كان برتقاليّ العرف مفترضاً أن نائماً. حلّ الظلام منذ أمد بعيد. لم تبقَ سوى خمس ليالٍ قبل نزاله مع يانغ وي. كان يعاني ليالٍ كثيرة بلا نوم في الآونة الأخيرة، رغم تحذيرات دواء التنقية الطاوي المستمرة بأن عليه الراحة جيداً ليتعافى من إجهاد اليوم. أصرّ معلمه على أنه مع أن ممارساً قوياً بحق ينمو غالباً ليتجاوز الحاجة إلى النوم، إلا أن برتقاليّ العرف لا يزال أدنى بكثير في المرتبة لينطبق عليه أمر كهذا.
اتفقت مجلداته العديدة كلها على أن الحاجة إلى النوم تميل إلى التناقص بشكل حاد في المراحل المتأخرة من تكثيف تشي، وبحلول منتصف تأسيس الأساس، ينبغي لمعظم الممارسين ألا يناموا أكثر من ليلة واحدة من أصل ثلاث. بدا هذا لبرتقاليّ العرف توجيهاً معقولاً متجذراً في قدر كبير من الأدلة الملاحظة. لكنه لم يكن متعباً. ولا حتى بعد يوم كامل من التدريب القتاليّ مع دواء الصبر الطاوي.
لذا لم ينام. عوضاً عن ذلك، كان يقرأ أنفاس العنقاء السكرى مرة أخرى، محندقاً ليتبين الحروف التي ينيرها فقط ضوء شمعة صغيرة متأرجحة. شمعة صغيرة أبقاها على مسافة آمنة للغاية من الكتاب الملطخ جيداً. كان السقف يعصف به القليل من الهواء. لقد أنهى الكتيب مرتين بالفعل. تمنى لو كان أطول. كان هذا أمراً جديداً، إذ اعتاد عادةً أن يتمنى لو كانت الكتب أقصى قصر. قال الكثير، لكنه لم يقل شيئاً أيضاً.
كانت هناك أفكار، لكن النص كان يرقص حولها بطريقة ما. كانت أقسام الكتيب مجرد قصص ببساطة. حكايات عن ممارس متجول اصطاد الأبواح وخزنها في قرعته. قصة المعلم السكران الذي تعثر بفانوس، فأشعل النار في بلدة بأكملها. كيف تخبط محاولاً إخماد الحريق، ولم ينجح إلا في جعل الأمر أسوأ. كيف تحمل مسؤولية خطأه، واستنشق الجحيم برمته. الثمن الذي دفعه، نظير إدخال كارثة كهذه إلى لحمه. قصة عن بطل جمع الدموع المرّة التي سكبها، وشربها عندما اهتزت إرادته، ليجد قوة جديدة في أعماق حزنه.
أقسام أخرى من الكتيب كانت... تأملات أكاديمية؟ أسئلة مفتوحة؟
"لماذا يحرق الخمر القوي بما يكفي عند إشعال النار فيه؟ أي جوهر من الخمر هو الذي يحترق، ليترك وراءه شراباً ليس أقوى من الماء؟ أيحترق تشي بالجانب المسكر، أم يكمن في ذلك الجزء الذي يبقى؟ أن تكون شارباً يعني أن تتساءل. أن تكون صانع جعة يعني أن تختبر".
ظن برتقاليّ العرف أنه فهم هذا الجزء. لقد كانت مهمة. اصنع خموراً. احرق خموراً. انظر ما يحدث. تعلم السبب الكمن وراء ما حدث. لقد جهز بالفعل ثلاثة جِرار صغيرة من الخمر لوقت لاحق. أرز. فاكهة ضعيفة. فاكهة قوية. القليل جداً من غبار حجر الروح في كل منها، إلى جانب دودة التعفن الخضراء ذات العلامات الرباعية. قال دواء التنقية الطاوي إن الخمر القوي يحترق بشكل أفضل، وغالباً لا يحترق الخمر الضعيف إطلاقاً.
لكنه لم يحقق قط في كيف يؤثر حرق الخمر على تشي الذي يبقى.
