لم يستطع ذو العرف البرتقالي النوم. كانت مشكلة تافهة حقاً، عجز المرء عن النوم. النوم هو ما يفعله المرء حين يعجز عن اليقظة. إذن كيف يعجز قرد عن النوم؟ كان الأمر أشبه بالقول إنك تعجز عن ألا تأكل. أو أكل هكذا كان؟ هل كان ذلك يعني أن الأكل هو اليقظة؟ أكان مجدياً القول إنك تعجز عن ألا تأكل لأنك مشغول بالأكل الآن؟ بدا المنطق دائرياً، لا يجد مكاناً ليستريح فيه. تماماً كعقل ذي العرف البرتقالي المشغول.
تبّاً. ألمّ الصداع برأس القرد. لقد هرب هذا التشبيه منه، وأخذ معه أي أمل في النوم. يمكنه العبث بكل ألعاب الكلمات السخيفة التي يشاء، لكن أياً منها لم يساعده على تهدئة عقله المتسابق هذه الليلة. لقد عرف سبب عجزه عن النوم. لأنه كان مفترضاً أن ينام. ليكون مرتاحاً لساعة الموعد. لكنّ هوة ساحقة فاقت بين قراره فعل شيء، وقراره بأنه ينبغي عليه فعل شيء. ذو العرف البرتقالي قبل عام ما كان ليعقب هذه الفكرة الأخيرة قط.
أما ذو العرف البرتقالي اليوم فلم يكن متأكداً من سعادته بقدرته على ذلك. اعتدل القرد جالساً. انزلق الحرير الأزرق عن فرائه كالماء، متجمّعاً حول ساقيه. بحذر، أخرج نفسه من جحر الوسائد والأردنية الفائضة الذي بناه في ركن الغرفة الرئيسية.
عرض عليه معلمه أن يجد له سرساً "حقيقياً".
لكنّ ذا العرف البرتقالي لم يَرَ جدوى في ذلك، رغم كل محاولات معلمه في شرح فضائل مكان مخصص للنوم. الأقمشة الناعمة الدافئة، رأى الجدوى فيها. كانت مريحة جداً، وإن لم تكن بديلاً حقيقياً للانكماش قرب إخوته وأخواته. لكن لمَ قد يحتاج مكانه الخاص لوضعها؟ حين تنقبض إلى جوهر الأمر، لم يكن السرير سوى طاولة ضخمة غريبة. حقاً، كانت أغلب أثاث البشر مجرد طاولات بأشكال وارتفاعات متباينة.
تسلل ذو العرف البرتقالي متخطياً ورشة العمل، حيث كان معلمه نائماً على الأرجح. كان ينام أقل، مع ازدياده قوة. لكنّ لي شون لم يكن يطيل القراءة حتى وقت متأخر من الليل كما اعتاد حين انضم إليه ذو العرف البرتقالي أول مرة. قبل عام، لفرح القرد بذلك. لسهل عليه كثيراً التسلل واكتشاف ليالي الجبل. الآن، صار يقلق على صحة معلمه. كم تغير، ليقلق على ما لا يستطيع التأثير فيه. فتح القرد نافذة بخفة، خارجاً إلى حافة الشواف.
التسلّق اختلف الآن أيضاً. أسهل من وجوه، وأكثر تعقيذاً من أخرى. لقد صار أطول، وأشد قوة بكثير، حتى بعد أخذ وزنه المتزايد في الحسبان. لكن وزنه جلب تعقيدات أخرى. حين يمدّ يده الآن نحو حافة السقف ويرتفع، لا يقلق بشأن السقطة، بل بشأن كسر بلاطة. متسللاً بصمت على المنحدر المتموج، استنشق ذو العرف البرتقالي هواء الليل. شمّ عفن الأوراق الساقطة، والبرد النقي الصارم المنحدر من قمم الجبل.
