لم يفقد أورانج-كريست وعيه بعد هزيمة يانغ وي. لكنه كاد يفعل. كان جالساً بالفعل حين وصل معلمه. لم يتذكر متى حدث ذلك بالضبط. لم يقرر هو الانهيار. لكن أحياناً، حين تبلغ هذا القدر من السكر أو الإرهاق، يتخذ جسدك القرارات نيابة عنك. لا بد أن ذلك حدث حين هوت السماء وتلاشت الأنفاس. عم يانغ وي.
قال يانغ وي: "تجاهله".
كيف لأورانج-كريست أن يفعل ذلك؟ كان بارعاً جداً في تجاهل المزارعين. كان الكثير من التلاميذ الآخرين... متوترين. يبدو أنهم لم يعتادوا العيش قرب مخلوقات قادرة على إطفاء حياتهم في لحظة. تساءل أورانج-كريست كيف تبدو تلك الحياة. حياة البشر خارج الطائفة. قيل إنها صعبة للغاية.
"كفاف يوم بيوم".
هكذا وصفها أخوه ذات مرة. لكن هل يعقل أن تكون بهذا السوء، إذا كان الكثير من التلاميذ يصلون إلى جبل أزور وهم يجهلون الصراع والعنف؟ كان عقله يهيم. بدأ أورانج-كريست يدرك ذلك. كان هذا جزءاً من تعلم التأمل، من ممارسة الزراعة. عصر عقله محاولاً تذكر ما كان يفترض به التفكير فيه. يفترض به التفكير. فكرة غريبة. فكرة بشرية. آه. فكرة بشرية. بشر. عم يانغ وي. كان ذلك الرجل مخيفاً. يانغ المخيف.
شعر وكأنه المَلِك. حضور أثقل من الحياة ذاتها. ربما ليس بثقل مَلِك القرود. لكنه لم يكن كالمزارعين التاويين. لم يكن مجرد قوي. كره أورانج-كريست هذا، لكنه كان مخموراً أكثر من أن يصيغ أسباب ذلك بالكلمات. تداخلت أصوات الرجال في هدير عظيم. أحدهم ينخزه. أصابع-سريعة؟ لا. معلمه. هل يريد منه التحرك؟ هل سيذهبون إلى مكان ما؟ حاول أورانج-كريست الجلوس. متى انهار على ظهره؟ لم ينجح الأمر. كان جسده متصلباً.
أجزاء منه رفضت الانصياع. كان الجلوس صعباً، فتدحرج أورانج-كريست جانباً. شعر براحة أكبر، على جانب واحد من جسده على الأقل. وبسواءٍ أكبر على الجانب الآخر. لكن الجلوس مجدداً كان يتطلب جهداً لا يطاق، فبقي ممدداً. استطاع رؤية يانغ وي من هذه الزاوية. رؤية يانغ المخيف وهو يهرع نحوه، يفعل شيئاً جعل الهواء بلون الفولاذ. كان لدى أورانج-كريست الكثير ليقوله ليانغ وي. لكنه كان متعباً جداً.
الطاقة الوحشية للمعركة، ما تسميه كتب الطب بالأدرينالين، قد فارقته. مثل سرب جراد، لم تترك خلفها شيئاً. بدا التحرك جهداً لا يطاق. يمكن لأورانج-كريست التحدث إلى يانغ وي لاحقاً. هو بالتأكيد لا يتردد لأن معلم يانغ وي يخيفه. وهو بالتأكيد لا يرتجف بعنف بينما يعيد بناء فهمه للعالم ببطء. هو لا يحاول استيعاب مدى علو مَلِك قرود جبل يويلو تحت السماء. وهو بالتأكيد لا يحاول إحصاء عدد الكائنات التي ظهرت في قصص معلمه وتفوق رتبة الروح الناشئة.
لا يستطيع فعل ذلك. مَلِك القرود هو الأقوى. الجميع يعرف ذلك. هو يعرف ذلك.
بينما كان أورانج-كريست يكذب على نفسه، كان التاوي "كاشط الطب"
يهرع نحوه. ولأول مرة، لم يعترض أورانج-كريست. كان في جسده ثقوب أكثر من المعتاد، والقليل من الرعاية لم يكن أمراً غير لائق. دسَّ معلمه حبة مطحونة في فمه. ابتلعها بسهولة، رغم طعمها الذي يشبه خشب التوابل. تفجرت الطاقة العلاجية في صدره. انتظر أورانج-كريست بلهفة ما يعرف أنه سيأتي تالياً، الطريقة التي سيقوم بها جسده بعمل أسابيع في لحظات.
