قال التلميذ الخارجي ما بوتشين، مردداً: "تحول إلى حجر هكذا تماماً. وصدّ بسهولة ضربات متعددة من سلاح سحري يتجاوز بكثير مستوى وو يينغجي في التطور. كيف لا تدرك مدى روعة هذا؟ معظم أصحاب الطاويين لا يمكنهم أداء مثل هذه التقنيات. ولا يمكن لأي منا أن يأمل في ذلك. تعد التحولات العنصرية فناً بمستوى الطيران الحقيقي نفسه. إنها تقريباً الأوراق الرابحة المميزة لشيوخ الجبل الأزرق. الشيخ لو، والشيخ شون، وسيّد الطائفة رين، كلهم يمتلكون واحدة."
ردّ التلميذ الخارجي بان آي: "نعم."
وتحدث ببطء، كأنه يشرح فكرة معقدة لطفل صغير.
"ولكن عندما يحول الشيخ شون جسده إلى كابوس من الشفرات، يظل قادراً على المشي بقوته الذاتية. بل في الواقع، تقول الشائعات إنه لا يبطئ سرعته فحسب، بل يزداد سرعة أيضاً."
أصرّ ما بوتشين قائلاً: "الحجر حجر."
"نعم، والحركة حركة. لا تفهمني خطأ، إنه إنجاز رائع حقاً. لابد أنه نتاج لسلالة كامنة ما. لكنه بوضوح تقنية غير مكتملة التطور. لو حاول فعل ذلك ضدي، لما سمح لي بلحظة واحدة لأصطفّ مستخدماً تحطيم الصخور. الحجر المجرد ليس متيناً بالقدر الذي يجعله يستحق مثل هذا الثبات."
"نعم، لكنه لا يواجهك. إنه يواجه مبتدئين آخرين. ولن يكون أي منهم في المرحلة الثامنة من تكثيف التشي."
تابع بان آي: "عملت الصدات والاختناقات فقط لأن الفتى وو بطيء. هجمات واضحة المعالم، واستجابة بطيئة للغاية لمصارعة القرد التي تعتمد على كل شيء أو لا شيء. لن يرتكب المبتدئون الأكثر مهارة الأخطاء نفسها. وبما أن تقنيته أصبحت معروفة الآن؟ فلن يدعوه أبداً يقترب إلى هذه المسافة القريبة منهم."
قال ما بوتشين: "إذا وضعوه ضد تلميذ ثالث مغمور آخر، فسأراهن على ذلك. أموال سهلة، ولن يسدد أي منهم ضربة قاضية ضد هذا النوع من الدفاع."
تدخل التلميذ الخارجي بينغ شانيوان قائلًا: "من المؤكد أن الاحتمالات لن تكون متقاربة إلى هذا الحد الآن. التلميذ يانغ وسلالة شياو يحققون أكثر من أربعين لواحد في مبارياتهم الأولى. بالنسبة لبعض المعارك، لا يوجد حتى عدد كاف من الناس يراهنون على الباب البارد ليكون هناك حوض رهان من الأساس. هناك أموال أكثر يمكن جنيها بالرهان على ما إذا كان خصومهم سيسلمون أنفسهم أم لا، أو على عدد الضربات التي سيتحملونها."
أشار ما بوتشين بيده وقال: "انظر إلى هذه الحشود. لم يخرج حتى واحد من كل عشرين عضواً من الطائفة الخارجية اليوم. نصفهم تماماً سيبدأون في الحضور بمجرد وصول الحاشية الإمبراطورية وبدء مباريات المسرح الرئيسي. الشائعات تصل إلى مدى محدود فقط، وستكون احتمالات الفوز على القرد أسوأ بالتأكيد في المستقبل، لكن ستكون هناك أموال يمكن جنيها."
قال بان آي وعلى وجهه تعبير مشكك: "سنرى."
فردّ ما بوتشين بابتسامة كأنه يخطط بالفعل لكيفية إنفاق ثروته القادمة: "سترى كيف ستكون جيوبي ممتلئة. لهذا السبب نشاهد المباريات الأولى."
* * *
"تباً لك. تباّ لكل شيء."
