تملك طوائف جبل أزور ألف نظرية عما يرقد تحت مقرّها. عرف حتى المبتدئون بوجود الكهوف والأنفاق. لم تكن تلك قفزة ذهنية كبيرة لكشف هذا القدر. بمجرد أن يتعرّف المرء إلى مواقع مثل البئر العميق أو قمة مرقد الملوك، يصبح جلياً تماماً أن الجبل يخفي أعماقاً. وجد معظم التلاميذ المنتظمون كهفاً واحداً أو اثنين على الأقل يمكنهم اعتباره خاصاً بهم. ربما اكتشفه تلميذ آخر بشكل مستقل قبل قرن، ولكن في الوقت الحالي، تخصّهم ينابيع الروح الصغيرة هذه وحدها.
عاش المتعبّدون طويلاً، لكن أصغر الكهوف الخالدة سرعان ما كان يتم تجاوزها. بغضّ النظر عن رغبة المرء في البقاء، فإن الداو السماوي سيدفعه إلى الأمام وإلى الأعلى. وسواء سقطوا على يد عدو، أو صعدوا إلى مكانة أعلى، أو بلغوا حدّ أعمارهم، فلن يعتني أي متعبّد بمثل هذا الكهف لأكثر من قرن. قد ينقل عدد نادر منهم معرفة موقع كهف كهذا إلى تلميذه الخاص، لكنّ معظمهم يعيدونه إلى الطبيعة عندما ينتهي وقتهم المقدر مع تلك الأماكن.
بالنسبة لمعظم من دخلوا بوابات الطائفة، انتهت هنا معرفتهم بما يكمن تحت الأرض. كانوا يقضون عمراً في مطاردة أسرار الأرض، ولا يفكرون قط في النزول تحتها بالكامل. كان سراً مكشوفاً أن معظم الكهوف الخالدة تتصل بشبكة أعمق من الأنفاق. وكان سراً مكشوفاً أيضاً أن عدد قليلاً جداً من التلاميذ الخارجيين الذين غامروا بدخول تلك الأنفاق عادوا أحياءً. أحب التلاميذ مناقشة النسب المئوية.
اتصل نصف الكهوف كافة، أو هلك ثلث فقط ممن حاولوا استكشاف الأنفاق. لم يكن الرقم مهمّاً حقاً. وسواء كانت الفرصة واحدة في ثلاثة، أو واحدة في ستة، قلّما أراد تلميذ خارجي رمي تلك النرد. كان استكشاف العالم الحقيقي تحت الأرض حكراً إلى حد كبير على أصحاب الداو الحقيقيين والتلاميذ الداخليين المستعدّين جيداً. هم، وقبضة نادرة من المتهورين الذين دفعتهم شجاعتهم الفطرية إما للارتقاء إلى تلك الرتبة، أو لإيجاد قبر منسيّ لأنفسهم تحت الأرض.
سواء أكان ذلك بالمهارة، أو الحظ، أو الاستعداد، أو مزيجاً منها، كانت الأسرار الصغيرة تُنتزع أحياناً من الأرض. حدائق من الهوابط حيث يتحرك الوقت نفسه بتناغم مع قطرات الماء المتساقطة. فطر لينجزي لامع مطلي بصبغات خارقة قد يصنع حبوباً تتحدى السماء، أو يرتفع من الأرض ليصطاد جامعه. كهوف عميقة تجاور عروق التنانين ذاتها التي تدعم مثل هذه العجائب. حُرست تلك الأسرار بغيرة، وكان كل منها قادراً على أن يكون أساساً لمسيرة صاحب داو.
تداول شيوخ الطائفة هذه الأسرار فيما بينهم مثل قطع اليشم. لم يمنحوا هذا اللقب لمجرد القوة الشخصية، بعد كل شيء. قلة منهم تجاوزت حقاً قوة أقوى أصحاب الداو في الطائفة، لكنّهم جميعا كانوا محصّنين. إن المعرفة التي جمع كل منهم على مدى مئات السنين على جبل أزور جعلتهم أعمدة الطائفة. الرجل القادر على رفع تلميذ إلى مرتبة تأسيس الأساس ببضع كلمات سرية لن يخلو أبداً من أتباع راغبين.