رمق السماوات، والأنوار المتألقة التي يدعوها البشر نجوماً. كان هناك عزاء هناك، في السماوات البعيدة الثابتة. مهما تغيرت حياته، لم تتغير هي. صار فُرَاؤه يلمع الآن كأن نجوماً برتقالية حمراء دقيقة قد رُصّت فيه، ومع ذلك ظلت النجوم تتجاهله بهدوء. جيد. تساءل ذو العرف البرتقالي عمّا تظنه النجوم، وهي ترمق الأرض. لم تكن ثمة ثقة بأنها تفكر، لكنّه شعر أنه ينبغي لها ذلك. تقول كتب البشر أشياء كثيرة مختلفة عنها.
زعمت بعض اللفائف أنها مصنوعة من تشي، ينابيع روح سماوية. بدا ذلك منطقياً، لكنه يبدو مملاً قليلاً. زعمت كتب أخرى أنها كنوز وضعتها الخالدات في سماء الليل، ومهمة بطريقة ما لحظوظ الإمبراطوريات. بدا ذلك معقولاً، لكنه أناني جداً لكتابته من قِبل البشر. لذا، يستبعد تحققه. بدت أفكارهم الأكثر أنانية هي الأكثر كذباً في الغالب. زعمت فقرة صغيرة في مجلد مغبر أنها عوالم بحد ذاتها، وأن الأرض التي تسند رؤوسها إليها تضيء عوالم أخرى لا تعد ولا تحصى، نجمة بحد ذاتها.
أعجب ذو العرف البرتقالي بهذه الفكرة أكثر من كل ما قرأه. كان فيها تناظر مرضي، أن تكون النجوم شبيهة بالمخلوقات التي تمشي عليها. كلّ منها عالم بحد ذاته، مرئي، قابل للمعرفة، لكنه مختلف. تساءل ذو العرف البرتقالي عمّن يكون الرجل الذي سيقاتله غداً. لقد عرف عنه أموراً. إنه في المرحلة الثالثة من تكثيف التشي، ويمارس أسلوب الروح الزرقاء. يقاتل بسيف.
تفقد معلمه خلفيته، وأفاد بأنه "لا أحد مميز".
إنه طويل بالنسبة لعمره، مفتول العضلات لكنه ليس ضخماً، ويأتي من مدينة. لم يُر قط مستخدماً تقنيات عنصرية، بل كان يتابع فن طيران السيف. اسمه جيانغ يان. سيواجهه ذو العرف البرتقالي عند نهاية ساعة الأفعى، في الساحة الفرعية الثالثة من ساحات قمة قبر الملك الثماني. تلك أشياء كثيرة لمعرفتها عن شخص ما. لكنّ أياً من هذه الحقائق لم تجعله أقل غرابة بالنسبة لذي العرف البرتقالي.
قاتل ذو العرف البرتقالي من أجل معلمه. وتساءل عمّا يقاتل جيانغ يان من أجله. نفسه؟ مستقبله؟ أبواه أم إخوته؟ تثاءب القرد. كان الجو لطيفاً هنا. بارداً، لكنه ليس قارسًا. الخريف وقت لطيف حقاً من العام حين لا تقلق بشأن امتلاك ما يكفي من الطعام للشتاء. ظن أنه لا يهم من يكون جيانغ يان. فهذا لا يغير ما يجب فعله. حين طلع الصباح، وجد لي شون تلميذه يشخر بهدوء على السقف.
* * *
أصرّ لي هو بعناد: "لا أريد".
رافعاً كفيه كأنه يدرأ روحاً شريرة.
"إنه يحتك بفرائي بطريقة سيئة!"
تنهد لي شون، وتوقف عن محاولة فرك الثوب الناعم بوجه تلميذه القردي. لم يتوقع أن يكون هذا سهلاً. لقد غرز تلميذه قدميه في الأرض آخر مرة طرح فيها الأمر، ولم يكن مهتماً بما يكفي للإصرار. لكن بقدر ما كره النزول عند أدنى غرائز البشر، سيحتاج لي هو إلى كل ميزة ممكنة إن أراد الرقص على حافة رفيعة بين إثبات نفسه عبقرياً غير مألوف، وإهانة أقوى العائلات في الإمبراطورية إهانة قاتلة.
قال لي شون: "المظهر مهم".
