استدار يانغ وي خطوةً جانبية. تخطّته عارضة خشبية سميكة بفارق عرض إصبع. دارت عصاه الخاصة في حركة لولبية متصلة. وكأنه سها، نقر أصابع وو يينغجي بخفة. وبزخم دورتين، لم يحتاج لا إلى طاقة تشي ولا إلى عضلات لتصيب عصاه بهدفها بقوة مدمرة. تراجع التلميذ ضخم الجثة وهو يكبح شتيمة ويمسح مفاصل أصابعه المحطمة. تنهد يانغ وي. كانت هذه المرة الرابعة التي يحاول فيها الأحمق تلك الحركة ضده.
قرن وحيد يخرق السماوات. تلك الحركة ذاتها التي كان يمكن أن تحيله خصياً لولا تدخل جناح التطبيب. لم تكن لتصيب أبداً. كان وو يينغجي أبطأ من أن ينجح بهذه الطعنة في نهاية هجومه المتندفع، ولم يكن يانغ وي ليمنحه الفرصة لاستخدامها كضربة مرتدة. لم يكن بحاجة إلى ترك تلك الثغرات المحفوفة بالمخاطر ليتحكم بإيقاع خصمه.
— لا تحتقرني.
بصق وو يينغجي الكلمات من بين أسنانه المطبوقة. انتصب الرجل في وقفته ومسح آثار الألم عن وجهه. لكن يانغ وي استطاع تبين الضرر الذي ألحقته ضربته المرتدة في شحوب أصابعه التي حاولت التعويض عن القوة بشدة القبضة. حدق يانغ وي في التلميذ الأطول قامة. ما المفترض به أن يقوله حقاً؟ أيعتذر عن إساءة لم تكن موجودة إلا في عقول زملائه؟ لا. لم يكن يانغ وي سيداً شاباً مدللاً مثل شياو لونغ.
لم يكن يسعى لقمع الآخرين بسلطة عائلته أو حتى إخضاع رقابهم بقوته الخاصة. لكنه كان أفضل من وو يينغجي. وأكثر تقدماً في الروح. أسرع وأبرع مهارة. ور ربما أقوى أيضاً إن هو بذل جهده حقاً. ولم يكن لينكر ذلك أو يتظاهر بغيره. وإن كان هذا يؤكل قلب الرجل، فعليه أن يطور نفسه بدلاً من لوم يانغ وي على فعله المثل. قال مردفاً: — لم أبدأ باحتقارك بعد. لكني بدأت أملّك. لم يكن الأمر مهذباً.
ولن يجلب له أصدقاء ولن يطفئ ضغينة الرجل. لكن يانغ وي لم يكن يريد أصدقاء. كان يريد تحدياً، أو على الأقل بعض التمرين. لقد تعلق بأمل ضئيل أن ينضم القرد، أو حتى شياو لونغ، إلى درس اليوم. استياء التلميذ البجِل تشانغ لتحديه للمرة الأخيرة قبل ظهور المخاطر الحقيقية. كان يعلم ضآلة الاحتمال. لقد ظل لي هو حجاراً لأشهر خمسة. الحياة لم تكن حكاية مدونة. ولن يشفى القرد بمعجزة في أكثر اللحظات درامية ليجوب عائدّاً بقوة مكتشفة حديثاً ويمنحه تحدياً حقيقياً.
وحتى شياو لونغ لم يكن ليصفع وجه التلميذ تشانغ بوجوده استهزاءً بآخر دروسه. سيتعين عليه انتظار البطولة إن أراد أي إرضاء حقيقي. وإن أجبر على الاكتفاء بوو يينغجي، فسيأخذ يانغ وي ما يقدر على نيله. وكانت الحيوية البرية للغضب أقرب ما يمكنه التطلع إليه من تحدٍّ لائق يستخلصه من التلميذ البدين.
— أغلِق فمك.
بلا مزيد من الكلام. ارتفعت حافة فم يانغ وي قليلاً وكبح ضحكة. لم يكن هو من بدأ الحديث، لكن الأمر ناسبه تماماً. راقب باهتمام إقبال وو يينغجي مجدداً ولكن ببطء هذه المرة. لقد بنى عضلات طوال العام. لم يكن تدريب التلميذ تشانغ ليناً، وحتى شهيته النهمة وأموال عائلته لم تستطع إبقاءه ليناً تماماً. ظل يملك بطناً ضخماً غير مستحب، لكن بنيته أخفت قوة خادعة. ذكره وو يينغجي بالجنود البشر الذين نازلهم عند بلوغه الرجولة.