تمتم أورانج-كريست بسكر وسعادة، متخلياً عن كل أفكاره الثقيلة عن الملوك والقرود: "الطب مذهل".
كانت نبيذ أم أربع وأربعين يثير رأسه. يخلط البصل الأخضر والثوم المقلي في عصيدة دماغه. بدأ ينسى تذكر ما وعد نفسه ألا ينساه. كيف... يفعل شيئاً بالحجر؟ أم كانت الأوهام؟ كان هناك شيء تعلمه في القتال، تحت تأثير نبيذ أم أربع وأربعين، أراد بشدة ألا ينساه. لم يظن أنه سيعود إليه إن تركه يرحل.
وافق التاوي "كاشط الطب"، متحدثاً إلى نفسه أكثر من القرد: "الطب مذهل. أنا مندهش أن تلميذي لا يزال واعياً. تلميذي الغبي، العبقري، المستحيل".
لكن لي هو لم يكن مدركاً تماماً. استغرق دقيقة تقريباً ليستجيب لكلماته ونخزاته.
"لكن ربما لديك منظور مشوه حول مدى فعالية حبوب الشفاء. قلة قليلة من التلاميذ في رتبتك يستطيعون صنع أنواع حبوب الشفاء التي استخدمتها لمساعدتك على التعافي. أي شيء يصنعه تاوي يسبقك برتبتين عظيمتين هو أمر يتحدى السماء. إذا بلغت يوماً ما ما بلغته، ستكتشف أن مثل هذه الحبوب أقل فعالية بكثير بالنسبة لك. لهذا تتعافى من إصاباتك في أيام، بينما استغرقت أنا أسابيع بعد أن حرقت نفسي. التعافي السريع الذي تم تذوقه هو عادة امتياز حصري لورثة النبلاء في مرحلة تكثيف التشي وتأسيس الأساس المبكر. لا أحد غيرهم يستطيع تحمل تكاليف حبوب شفاء تجمع بين القوة الفائقة واللطف المناسب لرتبتهم".
لم يسمع أورانج-كريست أياً من ذلك فعلياً. كان مشغولاً جداً بالتحديق في وجه معلمه. كان التعبير على وجه المعلم لي شون غريباً. لمسة قلق غريبة لم يستطع تحديدها. أو ربما شيء آخر؟ كانت النظرة خجولة تقريباً. هل رأى أورانج-كريست معلمه محرجاً حقاً؟ لم يكن أورانج-كريست متأكداً. كان تذكر الأشياء جهداً كبيراً في هذه اللحظة.
قال التاوي "كاشط الطب"
ببطء: "أحتاجك أن تحرر هيئتك الحجرية، لي هو. لا أستطيع علاج جروحك بالكامل حتى تفعل".
أشار أورانج-كريست بحكمة: "أنا قرد. قرد حجري".
"نصف جلدك لا يزال حجراً. أحتاجك أن تحرره. اتركه. لن تنزف حتى الموت. لقد وضعت مراهم مرقئة على معظم ثقوبك".
تساءل أورانج-كريست: "كيف أحرر نفسي؟ أن أصبح قرداً غير حجري".
تمتم معلمه: "اللعنة. إنه لا يستمع".
هل كانت تلك لمحة قلق في صوت معلمه؟ لا. لا يمكن. لقد فاز! لا يوجد ما يدعو للقلق. انتفض أورانج-كريست. بدأت الطاقة العلاجية المتدفقة في صدره تؤلمه! لم يكن مفترضاً بها أن تفعل ذلك! شعر وكأن أحدهم يسك لدغات دبابير سائلة في مساراته!
صرخ القرد: "آخ! حبة سيئة! الطب ليس مذهلاً! آخ آخ آخ!"
"حرر هيئتك الحجرية وسيتوقف الألم. جسدك لا يستطيع شفاء نفسه بشكل صحيح ونصفه متصلب".
غنى أورانج-كريست بسكر، محاولاً معرفة كيفية فعل ذلك بالضبط: "اتركه يرحل، اتركه يرحل".
كان الغناء تشتيتاً رائعاً عن الدبابير التي تلسعه في كل مكان في غير-عروقه. أين هي المسارات على أي حال؟ هل يمكنك استئصالها وإخراج الدبابير؟ أم أنها مثل الدانتيان، حقيقية وغير حقيقية في آن؟
"آه. أعرف. سأتركه يرحل".