"فكيف تبدو يحدد كيف يعاملك الناس. ونحن نريد أن تبدو متحضراً".
"لمَ؟"
"لأنك إن بدوت كحيوان برّي، سيعتقد الجمهور أنك واحد".
ألّح لي هو: "لكن لمَ تعدّ هذه مشكلة؟"
"لأن تلميذي إن بدا كوحש برّي، فكيف لي أن أدعي أي مسؤولية عن إنجازاته؟ كل أحمق يحمل ضغينة ضدي، وأسف لعدم خلوّ الأمر من أمثالهم، سيعدّ مواهبك نتاجاً للقدر. سلالة أسطورية، أو لقاءً مباركاً. سيقولون إنني محتال سرق ببساطة روح وحش قوي وتظاهر بتعليمه".
قال القرد ببطء: "لكنّ هذه كذبة. لقد علمتني أنت. وأنا أتكلم. وأصنع الحبوب. وأكتب".
"وهل عهدت الحقيقة قادرة على منع أحمق عن ثرثرته؟"
عبس لي هو.
محتجاً: "لكنهم يمتلكون عيوناً. وسيرون أن الأغبياء حمقى".
"إن بلغت الجولات النهائية من البطولة، سيشهد آلاف الممارسين براعتك. أقل من مئة سيسمعون أي كلمات تنطقها في الميدان. من هم قرب قمة تأسيس التأسيس أو ما فوقه يفترض امتلاك حواس كافية، لكنّ قلّة نادرة من التلاميذ تمتلك آذاناً بهذا النقاء. ربما يتحدث معك عشرة مطولاً. الصور التي يراها التلاميذ ويتذكرونها هي الأهم، فأفواههم ستصوغ نظرة العامة إليك طويلاً. سلباً أو إيجاباً، تستطيع الكذبة قطع نصف الإمبراطورية بينما لا تزال الحقيقة تجادل معلمها حول ارتدائها للثوب أم لا".
ضحك لي هو. ثم توقف، وعاد للعبوس في وجه معلمه. ومع ذلك، عرف لي شون مسبقاً أنه ربح هذه الجولة.
قال الطاوي: "انظر، هذا الثوب من الحرير. ألديك أي فكرة عن مدى الجهد الذي بذلته قبل أن أتمكن من ارتداء ثوب حرير؟ وحدها التلاميذ الداخليات والشيوخ يحصلون عليها مجاناً من الطائفة، وحتى الطاويون يحتاجون لشرائها بأنفسهم. ستكون على الأرجح التلميذ الوحيد في البطولة بأسرها ممن ليس عضواً أو خادماً لعائلة نبيلة ويرتدي ثوباً من الحرير".
وافق لي هو: "الحرير لطيف. نعم جداً. صالح للنوم عليه. لكن الأردية سيئة. ماذا لو احتجت للحركة بسرعة واعترضت طريقي؟"
"أرجوك، أنا أعلم مدى قوتك الآن. أفضل ألا تمزق أرديتي الفاضلة في الجولة الأولى نفسها، لكنها ليست مشكلة حقيقية. حرير العوام لن يبطئك. وفوق هذا سألبسك إياه بشكل صحيح. لن يعيق حركتك".
"لم أقاتل في ثوب من قبل".
"ومَن ذنبه هذا؟"
احتج لي هو: "ليس ذنباً. بل حقيقة".
قال لي شون: "هناك أشياء جميلة في الأردية. أعلم أنك تحب الأكياس، لكنك لا تستطيع إخفاء سكين في حقيبة عامية. يمكنك إخفاء عشرة منها في طيات ثوب الطاوي".
وافق لي هو: "الأسلحة المخفية أنيقة. يمكنني استخدام سكين ثانية".
"ورشة العمل لا تخلو من الأشياء الحادة".
سأل القرد: "بلا حذاء؟"
عرف لي شون أنه أوقعه. كانت تلك بمثابة وعد.
وافق معلمه: "بلا حذاء".
"حسناً".