محاربون قدامى شاخو، هزت ضرباتهم الثقيلة عظامه. لقد خسر أمام بعضهم. لكنه تجاوزهم، وتجاوز وو يينغجي أيضاً. صدّ الضربة الأولى مباشرة، منتشياً بطريقة هزة قوة وو يينغجي لعظامه. استطاع رؤية تدفق التبادل بالفعل. كان وو يينغجي يتقدم خلف ضربات قطع بطيئة. اعتاد الاعتماد على سلسلة من الهجمات المتشابهة تمهيداً لشيء إبداعي. عيب شائع لدى عديمي الخبرة الذين يعانون في التفكير بالحاضر والمستقبل معاً.
لن يحاول أي شيء إبداعي حقاً. طعناته وضرباته العمودية لن تصيب يانغ وي أبداً. ستكون ضربة أفقية ساحقة، أو اندفاعة نحو التحام عن قرب. شيئاً يستغل ضخامة سليل وو وقوته البدنية. حافظ وو يينغجي على العذر الواهي للضغط، وتراجع يانغ وي بحرية أمام هجومه. تحول من الصد إلى الإبعاد الدائري، وتحولت عصاه إلى دوامة وهي تحرف ضربات خصمه باستمرار نحو الجانبين. بدأ وجه وو يينغجي يحمر حين استنزفت لياقته الضعيفة قواه.
إنها اللحظة أو لا أبداً. اتخذ يانغ وي خطوة مزدوجة للخلف ما إن انقض وو يينغجي إلى الأمام، واستدار على عقبيه. للحظة، واجهه ظهر وو يينغجي. هدف مكشوف ومثير للشفقة تقريباً، واسع كجبل وأقل متانة بكثير. آه، تلك هي الخطة. تقديم الدم لكسر العظم. هبطت عصا وو يينغجي منخفضة حين استدار مجدداً، كساحة هلبيرد، بكل ثقل التلميذ الهائل خلفها. انحنى يانغ وي للخلف. تدفقت طاقة تشي لديه مندفعة عبر ساقيه إلى الأرض.
استجابت له وتمسكت بقدميه حتى وهو ينحني أكثر، ليصبح صدره بمستوى ركبتيه. مرت الضربة الجبارة فوقه بسلام، وبالكاد هزت ثيابه. ولم يبدأ بالانتصاب بعد حين أسقط وو يينغجي سلاحه. دار بعيداً وكاد يلامس زوجاً آخر من التلاميذ، بينما انقض التلميذ الضخم نحوه ممدود الذراعين في هجوم وحشي متخبط. كانت وقفته سيئة، وتقنيته غير مهذبة. ناهيك عن عدم اللياقة المتأصلة في محاولة حركة فجة كهذه من الأساس.
غير مناسبة تماماً لمباراة بين متدربين طامحين. تسوء لدرجة تقارب القرد. ابتسم يانغ وي. أخيراً. أطلق يانغ وي كامل قوة مرحلته الخامسة في الزراعة. منحنياً كقصبة مكسورة، كانت وقفته أبعد ما تكون عن الاستواء. لكن طالما لامست قدماه الأرض، فستبقيه طاقة تشي مستقيماً. انزلقت ساقه اليسرى بينما التفت وركتاه. صرخت ركبته اليمنى حين دفع جبل لا يزحزح أبعد مما فعل قط، محاوراً حول ساق لا تكترث لوزن بقية جسده.
مر وو يينغجي بجانبه بسلام متخبطاً لتفادي هجومه الأخرق. وخز يانغ وي الإبرة غارزاً عصاه تماماً بين ساقيه. وما إن لامست رأسها الأرض حتى مد تقنيته داخل السلاح. كانت قوة اندفاع وو يينغجي هائلة، فقد كان بطول التلميذ تشانغ وضعف وزنه. لكن عصا يانغ وي لم تزحزح مقدار خيط. دفع وو يينغجي ليطير متدحرجاً عبر الأرض، ليستقر في بركة تئن بهدوء. حسناً، كان هذا مثيراً للاهتمام تقريباً.