حرر أورانج-كريست ما كان يتمسك به. لم يعد متأكداً مما هو، سوى أنه شيء مهم يجب تذكر كيفية فعله. حسناً. تخلص من الحجر الذي كان يحبس دمه مع الذكرى. عاد اللحم، واكتشف أن لديه أماكن أكثر في جسده تتألم. كان الحجر يخفي أسوأ إصاباته.
قال فحيحاً: "آخ! لا يزال يؤلم! لقد كذبت!"
قال لي شون وهو يدس حبة مطحونة أخرى في فم القرد: "نعم، لكن الآن يمكنني فعل هذا".
"فعل... ماذا؟"
فقد أورانج-كريست وعيه.
تمتم لي شون بحنان: "وحش عنيد. لهذا قلت لا لأكثر من جرعتين من نبيذ أم أربع وأربعين المقوى. الآن علي القلق من إصابتك بجرعة زائدة من المهدئات. لا أستطيع حتى ضخك بحبوب الشفاء إذا تباطأ تنفسك، أنت على الحافة في تلك أيضاً. ومع ذلك، سأعيد تجميعك. أفعل ذلك دائماً. وسأفعله دائماً".
شعر التاوي "كاشط الطب"
بالسماء تستقر حول كتفيه. هدأ الهواء ورقَّ بينما استقر الاهتمام حوله. استدار ونهض، واثقاً أن تلميذه مستقر في الوقت الحالي.
حيّا بانحناءة ويدين متشابكتين: "المارشال الموقر يانغ".
يا للسخرية، فمع كل تذمره من طغيان الطائفة، لا يزال يثق في حمايتها.
"ابن أخيك موهبة استثنائية حقاً، أتمنى أن يكون بخير؟"
* * *
كان الألم أول ما لاحظه أورانج-كريست حين استيقظ. لم يكن سيئاً جداً. لقد مرَّ بأسوأ منه في وقته. لم يكن ألم الإصابة المهلكة الحاد واليائس. كان وجعاً خافتاً لأذى قديم، تيبساً من النوم في مكان خاطئ، أو تحت قرد خاطئ. كان الأسوأ هو الطريقة التي نبض بها الدانتيان بشكل مزعج، إحساس خافت بالامتصاص في وسط صدره. إحساس يمتطي خيطاً رفيعاً بين ألم الإصابة المريب، والمعاناة الصحية التي تلي المجهود العظيم.
اختار أورانج-كريست افتراض الأفضل. أنه أجهد قنواته وأفرط في استهلاكها، لا أنه أضر بجوهر زراعته. القليل من الراحة وبعض الزراعة الخفيفة ستصلح الأمر على أمل. إن كان مخطئاً، حسناً، سيقفز عن ذلك الغصن حين يصل إلى نهايته. كانت الرائحة ثاني ما لاحظه أورانج-كريست. لم تكن سجقاً. كانت أنظف من ذلك. أقل دهنية وملوحة، بلا الرائحة الغريبة اللذيذة للحم المحفوظ. لحم خنزير طازج. وثوم، وبصل، وزنجبيل، وسكر.
سال لعابه. يصنع البشر أفضل المأكولات. بالكاد تقارن الفاكهة والسمك الطازج بكيمياء الطهي المجنونة التي يمارسها معلمه حين يكون متحفزاً بما يكفي.
كان التاوي "كاشط الطب"
يطبخ. لم يفعل ذلك قط. كان يقول إنه تضييع للوقت يمكن قضاؤه بشكل أفضل في دراسة تاو الكيمياء أو الزراعة. ترف يشجع على الكسل.
"معلمي!"
كان من الجيد نوعاً ما امتلاك طريقة لمخاطبة أخيه-معلمه بكلمة واحدة. أحب أورانج-كريست حميمية ذلك، مقارنة بالطريقة التي يحتاج بها البشر عادة إلى كلمتين أو ثلاث لتحية بعضهم. دخل التاوي المعني إلى الصالة، ولا يزال يحمل مقلاته.
كانت قطع صغيرة من لحم الخنزير الدهني تصدر أزيزاً قوياً بينما كان التاوي "كاشط الطب"
يقلبها، محاولاً تجنب تناثر الزيت عليه أو على الأثاث.
"لي هاو! لقد استيقظت!"
"كم من الوقت؟"
"إنها بعد الظهيرة مباشرة في اليوم الثاني بعد مباراتك. كان بإمكانك الاستيقاظ مبكراً، لكنني أبقيتك نائماً حتى شعرت أنك تعافيت تماماً".
"آه".