"عندما يحترق الخمر، فإنه يتخلص من أصدق جزء من طبيعته، تاركاً وراءه قشرة باهتة من نفسه. ماذا تبذل العنقاء، لكي تحترق؟ يقول بعض الرجال إن هناك ثلاثة آلاف داو عظيم. يقول بعض الطاويين إن هناك عشرة آلاف. تقدر بعض المخلوقات ذات العيون البرية المسارات بأربعة وثمانين ألفاً. ألهب داو عظيم؟ أهو الكحول؟ أيمكن لداو عظيم أن يكون محدوداً، مستنفداً بفعل الوجود؟ أيمكن للمحدود أن يستنفد نفسه ذات يوم، مفسحاً المجال لعدد لا يحصى من التنويعات؟ أم أن عدد التنويعات لا يحصى إلا إشعاعاً للمحدود نفسه، استنفاده الخاص تجسيداً لطبيعته كداو عظيم؟"
لم يفهم برتقاليّ العرف هذا المققطع بنصف الجودة ذاتها. وربما ولا حتى بربعها. لم يكن متأكدًا بعد مما يعنيه الداو العظيم، ولم تجعل إجابة معلمه الأمر أكثر وضوحًا.
"الكيمياء داو عظيم. الثرثرة على الأرجح ليست كذلك. بعض الأنهار تؤدي إلى قمة الفهم، والبعض الآخر يبيو أنه ينتهي قبل الوصول إلى البحر".
معلم مساعد جداً. وأسوأ ما في الأمر أن ذلك الرجل الأحمق كان يتمتع بجرأة التصرف وكأنّه قال شيئاً عميقاً. ربما فعل حقاً، لكن هل يُعدّ ذلك عمقاً حقاً إن لم يفهمه جمهورك؟ وضع برتقاليّ العرف الكتاب بحذر. أخذ رشفة عميقة من خمر الأرز المخفف بالماء من قرعته. ثم وضع القرعة فوق الكتيب بينما استلقى على ظهره ليفكر. ما ضرّ بقعة ماء دائرية أخرى؟ بدا الأمر وكأنه طريقة لتكريم الكتاب.
كانت هناك تقنيات هنا. لم يسمِّ الكتيب التقنيات أو يرقمها. لكن كان هناك ثلاث على الأقل. القدرة على شرب الخمر، وتنفس اللهب. القدرة على شفط الأشياء وحبسها، في قرعة أو في جسد المرء. أكانت تلك تقنية واحدة، أم تقنتين؟ بدا وضع الأبواح في قرعة مختلفاً جداً عن استنشاق جحيم عظيم. وهناك شيء آخر أيضاً. ظل الكتيب يذكر العناعنقاء. بل إنها وردت حتى في العنوان. لكنها لم تظهر أبداً في القصص، بل كانت هناك أسئلة عنها فقط.
ماذا يعني أن تحترق؟ حكّ برتقاليّ العرف مؤخرته، عند الشق الموجود أسفل ذيله مباشرة. آه، تلك هي النقطة. لا يمكن فعل ذلك بعباءة. كان فروه الجديد ممتعاً لنوع ما للحك. صار خشناً لدرجة أنه عندما حُكّ الشعر بعضه ببعض بقوة كافية، أصدر صوتاً يشبه طقطقة أوراق الخريف. كان من الجيد أن الأمر تطلب قوة كبيرة لجعل فروه يطقطق. وإلا لما تمكن من التسلل بعد الآن. كان عليه أن يذهب ليصعد إلى النوم.
لم يكن أي من شقيقيه جيداً بالرمح، لكنهما كانا سيتدربان معه غداً برمح على أي حال. ربما يعني ذلك أنهما سيبالغون في التعويض بقوتهما المرعبة ويتركونه كثرة كبرقوقة الرمي. كان يجب عليه النوم بالتأكيد. عوضاً عن ذلك، انقلب برتقاليّ العرف على ظهره، رافعاً الكتاب فوق رأسه. رفرفت الصفحات في الهواء، لكن أي مقطع لم يبرز له فجأة. بالكاد استطاع تبين الحروف في ظل الضوء الضعيف على أي حال.