كانت الكلمات هادئة. بالكاد يمكن سماعها وسط أصوات الجمهور الهادرة. عرف ذو العرف البرتقالي أن الطاويين يمكن أن تملك حواس حادة بشكل مرعب. ومع ذلك شك القرد في أن أحداً غير الثلاثة الذين على المسرح قد سمع وو يينغجي وهو يتكلم. ولم ينطق التلميذ الداخلي بكلمة. كانت عيناه حادتين، ولسانه ساكناً، تماماً كالشفرة التي إلى جانبه.
عرض لي هو قائلاً: "كانت معركة جيدة. أنت قوي."
ما زال لا يفهم لماذا كان الرجال بخلاء جداً في المجاملات. كانت الكلمات الطيبة طريقة ممتازة لإقناع شخص ما بالإعجاب بك. فهي لا تكلف المتحدث شيئاً، وتحصد أحياناً فوائد عظيمة.
"أنت لا تفهم أيها القرد. كان عليّ أن أذهب إلى أبعد من ذلك. لكي أريكم جميعاً. هذه البطولة، هذا النزال، كان يهمّني."
أه. لقد كان أحد تلك الأمور الخاصة بالرجال. سيتصرف وو يينغجي الآن وكأن هذا النزال لم يكن مهمّاً لذوي العرف البرتقالي وسيِّده. سيتحدث وكأن هذه الحياة التي تقاسموها جميعاً كانت حلمه وحده. تنهد ذو العرف البرتقالي، وهو ما زال متمسكاً بظهر وو يينغجي. تحرك، دافعاً وزن التلميذ الأكبر بعيداً عنه لكي يتمكن من التنفس بشكل أريح. حسناً، لقد دافع، وتحرك وو يينغجي. كان تحريك كتلة التلميذ الضخم أمراً يفوق قدرته قليلاً إن لم يتعاون.
أخبره القرد: "كل شيء مهم. لكنك لم تمت. الغد آتٍ. إنه مهم أيضاً."
استدار وو يينغجي تماماً بعيداً عن القرد، متأوهاً وهو يحاول النهوض على قدميه. كانت ركبته لا تزال ملونة أكثر من غروب الشمس العادي، رغم حبوب الشفاء التي تناولها. لقد وضع وزناً كبيراً جداً أثناء تلك الهجمات الأخيرة.
"اذهب بعيداً. لم يتوقع أحد مني شيئاً، ومع ذلك سيتمكنون بطريقة ما من الشعور خيبة الأمل. أستطيع بالفعل سماع التعليقات الساخرة. الخسارة أمام قرد يصغرني بمرحلة. ستكون خالتي لا تطاق."
"ويينغجي الغول اسم جيد. سأتذكره. سأستخدمه."
"أرجوك لا تفعل. لا أعرف ما كنت أفكر فيه عندما قلت ذلك."
تجاهله ذو العرف البرتقالي متففكراً: "همم. ربما العضلات الكبيرة إذن؟ أو التلميذ الكبير. الطاوي اللامع الكبير يملك عضلات أكبر."
تنهد وو يينغجي، ولم يرد. شحب وجهه وهو يجبر ساقه المصابة على تحمل وزنه، لكنه لم يتراجع أو يتعثر أثناء مشيه عبر الساحة لاستعادة سلاحه. تتبعه ذو العرف البرتقالي عن مسافة، ولم ينتهِ من الكلام بعد.
"ما هذا السلاح؟ من صنعه؟ لماذا يصرخ؟"
قال وو يينغجي متجهاً نحو المدرجات: "ويينغجي الغول جيد. إنه أفضل من الأرداف الكبيرة على الأقل. والآن اتركني وشأني. لدي أحزان لأغرقها."
"أوه. هل تريد الشرب معي؟"
"لا. حتى أنا لست منخفضاً في تقدير عائلتي إلى الحد الذي يجعلني عاجزاً عن الانغماس في رذائلي الخاصة."