للأسف، لم يكن جيداً بما يكفي بعد. المخاطرة لصنع ثغرة لا تنجح إلا إن كان المرء قوياً بما يكفي لفرض الاستجابة التي يحتاجها. فكر بأن يقول ذلك لزميله. ثم عدل عن الفكرة. سيعتبرها مجرد نقد آخر. بدلاً من ذلك، تقدم للأمام واضعاً طرف عصاه برقة على حلق الرجل وكأنها رمح.
— انتهت هذه المباراة.
جهد باسل. مد وو يينغجي يداً غير متزنة ليبعد الخشب الأبيض جانباً. تنهد يانغ وي. يبدو أن حتى الخسارة بلباقة تفوق قدرة وو يينغجي.
— كفى.
ألقى يانغ وي بصره على الخلوة حين سكنت مائة عصا. لم يكن التلاميذ حاملونها على وفاق تام. استقامت بعض الظهور باهتمام وترقب. بينما ترنحت أخرى متكئة على أسلحتها بعد أن بذلت الغالي والنفيس في جولة المبارزة الأخيرة من العام. وبالنسبة لبعضهم، ستكون تلك المرة قبل الأخيرة التي يحملون فيها عصاهم الطويلة كتلاميذ لطائفة الجبل الأزرق. نهض وو يينغجي متعثراً على قدميه. ولا شك أن جسده غداً سيكون مهرجاناً من الكدمات، لكن يانغ وي كبح ضرباته بما يكفي لتجنب ترك إصابات لا تتماثل للشفاء في أسبوع.
كان وو يينغجي في المرحلة الثالثة بالفعل، لكن تطوعه لمواجهته قبل أسبوع من البطولة التي ستشكل مستقبل العديد من التلاميذ تطلب شجاعة. التقى يانغ وي بعينيه وأومأ بخفة. لم يطق الرجل قط؛ فقد وصل إلى الطائفة شرهاً وليناً، مولعاً بإطلاق تباهيات برية تعجز ذراعاه عن الوفاء بها. خصوصاً بحضور نساء جذابات. وما زال الشاب يحتفظ بتلك العيوب جميعها. لكن إصراره في وجه الخسارة والسخرية كان جديراً بالإعجاب، وشهيته لتلقي العقاب تقارب نهمه الجشع للشهوات الأخرى.
رد وو يينغجي إيماءته بسخرية. فأجابه يانغ وي بابتسامة كاملة، مراقباً عرقاً ينبض في عنقه الثخين. فتح فمه للكلام حين تحدث التلميذ تشانغ مجدداً.
— حين دخلتم الجبل الأزرق أول مرة، لم تكن شيئاً.
كان صوت مدربهم هادئاً. لم يعد بحاجة للصياح المجلجل لجذب انتباه الفصل. سكنت كل شفاه ثرثارة وكل قدم متململة، بينما أجهد مائة زوج من الآذان سماع كلماته الأخيرة لهم.
— جاء بعضكم بفخر، متدثرين بالإرث.
ونهض آخرون من الوحل طاهرين. ومع ذلك، أعظم ما يقال عن أي منكم هو أنكم امتلكتم الإمكانات. آه، كم هو مؤسف عدم حضور شياو لونغ لهذا الدرس. لكانت إساءته من تلك العبارة ممتعة للمشاهدة. قطب يانغ وي جبينه. ومن المؤسف غياب لي هو أيضاً. لا شك أنه كان ليملك منظوراً أغرب، لكنه لا يقل فخراً. كلمات المدرب لا تنطبق عليه بطبيعة الحال. فحين انضم للطائفة، كان يانغ وي مبتدئاً بالعصا، لكنه فاق المبتدئين بالرمح.
غير أن هذا لا يعني عدم نموه من تعاليم تشانغ دي. على مدار العام المنصرم، وسع يانغ وي ترسانته هائلاً. تقنيات جديدة للتحكم في ساحة المعركة والمناورة فيها. وضربات مرتدة شرسة تستغل عصا رمحه ومؤخرتها. بدت أقل بريقاً من تطوراته الروحية، لكن الأساس القتالي القوي ميزة لن يتجاوزها قط.
