جلس ذو العرف البرتقالي في قلب العاصفة، بعينين حادتين يملؤهما التركيز. تدفقت القوة من داخله، وتصاعد حرق الطاقة الروحية بوتيرة محمومة. حسناً، كانت عاصفة بالقدر نفسه الذي يكون فيه قطرات ماء تتسلل متعرجة على جانب صخرة نهراً. بمعنى أنه كان هناك ريح تقنياً.
قال القرد باللغة الحقيقية: "تعال إلي".
وشعر بطاقاته تحيط بهدفه. التهم العالم قوته بشراهة، واختفت خيوط الطاقة الروحية الرقيقة في لمح البصر، مثل ثمار الربيع الأولى أمام عصابة من القردة الجائعة.
"لن تتحدى إرادتي".
عصف هبوب رياح أشد عبر الساحة، وانخرطت الورقة ذات العرف البرتقالي في صراع إرادات مع قفزة نحو السماء. في الاتجاه الخاطئ. رفرفت الورقة مبتعدة بلا مبالاة مهينة، وضاع أثرها على ذي العرف البرتقالي وسط حشد من نظيراتها. ضغط ذو العرف البرتقالي على أسنانها. لماذا كان هذا صعباً إلى هذا الحد؟ إنه قرد ممارس للروح! لقد حقق للتو اختراقاً عظيماً! لكن الورقة الغبية كانت في عالم آخر من القوة تماماً!
أبلغ ذو العرف البرتقالي الورقة بهدوء: "لقد جامعت أمك أظافر الإمبراطور السماوي المتعفنة. لا. ليس لديك أم. أيتها الورقة الحزينة. وأبوك الشجر لا يحبك".
لم تكن القردة تمتلك شتائم ذات فظاعة لا تُصوَّر. لم يكن ذلك مفهوماً منطقياً. لماذا يمتلك المرء كلمات لغرض وحيد هو عدم استخدامها؟ لكن البشر اختراعوها على أي حال، كلمات يعرفها الجميع ولكن يُفترض عدم تلفظهم بها ويتفق الجميع على التظاهر بالغضب الشديد عند استخدامها. وقد أحبها ذو العرف البرتقالي كثيراً. كانت ممتعة، تشبه مقلباً يشارك فيه الجميع رغبوا في ذلك أم لم يغبوا. حقاً، بطريقة ما كانت الشتائم تشبه التعاويذ التي لا تستهلك طاقة روحية وتعمل بموثوقية في كل مرة.
العيب الوحيد هو أن كل ما تصلح له ظاهرياً هو جعل البشر يطاردونك. وهو ما كان أفضل مع ذلك من التعاويذ الحقيقية. لماذا كانت راحة اليد الشبحية مستحيلة إلى هذا الحد! بغض النظر عن محاولات ذي العرف البرتقالي، لم يستطع جعل طاقته الروحية تجلب له الأشياء. في أفضل الأحوال، كان بإمكانه استدعاء نسيم لطيف عن طريق طرد طاقته بقوة كبيرة. نسيم لطيف لن يهب حتى في اتجاه ثابـت. ومثل قرد حكيم، استشار ذو العرف البرتقالي كل مصدر تعلم متاح له.
قال أخوه إنه يجب أن يخفف من توقعاته. إن القدرة على استخدام تعويذة من أي نوع في المستوى الثاني لتكثيف الطاقة الروحية يعد أمراً ملحوظاً، وإنه هو والطاوي اليمين الثابت لم يكونا قادرين على استخدام راحة اليد الشبحية على الإطلاق حتى وصلا إلى المرحلتين الخامسة والسادسة لتكثيف الطاقة الروحية على التوالي. قالت كتب أخيه إن راحة اليد الشبحية تُعتبر تقنية تكثيف طاقة روحية متوسطة إلى عالية المستوى لأنه على الرغم من بساطة طبيعتها، إلا أنها تتطلب تحكماً هائلاً في الطاقة.
وباعتبارها تقنية مناورة غير مرساة، فقد عانت من قمع أكبر من إرادة العالم. وهو ما بدا وكأنه الكثير من الكلمات للإيحاء بمعرفة شيء ما، دون قوله صراحة بطريقة يفهمها الآخرون. للأسف، لم يكن المرء يستطيع طرح أسئلة متابعة على كتاب.
أطلق القرد زفيراً: "بفواه".