طقطق ذو العرف البرتقالي بلسانه على فكه بطريقة رطبة وهو يستدير ليغادر. كرر الصوت مرتين أخريين. لم تكن لديه الكلمات المناسبة بعد. لا ليبني جسراً بينهما، ولا ليُعبر عن مشاعره الخاصة. كان بحاجة إلى تعلم المزيد. ربما حينها سيحضى بفهم البشر. على حد تعیيره، فقد عرض ما يكفي من ثمار السلام على وو يينغجي. كان الإنسان هو من بدأ النزاع بينهما، لكن ذو العرف البرتقالي كان أول من صعّده إلى العنف.
كان يرجو أن يؤدي المزيد من العنف إلى دفن أحقادهما، لكن بدا أنه لم يولد سوى ضغينة أعمق. لم يكن ذو العرف البرتقالي يرغب في قتل وو يينغجي. لم يكن يريد قتل أي شخص في الحقيقة. كان لديه شعور بأن ذلك سيجعل العيش بين بشر الجبل الأزرق معقداً وغير سار. لقد جاء الرجل من أجله مرة بالفعل. وحدها مساعدة الوميض بلا شكل هي ما سمح للقرد بقلب الطفة بسهولة هكذا ضد صياديه. لم يعتقد ذو العرف البرتقالي أنه يستطيع تحمل ترك وو يينغجي حياً إذا جاء من أجله للمرة الثانية.
لقد أصبح خطيراً الآن بطريقة لم يكن عليها قبل ستة أشهر. لكن تسوية ضغينة تتطلب إرادتين بالكلمات، وإرادة واحدة فقط بالشفاه. لذا ابتعد، متجهاً إلى سيّده.
"أيها القرد!"
"اسمه لي هو."
"لي هو!"
رفع ذو العرف البرتقالي نظره، متفاجئاً بلطف لرؤية تلاميذ يتحدثون إليه، بدلاً من التحدث عنه. لم يكونوا حتى من المبتدئين السابقيين، والكثير منهم عرفوه من خلال التدريب أو الشائعات العابرة. كانوا ما يسمى سيّده بالتلاميذ الخارجيين الحقيقيين، رجالاً كباراً أمضوا سنوات مع طائفة الجبل الأزرق. حتى عن بعد، كانت قوتهم واضحة. ورغم أنهم لم يكونوا يستدعون التشي بنشاط، إلا أنه كان هناك شعور ينبعث منهم.
عيون فخورة، وحركات حادة وواثقة. لقد تذكروه ببعض القردة المتجولة الوحيدة التي تزور جبل يويولو أحياناً. كائنات دنيوية رأت الخطر، ووجدت نفسها ندّاً له. كانوا أضعف بكثير من سيّده، لكن بعضهم كان أقوى حتى من التلميذ تشانغ.
كرر المتحدث الأول: "لي هو! ما تلك التقنية؟ لم أرى قط شيئاً مثله في أرشيف الطائفة. على الأقل، ليس بأي مستوى يمكنك الوصول إليه. هل هي قوة سلالة دموية؟ أم شيء علمه لك سيّدك؟"
احتج التلميذ الذي تذكر اسم لي هو: "لا يمكنك أن تسأل هكذا تماماً!"
"إنه قرد. وليس مجبراً على الإجابة."
"ومع ذلك. هذا لا يصح. لا ينبغي للمرء أن يتجسس على تقنيات زميله الطاوي."
سأل المتحدث الأول: "حسناً؟ ألن ترضي فضول كبيرك؟"
استقام لي هو، رغم إصاباته. وتحول إلى صوته اللائق، الصوت الذي يستخدمه عندما يسعى للتصرف كأنه ينتمي إلى البشر.
"سيّد هذا التلميذ، الطاوي المنظف الدواء، خبير كيميائي مهارته في حمامات تنقية الجسد. لقد وجدت كنزاً طبيعياً قوياً. فصنع حماماً منه."
صاح المتحدث الأول باختيال: "هاه! ادفع يا بان آي! قلت لك إنه ليس من سلالة دموية!"
قال التلميذ الخارجي الثالث: "اصمت أيها التلميذ ما. لي هو، تقنية تنقية الجسد هذه التي علمك إياها سيّدك. هل لها اسم؟"
"لا؟ إنه جديد. أنا واحد فقط."