لم يعرف أورانج-كريست إن كان يتوقع وقتاً أطول أو أقصر.
"لم تكن إصاباتك سيئة فعلياً. حسناً، كانت ستطرحك أرضاً لأسبوع العام الماضي. لكن جسدك مصنوع من مادة أقوى الآن. والطائفة بأكملها تعرف ذلك".
"ماذا؟"
اندفع لي شون خارج الغرفة، ثم عاد بدون المقلاة.
قال قبل أن يشرع في حديث شبه مهووس: "هذا سيبقى. الأرز ليس جاهزاً بعد على أي حال. كل من لديه لسان يثرثر عن قتالك. كنت أعرف أنه سيحرك الطائفة الخارجية، لكن هذه النتيجة فاقت حتى أكثر توقعاتي تفاؤلاً. يبدو أن عدداً كبيراً من التلاميذ كانوا واثقين جداً من فوز التلميذ يانغ لدرجة أنهم خسروا مالاً في الرهان ضدك. ظننت أن الرهان سيكون صغيراً جداً على دعم ذلك المستوى من الحجم، لكن يبدو أنني لم أكن حتى أكبر مراهن لصالحك. مراهن خارجي لم أسمع به قط راهن بمخصصات أربعة أشهر من أجله على فوزك".
"حسناً؟"
لم يكن أورانج-كريست متأكداً حقاً مما يقوله رداً على ذلك. جيد لذلك التلميذ على ما أعتقد. من المؤسف أنه لا يملك أحجار روح خاصة به للمراهنة. كان يظل يأكلها. أو يشربها. تساءل إن كان بإمكانك المراهنة بالنبيذ. له قيمة ويمكن تقسيمه بسهولة إلى أجزاء أصغر. لماذا لا يكون النبيذ مالاً؟
تابع لي شون، الذي لم يكن بحاجة إلى تشجيع: "لكن نشاط المراهنات كان مجرد وقود لنار القصة ذاتها. التلاميذ فضوليون. قفزت من نكرة إلى منافس مفاجئ على النهائي في غضون صباح واحد. التلاميذ يمشطون قاعة الفجر بحثاً عن فن الوهم الخاص بك. أنت تعرف، تلك التقنية التي تواصل رفض إخبار معلمك من أين تعلمتها".
تمتم أورانج-كريست، دون أن يعني ذلك حقاً. حسناً، كان يعني أنه يريد لمعلمه أن يشعر بتحسن.
لكن ليس بالمعنى الذي يشعر فيه بأي ندم فعلي: "ليست سري".
تجاهله لي شون. حصل على الإجابة نفسها نصف دزينة من المرات، ولم تكن المسألة مهمة بما يكفي ليضغط عليه. في قرارة نفسه، كان مقتنعاً أنها نوع من إرث مَلِك القرود الغامض. درس أعطاه الوحش الروحي للعديد من رعاياه ولم يصبح واضحاً إلا بعد بلوغ زراعة كافية.
"بعد يومين، الإجماع في الشائعات هو أنها ليست هناك. معظم تقنيات وهم تكثيف التشي في الطائفة لا تشبه ذلك على الإطلاق، بعد كل شيء. لكونها متجذرة في التلاعب بالضوء واللون، فهي أقل عرضة للتعطيل، وأكثر تنوعاً في المحتوى، من تلك النسخ الجوفاء التي تنتجها. لكن تقنيات مثل فن الرسام الطليق لا تضاهي في الحيوية أو الحركة نسخك في مثل هذه الرتبة المنخفضة. أعتقد أن النظرية الأكثر شيوعاً هي أنها إما تقنية دم تتعلق بمكر القردة، أو شيء علمتك إياه. في كلتا الحالتين، الكثير من التلاميذ يريدونها".
قال أورانج-كريست، مشوشاً قليلاً حول المكان الذي يقود إليه كل هذا: "حسناً؟ لست متأكداً إن كان بإمكاني التعليم لو أردت. أو إن كان ملكي لأعلمه".
توقف لي شون، وأخذ نفساً.
قال الآن وهو يتحدث بوتيرة أكثر طبيعية: "آسف، أنا أحيد عما كنت أنوي قوله. لقد انغمست فقط في إثارة رؤية الطائفة تعترف أخيراً بموهبتك. أنا فخور بك جداً، كما تعلم".
وافق أورانج-كريست: "أعرف".