وتوقف عن إطلاق طاقته. لقد استهلك بالفعل منها أكثر مما أخبره أخوه به. لقد كان الأمر محبطاً حقاً، امتلاك هذه القوة الجديدة، ولكن عدم فهم قواعدها وقيودها. كان تعلم التثبيت سهلاً للغاية. ومع ذلك، كانت الأوهام تشبه الإمساك بثعبان بحر. تظن أنك أمسكت به، ثم ينزلق، وبمهما جاهدت للإمساك به مجدداً، فلا فائدة. لقد ذهب الثعبان منذ زمن بعيد. على الرغم من كدحه في التدريب، لم يستطع ذو العرف البرتقالي الإمساك بثعبان البحر إلا عندما يكون سكراناً.
مع ذلك كانت التعاويذ الأخرى أسوأ بكثير. تطلبت راحة اليد الشبحية طاقة هائلة لمجرد البدء في محاكاة ما فعله أخوه. ما يقارب خمس طاقة ذي العرف البرتقالي، وستتفكك في لمح البصر قبل إنجاز أي شيء. وهناك أشياء أخرى أشد صعوبة. يستطيع كل من الطاوي دواء التنقية والطاوي اليمين الثابت إطلاق شرارة نارية بنقرة من يديهما. وبغض النظر عن محاولات ذي العرف البرتقالي، لم يستطع حتى جعل الأشياء دافئة.
عندما حرك طاقته الروحية كما فعلوا ونقر، لم ينقر إلا بقوة أكبر بقليل مما نوى. قال أخوه إن طبيعة النار ضعيفة بداخله. لكن طاقته كانت تشعر وكأنها نار. كيف يمكن أن يكون ضعيفاً في النار وقوياً في الأرض؟ قاطع تأملات ذي العرف البرتقالي أنين ضخم. يا له من وقاحة. بالنسبة لبشر يسكتون ذي العرف البرتقالي مراراً، كان الطاويون متحللين جداً من القيود في إصدار أصوات عالية عندما يناسبهم ذلك.
سعل الطاوي اليمين الثابت قائلاً: "لي شون! ثبتها!".
راقب ذو العرف البرتقالي جلد الطاوي اليمين الثابت الخشن وهو يميل إلى الحمرة. وتوتّرت عضلات جبارة، بينما كان الرجل قوي البنية يصارع لتغيير عبئه الهائل.
هتف القرد من مرقضه أعلى التل المتاخم لحديقة أخيه: "ارفع بمؤخرتك! يمكنك فعل ذلك!".
أشار الطاوي دواء التنقية، فاستقرت القدر المترنحة. وشعر ذو العرف البرتقالي بموجة من الانزعاج.
تأوه الطاوي اليمين الثابت من موقعه تحت القدر الضخم: "لا أصدق أنك أسقطت الجدار".
رد الطاوي دواء التنقية بسهولة، غير محمل بأعباء ثقيلة: "كان ذلك منطقياً تماماً".
بدا بحال أفضل بكثير هذه الأيام. قريباً من طبيعته. كان جلده لا يزال وردياً قليلاً، لكنه فقد ذلك الشد الشمعي الغريب.
"فقدان جدار أفضل من المخاطرة باحتراق ورشة العمل بأكملها إذا حدث خطأ ما. عندما بنيت المنزل، لم أنوِ قط نقل الفرن. ظننت أنني سأتخطى فك النمر حجماً قبل أن أتخطى الطائفة. بطريقة أو بأخرى، سأغادر قريباً. يمكنني التعايش مع قطعة قماش مشمع لبضعة أشهر".
وضع الطاوي اليمين الثابت الفرن خارج الحديقة مباشرة.
"إذا حدث خطأ ما؟ أعتقد أننا سنواجه مشاكل أعظم من ورشة العمل، إذا حدث خطأ ما مع تنقية جسد لي هوو".
هز الطاوي دواء التنقية كتفيه.
"الرجل الحكيم لا يتوقف عن غسل أوعية الخلط لمجرد أنه يعمل مع سموم أبشع من أن يطهرها الماء العادي. لقد مضى وقت طويل منذ أن عملت على شيء جديد كلياً، وليس مجرد تكييف للوصفات الموجودة. أنا لا أختبر تلك في ورشة العمل".