تساءل عمن كتب الكتيب. معظم الكتب الأخرى حملت أسماء عليها. أسماء وألقاب، ليعرف القراء أن الكتاب كتبه ممارس عظيم. وتلك التي لم تحمل أسماء، غالباً ما كانت محملة على الأقل بجزء من الإرادة، بذكرى مسكرة تجذب القُراء، ولا تترك مجالاً للشك في أن شخصاً قوياً قد ألف العمل. أنفاس العنقاء السكرى بلا صاحب. لا اسم على الغلاف، ولا على العمود الفقري، ولا على أي من الصفحات. تمنى لو يلتقي يوماً بمن كتبه.
هكذا كان سيتمكن من ضربه بعصا حتى يفسر لماذا كتب الكتاب وكأنّه لا يريد لأحد أن يفهم شيئاً منه، وما يعنيه حقاً. أخذ برتقاليّ العرف رشفة أخرى من قرعته. ربما لن يساعد الماء الإضافي، لكنه كان ما أحضره معه. أشعل نطاق دانتيان الخاص به، تاركاً تشي يغمر جسده. تنفس برفق شهيقاً وزفيراً من أنفه. لم يستطع استخدام فمه، ليس من دون غرغرة محتوياته بشكل حرج. مرت دقائق طويلة بينما حاول توجيه تشي برفق إلى فمه.
لم يرغب تشي أبداً في الاستقرار داخل قرعته، بل كان يغلي ويبتعد دائماً. لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد بقي في فمه أم لا. كان من الصعب تقريباً استشعار تشي عندما أبقاه داخل جسده. كان هناك الكثير من تشي الآخر المتحرك داخله، تماماً مثل محاولة العثور على حكة في منتصف عاصفة. لكنه ظن أنه كان يفعل شيئاً ما. رفع القرد الشمعة إلى شفتيه، وبصق. انطفأت الشمعة. لم يشتعل الخمر المخفف.
لكن للحظة، ظن برتقاليّ العرف أنه رأى ضوءاً برتقالياً غريباً يلمض داخل القطرات التي أطلقها في الليل، مثل انعكاس النار على الماء. ربما سينجح الأمر بشكل أفضل مع خمر حقيقي، خمر قوي. أو مع خمر تشي. وربما كان القيام بالأمر بالطريقة الأصعب تمريناً جيداً، وكان عليه فقط الاستمرار في المحاولة.
أو ربما كان يتسلق الشجرة الخاطئة تماماً، وكان الكتاب برمته مجرد واحدة من تلك "الاستعارات"
الحمقاء. التقط القرد أغراضه وقفز من السقف، مستمتاً بالطريقة التي غاص بها في التراب البارد. لقد حان وقت النوم. كان لديه تدريب للقيام به غداً. وتفاعلات تقنيات ليختبرها، واختيارات معدات ليحسمها. احتجت الحبوب إلى الذوبان في خمر أم أربع وأربعين، وجهّزت حزم من السموم غير المميتة لطلاء سكينه الاحتياطيّ، وصُقلت خدع ذكية في مناقشة من أجل حصد أفضل فائدة عندما يكشف النقاب عن أوهامه أخيراً.
سيكون يانغ وي خصشماً قوياً بشكل مرعب، وسيحتاج برتقاليّ العرف إلى كل ميزة ممكنة لطرحه أرضاً. كان كما أخبر ينغجيه الغول. غدٌ آتٍ. و هذه المرة، لن يُرى مقصراً.
* * *
استراح تلميذان في ظل شجرة طقسوس عظيمة. استند أحدهما إلى جذعها. مسك فرشاة خط بيده، وكتاب لفائف خوام بيده الأخرى. تحرك دفعات متقطعة، مححملقاً في الكتاب غير المكتمل لفترات طويلة، قبل أن يضيف فجأة بضع حروف إلى النهاية. أمسك التلميذ الآخر رمحاً بذراعين ترتجفان. كُتب الإפיار في كل خط من هيئته. ثم، وكأنه استجابة لأمر صمت، اندفع إلى الحركة. كان هناك العديد من فنون الرماح العميقة تحت السماوات.