تابع معلمه: "ليست فنونك فقط ما اعترفوا به. أخبرتك أن زراعة الجسد الكيميائية ليست ممارسة مفضلة لدى النبلاء، أو المزارعين الأرثوذكس ككل. ليست هرطقة أو شيطانية، هي ببساطة تعتبر غير عملية. مجال غريبي الأطوار والمواهب النادرة. المواد المطلوبة باهظة الثمن لاستخدامها على الأتباع أو الجنود، لكن العملية نفسها محفوفة بالمخاطر لاستخدامها على ورثة النبلاء أو العباقرة. لماذا المخاطرة، حين يكون لدى كل عشيرة تستحق الاسم طرق زراعة روحية مجربة ومؤكدة تؤدي على الأقل إلى الدائرة العظيمة لتأسيس الأساس؟ لكن هذا لا يعني أن الاهتمام لا يتصاعد في كل مرة ينجز فيها شخص ما شيئاً رائعاً بها. خاصة وأنني أعتبر فقيراً نسبياً بالنسبة لمزارع في مكانتي. لا يحسد أي من مواهب النبلاء جسدك الحجري، لكن من المرجح أن أكثر من بضع عشائر تسيل لعابها بهدوء على فكرة فيلق من الجنود ذوي الجسد الحجري. لم أتلق دعوة لحفل الترحيب بعد. لكن بين وصولك إلى المرحلة الرئيسية، والاهتمام والشائعات التي أثرتها، أنا متأكد تقريباً من أنني سأحصل عليها. قد تنتمي خدمتي لطائفة جبل أزور، لكن أسرار ممارستي ليست ملكاً لهم بالكامل ليوزعوها".
"هذا... جيد؟"
صحح لي شون: "إنه ممتاز. وأحجار الروح! راهنت بأربعة عشر منها على فوزك! لم نعد فقراء، لي هو. لسنا أغنياء تماماً، لكنك لن تضطر بعد الآن للاعتماد فقط على حظك الجيد وموارد الطائفة العامة لتقدمك!"
قال أورانج-كريست بنعاس: "ياي".
لاحظ لي شون، بخيبة أمل طفيفة: "لا تبدو متحمساً حقاً لكل هذا".
قال أورانج-كريست بصدق: "ربما سأهتم أكثر حين أكون أقل تعباً. رائحة الطعام جيدة بما يكفي للأكل. أريد أن آكل. ثم أنام أكثر. ثم آكل أكثر. عندها يمكنني الاهتمام بأشياء البشر".
هز معلمه رأسه بلطف: "أشياء البشر. كما لو أن آفاق مستقبل المرء شيء لا يهتم به إلا البشر".
شم لي شون الهواء.
"يجب أن يكون الأرز جاهزاً. سأصنع لك وعاءً. ليست تماماً كما كانت تصنعها أمي، بعد أن اجتمعنا وأصبح لديها المال لمثل هذه المترفات. لكنها أفضل ما يمكنني فعله بالوقت والمكونات التي لدي. سيأتي هان جيان لاحقاً. أراد منحك المزيد من الوقت للتعافي، قبل أن يقدم تهانيه الخاصة".
استدار التاوي ليغادر إلى المطبخ.
قال أورانج-كريست، دافعاً الكلمة للخارج ببذل جهد بطولي حقاً من الإرادة: "انتظر".
كان بإمكانه شم المزيد الآن. الروائح الخفية لما يسميه الرجال التوابل الخمسة. اللذة الترابية-الرطبة للأرز المطبوخ طازجاً. لكن عليه فعل هذا الآن. بمجرد أن يأكل، عرف أنه سيستسلم فوراً لنداء عش النوم الذي لا يقاوم.
تابع القرد: "قبل الطعام. أريد كتابة رسالة".
رفع التاوي "كاشط الطب"
حاجبيه، لكنه استدار فوراً لمساعدة تلميذه على الجلوس في كرسي.
"لم تفعل ذلك من قبل. لمن سأرى هذه الرسالة موصلة؟"
غمس أورانج-كريست فرشاته بدقة. سيحتاج الآخرون إلى القدرة على قراءة هذه. كان يان ديلون قد ألقى عليه ما لا نهاية من القذارة بسبب سوء خط يده حين اشترى الحشرات من الطائفة.
بدأ القرد يتحدث بصوت عالٍ بينما يكتب: "أنت شخص حاد جداً... يجب أن تأتي وتشرب النبيذ معي".
* * *
"أنا لا أشرب!"
أصر أورانج-كريست، متمتماً بكلماته بينما كان يمرر لسانه عبر جرعة من النبيذ.
صرخ لي شون: "ليس أفضل إن بصقته! هذا مجرد إهدار للنبيذ!"