توقف لي هو. كان يعود إلى مستواه المعتاد. فركز بحق أكثر على الطرق المحددة للغاية التي يتوقع البشر أن تترابط بها الكلمات.
"لم يسمى سيّدي الحمام الذي صنعه. لقد صُمم خصيصاً لتكويني البدني، والكنز النادر الذي وجدته. يسمي هذا التلميذ جسد القرد الحجري."
"جسد القرد الحجري. مثير لاهتمام. أتساؤل عما إذا كنا سنرى نسخاً منه في قاعة الفجر في غضون بضع سنوات."
قال ما بوتشين: "لا تظن أنك ستفلت من الدفع يا أخي بان. أخبرتك، لدي حاسة لمثل هذا النوع من الأمور."
انحنى ذو العرف البرتقالي، مشابكاً كفيه. وأومأ له التلميذ الثالث، وهو ذاته الذي اعترض عندما سأله التلميذ ما مباشرة عن تقنياته. وغادر، عائداً إلى جانب سيّده. كان لي شون قد راقب الأمر بأكمله وهو يجري. وارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة. تعبير صغير لدرجة قد يفوته المرء، لو لم يعش معه طوال عام كامل. كان يريد الشائعات. بدا هؤلاء التلاميذ الخارجيون وكأنهم من النوع الثرثار. ابتسم ذو العرف البرتقالي له في المقابل، وكانت ابتسامته واضحة بوضوح شروق الشمس.
* * *
قال لي شون فجأة: "هناك محطة يجب أن نتوقف عندها، قبل قاعة الإدارة. لن يُبت في مباراتك القادمة قبل بضع ساعات على أي حال."
"أه؟"
"لقد وصلت إلى المرحلة الثالثة من تكثيف التشي قبل بضعة أشهر. قبل الحادثة. هل تفهم ما يعنيه ذلك في طائفة الجبل الأزرق؟"
فكر ذو العرف البرتقالي في الأمر.
جازف بالقول: "غالباً؟"
كان سيّده يحب شرح الأمور، ولم يكن يكره تعلمها. أومأ لي شون، قبل أن يستطرد في الكلام.
"سيكون للأمر أهمية أكبر، لو لم أكن قد أعلنتك تلميذي بالفعل. في إمبراطورية شياو، تُعتبر المرحلة الثالثة من تكثيف التشي الحد الأدنى المطلق الذي يجب على المرء بلوغه لكي يُعتبر ممارساً بحق. تتوقع طائفة الجبل الأزرق من المبتدئين بلوغها في عامهم الأول. أي شخص لا يملك على الأقل هذا القدر من الموهبة لا يستحق التعليم. إنها أيضاً الفترة التي تستخدمها الطائفة لتقييم مواهب وأخلاق مبتدئي هذا العام. نترك لهم حرية مطلقة فوق الجبل، وندعهم يتصارعون مع أقرانهم أو يخاطرون بحياتهم كما يحلو لهم. سيقضي العديد من المبتدئين سنة كاملة دون أن يلتقوا بطاوي أو شيخ أكثر من مرة أو مرتين. ومع ذلك، رغم أنهم لن يروا كبارهم، إلا أن كبارهم سيراقبونهم عن كثب. هذا أحد الأسرار القليلة التي تُعتبر مسألة خطيرة بالنسبة لتلميذ خارجي أن يكشف عنها لمبتدئ."
"آه. أنتم تتجسسون علينا."
"ليس بهذا القدر من الفجاجة. نحن نقيمكم، أو المبتدئين الآخرين بالأحرى، لنحدد المكان الأنسب لتبدأوا فيه مسيرتكم الحقيقية مع الطائفة. ولنرى ما إذا كنتم، لأسباب تتعلق بالموهبة أو الأخلاق، مناسبين للتطور من الأساس."