"هذا عادل، أفرضه. لا يزال شعوراً قاسياً بعض الشيء بالنسبة لي، أن تقلق على أشياءك على الإطلاق بينما صحة لي هوو على المحك. أظن أنني لا أستسيغ التناظرات وحسب".
رفع الطاوي دواء التنقية حاجبًا.
"وإذا كان للي هوو رد فعل عكسي، فما الذي سأستخدمه بالضبط لعلاجه، إن لم يكن محتويات ورشة العمل خاصتي؟ سأفقد قِدرًا ومساعداً بالفعل، فاسمح لي على الأقل بالتأكد من أن لدي أي كواشف للعمل بها على الإطلاق. ليس وكأن لدي الكثير في تلك الخزائن بعد الآن. لقد استنفدت مخزوني من عشرات المكونات المختلفة لتنقية هذا الحمام، وكان عليّ لا زلت البحث عن بدائل محلية".
قال الطاوي دواء التنقية بمرارة. توقف لحظة، قبل تغيير المسار.
"وظننت أننا لم نعد نتحدث عن اختراق تكوين النواة الخاص بك".
قال الطاوي اليمين الثابت بلا خجل: "أنت لست كذلك. إنه اختراقي الفاشل. أنا من أقرر متى نتحدث عنه. ومن يتكلم. كانت الحبة جيدة. أقسى فقط مما كان متوقعاً. كان العيب في أساسي. لكن عليك الاعتراف، يبدو الأمر وكأننا في الأيام الخوالي. نحن الثلاثة نحمل قدرك. وإن كان لي هوو أشعر قليلاً من كاو رينشو في مثل سنّه".
"لكنه أوسم".
وافق لي هوو: "نعم نعم".
لم يكن متأكداً مما إذا كان يحب ذلك أم لا عندما يفعل الطاويون هذا. كان مزعجاً أن يتم تجاهله تقريباً، لكنه أحب سماع قصصهم عن الماضي الضبابي. كان سيسره الانضمام إليهم، في مغامراتهم. لم يبدُ أنهم يخوضون الكثير منها بعد الآن. لكن ربما يمكنه جعلهم ينضمون إليه في مغامراته. وضع الطاوي اليمين الثابت القدر في مكان خالٍ، بعيداً عن حديقة أخيه.
"لست متأكداً من أن السيدات سيتفقن مع ذلك. لقد كان دائماً أفضل مع الجنس اللطيف من أي منا".
ضحك لي شون: "هاه! تنسى، لم يشهد لي هوو سوى ستة شتاءات. إنهم لا يقارنونه بشاب شجاع، بل بطفل مخاط. يتفوق لي هوو على الغبي المتغطرس من كل النواحي. الزراعة، الجاذبية، وحتى السلوك. ليس لدي أدنى شك في أن الطاوي الرعد الحارس كان رعباً صغيراً عندما كان طفلًا. ربما كان أحد أولئك الأغبياء الفضوليين الذين يسببون المتاجر للآخرين ثم يبكون أمام والديهما عندما يُضربون".
تذمر الطاوي دواء التنقية: "أكره الاعتراف بأنني أستطيع تخيل ذلك. لقد كان دائماً صلباً، وفضولياً بعض الشيء. هذه محادثة غريبة. كنت سأود رؤية تعبير وجه الطاوي الرعد الحارس لو أنه شهدها".
تذمر الطاوي دواء التنقية: "لست أنا من يحمل ضغينة. إنه مرحب به دائماً هنا، إذا استطاع كبح لسانه بشأن عملي".
"السلام يا أخي. حتى صبري ليس بالثبات الذي يجعلني أسعى لرؤيتكما تتصالحان. هل تحتاج إلى مساعدة في حمل الكواشف؟".
"لا، يمكنني التعامل مع تلك. إنه مجرد عشرات الجرار من السوائل، لست معاقاً. يمكنك البدء في نقل الحطب".
"حسناً جداً".
التفت الطاوي اليمين الثابت إلى لي هوو. قرد الساعة.
"أظن أنني لم أهنئك بالشكل اللائق بعد على اختراقك. إنه إنجاز ملحوظ. على الرغم من دخولك المتأخر في صف المبتدئين هذا العام، يجب أن تكون من بين أكثرهم تقدماً الآن".
تمتم لي هوو بفرح: "هذا القرد يشكر الطاوي على كلماته اللطيفة".
وقال بنبرة رسمية تناسب أي موظف بلاط: "وإرشاداته الحكيمة".