لم يكن أسلوبه مثيراً للإعجاب مثل سبعة رماح تبعثر الرايات، أو مسيطراً مثل رمح سقي عباد الشمس. شق رمح التلميذ الهواء بأقواس رهيبة، ممزقاً الأشباح. أضفى كل طعن مقاس بعناية جواً من الخراب. كانت حركاته مقتصدة، مجردة من كل ما هو غير ضروري لدرجة أنها بدت عادية تقريباً. اعتقد لي شووين أن هناك صحة معينة في الطريقة التي تدرب بها يانغ وي بمفرده. لقد كان نوعاً منعزلاً من التقنية.
جعل السيد الشاب يبدو محارباً يمكنه الوقوف وحده في أي ساحة معركة. الجثث فقط هي التي تستحق مشاركة الهواء الذي يتنفسه. نقر لي شووين بطرف فرشاته على شفتيه، بينما كانت العبارة التي يبحث عنها بعيدة المنال متناولة اليد. ربما... أكان فن الرمح يشبه مشاهدة عشرة آلاف سهم تسودّ السماء؟ لم تكن الموتة الأكثر رقة، لكنها كانت مؤكدة للغاية. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كانت صورة غير مثيرة بقدر ما كانت غير دقيقة.
انتقل إلى قسم جديد من الكتاب، وتوقف عن مراقبة يانغ وي. كان بإمكان أي تلميذ خارجيّ آخر أن يتعلم شيئاً عن داو الرمح لمجرد مشاهدة السيد الشاب يتدرّب. بمجرد أن قرر أنه لن يحصل على قصيدة جيدة من أدائه، بذل لي شووين قصارى جهده لتجاهل رفيقه بنشاط. على حد علم، إذا احتاج يوماً إلى استخدام فن رمح متحدٍ للسماء للدفاع عن نفسه، فقد فشل بالفعل بكل الطرق التي تهم. لقد فهم جيداً منطق القوة البارد.
الطريقة التي يمكن بها لجميع مظاهر الحضارة أن تتلاشى أمام وهج قسوة ضوء السيف. لكن أجداده لم يقضوا حياتهم كلها وهم يشقون طريقهم بأظافرهم نحو السماء لكي يستبدل لاهثوهم طعن الأسماك بعصارة مدببة بطعن الرجال برماح حقيقية. عوضاً عن ذلك، كتب لي شووين عن الأوراق. حاول كتابة عشر قصائد في اليوم على الأقل. لم يكن خطه جيداً بما يكفي بعد لكي تأخذ تعاويذه تشي بشكل موثوق. رحلة تبدأ بفراق.
أغنية الخريف المتعبة. الشمس المحتضرة تتطلع بين أغصان الطقسوس الملتوية. شاهد على- شق نصل رمح الورقة التي استهوت رحلتها إلى الأرض لي شووين. استدار يانغ وي، فحصد رمحه حصيلة رؤوس وهمية. انزلق رأس السلاح للخور، منتصباً كأفعى. تقدم للأمام، طاعناً. لم يعقب الضربة ريح صراخ. لم يندفع أي انفجار من القوة الروحيّة إلى الخارج. لكن لي شووين عرف أن الطعنة غير المتكلفة كان يمكن أن تخترق تماماً شجرة الطقسوس خلفه.
قوة بلا حدود، من دون همس من ضجة. انهار يانغ وي، منتهياً أخيراً. كان يؤدي تاولو الرمح لساعات. أمسك لي شووين قرعة ماء وقذفها إلى مخدومه. أمسكها يانغ وي بسهولة. بدل الشرب، استلقى على الأرض وصب محتويات القرعة على رأسه.
"شكراً".
قذف إليه لي شووين قرعة ثانية. شرب يانغ وي من تلك. لقد كان واجباً غير ضروري تماماً. امتلك السيد الشاب حقيبة مكانية. كان بإمكانه إحضار مائه الخاص. لكن لسبب ما، لم يفعل قط. إن لم يعرضها لي شووين، فإنه كان ينتظر بشكل دائم تقريباً حتى يعود إلى مسكنه ليأكل أو يشرب. كان لي شووين متأكداً تماماً من أنه لم يكن يستمتع بالخدمة، كما يفعل الكثيرون في منصبه. لقد رأى الكثير من الأدلة على أن السيد الشاب يانغ كان يجد في كثير من الأحيان أنه من المزعج أن يخدمه الآخرون.