— عانى كل الحاضرين اليوم من أجلي.
وتحملتم حار الحر وبرد الصقيع. وصارعتم لتجاوز قيود أجسادكم وصقل فضائل أرواحكم. قاتلتم وخسرتم وقاتلتم مجدداً. الصعود نحو الخلود طريق طويل، وإني لفخور بشهود خطواتكم الأولى نحو السماء. ساد توتر في الأجواء الآن بانتظار التلاميذ. وعرف كثيرون منهم مسبقاً ما سيقدمه تشانغ دي لمن درسوا تحته قبل حضور هذا الفصل.
— لكن الطريق الطويل يشهد الكثير من التفرقات.
أدرك أن بعضكم تلقى بالفعل دعوات للبقاء في الطائفة بعد انتهاء عامكم كمبتدئين. أما من لم يتلقوا، فسأمدُّ لواحدة الآن. من حضر دروسي طوال هذا العام ولم يمنح لقب التلميذ الخارجي بعد، فليبحث عني. سأتحدث باسمكم أمام الشيخ شون، وهو سيحدد إن كان لكم مستقبل في الشؤون الخارجية. علت همهمات مفاجئة بين المبتدئين الحاضرين. ظن يانغ وي أن كل هذا معروف للجميع، لكن يبدو أن عدد الطلاب وجد فيها مفاجأة سارة.
— أليست معدلات الإصابة بينهم هائلة؟
— ما أنت إلا جبان؟
— أفضل من مغادرة الطائفة.
— أ حقاً؟
— أجل!
إن كنت تخاف القتال، فلماذا قضيت وقتك تدرس السلاح؟ كل فرصة للموت هي فرصة للتقدم أيضاً! أسمعت يوماً بشيخ لا يمكنه القتال؟ حتى الأطباء وصناع الكنوز يجب أن يصبحوا مهيبين إن أرادوا بلوغ الخلود! ارتفع صوت التلميذ تشانغ قاطعاً الثرثرة كحد السيف في اللحم.
— إن كانت لديكم أسئلة عن ملاءمتكم أو آفاقكم في الشؤون الخارجية، فوجهوها لي لا لزملائكم.
مثل هذا القرار الهام يجب ألا يُترك للإشاعات والقيل والقال. سواء اخترتم السير على خطاي أو شق طريقكم الخاص. أؤمن بأنكم ستكونون فخراً لطائفتكم وعائلتكم وإمبراطوريتكم. ليتبع الحظ خطواتكم وتهرب الشياطين من ظلكم. أغمق يانغ وي عينيه وانحنى من الخصر. لم ينظر ليرى كيف عبر الطلاب الآخرون عن امتنانهم أو عدمه. كانت تلك مسألة بينهم وبين المعلم الذي سيتركونه خلفهم الآن. استدار يانغ وي ومشى.
لقد ضمن مستقبله مع الطائفة بالفعل. فدمه وحده كان ليكفي، لكن موهبته تعني نيله لقب التلميذ الخارجي قبل انقضاء نصف عامه كمبتدئ. ودون أي قيود ترافق قبول معلم أو الانضمام لقسم. كان سوء فهم شائعاً أن الانضمام لواحدة من الطوائف العظمى الأربع شرف. لم يكن كذلك. وكان اعتقاداً شائعاً أيضاً أنها أظم المنظمات في الإمبراطورية. صح ذلك أكثر، لكنه لم يكن سبب نيلها اسم الطوائف العظمى الأربع.
امتلكت العديد من الطوائف الصغرى معايير أعلى بكثير في اختيار طلابها. وامتلكت عشائر أجداداً ينافسون شيوخ الجبل الأزرق. يانغ شوي أقوى من رين يوهان. ويقال إن إمبراطور تشيانلونغ وبطريرك شياو أقوى أيضاً، وربما ينافسان شيوخ الجبل الأزرق المعزولين. طائفة الجبل الأزرق. طائفة الريح الحاصدة. معبد الكتاب السماوي. قاعة قمع الشياطين. حين اعترف بهم الإامبراطور جيانهينغ مسمياً إياهم أعمدة الإمبراطورية، كلفهم بواجب.