أصر أورانج-كريست، مستديراً بعيداً عن معلمه: "الدليل قال ذلك".
كان يقلب النبيذ في فمه، محاولاً تذوق التشي الذي كان يحاول إضفاءه على السائل. أراد لهذا أن ينجح. أن يكتشف كيفية زفير اللهب. كان محبطاً قليلاً من قتاله مع يانغ وي. ليس الفوز. كان ذلك جيداً. ولا الطريقة التي تفاعل بها تلاميذ الطائفة معه. كان ذلك قد جلب الكثير من الفرح لمعلمه. كان أورانج-كريست محبطاً من الطريقة التي بدأت بها الكثير من الحيل التي نفذها تحت تأثير نبيذ أم أربع وأربعين تتسرب من بين أصابعه.
كان الشعور سهلاً جداً بتحجير جزء فقط من جسده، وتوجيه ضربات عقابية بقبضات حجرية. لقد أنشأ ستة أوهام تتحرك وتتحدث في وقت واحد! حتى لو كان لديه القدر المعتاد من التشي، اعتبر أورانج-كريست نفسه محظوظاً إن استطاع إدارة وهم متحرك واحد وهو رصين. أحياناً كانت تستغرق تشي أكثر مما ينبغي. وفي كثير من الأحيان لم تكن تعمل، رافضة التحرك على الإطلاق. وهو رصين، كان أحد هذه الأوهام صراعاً.
ستة في وقت واحد، في لحظة؟ لا يمكن تصوره. أحب النبيذ، لكن مجرد فكرة أنه قد يعتمد عليه لإخراج المقياس الكامل لتقنياته أزعجته كثيراً. كانت هناك أشياء كثيرة تزعجه كثيراً هذا المساء. كان محبطاً من الطريقة التي كان بإمكان يانغ وي بها الانتصار عليه بسهولة. كان الكثير من انتصار أورانج-كريست نتاج القرارات التي اتخذها يانغ وي. لو قاتل خصمه بجدية أكبر منذ البداية، أو كان أكثر صبراً أو ارتياباً تجاه النهاية، لكان بإمكانه بسهولة انتزاع النصر من أورانج-كريست.
لكن في الغالب، كان محبطاً من مجرد وجود يانغ المخيف. الرجل الذي أخبره معلمه أن اسمه يانغ شوي. الطريقة التي هدأ بها حضوره الهواء، مهدداً بسلب التنفس من رئتي أورانج-كريست. لم يعجبه ذلك البتة. كان شيئاً واحداً أن يكون مَلِك القرود بهذا القدر من القوة. كان مَلِك قرود جبل يويلو يمتلك أكثر من مجرد القوة. كل قرد يعرف شخصيته وحكمته. قد يكون كارثة تمشي، لكنه كان كارثة تمشي يحبونها ويثقون بها.
كان يانغ شوي إعصاراً من الفولاذ يكبح جماحه مزاج جيد. كارثة طبيعية بمزاج متقلب لرجل.
كان التاوي "قلب الثلج"
يمتلك قوة لا يمكن لأورانج-كريست أن يأمل بمطابقتها، حتى وهو على حاله الآن. لكن حتى قبل عجزه كان شيئاً يمكن تجنبه أو خداعه.
حتى التاوي "القسم الدائم"، مزارع تشكيل النواة، كان وجوداً يمكن للفاني على الأقل الاختباء منه.
كره أورانج-كريست ببساطة فكرة وجود كائنات يمكنها الإمساك بحياته وموته بين أيديها. كائنات ليست فقط فوقه، بل تتجاوز قدرته على التحدي أو الإعاقة بأي قدرة ذات معنى. ملأه ذلك بحماس للزراعة لم يمتلكه من قبل، جوع ملح للوصول إلى مستواهم، أو تجاوزه. فهم الآن قليلاً لماذا كان يانغ وي على ما هو عليه، لكي يكبر إلى سن الرشد في ظل رجل كهذا. وكل هذا معاً يعني أنه أراد حقاً لهذه التقنية اللعينة أن تنجح!
كان يفترض أن تكون هذه ليلة احتفال. لا ينبغي أن يكون أورانج-كريست منزعجاً جداً، فمن الوقاحة تجاه إخوته فعل ذلك. حاول سكب كل الغضب والإحباط الذي ينخر قلبه في النبيذ الذي كان على وشك بصقه.