"الأخلاق؟"
"وضع البطريرك الكثير من القواعد للطائفة عندما أسسها لأول مرة. نحن نتعلم ونعلم أنواعاً عديدة من الفنون هنا، بعضها أرثوذكسي أكثر من غيره، لكن هناك خطوط لا نتهاون في تجاوزها. يدفع بعض التلاميذ الأحقاد إلى أبعد من اللازم، أو يستكشفون ممارسات ما كان ينبغي لهم استكشافها. يُمنحون تصحيحاً واحداً خفياً. وإذا أصروا، يتم إبعادهم عن الطائفة."
"أنا جيد؟"
ضحك لي شون بخفة.
"نعم. أنت جيد. لا أظن أن بإمكانك تخيل أنواع الفنون التي تجلب تلك العقوبة حتى لو حاولت، ورغم فضولك، أفضل إبقاء الأمر على هذا النحو."
رغم كلمات سيّده، فكر ذو العرف البرتقالي في الأمر. ما الذي قد يكون شريراً لدرجة تجعل حتى البشر، الذين يتسامحون مع مثل هذا العنف فيما بينهم، يحظرونه؟ ربما شيئاً يقلب النظام الاجتماعي الذي يفرضونه بصرامة شديدة. همسة تطور رهيبة تحول الرجال بعضهم ضد بعض. لو كان ذو العرف البرتقالي هو المسؤول، لحظر تطور قوة النمور. أي قرد يفعل ذلك سيتحول بالتأكيد إلى آكل لحوم بشر غير جدير بالثقة.
هل يحظر البشر ذلك؟ ربما. أوه. ماذا عن فن يجعل الرجال يقولون الحقيقة وحدها؟ سيكون ذلك محظوراً بالتأكيد. سيقتلون بعضهم بعضاً جميعاً في يوم واحد.
"أنت تفكر في الفنون المحظورة الآن، أليس كذلك؟"
"لا؟"
قال لي شون وهو ينعطف في ممر لم يمشيا فيه من قبل: "أفترض أنني لا لوم علي سوى نفسي. لقد انحرفنا قليلاً عن غرضي الأصلي. يكفي أن نقول إنه بعد بلوغ المرحلة الثالثة من تكثيف التشي وامتلاك موقع أكثر استقراراً في الطائفة، يُمنح التلاميذ الخارجيون الجدد امتيازات معينة. كنت أروي لك هذا بعد الحمام، لكن الأحداث تآمرت ضدنا."
ابتسم ذو العرف البرتقالي. انظر. هذا. لهذا السبب لا يستطيع البشر التعامل مع فن يفرض الحقيقة.
ظلوا يقولون أشياء مثل "الأحداث تآمرت ضدنا".
"ها هو ذا. قاعة الفجر. مستودع التقنيات في طائفة الجبل الأزرق."
كان المبنى الذي ارتفع أمام ذو العرف البرتقالي أحد أكبر المباني التي رأاها على الإطلاق. لقد غطى مساحة كافية لنصف دزينة من القصور، بحجم أربعة أصغر ساحات في قمة قبر الملوك موضوعة جنباً إلى جنب بسهولة. ثم ارتفع، مبنى فوق مبنى مكدسة فوق بعضها البعض. امتدت قاعة الإدارة إلى طابقين في أماكن عديدة. وفي مركزها، استقر طابق ثالث، مهيمناً على ما تبقى من المجمع. لقد كان أكبر هيكل رآه ذو العرف البرتقالي حتى الآن.
كان لقاعة الفجر سبعة طوابق. كانت تشبه جبلاً مصغراً، صنعة أيدي البشر. طلي كل طابق بواحد من سبعة ألوان، صعوداً من الأسود في القاع، إلى الأبيض في القمة. فهم ذو العرف البرتقالي لماذا أطلقوا عليها قاعة الفجر. كانت تبدو تقريباً كشروق الشمس. لكنه لم يرى قط شروق شمس يضم اللونين الأرجواني والأخضر إلى جانب الأحمر والأصفر. هالة قوية انبعثت من المبنى، شعور كأنه أنفاس دب في سبات.
كانت تنتظر بصبر، شبه نائمة، لكنها يقظة للغاية.
سأل القرد: "مستودع التقنيات؟"
كان يعرف التقنية، لكن الكلمة الأخرى كانت جديدة.