اختبار وتعليم كل رجل أو امرأة يمتلك إمكانية الزراعة داخل أراضيهم. قبول كل من يقصدونهم وصهرهم ليصبحوا شفرات قادرة على حماية الإمبراطورية. الانضمام لطائفة كبرى سهل. الصعوبة تكمن في البقاء فيها. فتح الأبواب على مصراعيها لم يغير حقيقة افتقار أغلب المزارعين المحتملين لما يتطلبه الصعود. وكل تلميذ عبر بوابات الجبل الأزرق فعلها -عن علم أو دونه- ليس فقط لينال الاعتراف، بل ليتلقى التحديات.
ولهذا انضم إليهم الكثير من أبناء النبلاء مثل يانغ وي وشياو لونغ، ليتنافسوا مع أقرانهم على أعلى المسارح. حين انضم المبتدئون أول مرة إلى طائفة الجبل الأزرق، قيل لهم إن بلوغ المرحلة الثالثة من تكثيف تشي في عامهم الأول يكفي لكسب مكانهم. وصح ذلك. لكن فقط إن كان مكانهم ذاك مكان خادم. انضم مائة وسبعة وأربعون مزارعاً محتملاً إلى صف التلميذ تشانغ في الخريف الماضي. وبقي ستة وثمانون حتى النهاية.
لقد عبر نحو ألف رجل وامرأة بوابات الطائفة ليصبحوا مبتدئين. ولربما غادر نصفهم للأبد خلال شهر. ومن بقوا في الطائفة، سيبقى ثلاثة من أربعة منهم كمرؤوسين. حرفيين وأطباء، أو جنوداً وكشافة أولاً، ومزارعين ثانياً. ولن يرتفع سوى مائة رجل وامرأة كتلاميذ شخصيين للطاويين، أو مزارعين جديرين بالقدر الذي تجعل الطائفة نفسها تعترف بهم فخراً لاسمها. بالنسبة لأغلب المبتدئين، حُدد مصيرهم بالفعل.
جرت استحقاقاتهم وحدودهم على أيدي أقدمائهم، وتلقت الأغلبية دعواتهم مسبقاً. لكن البطريرك كان رجلاً ارتقى لذروة السلطة عبر الصراع. ولهذا، مُنح كل مبتدئ في نهاية العام فرصة وحيدة لتغيير مصيره. بطولة المبتدئين. اسم متواضع لما سيكون من أهم المعارك في حياة العديد من التلاميذ من عامة الشعب. سلسلة من مباريات الإقصاء الفردي تُخاض في تجاويف المظلمة لقمة قبر الملوك، محاكاة لصراعات الحياة والموت التي سيواجهها أي مزارع لاحقاً.
باستثناء الأكثر سلامية بينهم، سيقاتل كل تلميذ يستحق. ظن العديد من التلاميذ أن هذه هي طريقتهم لكسب مكانهم في الطائفة، إن لم تكن زراعتهم وأفعالهم قد نالت لهم الانتباه مسبقاً. إنهم حمقى. ولربما كسبت حفنة وحيدة من التلاميذ كل عام مكانها في الطائفة عبر مجد انتصاراتهم. لم تكن البطولة لهم. بل لمن أثبتوا بالفعل جدارتهم بملامسة جوائز أسمى. مسرح لطاويي الجبل الأزرق لاستعراض تلاميذهم الأعزاء، وللعشائر لإظهار قيمة ورثتهم.
لحظة ليكشف العباقرة عن نقوش ريشهم للإمبراطورية بأسرها. تلك هي اللحظة التي سيعرض فيها يانغ وي للعالم أن يانغ شوي لم يكن شذوذاً. وأن دماءهم ليست رقيقة لدرجة عدم إنجاب الأبطال. اللحظة التي ستخطو فيها عشيرة يانغ حقاً نحو مكانها المستحق كعمود للإمبراطورية.
* * *
علم كل من يملك عينين أن يانغ وي سيقاتل في بطولة المبتدئين. وحتى من لم يعرفوا عنه شيئاً استطاعوا استنتاج القدر ذاته. فوجوده في الطائفة وسمعة عشيرة يانغ جعلا تلك الحقيقة بديهية. للأسف، لم تكن للأوراق الثبوتية عيون.