وعندما تتبع الأسرار المشتراة بأرواح مئات المتعبّدين مثل هذا الرجل إلى قبره، تصبح نجاته مسألة تتعلق بأمن الطائفة ذاته. حتى أبشع الجرائم قد تؤدي إلى إرساله فقط إلى العزلة الدائمة. وحدها الخيانات التي لا تُغتفر حقاً ستجعله يخضع لفحص الروح على يد شيخ جليل. أيّ نهاية أخرى كانت أبعد ما تكون عن القبول، وستكلف الطائفة أجيالاً من المعرفة المنتزعة بشق الأنفس. ومع ذلك، إن كان هناك ما يعرفه شيوخ طائفة جبل أزور جماعياً عن موطنهم، فهو أنهم يعرفون القليل جداً عن المدى الحقيقي لأعماقه.
حتى رين يوهان، سيّد الطائفة والنبيغ بين النوابغ، لم يعرف سوى طرق حقيقية قليلة عبر الأعماق. مسارات آمنة حيث يستريح الشيوخ الأجلاء المختلفون في العزلة. استكشف رجل واحد وحده مدى العالم العميق تحت جبل أزور. العضو الوحيد في الطائفة الذي تجاوز حدود عالم الروح الناشئة. في عالم مختلف، حُمِل هذا الرجل باسم جين تشينغ يي. في يوم من الأيام، تردد صدى هذا الاسم عبر الأراضي التي يعرفها الناس الآن باسم إمبراطورية شياو.
والآن، لن يتعرف عليه سوى المتبحر في العلم إذا لم يقترن بلقبه الأشهر. حمل الكثير من الألقاب، عبر اثني عشر قرناً. مثل اسمه، تلاشت أكثريتها من الذاكرة الحية، ولم تُستعاد إلا على رقوق مغبرة. محطم القصور. مروّض العنقاء. العجوز تشينغ يي قاتل الأبدية شياو لونغ وي. ثعبان. الحداد الخالد جين. قبضة الإمبراطور. صاحب الداو الرياح الزئبقية. ومع ذلك، حتى أبشع الأعمال هولاً يمكن أن تبتلعها أعماق التاريخ بسهولة.
لا يختار المرء أيّ أجزاء من إرثه تصمد أمام عواصف الزمن. ضاعت الكثير من أوقاته الجميلة في ذاكرة ضبابية، بينما عرّفه أحد أبسط الأشياء التي قام بها طوال الأبد. في هذه الأيام، لم يتذكره الناس إلا بوصفه مؤسس طائفة جبل أزور وبطريركها. ظن جين تشينغ يي أن هذا هو سبب تأسيس الكثير من المتعبّدين الأقوياء للطوائف. اصنع اثني عشر سلاحاً لا نظير لها، وبعد ألف عام سيُكسر ستة منها على الأرجح، وسيُحبس اثنان في ميراث شخص آخر، وينتهي المطاف بثلاثة في أيدي شباب مدللين.
أما النصل الوحيد الذي يصنع لنفسك اسماً فسيشتهر على الأرجح بسبب نصف دزينة من المجازر أو نزاعات الميراث التي تحولت إلى قتل للأقارب. لا يمكنك ببساطة إبقاء الأسلحة الجيدة في أيدي الصالحين. إنها مهمة حمقاء. من الأفضل ألا تضع توقيعك على عملك حتى وتغسل يديك من الأمر بمجرد مغادرة النصل لمضختك. أما الطائفة. فللطائفة القدرة على البقاء. أسس طائفة، وطالما أنها تعيش، فلن ينساك عامة الناس أبداً.
أطلق جين تشينغ يي طريقة تدويره. ذابت لوتس القرمزي تحت قدميه، وتساقطت بتلات الكريستال المسننة في بركة الزئبق تحته. انضمت إليها ألف حرف منقوش مكتوبة بالفضة السائلة، لتشكل تشكيلة تجمع تشي مثبتة بالإرادة والذاكرة وحدها. لفترة وجيزة تموجت البركة، وانتشرت بقع شبيهة بالدم عبرها. ثم استعادت طبيعتها الحقيقية، وجلس البطريرك مرة أخرى فوق بركة من المعدن السائل ساكنة كبحيرة قبل عاصفة.