كان الأمر أشبه باعتقاده بأن احتياجات جسده دونه، أو وجد في الحرمان غاية الأمر! لقد كانت واحدة أخرى من غرائب الرجل الغريبة التي لم يفك طلاسمها بعد.
"عمي يصل غداً".
قال يانغ وي في النهاية.
"ظننت أن الشخصيات البارزة لم تكن متوقعة قبل أسبوعين آخرين؟"
"أسبوع لخدمهم. وأسبوع ونصف لأوائلهم. جدول أعماله خفيف في الآونة الأخيرة".
"إذن جاء لرؤيتك. لتقضي وقتاً معه وتتدرب؟"
"نعم".
قال يانغ وي ببساطة، وكأن الفكرة لم تكن سخيفة. وكأن كل قصة رواها للي شووين عن أسطورة عمه لم تكن تتعارض مع الفهم الشائع للطريقة التي يقضي بها ممارسو روح الناشئة وقتهم.
"أتخيل إذن أنك ستكون مشغولاً للغاية في الأيام القادمة. أثمة أمور ترغب في تفويضي بها؟"
كتم يانغ وي ضحكة، تاركاً شبحها يهرب عبر أنفه. وكأن لديه أي ارتباطات اجتماعية لم يفوضها بالفعل. ما زال لا يفهم حقاً لماذا يتهافت الكثيرون للفت انتباهه. لن تحسن معرفته فرصهم في الحصول على عمولة تحت إمارة عمه، أو تدفع والده للحديث دعماً لالتماسات عشيرتهم في البلاط. أكان غير واقعيّ إلى هذا الحد ليتوقع من أقرانه في الطائفة أن يروا فيه يانغ وي، وليس السيد الشاب لعشيرة يانغ؟
"ألن تطلب مقدمة للعاصفة السائرة؟"
سأل مساعده.
"إنه يبحث دائماً عن مواهب قادرة على إدارة اللوجستيات، إن وجدت الشؤون الخارجية ليست على ذوقك".
"لا".
لم يكن هناك تردد في إجابة لي شووين. سمح يانغ وي لأحد حاجبيْه بالارتفاع للأعلى. امتلك لي شووين مهارة مريحة في الإجابة عن أسئلة كان أكسل من صياغتها بشكل صحيح. أخذ رفيقه وقتاً طويلاً للتفكير قبل الإجابة. لقد تعلم بسرعة أن يانغ وي لم يمانع قط الوقفات في المحادثة.
"شاهدت ذات مرة كلباً يطارد ممارساً متجولاً، وهو ينبح بجنون".
قال لي شووين في النهاية.
"تغاضى الرجل عنه لفترة قصيرة، باقياً خارج متناوله تماماً، قبل أن يقفز أخيرز إلى سقف مجاور. لكنني لم أستطع إلا أن أتسايل عما كان الكلب ليفعله حقاً لو أمسك به. ماذا سأفعل بمعرفة رجل كهذا؟ من الجيد أن تكون قريبًا لإمبراطور أو بطريرك. أظن أنه أمر بالغ الخطورة للمرء أن يعرف اسمك فقط".
"أنت مساعد ابن أخيه المفضل".
"بشكل غير رسمي. وقد عرضت عليك خدمتي. لا عشيرة يانغ. افتراض أي علاقة مع عمك سيكون غير مناسب تماماً".
تنهد يانغ وي.
"عمي لن يبالي بالكاد".
"هذا لا يفاجئني. إنه معلمك، بعد كل شيء. لكن عدم مبالاته هو بالتحديد سبب وجوبي للمبالاة".
حلّ الصمت بينهما. لم يبالِ يانغ وي بالقدر الكافي لمناقشة الأمر أكثر. ربما ظن لي شووين السؤال اختباراً. كان ذلك شيئاً سيفعله والده، لسبر غوار ولاء شخص ما ببطء. لم يقصده يانغ وي كذاك. كان يانغ شوي قادراً تماماً على تكوين آرائه الخاصة حول الناس دون مساعدة ابن أخيه. انزلّاقا إلى صمت مريح مرة أخرى، ولم يقطع سكون الليل سوى طنين الزيز الإيقاعي. سمح يانغ وي لنفسه بلحظة نادرة من الكسل.