لا حذاء بعد، حدث لي شون نفسه. الأحذية ستكون ثالثة أو رابعة. الشعر سيكون التالي. تلك النفشة الصغيرة التي يفاخر بها لي هو ست وبدو فاتنة جداً إن مُشطت في عقدة علوية. إضافة تاج متواضع، من الفضة ربما، بعصي طعام معدنية لتثبيته في مكانه. سيبدو نسخة مطابقة لشاب نبيل شاب. حسناً، شاباً نبيلاً أشعث جداً. ولن تصمد الصورة إلا حتى يفتح فمه. سيبقى الأمر مجدياً. سيتواصل مع الطاوي اليمين الدائم غداً.
* * *
"هذا كثير من المشي. لمَ لا نقاتل جميعاً على الجبل الذي نعيش فيه؟"
ضحك لي شون بخفة. رفع تلميذه بصره إليه.
تساءل القرد: "ما المضحك؟ الإخوة الأكفاء يتشاركون الأشياء المضحكة".
"آه، لكنني أشارك الفكاهة. بعدم إخبارك بها. بهذه الطريقة، حين ترى النكتة، سيكون وقعها أكبر".
"هذا عكس ما قلته".
"سترى، حين نبلغ قمة هذا التل. أقيمت هذه البطولة كل عام على قمة قبر الملك طوال الجزء الأكبر من الألفية. حتى حين استنفرت طائفة الجبل الأزرق للحرب، بقي شيخ واحد وراءه ليشهد مبارزات مبتدئي ذلك العام. أتخيلها مناسبة حزينة مهيبة، يقاتلون أقرانهم وهم يعلمون أنهم سيسيرون إلى الحرب معاً غداً. ومع ذلك، فعلوا ذلك. خاطروا بالإصابة وبددوا التشي عشية المعركة ذاتها، لكي تتمكن طائفة الجبل الأزرق بعد أربعمائة سنة من القول إننا حفظنا المشيئة التي سنّها بطريركنا دون إخفاق".
قال لي هو: "مهم جداً. لم تجب عن سؤالي".
"فكر في الأمر. ستكون الإفابة واضحة بأثر رجعي. أنت تعرف غاية البطولة، واسم القمة".
"لمَ هذه المواربة؟ عادة ما تحب الإجابة عن أسئلة هذا القرد".
قال لي شون مبتسماً: "أحياناً يكون التأمل أكثر إنارة من السؤال. ويمكنني دائماً التحدث مطولاً لاحقاً. كما أن رؤية وجهك ستكون مضحكة".
"ممف. حسناً. ليكن ما تريد".
مشيا في صمت لبرهة. حاول ذو العرف البرتقالي تخيل المعركة التي يسير نحوها. لم يكن أي من معلميه البشريين ممارسي سيوف، لكن الطاوي اليمين الدائم امتلك سيفاً صنعه ولم يبعه قط. لقد استعرض أساسيات الفن، مرسلاً النضال في غوص شرس بإشارة من إصبعين. اخترق سيف الطيران شجرة بوضوح، ثم واصل طريقه. حين توقف النصل أخيراً، انغرس لنصف سيفه تقريباً في جانب جبل، وحظي الطاوي كاسح الطب بخطب وفيّر من حطب إضافي.
كانت حخدعة قوية، لكنها محدودة. ستكون نسخة هذا التلميذ أضعف بكثير من استعراض الطاوي اليمين الدائم. لكنّ ذا العرف البرتقالي ما كان ليسمح لها بإصابته مباشرة. قد مقاوم فراه الجديد ضربة خاطفة، لكنه سيلزم التحجر ليتأكد من عدم اختراق السيف له. التفادي أو صد الضربة، مثالياً، ثم إنهاء المعركة قبل أن يستعيد جيانغ يان نصله. أيمكنه شلل النصل بتعويذته؟ بدا الأمر محفوفاً بالمخاطر.