"إنه المكان الذي تُخزن فيه علوم الجبل الأزرق المجمعة. هنا تعلم الطاوي الحارس الرعد قيادة البرق، وهنا بدأتُ أنا دراسة الكيمياء لأول مرة. كل تقنية شهيرة تقريباً في الطائفة تحتوي على دليل هنا، أو كانت تحتوي عليه ذات يوم. هناك نسخ من المستوى الأول لكتاب الطائفة الذهبية للشيخ لو، ونسخ من وصفة حبة نار القلب الرباعية الخاصة بي. حتى إن البطريرك ترك وراءه زوجاً من التقنيات، ورغم تطوري، لست مؤهلاً لمعرفة ماهيتها. لكي تظل محظورة حتى علي، يجب أن تكون في مستوى النواة الناشئة على الأقل. وهناك شائعات بأن سيّد الطائفة رين يحاول تطوير إحداها الآن."
حدق ذو العرف البرتقالي في المبنى، عاجزاً عن الكلام. كانت هذه معجزة، حقاً. حتى ملك القردة لا يمكنه معرفة أسرار بقدر ما قد يحتويه مبنى ضخم كهذا. مع أساس كهذا، استطاع أن يرى لماذا كان البشر ذلك النوع القوي من الحيوانات.
"و... يمكننا الدخول؟ وقراءة الأشياء؟"
لم يصدق ذو العرف البرتقالي الأمر. لابد أن هناك خدعة ما.
"يُمنح كل تلميذ خارجي كامل الحق في تصفح التقنيات التي تقل عن المرحلة الخامسة من تكثيف التشي، فضلاً عن الحق في استعارة تقنية واحدة من ذلك المستوى من المستودع. يمكن للطاويين الكاملين دفع رسوم باهظة لاستعارة المزيد، أو المساهمة بأدلة من اكتشافاتهم الخاصة."
انتصب ذو العرف البرتقالي بكامل قامته. شبك يديه وانحنى لسيّده.
"أنت أفضل سيّد. دعنا نذهب ونقرأ كتباً كثيرة."
"ليس كثيراً جداً. نحتاج إلى التقاط جولاتك القادمة وإعداد وجبة قبل حلول الظلام. قال الطاوي اليمين الدائم إنه انتهى تقريباً من صناعته. وهو يخطط للانضمام إلينا على العشاء الليلة. أنا متأكد من أنه سيقدر إعادة سرد معركتك مع وو يينغجي."
لاحظ لي هو: "إنه أمر غريب. أن أراك أقل سعادة بالقراءة مني."
"معظم التقنيات هنا تستغرق سنوات لتطويرها. معركتك القادمة بعد أسبوع."
"هس. سأتعلم بسرعة."
* * *
"التاو السماوي لوحة فنية، فدع روحك تضفي لونها الخاص على فرشاة القدر. كل المساحات هي سطوح دوران. الحجم ليس سوى بُعد آخر لحمل اللون. إذا استطعت رؤية المنحنيات التي يدور حولها العالم، فيمكن لفرشاتك أن تفصل الحقيقة عن الزوغ، خالقة مساحة للإبداع الحقيقي. لا تسعَ لرؤية الرسم، بل ارسم لكي ترى. ستعرض الحقيقة نفسها أمام إيمانك الأعمى. فقط من خلال الاستسلام لفنك يمكنه أن تجد جذورها في لوحة أعمق."
رمش ذو العرف البرتقالي. لقد قال سيّده إن هذا دليل حول الأوهام. حول رسم الأوهام على أشياء ليست ورقة. فهم القرد الأوهام. حسناً، لقد فهمها قليلاً. لم تكن أي من هذه الكلمات تحمل أي تشابه مع خدعة الوميض بلا شكل التي علمها إياها. بالكاد شرحت ما كان عليه فعله بتشيه الخاص.
تذمر القرد: "هذا لا يمت للمنطق بصلة."
نظر سيّده من حيث كان يتصفح كتاباً عشبياً. كان يقلب الصفحات بسرعة، باحثاً عن نباتات لا يتعرف عليها فوراً.
"أي منها؟ آه، فن الرسام الطليق. سمعت أن دليل تأسيس المؤسسة الأصلي أفضل بكثير."