سيستهلك الرمح كل ساعات يقظته للأيام الخمسة القادمة، ولا داعي لأن يضيف هذه اللحظة إلى الكومة.
"أتريد التحدث معه؟"
سأل لي شووين فجأة. رمش يانغ وي، مستغرَقاً لحظة لاستيعاب قصد رفيقه. كم هو غريب أن أفكارهما اتجهت في الاتجاه نفسه.
"لن أمانع، إن بحث عني. لكن لدينا كل ما يحتاج إلى قيل بيننا".
"لماذا تفضله؟"
"أنا لا أفعل. أنا لا أفضل أحداً. أتعامل معهم كما يستحق سلوكهم. لكنني أعرف مسبقاً كيف ستنتهي معركة مع أي من نسلي شياو. القرد أكثر إثارة للاهتمام".
"أنت متأكد من النصر إلى هذا الحد؟ سمعت أن شياو شولان قد اقتحم المرحلة الخامسة مؤخراً أيضاً".
"لا يمكنني قطع اللهب أكثر مما يمكنهم حرق طعناتي بعيداً. أليست النتيجة واضحة؟"
"أنيرني".
قال لي شووين بجفاف.
"لم يسعوا قط وراء الخسارة. تطلبون نزازات حقيقية من كبارهم، لاكتشاف حدود العقاب الذي يمكنهم تحمله. ما لم يكن أحد هم أقوى بكثير مما أظهروه حتى الآن، فسوف يتراجعون أولاً، عندما نبدأ في إدماء بعضنا البعض".
كان دور لي شووين ليחרחר. كان ذلك أشبه بالسيد الشاب، أن يثق في الطريق الأكثر مباشرة نحو النصر. بغض النظر عن مدى إيلام الخطوات المتوسطة بشكل مرعب. افترض أن رجلاً لم يعدم حبوب الشفاء قط منذ يوم ولادته قد تكون له علاقة مختلفة بالإصابة عن بقيتهم. انزلّاقا إلى الصمت مرة أخرى. خلال الأيام القليلة الأولى لمعرفتهما، قلق لي شووين عندما صمت يانغ وي. لكنه تعلم منذ أمد بعيد أن هكذا كان السيد الشاب يانغ ببساطة.
نادراً ما تحدث، عندما لم يكن لديه ما يقوله. كان يحمل ازدراءً هائلاً لأولئك الذين يقولون الأكاذيب، لكنه تسامح بسعادة مع أولئك الذين لم يُنطقوا قط. لم يكن الأمر وك أنه بدا كاذباً على نفسه. بل بدا وكأنه يجد من السهل بنفس القدر تجاهل مشاعره الخاصة مثل عطشه وإجهاده.
"لا ينبغي أن يكون هذا مبكراً جداً".
"أه؟"
"هذه المباراة. يريد أحدهم مني القضاء على القرد قبل أن يصل إلى المرحلة الرئيسية".
"وماذا أنت فاعل حيال ذلك؟"
قطب يانغ وي جبينه، وكأن سؤال لي شووين كان ذروة الهراء.
"لا شيء؟ إنها بطولة. سنقاتل. سأفوز. إنها خسارة ربما، لكن إن أنهيت جولة مبكراً وقليلون شهدوا قوته؟ حسناً، سيتعين عليه العزاء بحقيقة أنني سأراه على الأقل كما هو".
تنهد لي شووين.
"السيد الشاب يانغ، أنا أعرفك أكثر من معظم التلامذة الآخرين. لكنني لا أعتقد أحياناً أنني أفهمك على الإطلاق".
لم يقل يانغ وي شيئاً. لكن لي شووين كان يتعلم كيف يقيس صمته. استلقى الشابان تحت الطقسوس العجوز بسلام هادئ لساعة أخرى، مستمتعين بموسيقى الزيز.