قال معلمه، قارئاً عقله ككتاب: "المعركة الأولى ستكون الأسهل. لكن الصعوبة ستتنامى سريعاً من هناك. المباريات ليست عشوائية. يضع عشرة أشخاص أصابعهم على الموازين، مختارين مباريات تخدم مصالحهم أفضل خدمة. للشيخ لو اهتمامات كثيرة. أنت، وحتى أنا، نتواجد غالباً دون مستوى ملاحظته. على الأقل حين لا نثير المشاكل له. أشك في أنه عناء قراءة لوائح البطولة بالكامل. هناك الكثير من المبتدئين ممن لا يعبأ بهم، وربما عُيّنت هذه المباراة مع جيانغ يان من قِبل تلميذ داخلي. لكن بمجرد انتشار شاعات عودتك، سيلحظ اسمك في القائمة. وسيريد إقصاءك، قبل بلوغك المنساة الرئيسية حتى. لا يحتاج لرؤية ما أسعى لفعله. يكفيك معرفة أنه إن مدت يدي لشيء، فعليه حرماني منه".
"إذن، معارك صعبة؟"
"نعم. بالنسبة لأغلب المبتدئين، فإن إظهار مهارات هائلة يكفل تماماً عدم مطابقتهم مع عبقري آخر مبكراً. تريد الطائفة تلك المعارك على المسرح الرئيسي، مقاتلة أمام وجوه عديدة ستحضر الجولات النهائية. لكن نظراً لعداء الشيخ لو، فليس لديك حماية كهذه. لهذا أعتقد أن عليك إبقاء خدعك خفية ما استطعت. ستحتاج لكل أداة تستطيع حشدها للنجاة في المعارك المقبلة. بمجرد بدء خصومك بأخذك مأخذ الجد، سيستخلصون كل معلومة يستطيعون جمعها من التلاميذ الذين شاهدوا معاركك السابقة".
لخّص لي هو: "إذن، يحظى القرد بالطريق الأصعب إلى القمة".
هزّ لي شون كتفيه.
"الأمر ليس سيئاً برمته. الأقواس ليست متساوية. عادة، يحظى المبتدئون الأكثر تقدماً بمرور أسهل نحو الجولات النهائية. معارك أقل قبل بلوغها. لا نفع يُرجى للطائفة من سحق وحوش كيانغ وي وشياو لونغ لأحلام نصف دزينة من المبتدئين قبل مقاتلة ند تتوفر له أي فرصة لوقفهم. وضعك في قوس عالٍ يعني أن معركتك الثانية والثالثة ستكونان أصعب بكثير مما يجب، لكنه يعني أيضاً قربك من أربع معارك عوضاً عن ثمانية قبل بلوغ النهائيات".
لخّص لي هو: "إذن، واحدة سهلة، اثنتان صعوبتان، ثم واحدة أو اثنتان من الأفضل على الإطلاق".
"نعم. محتمل تماماً أن تكون معركتك الثانية ضد يانغ وي أو أحد أبناء عائلة شياو، إن تجاهل الشيخ لو كل رهافة. برأيي الخاص، أعتقد أن تكون الثالثة هي الجولة المخصصة لإقصائك هو الأرجح. إن كان ذكياً، وهو كذلك، فسيريد معركة ثانية صعبة لكن ليست مستحيلة لإجبارك على إظهار أوراقك قبل مواجهة أحد المنافسين الرئيسيين. في المعركة بين الممارسين، المعلومات هي الغلبة الحاسمة غالباً. معرفة تقنيات خصمك تتيح لك إعداد إجراءات مضادة مسبقاً، أو حتى تجنب مواجهتهم بتاتاً إن عدِمت الإجابة عن أعظم تقنياتهم".
وتابع لي شون: "وعليك توقع مجيء أي سليل نبيل مستعداً بإجابات لكل ما أظهرته من قبل. سأبذل أنا والطاوي اليمين الدائم قصارى جهدنا لمساعدتك على فعل المثل. لكن خصومك سحظون بدعم أشد هولاً منا بكثير. توجد حدود لعدد كنوز إنقاذ الحياة المسموح للمبتدئين بحملها إلى الساحة. لكنها حدود سخية للغاية، لاسيما في الجولات النهائية".
قال ذو العرف البرتقالي: "فهمت".