"مذهل للغاية. لغتك رائعة تقريبًا مثل زراعتك. لقد كنت تأثيراً جيداً على أخي القتالي".
نادى الطاوي دواء التنقية من داخل المنزل: "من غيره وصل إلى المرحلة الثالثة بالفعل؟ ظننت أن صف هذا العام لين نسبياً".
"أرسلت عشيرة شياو زوجاً من أبناء العمومة. ولداً وبنتاً. أعتقد أن كليمهما قد وصلا إلى الرتبة بالفعل. يانغ وي قريب، بلا شك سيتقدم في إثر لي هوو. مع موهبته وموارد عائلته، أتوقع أن السبب الوحيد لكونه متخلفاً عن ثنائي شياو هو قضاء معظم وقته في التركيز على مهاراته القتالية".
"ألا يوجد حقاً أي شخص آخر يستحق الذكر؟"
هز الطاوي اليمين الثابت كتفيه، ماداً كتفيه المتألمتين: "خيول الألف ميل شائعة، لكن جيدو تقييم الخيول نادرون. هناك الفتى من فرع وو أظن، لكن لا أحد يتوقع منه أكثر مما يتوقعه من عائلته. لم نصل حتى إلى منتصف عامهم التأسيسي. أنت وأنا لم نكن أحداً يستحق الذكر في نفس النقطة من عامنا. يقود النبلاء الحزمة دائماً في البداية، وأي مواهب مولودة للعامة هي على الأرجح تنانين فيضان لم تحظ بالماء بعد".
عاد الطاوي دواء التنقية، حاملاً جرة طينية كبيرة تحت كل ذراع.
"إذن، لا. تبدأ دائماً في اللجوء إلى التعبيرات المجازية عندما لا يكون لديك ما تضيفه".
"أنا أمنعك فقط من رسم الكعك لإشباع جوعك. متأكد من أن لي هوو سيبلي بلاءً حسناً. قد تتاح له الفرصة للفوز بكل شيء. لكن الكثير يمكن أن يتغير في سبعة أشهر".
"فرصة! إنه المرشح الأبرز تقريباً! ثلاث مراحل في ثلاثة أشهر! على الرغم من بدء متأخر بشهرين عن التلامذة الآخرين فهو متعادل في صدارة الحزمة! سيبلغ الرابعة بسهولة، وربما يحاول الخامسة قبل البطولة. صحيح، لن يتجاوز رقم رين يوهان القياسي، لكن ذروة المرحلة الرابعة مع جسد منقّى، وأساس قتالي صلب، وبضع تقنيات؟ سيضحك في وجه أولئك الأغبياء من شياو بينما تتلاشى نارهم وبرقهم عنه مثل المطر".
ابتسم ذو العرف البرتقالي. لقد رفع اختراقه معنويات أخيه المصاب بشكل كبير. تسلق المنحدر باتجاه الطاويين.
حيّاه أخوه: "لي هوو! كانت محاولة جيدة. ليس لدي شك في أنك ستتقن الراحة في الوقت المناسب. لديك شكلها الصحيح، لكنها تقنية متطلبة. يجب أن يكون تحكمك في طاقتك الروحية لا يُقهر لمنع التعويذة من التفكك. الآن اذهب لتغتسل. يجب أن تكون نظيفاً لهذا الغرض".
تذمر ذو العرف البرتقالي: "لكنني سأستحم. الحمام مخصص ليصبح المرء نظيفاً!".
"أي تلوث، مهما صغر، قد يقلل من فعالية الحمام. لست مصنعاً من أحجار الروح لأتمكن من إعداد علاج ثانٍ إذا كان الأول غير كافٍ. لقد تركت حوضاً دافئاً بالداخل".
"حسناً. شعر البرتقال يطيع الطاوي جبار التنقية".
"ما كان لي أن أعلمك هذه الكلمة".
على الرغم من كلماته، كان الطاوي دواء التنقية يبتسم. توجه ذو العرف البرتقالي للداخل، وبدأ في الاغتسال. لقد كره امتلاك فرو مبلل في أوائل الربيع. كان بارداً دائماً، وسيجف متيبساً وبشكل خاطئ. لكنه سيتبلل مرة أخرى على أي حال. توقف القرد النظيف عند عتبة الغرفة. قال الطاوي دواء التنقية إنه يجب أن يستهلك جزءاً من أربعة أجزاء من طاقته قبل دخول الحمام. لم تكن الطاقة الروحية قابلة للقياس بسهولة مثل الماء أو الأرض، لكن ذو العرف البرتقالي كان متأكداً تماماً من أنه يقترب من نصف سعته.