تنهد جين تشينغ يي، مطلقاً النفس العميق الذي كان يحبسه. وصلت العاصفة. تمايل شعره المنفلت، وهو عرف طويل بلون وبريق سلاحه المرتبط بروحه، بعنف شديد. تقطعت المصاريع وتصرخت الحجارة بينما مزقت الرياح الغاضبة طريقها عبر المداخل الثلاثة لكهفه القصر، باحثة بيأس عن مخرج. في المسافة شعر البطريرك بأن ألف مخلوق كبير وصغير تهرع للاختباء. عندما خرج من تعبده، كان ذلك أقرب ما رأته أعماق الأرض إلى العاصفة على الإطلاق.
نهض جين تشينغ يي، قاطعاً دزينة ياردات البركة بخطوة واحدة. تبعته بركة الفولاذ، وعشرة آلاف يد سائلة تمتد نحو سيدها. تشبثت خيوط فولاذية بشعره، وحافة رداءه، متسلقة بيأس كسمكة شبوط تسعى للصعود التنيني. بعد لحظة اختفت البركة الكبيرة، التي كانت عميقة وواسعة لدرجة تغرق مئة رجل. استقر نصيب الأسد منها في يده، متخذة أشكال دزينة. فأس في لحظة، وسيف في الأخرى، وقفاز من دزينة أشرطة فولاذية في الثالثة.
وجدت بقية البحيرة مساحة كافية بين خصلات شعره، أو في طيات رداءه المهترئ بالسفر. تأمل البطريرك بالقول إن المشكلة في تأسيس طائفة هي أنه يتعين على المرء بعد ذلك إدارتها. وكانت تلك مهمة لا تشكر في الغالب. تميل التلاميذ إلى قتل أنفسهم. ويميل أصحاب الداو إلى قتل بعضهم البعض. وإن لم يكن أحد منتبهاً، يستطيع شيخ قتل طائفة بأكملها قبل أن تغادر العزلة. لقد كانت منظمات مزعجة للغاية تندفع برأسها نحو الموت.
وحدها الإمبراطوريات كانت أسوأ في هذا الصدد. كانت أعظم حيلة قام بها جين تشينغ يي هي إلقاء إمبراطوريتهم الناشئة على عاتق أخيه في فنون القتال. لكن ثاني أعظم حيلة له كانت بالتأكيد إيجاد سلسلة من سبعة رجال صادقين وأفاضل لإدارة طائفته نيابة عنه بطريقة ما. لسوء الحظ، كان خياره الأخير نابغاً. لقد عرف أنه سيكون مشكلة عندما جلس رين يوهان على المقعد. لكن أياً من المرشحين الآخرين لم يكن واعداً بما يكفي ليضع جين تشينغ يي يده في الميزان.
كان يتمنى فقط وقتاً أطول. قرناً على الأقل. ثلاثون عاماً، وكان رين يوهان يتذمر بالفعل بشأن التقاعد. كانت تلك هي النصف الأول من مشكلة النوابغ. متسرعون جداً، غير راغبين في ضرب وجوههم ضد مشكلة لمدة قرن. إن لم يشعروا بأنهم يتحركون نحو السماء، بدأوا يتذمرون من ظروفهم. المشكلة الأخرى مع النوابغ بالطبع، هي أنهم كانوا على حق عادة بشأن ذلك. جعل ذلك ثنيهم عن الأمر بلا عنف أمراً صعباً للغاية.
ستتحسن بالتأكيد فرص رين يوهان في دخول عالم الروح الناشئة الحقيقي في القرن القادم إذا لم يقضِ ذلك الوقت في إدارة طائفة جين تشينغ يي. مما ترك البطريرك في مأزق رهيب. كانت الطائفة إزعاجاً. لكنه كان إزعاجاً أبقاه حياً لقرابة ألف عام. حتى بعد صعوده إلى الخلود، لم يكن لدى جين تشينغ يي أي اهتمام بتأسيس واحدة أخرى. يمكن للمرء أن يمتلك كل الوقت في العالم، وستظل هناك طرق أفضل لقضائه بد بالكاد ترك هذه الطائفة وحدها مع الشيوخ الأجلاء للحماية.