كان هذا تفكيراً أكثر من اللازم. لقد رأى المشكلة. ورأى الحل. والباقي لم يكن سوى دوران في حلقات. أمامه معركة. وعليه كسبها بأ نظف شكل ممكن، ويفضل دون استعراض ما يمكنه فعله حقيقة. صمت معلمه، وواصلا المشي. صعد الدرب ليطأ أقدامهما، ساحباً إياهما صعوداً بثبات. ثم استوى الأرض. حين بلغ قمة التل، اتسعت عيناه لي هو. شعرا وكأنهما ستسقطان من رأسه. كان ذلك مستحيلاً. لم تكن هذه هي طريقة عمل الحجر.
ما من نهر، أو ريح، أو يد بشرية قادرة على تشكيل الحجر هكذا. انفتحت هاوية أمام القرد، جبل حُفر كالنجر الذي اعتاد تخمير الخمر فيه. إن خطا لي هو اثنتي عشرة خطوة للأمام، ثم خطا خطوة إضافية في الفراغ، فشعر بأنه سيستطيع حرق عود كامل من بخور معلمه قبل أن يرتطم بالأرض أخيراً. استطاع رؤية ممارسين عن بعد، يتدافعون كالنمل أسفله بكثير. كانوا يقاتلون حتى الآن، في الساحات الثماني الأصغر المحيطة بالساحة المركزية الكبرى.
لاحظ جزء خامل من عقله وضعهم على هيئة مخطط باجوا من كتب معلمه. استدعى رجل تيار لهب بدا كشرارة ضئيلة بينما كان يتفادى بيأس نضلاً لم يكن سوى إبرة فضية في أيدي ضباب أزرق. جلس مئات التلاميذ في صفوف واسعة من مقاعد الحجر المنحوتة في جانب التجويف. تجمعوا في مجموعات صغيرة، تفصلها عشرات من التشي. ألف بشري لم يكونوا ليملؤوا عُشر تلك المساحة، وجعلها مئتان تَبدو شبه مهجورة.
قال معلمه برفق: "لن تقاتل على جبل يا لي هو. بل ستاتل داخله".
سأل ذو العرف البرتقالي: "كيف؟"
وما عسى يقال غير ذلك؟ ظن أنه رأى شكل هذا العالم. ثم جاء معلمه ليريه شيئاً مستحيلاً مجدداً.
قال لي شون بنبرة وديعة لرجل يتشارك نميمة دسمة: "يُقال إن البطريرك وفينيقه تقاتلا هنا، قبل ثمانمائة عام. تنازعا مع ثعبان عظيم بحراشف كالمعدن الحي، التوت حلقات لتخنق جبلاً. ومع ذلك، رغم كبر ملك الثعبان الكافي لتطويق جبل، كانت مطرقة البطريرك مروعة لدرجة كافية لكسره".
"أكسر جبلاً؟"
هزّ لي شون كتفيه.
"لم أكن هناك. إنه لا يجيب عن الأسئلة. القصة لا تحدد التفاصيل. ربما أخطأ، حين هوى بالمطرفة".
أعاد القرد: "أخطأ".
رجل يخطئ، ويحفر مساحة ضخمة بحيث يمكنها استيعاب عشرة آلاف متفرج بارتياح بينما يبقى الأرضية فارغة بمعظمها لتلائم العرض.
"حين تتباهى بقوة ملك القرود، وكيف يمكنه الوقوف ضد أي مارس بشري؟ افهم، هذا هو شكل مارستنا حين نسير للحرب. هذا ما يعنيه أن تكون طاوياً، لتتحدى السماوات، لتسعى للخلود. أن تنظر إلى قبور الملوك، وتقف في ظل أفعال مستحيلة، ورغم ذلك لا ترتعد".
ارتجف ذو العرف البرتقالي، نافضاً صدمته. تبّاً. جعل ذلك ثوبه يشد فراء أسفله بطريقة مزعجة للغاية.
كذب: "أنا لا أرتعد. ولا حتى قليلاً".
ابتسم معلمه نحوه من علٍ.
"جيد. واصل ترديد تلك الكذبة، حتى تصدقها يوماً".