم، ملقياً ذراعه حول كتفه بينما كان يحمله ببطء باتجاه الاتجاه العام لمقاعدهم.
وتحدث بصوت عالٍ، صاخب، غير آبه بأن يُسمع.
"لا يمانع أن تلميذك هزم ابن أخي. السمعة درع لا يختبئ خلفه إلا الضعفاء، وما كان لأي طالب من طلابي أن ينحدر لمثل تلك المستويات. أنا أقدر الاستعداد الغريب الذي أظهره قرعك في استنتاج أي مشاعر من الفتى على الإطلاق. إنه وحيد ورواقي أكثر من سنواته بنصف. هذه الصداقة الناشئة بينهما لا تسوؤني".
للحظة، تساءل لي شون إن كان قد وجد دعماً في أكثر الزوايا غير المتوقعة.
"مع ذلك".
ضغط الذراع الممدودة عبر كتفه بوزن جبل. ارتعشت عضلات لي شون المنقحة، وتطلبت الأمر كل ما يملك للبقاء واقفاً. فتح فمه للاحتجاج، لكن لم يكن هناك هواء للتحدث به.
تابع يانغ شوي بالنبرة الودية نفسها: "إن تبين أن معارف لي هاو أقل من مجرد فضول، بل مرساة حول رقبة ابن أخي. فسأريك كم هو سهل لأي شخص، إنساناً كان أو قرداً، أن يغرق على أرض جافة".
مضى يانغ شوي قدماً، متوجهاً إلى مقعده المخصص في الصف الداخلي. سعال لي شون، واهتز كسمكة خارج الماء. ثم ارتعش، وهو يتذكر كلمات لي هاو الهادئة في أمان منزله حول المعاناة من تلك العلة بالذات. لا بد أن الأمر صدفة. حتى وحش مثله لا يمكن أن يكون بتلك الكفاءة. تبعت عيون فضولية 道士 مطهر السموم وهو يتعثر نحو مقعده المخصص في الصف الثاني، وكانت معظمها عمياء وصماء تماماً عما حدث للتو.
كانت القاعة صامتة كقبر، وأهل الطريقة الحاضرون ساكنين كمياه عميقة. انفتحت الأبواب الخارجية للقاعة بصرير، مع وصول المضيف وضيف الشرف. وتدفق الضيوف الأقل شأنًا وحماة الطريقة خلفهم كالحواشية. لقد بدأت المأدبة.