كانت تلك الهياكل المتقلصة تملك من طول العمر بين الثلاثة ما يملكه فاني عادي. لن يقطعوا تعبدهم لأي شيء أقل من جيش غازٍ، أو شيطان يحمل روحاً ناشئة. كان بحاجة إلى حل مؤقت، حتى يظهر بديل مناسب للراحل شيانغ رو. كان عمره الخاص بعيداً عن النفاد. لكنه لم يكن يعلم كم بقي منه. كان هناك القليل من المعلومات تحت السماء حول المدة التي قد يعيشها متعبّد بمستواه. كان متأكدّاً من بقاء نصف ألفية له.
لكنه شك في أنه يملك واحدة كاملة. بعد كل هذا الوقت، يطور المرء حساً لهذه الأمور. كان هناك إرهاق عميق في العظم يأتي مع انتهاء العمر، وتعب من العالم يتدفق بعمق أكبر من مجرد الألم الجسدي أو السخرية المكتسبة. لقد تلاشى بعد ترقيه الأخير، لكنه شعر به يعود ببطء. في كل مرة أبطأ قليلاً، وفي كل مرة أصبح أكثر إنكاراً. وكأن نداء العالم السفلي يزداد غضباً من رفضه، ويسعى لتمهيد المسرح لصراع نهائي.
وبعد كل هذا الوقت، لم ينتهِ تشينغ يي من الحياة بعد. لم يكن يعلم أين سيجد الخطوة التالية، القطعة المفقودة في الطريق الطويل نحو الخلود. لكنه كان واثقاً بقدر ما كان واثقاً من أي شيء بأنه لن يجدها هنا، في قصره تحت جبل أزور. لقد صعد إلى أقصى ما يمكن للكنوز التي وجدها هنا أن تأخذه إليه. لقد اقترب من جرف. غالباً ما كان ذلك جوهر التعبد. ليس السنوات الطويلة من الجهد، بل اللحظات التي تدور حولها تلك القرون.
ما فصله عن الكثير من أقرانه المدفونين منذ فترة طويلة هو حسه بطريقة دوران العصور، وما اختار فعله في تلك اللحظات التي كانت فيها الأمم والأبديات معلقة في الميزان. رمش جين تشينغ يي. كانت تلك فكرة يعود إليها مراراً وتكراراً. فكرة بدت دائماً قريبة المنال، عندما ظهر اسمه على ألواح السماء. يا للغرابة، إنه وقت غير ملحوظ تقريباً لمثل هذه الأمور. ما الذي يمكن أن يتحرك داخل السماء ليترك الهواء نادراً إلى هذا الحد؟
وجّه جين تشينغ يي وعيه للداخل، ورأى من خلاله العالم ينكشف فوقه. نسيج من الحياة والموت والصراع لم يوقف قلبه عن التحليق أبداً. يا له من عالم جميل، واسع ورهيب، لدرجة أن براعته الهزّة للأرض لم تستطع سوى شهد جبل واحد؟ حتى جبل واحد كان كثيراً جداً، في الحقيقة. لقد رأى كل شيء. دب يتيم يحيي شمس الصباح. تلميذ يكتشف للمرة الأولى ما يعنيه حقاً، التخلي عن قيود المرء. زوج من الطيور يرحبان بحياة جديدة.
بدون توجيه، كانت رؤيته مبهرة بكليتها. تشتت عيون روحه. تطبيق أعلى لحرفة صياد فاني، لرؤية الحركة في الروابط التي تربط الأقدار ببعضها البعض. لقد شعر بها، أكثر مما رماها. ارتعاشات على شبكة من الفضة امتدت إلى ما بعد المكان والزمان. جزء من تشي الخاص به مرتبط إلى الأبد بآخر. ملك الجبل. حلق قلبه وهبط دزينة من المرات في ذلك اليوم. اكتشافه أنه تفوق على خالد حقيقي وأسره. لكن جائزته كانت وجوداً أفقر من العديد من أصحاب الداو، لا يعدو كونها شبحاً، مرتبطاً بالأرض بالولاء والجوع.