تابع معلمه: "قلت إنك بحاجة للتعافي، والامتناع عن شرب الكحول ليوم واحد على الأقل، والحد من مجهوداتك، خاصة الروحية منها. لذا أنت تمارس تقنية جديدة في اليوم التالي مباشرة لضغط نفسك بالقرب من حدودك بشكل خطير؟"
أحياناً يكره أورانج-كريست حين يكون معلمه على حق. يجعله تجاهله يشعر بالسوء.
"ربما هذا سيء. لكن علي..."
سعل أورانج-كريست، ثم تقيأ. ذهب بعض النبيذ إلى مجرى هوائه. استدار، مبتعداً عن معلمه، رافعاً الشمعة أمام شفتيه، وبصق. بعد لحظة فوات الأوان، سجل ظلاً كبيراً أمامه.
التاوي "القسم الدائم"، عائداً عبر الظلام من مهمته لجلب المزيد من المكسرات لهم الثلاثة ليتناولوا منها.
ثم طردت كرة كبيرة من اللهب الليل. لم يتنفس أورانج-كريست تياراً من النار. كان أشبه بتجشؤ عظيم واحد، متبوعاً بسعال جاف أرسل اللهب إلى منخريه والجمر إلى فرائه.
"آخ! آسف! ماء!"
دُفع كوب إلى يديه. شرب بسرعة، منتصراً ومذعوراً. بالتأكيد سيكون الأخ هان جيان بخير. كان أقواهم جميعاً، وكان معلمه قد فعل ما هو أسوأ في اليوم الذي طبخ فيه نفسه.
"فعلتها! آسف أيضاً!"
حين نظر أورانج-كريست أخيراً للأعلى، رأى أخاه الآخر يربت بلطف على أرديته.
قال العملاق الأصلع بهدوء: "ربما من الجيد أنني لا أملك شعراً لأشعله. ولا جلداً يعاني من الحروق بسهولة. لكن ربما هذا يكفي من أياً كان ما كان ذلك لهذا المساء".
وافق أورانج-كريست: "ربما. لكنني فعلتها! كنت أعرف أنه دليل حقيقي. آسف مرة أخرى أيضاً".
ارتفع حاجب هان جيان.
شرح لي شون: "مخطوطة غير منسوبة من قاعة الفجر. نفس العنقاء الثمل. محتوياتها... مثيرة للاهتمام".
"أرى. واعتذارك مقبول، لي هو، طالما أنك ستتوخى مزيداً من الحذر في المستقبل".
ردد أورانج-كريست: "نعم-نعم. أرى".
ربما كان ذلك ما كان ينقصه. كان هناك مقطع في الدليل حول ما يحترق حين يوضع النبيذ على اللهب. عدة مقاطع في الواقع. ربما احتاج أكثر من مجرد تشي ونبيذ لإنتاج لهب روحي مناسب. احتاج شيئاً ليحترق.
قال لي شون، مشيراً نحو هان جيان: "كنت التالي، أليس كذلك؟"
"نعم. لقد أخبرتكم عن مَلِك التنانين لنهر هواي، أليس كذلك، أخي شون؟"
"لقد فعلت، لكنني لن أمانع سماعها مجدداً إن لم تكن في مزاج لقصة جديدة. على حد تذكري، كان لي هو عاجزاً نوعاً ما في المرة الأخيرة التي أخبرتها فيها".
سأل أورانج-كريست: "متى كان هذا؟"
كان فضولياً أكثر من القليل حول هذه التنانين. خلال حلمه الحجري، ذكرها شان، مع البشر والقرود، كمخلوقات ذات أقدار فريدة. بالإضافة إلى أن فكرة ثعبان كبير ذي قرون يحلق عبر السماء ويأمر العواصف والأمطار بدت رائعة حقاً. تساءل إن كان بإمكانك ركوب واحد.
قال لي شون بجفاف: "حين اجتمعنا للاحتفال بتقدمك إلى المرحلة الثانية وسكرت فوراً حتى الثمالة".
"آه. لا تقلق. لن أفعل ذلك هذه المرة".
كتم هان جيان ضحكة.
"كم نموت. بالكاد كنت تستطيع التحدث بشكل صحيح آنذاك، والآن أنت تمشي طريقك الخاص، وتذل العباقرة وتتقن تقنيات لم يرها أي منا من قبل. ليس لدي شك في أنك يوماً ما قريباً ستحظى بمغامراتك الخاصة في العالم الأوسع. أنتظر بلهفة اليوم الذي تعود فيه إلينا بحكايات عنها".