"هل يمكنني قراءة ذلك؟"
"لا. لا أعرف من يملكه الآن، لكنه بقي في القاعة ليوم واحد بالكاد بعد أن أعاده الطاوي ذو العيون الألف حتى التقطه تلميذ داخلي ما. ربما هو الشخص الذي يصنع أدلة الملخصات تلك للتلاميذ الخارجيين."
"لكن... لماذا لا ينسخ الأصلي؟ أو يعيده عند الانتهاء؟"
قال لي شون وهو ينهض: "الأمر ليس بهذه البساطة. دعنا نرى هنا..."
شق طريقه نحو الرفوف المزدحمة، قبل أن يختار لفافة معينة.
"المستوى الأول من كتاب الطائفة الذهبية. تقنية تطور الشيخ لو. ألقِ نظرة."
فتح ذو العرف البرتقالي اللفافة، فتلاشى العالم. سقط في حلم، يلمع بظلمة. انزلقت كلمات الطمع والمجد في عقله، ملوحة بأفكار كافح لتناسبها داخل حدود رأسه، وحوش عظيمة بحجم الدول تختبئ في العيان. مفترسون أكثر كمالاً من أي شيء عرفه من قبل، يسمانون أنفسهم من عمل الآخرين. رمش ذو العرف البرتقالي. كان سيّده قد استعاد اللفافة. حدق لي شون فيه، ومض المرح في عينيه.
"تلك قريبة من مستوى تأسيس المؤسسة. حتى السماح لك برؤيتها هو انتهاك بسيط لقواعد الطائفة. لست مؤهلاً لاستعارتها، ولن أسمح لك بتطويرها لو فعلت. هل يمكنك حتى تذكر أي شيء قرأته للتو؟"
قطب ذو العرف البرتقالي جبينه. لقد قرأ ذلك للتو. بدا الأمر عميقاً جداً... صحيحاً جداً. كانت هناك حقيقة هناك، عظيمة ورهيبة.
توقف ذو العرف البرتقالي: "المال هو... الذهب ليس مالاً. الذهب هو الظل الذي نراه عندما يتحرك المال الحقيقي. أو... هل يفسد المال عندما لا يتحرك؟ ربما؟ شيء عن تحرك المال."
ارتفع حاجب لي شون.
"هذا أكثر مما توقعت منك الاحتفاظ به. لكن هذا هو السبب في عدم قراءتك لنسخة من فن الرسام الطليق الأصلي. أدلة التطور الحقيقية هي أكثر من مجرد كلمات. غالباً ما تترسخ شظايا الإرادة والذاكرة في حروفها ورسوماتها التوضيحية. ربما تعلم التلميذ الداخلي الذي كتب تلك النسخة فن الرسام الطليق، لكنه لا يملك الخبرة لوضعها على الورق بنفس جودة صانع التقنية."
"لكن لماذا يحتفظ بها؟ ألم ينتهِ من التعلم؟"
"قليلون هم الممارسون الذين ينتهون حقاً من دليل التقنية. الدليل الجيد كنز ثمين، وهو شيء سيستمرون في الرجوع إليه على الأرجح حتى يتجاوزوا التقنية، أو يتخلو عنها."
"با."
وافق لي شون: "با حقاً."
"لكننا نعيش في العالم الذي نعيش فيه، لا في العالم الذي نود رؤيته. الأدلة الممتازة حقاً كنز نادر، ولا البشر ولا الوحوش يميلون لمشاركة تلك الأشياء. خذ بضع ساعات أخرى، لترى ما إذا كان أي شيء يخاطبك."
تصفح ذو العرف البرتقالي الأدلة بسرعة. أراد رؤية كل شيء. كانت هناك فنون عديدة ومختلفة. حركة، تنفس، أسلحة، تعويذات، حرفة. لقد كتب البشر عن كل شيء. لكن على الرغم من أن كل شيء أثار اهتمامه، إلا أن شيئاً لم يناده. بدأت كومة صغيرة تتشكل على المكتب الذي شغله سيّده، مرشحوه. إذا كان بإمكانه أخذ واحدة فقط، فقد يكونون جيدين بما يكفي. كانت إحداهما تقنية تطور تتيح للرجال تقمص قوى الحيوانات الأخرى.