لقد أراد فقط أن تجعل تلك اللعينة الراحة شبحية كما ينبغي. كانت هناك طريقة سهلة لإصلاح ذلك. كان عليه فقط توقف سريع في المخزن. زمجر بطن ذو العرف البرتقالي مثل ثعلب محاصر. لقد أخبره أخوه ألا يأكل طوال الليل. وأطاع ذو العرف البرتقالي المطيع. وأصر أخوه أيضاً على ألا يكون سكراناً، لكن بضع رشفات لن تسكر القرد. تقدم ذو العرف البرتقالي نحو خمر قرد الدود التوأم وأمال الجرة. بالكاد كانت مملوءة للثلث.
لقد كان شراباً جيداً. ربما كان عليه الاحتفاظ به. توقع منه أخوه صنع المزيد من الاختراقات، ولم يكن لدى ذو العرف البرتقالي المواد لصنع دفعة أخرى. بدلاً من ذلك، تسلل ذو العرف البرتقالي نحو جرته الأخرى من الخمر الروحي. خمر أرز شرنقة أم الأربع وأربعين عديم الاسم. فتحها وشمها. يوغ. أمسك القرد بملعقة طويلة وحرك الجرة. لم تبد شرانق أم الأربع وأربعين الطافية على السطح شهية للغاية.
جعلها نقعها الطويل تبدو أشبه بحمأة بحيرة راكدة بدلاً من زلابية الحشرات. لكن، بالتجسس بالعصا، لم يستطع ذو العرف البرتقالي العثور على جوهر وحش أم الأربع وأربعين. عنى ذلك أنه يجب أن يكون خمراً روحياً! سيأخذ القليل فقط. لاستعادة طاقته الروحية. سحب ذو العرف البرتقالي مقدار كوب من الخمر، ثم انتقى برفق الحشرات المبللة جداً. لهذا الخمر، ربما اضطر إلى أخذ نصيحة أخيه وتصفية المواد الصلبة.
وهو يكمش أنفه، شرب ذو العرف البرتقالي. كان الطعم حاداً وقاسياً، مثل بول قرد عطشان. أجبر ذو العرف البرتقالي نفسه على الابتلاع. لا إهدار للخمر الروحي. دفئ صدره وتحرك دنتيان فيه، عائدين نحو مستوى الامتلاء الذي سنه أخوه بشكل صحيح. كاد ذو العرف البرتقالي أن يبصق، بمجرد ابتلاعه الخمر، في محاولة يائسة لإخراج الطعم من فمه. لكن قبل أن يستطيع، تغير الطعم. مالح حامض، مثل خوخ أخيه المخلل.
غريب، رغم أنه كان تحسناً عن المذاق المسبق للبول الجاف. حسناً، لم تكن كلها ناجحة. لم يعتقد أن البلاط الإمبراطوري سيود شراء هذا حتى لو ظنوا أن بشراً صنعه. لعق ذو العرف البرتقالي شفتيه. استمر الطعم في التغير. شعر فمه بالدفء والجفاف. الآن أصبح بصاقه بطعم الفلفل، أحد تلك الخضروات المرة والملتهبة المتوسطة التي بدا أن البشر والطيور فقط يحبونها. خمر مغير للمذاق. يا له من أمر غريب.
مع ذلك، احتوى على طاقة، وكان أحد المذاقات فظيعاً حقاً. اعتُبر الاثنان الآخران سيئين باهتمام فحسب. حقاً، إذا فكرت في الأمر، فإن طعمين جيدين وواحداً سيئاً جعلاه مستساغاً تقنياً أكثر من الشاي أو خمر الأرز. انضم ذو العرف البرتقالي مجدداً إلى الطاويين المنشغلين بالقدر.
"أجّج النار قليلاً، سنغلي أول محلولين معاً لمدة ربع ساعة قبل أن نضيف الثالث. يمكنك التوقف عن تأجيج اللهب عندما يتوقف البخار. يشير ذلك إلى انتهاء التفاعل".
استدار الطاوي دواء التنقية، مطالعاً تلميذه.