شبح كان ملكاً في الحقيقة. ملكاً في خدمة سماء فخورة ومنتقمة. خادماً وفياً منسياً منذ فترة طويلة، يكاد يكون مهملاً من رؤسائه. واحد عاجز جداً عن التعلم أو النمو لدرجة أنه يمكنه ربطه بقوة، وضمان أنه لن يبلغ عن تجاوزاته أبداً. كنز، مشوه. لكنه لم يستطع الإمساك به إلا من خلال تلك اللطخة. لم يكن متأكداً مما إذا كان الملك الصغير يفهم ظروفه حقاً. لقد عاش طويلاً في خدمة سيد لدرجة أنه لم يكن متأكداً من قدرته على استيعاب أن لديه سيداً آخر الآن.
والآن كان يكتب. تقريراً، لعين مراقب سماوي ما. الأول الذي كتبه الشبح العجوز منذ مئة وسبعة وأربعين عاماً. انتهى بسرعة، موقعاً اسمه بارتجافة مصابة بالتهاب المفاصل. سرق جين تشينغ يي ختمه الرسمي، عندما أخضعه لأول مرة. مع اكتمال الضربات الأخيرة، قام الملك الصغير بحركة عميقة. حركة بسيطة جسدت بطريقة ما ولاء أثقل من الحياة. تحولت قصاصة الورق إلى بصيص من ضوء القمر، محلقة نحو السماء.
ثنى جين تشينغ يي إرادته، وبالنسبة لتشي الملك الصغير، أصبح اتجاه السماء إلى أسفل. التقطت خيوط شبكته الفضية شعاع القمر بسهولة، وأوصلته إلى يده. انسسك مكتب كتابة أمامهم، مكملاً بمحابر متلألئة وفرشاة رقيقة من المعدن الحي. جلس البطريرك، وارتفع الزئبق البارد ليقابله. لم يكن التقرير طويلاً. مجرد صفحة واحدة من أحرف متباعدة جيداً. ارتفع حاجب من الفولاذ الرقيق، وهو يقرأ العنوان.
*انتهاك مرسوم حظر وجود القردة الحجرية - جبل أزور* رسمت له أعمدة الحروف الأربعة التي تلت صورة أصدق من الكلمات. كان الشبح العجوز خطاطاً ممتازاً حقاً، حيث غرس كل ضربة فرشاة بعمق مذهل في المعنى. بدا القرد تلميذاً واعداً بالنسبة له. جائعاً، ومستهزئاً، وغبياً بعض الشيء فقط. في الواقع، النموذج الحقيقي لما أراده جين تشينغ يي في الكثيرين ممن سعوا للجوء في ظله. دوّن ملاحظة لتفقد هذا لي هو في غضون عقود قليلة، إن كان لا يزال موجوداً.
وكان من الجيد أنهم عادوا لتولّي تلاميذ من وحوش الروح. ربما تخلص عشيرة باي من العار المتبقي من احتكاكاتهم القريبة بالتعبّد الشيطاني. سيكون من الجيد أن يكون المزيد من نسالهم على قوائم الخبراء. لقد أقاموا بعض الحفلات الرائعة حقاً، قبل سقوطهم من النعمة. لكن عنوان التقرير. على مدى ألف عام مشى على الأرض، وكان بإمكانه تسمية ربما دزينة من الوجودات التي تحظرها السماء. خطوط الدم المتضائلة لتلك التنانين التي استبدلت الكبرياء بالجوع.
أساليب الشياطين التي أطفأت نجومًا بأكملها، تاركة السماء أظلم إلى الأبد بسبب وجودها. ميراث أولئك الخالدين المجانين بمجد الذين حاولوا قلب الداو السماوي نفسه. وطبعاً، بعض أنواع وحوش الروح التي أساءت كثيراً لمسؤول رفيع المستوى لدرجة أنها كسبت سباقها بأكمله أمر إبادة. كان هناك بالتأكيد المزيد من الأنواع في القائمة، لكن قرنين من غضب السماء عادة ما تركا الأهداف منقرضة وظيفياً.
ولم يكن جين تشينغ يي في وضع يسمح له بتصفح الأرشيفات السماوية بالضبط. تساءل البطريرك عما فعله قرد حجري أحمق ما، ليتم وضع نوعه على تلك القائمة الرهيبة. عشرة آلاف سر طاردهم، ومع ذلك كان هناك المزيد دائماً. للأسف، لم يعتقد أن هذا سيكشف الأسرار التي كان يبحث عنها. سيكون هناك الكثير من الوقت للنظر في التاريخ القديم بعد تحقيق خلوده الخاص. بنفضة أنيقة من معصمه، غمس فرشاته في الحبر.