— أخي يانغ!
تعال، لا داعي لأن تنتظر في الطابور، انضم إلينا هنا! صاح تلميذ، نبيل صغير بدا مألوفاً بشكل غامض. سيصاب والد يانغ وي بخيبة أمل بالغة منه لعدم تذكره اسمه.
— أخي يانغ، أعلم أنك بار وعادل!
لن ترغب في جعل أي تلميذ ينتظر طويلاً. خذ مكاني في الطابور كي لا يتضرر سواك! صوت مألوف آخر، من مبتدئ تعرف عليه من صف التلميذ تشانغ. بدا الأمر مغرياً تقريباً، فلو تبادلا الأماكن لما احتاج للثرثرة الفارغة.
— يا للتكبر.
ومن تكون لتخبر أخي يانغ بما هو عادل وما ليس كذلك؟
— قف معنا أخي يانغ!
لقد اقتربنا من الشباك! شخص مثلك لا ينبغي أن ينتظرنا! شد يانغ وي على فكه. لماذا لا يتركونه وشأنه أبداً؟ تمنى لو أنه جاء مع التلميذ لي. فمن بين كل الرجال والنساء الراغبين بشيء منه، بدا هو وحده من يفهم أن ما يريده يانغ وي منهم هو تركه وشأنه. لكنه لم يرغب في جعل الرجل محتمل التحمل ينتظر، إذ لم يكن لديه صف يحضره هذا الصباح. إن قبل أياً من هذه العروض اللطيفة، فلن يكون هناك مفر من الثرثرة الإجبارية المرافقة لها.
والدعوات المهذبة الحتمية لتورط أكبر تتبعها. لقد احترق يانغ وي مرات أكثر من أن يثق بأي شخص يريد شيئاً منه. لذا أغمض عينيه بدلاً من ذلك، متظاهراً بالتأمل. كيف كان هذا الطابور بطيئاً لهذه الدرجة اللعينة؟ ما الذي يمكن أن تحتاجه الطائفة منهم سوى أسمائهم؟
— مستحيل.
ظننت أنه مات.
— لا، سمعت أنه عوقب بإعاقة.
— لا يبدو معاقاً لي.
قطب يانغ وي جبينه. لا يمكن. لم يكن للقدر هذا التوقيت المناسب إلا حين يسحق أحلام أحدهم.
— قالوا إن معلمه عاقه كما عاقل تلميذه البشري السابق.
حول جلده إلى حجر وعظامه إلى فولاذ، حتى عجز عن إطعام نفسه. لهذا لم يره أحد لأشهر.
— يقولون أشياء كثيرة.
جلده يبدو جيداً لي. ألم يكن فراءه أكثر برتقالية؟
— هذا حقيقي.
أعمل في جناح التطبيب، وأرى معلمه هناك طوال الوقت. يقضي كل ساعة يقظة في صقل الحبوب، عقاب لن يُرفع حتى يصحح أخطاءه.
— كيف سيصحح أخطائه وهو يقضي كل وقته في صقل الحبوب؟
— إن عجز الشيخ الباكي لوتس عن تصحيح أخطائه، فمن يستطيع؟
— إذن لمَ سيكون عقابه مرهوناً بذلك؟
فتح يانغ وي عينيه واستدار. كان القرد أطول مما رآه آخر مرة. أداكن فراء وأثخن أطرافاً. لكنه ظل بوضوح المخلوق ذاته قليل الأدب، لا يخاف ما لا يفهمه.
— إنه لأمر فظ.
قال لي هو: — التحدث عن الغائبين.
— تُفّ.
ظننت أننا تخلصنا من القرد. أقسم أنني كدت أصاب بالبراغيث آخر مرة نازلته فيها. ضاق عينا لي هو حين التفت نحو المتحدث.
— أصبت بالبراغيث حقاً بعد أن نازلتك.
عليك الاستحمام أكثر.
— أتجرأ!
— ألا تجرؤ أنت؟
زقزق القرد بابتهاج: — أيها الجبان.
— أخي يانغ، لم لا— — سأطعمك أسنانك أيها القرد الغبي، لا تظن أنني— خرج يانغ وي من الصف.