"لي هوو! جيد! نحن على وشك الاستعداد للتحققات النهائية. دعني أنزع ذلك الشريط عن ذراعك. لا شيء يدخل الفرن سوى قرد".
لاحظ لي هوو، سامحاً للطاوي بانزلاق طوق الحجر عن ذراعه: "أنت تقلق كثيراً".
لقد كان مريحاً بشكل مدهش لارتدائه. أحياناً كان ينسى أمره لبعض الوقت.
"هل أنت متأكد أنه آمن؟".
"آمن بقدر أي من تنقية جسدي الخاصة. لا نمو بدون خطر، وينطبق ذلك على الخيمياء كما ينطبق على المسار القتالي. الآن، دعنا نراجع دورك مرة أخرى".
تذمر ذو العرف البرتقالي: "مرة أخرى؟ لقد أجرينا نفس الحديث أربع مرات".
لقد كان مستعداً. خائفاً قليلاً، من كل تحذيرات أخيه. لكنه متحمس أكثر بقليل. لم يعرف أخوه بالضبط كيف سيتغير جسده عندما يبرز، لكن وصفه للعديد من الاحتمالات المختلفة كان مغرياً. جلد مثل الحجر. فرو لا يحترق. أظافر تستطيع قطع الخشب، أو قوة كافية لتلقي ضربات المبتدئين على ظهره دون أن يرف له جفن. ربما حتى شيء باطني، مثل القدرة على أن تصبح أثقل من الحجر حسب رغبته. أي قرد لا يهتم بذلك؟
"سايرني، فهذه ستكون المرة الأخيرة التي نفعل فيها ذلك".
"حسناً. اطرح الاختبار".
"ما هي الدورة الأساسية لإبطاء العملية؟".
"هذا سؤال خادع. للإبطاء، لا دورة. اجعل الطاقة ساكنة وصغيرة. للتوقف، اخرج".
"جيد. وكيف تسرع العملية؟".
"اطرد الطاقة، مثلما أفعل في تعويذة. ثم دورة، مثلما أريد التعافي. لكن ليس مثل طريقة بحر أزور. بطيء. بطيء جداً".
أومأ أخوه برأسه، لأن إجابات ذي العرف البرتقالي كانت صحيحة. لقد ناقشا هذا حتى استطاع القرد تلاوته وهو نائم.
"متى تسرعه؟".
"إذا حك الفرو، لكن لا تشعر بشيء تحته".
"ومتى تبطئه؟".
"إذا بردت العظام. أو صعب التحرك. أو شعرت به في البطن".
"ولماذا يعتبر خطيراً إذا شعرت بشيء في بطنك؟".
"لأنه حمام سيء للأعضاء. فقط للجلد والعضلات. لا تريد أعضاء صلبة".
"ومتى تخرج من الحمام على عجالة؟ أو تشير لمساعدتنا؟".
راقب الطاوي اليمين الثابت بهدوء، بينما استمر أخوه القتالي في اختبار القرد. أجاب لي هوو عن كل الأسئلة بشكل صحيح. باستهتار أحياناً. بصياغة بديلة في أحيان أخرى. لكنه تعامل مع الإجراء بجدية تي لم يرها قط لدى أي تلميذ رآه على الإطلاق. لم تكن تنقية الجسد شائعة لعدة أسباب. لقد كانت عملية مؤلمة ومكلفة. يستطيع الممارس الروحي الماهر بما يكفي فعل أي شيء تقريباً يمكن لممارس الجسد فعله، وأكثر بكثير بجانب ذلك.
كان للمرء أن يسعى وراء المسارح معاً، كما فعل لي شون. ولكن بينما جعل مثل هذا المسار أخاه لا يُقهر تقريباً بين ممارسي تأسيس النواة، لم يكن كافياً لتمكينه من مواجهة أي شخص باستثناء الأضعف من أولئك في تكوين النواة. في الواقع، اشتبه الطاوي اليمين الثابت في أنه على الرغم من حمامات التنقية المهددة للحياة التي أخذها أخوه، فمن المحتمل أن تكون قوته البدنية أدنى من قوته هو نفسه.
حتى النواة المعيبة تمنح المرء قوة رهيبة.
"أنت مستعد".