أومأ أورانج-كريست. بدت عيناه مبتلتين، فأغمضهما حتى جفتا. اقترب قليلاً من إخوته. معلمه وعمه. جلس الثلاثة في دائرة ضيقة في ظل دزينة من أشجار الصنوبر، بينما كان ضوء النهار يتلاشى ببطء حولهم. شق وعاء صغير من المكسرات طريقه بينهم، وقبض أورانج-كريست بلهفة حفنة.
شرع التاوي "القسم الدائم"
في حكايته. تحدث ببطء في البداية، مكتسباً زخماً بثبات بينما استمر.
"هناك أنواع كثيرة من التنانين تحت السماوات. ولا نقص فيها وهي تلهو بين آفاقها الزرقاء. ربما رجل أكثر علماً مني يمكنه تسميتها جميعاً، ووضعها في تصنيف مناسب. لكن مثل هذا الشيء لا يزال يتجاوزني. سأتحدث بدلاً من ذلك فقط عن هذه التنانين التي التقيتها وعرفتها. يسميها الرجال تنانين الفيضان، لأنه بإرادتها ترتفع المياه وتنخفض. لا تستضيف كل الأنهار واحداً. ولا حتى كل الأنهار ذات الحجم، لأنها تميل للتجمع في بلاطات، تخدم بمرضاة أعظمها. تحتوي إمبراطورية شياو ثلاثة أنهار معروفة باستضافة مثل هذه البلاطات. واقفاً عند الدائرة العظيمة لتشكيل النواة، مَلِك التنانين لنهر هواي ليس أقوى تنين فيضان في الإمبراطورية. لكنه من بين الأكثر شهرة، والأكثر مراقبة، لأن منطقته تحتوي على عدة مدن ذات حجم تجاور نطاقه مباشرة. يكون تنين الفيضان خطيراً للغاية حين يتمكن من الوصول إلى مسطح مائي كبير. لكن سيد النهر أو البحر المعترف به أخطر من ذلك، لأن لديهم سيطرة شبه مطلقة على المياه التي يسكنونها. في محيط نهر هواي نفسه، حتى مزارع المرحلة المتوسطة للروح الناشئة سيكون حكيماً لو فكر مرتين قبل تحدي مَلِك التنانين. خاصة وأنه لو نجحوا في قتله، قد يحل عليهم غضب الإمبراطور. نادراً ما يتنازل تنانين الفيضان للتحدث إلى البشر على الإطلاق، أن الملك لنهر هواي يفعل ذلك هو فضل لاسمه وفائدة للإمبراطور".
تنحنح هان جيان.
"كل هذا ليقال، أنه حين ارتفع نهر هواي قدمين في غضون ليلة واحدة لم يسقط فيها مطر، نزل عليه كل مزارع في نطاق مائتي ميل. سواء للقتال، أو الإخلاء، أو التفاوض، لم نكن نعرف بعد. كنت فقط في المراحل المبكرة من تأسيس الأساس في ذلك الوقت. لا أزال أتذكر اللحظة التي ارتفع فيها من الماء، معلناً أن ابنه مفقود، ويُفترض أنه أُخذ من قبل أحدنا. شعرت وكأن قلبي سيتوقف من مجرد رعب حضوره".
مضغ أورانج-كريست مكسراته بينما كان التاوي "القسم الدائم"
ينسج حكايته. تساءل إن كان يكره حقاً حقيقة أن كائنات مثل مَلِك التنانين ويانغ شوي موجودة، أم أنه يكره أنه لا يعد من بينهم. شعر وكأنه سيكون من السهل القول إنه ببساطة لا يحب أن يكون شاباً وضعيفاً. أن العالم سيشعر بأنه أكثر عدلاً حين يعد حقاً من بين الأقوياء. لكن لم يظن أن ذلك صحيح. هل سيكتشف أن هناك سماوات فوق سماوات، حين يصل إلى مثل هذه المرحلة من الحياة؟ بالتأكيد لا بد أن يكون هناك مخلوق ما في قمة العالم، حتى لو عرف الآن أنه ليس مَلِك قرود جبل يويلو.
ومع ذلك، لم يبدُ صحيحاً أو جيداً أن يقف كائن واحد فوق الجميع. لكن هل يهتم العالم، إن ظن قرد زراعي صغير أن نظامه جيد أو سيئ؟ لم يكن لدى أورانج-كريست إجابات. ربما كان سؤالاً كبيراً جداً عليه ليتصارع معه. بدلاً من ذلك، انكمش بالقرب من إخوته، أخذ رشفة أخرى من الماء، وبذل قصارى جهده لنقش هذه اللحظة في ذاكرته.