بدا كل هذا الأمر الفوضوي وكأنه سيكون أفضل لو كان مشكلة شخص آخر. سرقت ضربة من المعدن السائل الحروف الثلاثة التي تورط منزله. علقت فرشاته في الهواء مثل سيف الجلّاد، بينما كان يفكر في من يلعن مكانه. كان بإمكانه فقط حرق المذكرة. لكن كان لدى السماء طرق أخرى لتتبع أحداث كهذه. إن كان بعض المنجمين يراقبون النذير، فإن تقريراً ثبت لاحقاً عدم دقته سيكون أقل ارتياباً بكثير من عدم تلقي واحد على الإطلاق.
تروس البيروقراطية السماوية تعمل ببطء، وتتحرك القردة بين الجبال. لن يتطابق الختم مع من كان متمركزاً على ذلك الجبل، لكنه شك في أن أحداً سيتحقق من ذلك. عادة، كانت حقيقة وصول رسالة إلى السماء دليلاً كافياً على أصالتها. وتلك الحقيقة مجتمعة مع ختم أصلي ستكون أكثر من كافية لضمان عدم وجود مزيد من التحقق.
"همم... سرقت الأخت شيولان لوتس الجزية السماوية من تحت أنفي قبل عدة قرون... أنا متأكد من أنها لن تمانع في استضافة عدد قليل من الخالدين في طائفة حصاد الرياح الخاصة بها."
بالتفكير الثاني، ربما ليس موقعاً داخل إمبراطورية شياو. لم يكن الإمبراطور تشيانلونغ متديناً للغاية. سيكون مؤسفاً لو تجاوز حدوده وأساء لشخص مهم. حتى جين تشينغ يي مشى بهدوء بحضور المسؤولين السماويين، لكن النوابغ لم يكونوا معروفين بحسن حسهم وعقولهم الباردة. وقد صعد تشيانلونغ بسرعة تكاد تقارب رين يوهان.
"من نكره هذه الأيام."
تمتم.
"لماذا لا توجد أبداً طائفة من الشياطين في صعود عندما تحتاج إليها؟ يبدو أنهم يعرفون دائماً متى يحافظون على رؤوسهم منخفضة. آه! تلك السلالة الجديدة في الجنوب. تشاجرنا معهم قبل بضع سنوات، أليس كذلك؟ وو، أو وانغ أو أيا كان. لقد ابتلعوا طائفة الغراب الأبيض. على أي جبل عاش هؤلاء الحمقى مرة أخرى..."
هناك. كان ذلك مثالياً. لن يستمتع حتى خالد بقضاء وقت في وادي السموم الألف، سيُنهون عملهم بسرعة ويخرجون من هناك، إن هم هزلوا بالنزول للتحقيق أساساً. سحب ختم الشبح الخالد، وأضاف العلامة الرسمية. لا تدع أحداً يقول إن جين تشينغ يي كان كبيراً مهملاً. لم يكن بحاجة إلى صغاره لالتماس الخلاص منه، فقد أزال الكوارث من طريقهم قبل أن يتمكنوا حتى من رؤيتها في الأفق. سيصمد رين يوهان لعقد أو عقدين آخرين.
لم يكن يائساً للحرية لدرجة التنازل دون التحدث حتى إلى جين تشينغ يي شخصياً. وسيكون من الصعب عليه القيام بذلك، إذا كان البطريرك يتجول في الإمبراطورية. لقد حان الوقت للصعود إلى عالم الفناء مرة أخرى. إيجاد الإلهام، أو على الأقل سيد طائفة آخر.
"ليانهو!"
صرخ البطريرك: "اجمع نفسك، نحن ذاهبون في نزهة."
هذه المرة، تموجت العاصفة التي زأرت عبر الأماكن العميقة من العالم برماد محترق إلى الأبد. على بعد نصف دزينة من اللي، ارتجف صاحب الداو اليمين الصامد في نومه الثمل. على بعد أقدام قليلة، نام ذو العرف البرتقالي كالصخرة، وقد تشابكت إحدى قدميه بشعر سيده الشخير.