والأخرى فن قتالي لتشريب عصاه بقوة عناصرية. والأخيرة فن حركة يُفترض أنه مخاتل للغاية. بدت كلها جيدة. لكن لم يكن لديه الوقت الكافي لمعرفة ما إذا كانت رائعة بالنسبة له. وحينها عثر عليها ذو العرف البرتقالي. كان كتاباً ورقياً، عليه بقع سائلة عديدة على غفافه الأمامي. كانت رائحته تنبعث بضعف من نبيذ الأرز، رغم أنه كان على الرف لفترة طويلة كافية لتراكم قدر كبير من الغبار. قلب لي هو صفحاته.
ثم قفز عائداً إلى البداية، وتفحصه بدقة أكبر. لم يدرك أنه كان يقرأ للجزء الأكبر من الساعة حتى انتفض عندما وضع سيّده يداً على كتفه.
"هل هذه هي؟"
"نعم."
أجاب القرد بيقين.
قرأ سيّده من فوق كفه: "أنفاس الفينيق السكير. مثير لاهتمام."
رفع لي هو نظره.
"ألن تقول شيئاً؟ ظننت أنك تريد مني تعلم المزيد من الأوهام."
"جذور نارك الضعيفة لن تفيدك كثيراً على الأرجح مع هذا الفن. لكني تعلمت الوثوق بغرائزك. إذا كنت تعتقد أنه الأفضل بين الفنون التي رأيناها لك، فأنا أصدقك."
"إنه الأفضل. شبيه جداً بالقرد. يشبه إلى حد ما حلقة النار لملك القردة. بالإضافة إلى أنه يمكنك استخدامه مع الكحول."
تنهد لي شون، لكنه ساعد تلميذه في استعارة الدليل رسمياً. قرأ لي هو طوال الطريق عائداً إلى قاعة الإدارة، مندمجاً بالفعل.
تمتم لي شون وهو يمد يده لتوجيه تلميذه السكران بالكتاب بعيداً عن الاصطدام بشجرة أخرى: "ليحفظني السماء من القردة الطموحة والاسياد السكارى."
وأخذه قائلاً: "انتظر هنا"، بينما دخل ليختار نسخة من قائمة الجولة التالية.
بدو لي هو بالكاد ملاحظاً لغيابه المؤقت. انضم لي شون إلى تلميذه في القراءة، وهما يبدآن المشي عائداً إلى منزله.
"ذلك اللقيط اللعين."
توقف ذو العرف البرتقالي. لم يسمع مثل هذه اللغة من سيّده قط. ابتسم لي شون هادئاً أحياناً عندما استخدم لي هو ذلك، مثلما عندما رش الزيت الساخن في وجهه محاولاً صنع حساء بمرجل واحد. لكنه لم يستخدم مثل هذه الكلمات بنفسه قط، ولا حتى خلال الأسابيع التي تلت احتراقه.
قال سيّده بهدوء: "لقد حان الوقت. ستصارع وظهرك إلى الماء الآن. أعرف القليل عن تقنياته، لكن ليس بالقدر الذي أتمناه. يقول سماسرة الشائعات جميعاً إنه لم يُدفع بقوة في السبارات ليُظهر أبداً أي شيء يتجاوز مجرد فن الرماح. لدينا أسبوع واحد. لن نضيع لحظة واحدة منه. إذا استطعت الفوز بهذا، فستكون شبه مؤكد للوصول إلى نصف النهائي. وإن لم تفعل، سأتخذ تدابير أخرى. بالكاد أستطيع تصديق أن الشيخ لو فعل ذلك، بعد تلك المعركة الأخيرة. لابد أنه دفع رشوة لأحدهم بالخدمات لفرض ذلك."
مد سيّده ورقة الورقة التي كان ينظر إليها. تفحص لي هو بحثاً عن اسمه. وجده بسرعة، بالقرب من القمة. انزلقت عيناه إلى اسم خصمه. يانغ وي.