أعادت كلمات الطاوي دواء التنقية الطاوي اليمين الثابت إلى الحاضر. لم يكن هنا إلا لتحريك القدور. لم يكن هناك ما يفعله، لتحسين فرص لي هوو في نتيجة إيجابية. حسب كل منطق، لم تكن هناك حاجة له للوقوف حارساً للساعات الاثنتي عشرة التي ستستغرقها التنقية. بالطبع، سيفعل ذلك على أي حال.
هتف لي هوو، مقترباً من القدر: "أخيراً!".
مرر أصابعه على فك النمر المنحوت.
"هه. قضيت طوال حياتي أهرب من النمور. والآن أدخل في فم واحد عن عمد".
دس القرد إصبراً واحداً في الماء.
"غريب. إنه سميك. مثل عصيدة الأرز".
بدأ الطاوي دواء التنقية يقول: "هل تحتاج...".
"كلا!".
قفز لي هوو إلى القدر، متسلقاً عبر الفم المفتوح.
"أوه، دافئ".
بدا الأمر لطيفاً حقاً. مثل الاستحمام في عصيدة صافية تماماً كبلور. بدا السائل في الفرن وكأنه ماء، لكن بينما تقدم القرد نحو المركز، حيث كان الأعمق، تدفق ببطء، مقاوماً حركته. التزق السائل السميك بفروه، تاركاً إياه لزجاً بشكل مزعج وكأنه تمرغ في الوحل.
سأل الطاوي دواء التنقية، رافعاً الجرة الأخيرة: "مستعد؟".
ذكره لي هوو: "قلت إنني كذلك".
سكب الطاوي دواء التنقية آخر جرة من السائل في الفرن. تدفق بسرعة، مثل الماء، لكنه كان بطيئاً في الاندماج مع محتويات الحمام الحالية. حيث التقى السائلان، بدأا في التغلي. نشأت لمعة معدنية رمادية مائلة للبنية، حيث التقى السائلان. ارتجف ذو العرف البرتقالي.
غير قادر على مقاومة مزحة أخيرة، قال: "وقت صنع شوربة القرد. يمكن مناداتك بالطاوي طاهي القردة".
مزحتان أخيرتان. ثم أغلق عينيه، وركز. شعر باللحظة التي وصله فيها الحمام المختلط باطراد. لسع مثل حروق الشمس. مزعج، لكنه لا يقوى على تحمله. دفئ الحمام من حوله، بينما أجج الطاويون النيران. لم يكن ساخناً مثل الماء المغلي للشاي، لكن الحمام بدأ في الغليان والتفقاق على أي حال. زاد الألم مع درجة الحرارة. شعر ذو العرف البرتقالي وكأنه سيبرز أصلع مثل إنسان، رغم أن أخوه أصر مراراً وتكراراً على أن تلك لم تكن نتيجة محتملة.
طرد ذو العرف البرتقالي القليل من الطاقة الروحية، خارجاً من أنفه. استطاع شعور طاقة الحمام الآن، صلبة وثقيلة. على عكس الطاقة الأرضية للبئر العميق، لم يحتاج إلى إدخالها. تسللت إلى جلده من تلقاء نفسها. تألمت عضلاته، كما لو عانى من أحد تمارين التلميذ تشانغ. طرد ذو العرف البرتقالي طاقة روحية أكثر بقليل. أبقى فمه مغلقاً. لا شرب للحمام. ليس وكأنه كان سيفعل، حتى لو لم يتم تحذيره.
كانت رائحته كرائحة البيض الفاسد. شعر جلده بالشد، كما لو كان أصغر من إطاره. أصبح الحمام أدفأ. تصاعدت الفقاعات أعلى. لم يكن الماء ساخناً بما يكفي للحرق، لكنه حرق على أي حال. حرق الجيد والسيء معاً. شعر ذو العرف البرتقالي بالحرارة والبرودة، بالقوة والإرهاق. لم يععرف كم من الوقت جلس في الحمام. ببطء، طرد المزيد من الطاقة الروحية، تاركاً قوته تمتزج مع قوة الحمام. وسمها كشيء يجب أن يكون ملكه.
تدفقت قوة الأرض إلى أطرافه. رق السائل، مخلفاً فقاعات الوحل العظيمة لصالح الغليان اللطيف للماء. الآن. أخذ ذو العرف البرتقالي نفساً عميقاً من الهواء الفاسد، وغطس برأسه تحت السطح. لم يكن يغرق. بالكاد استطاع شعور رئتيه. لم تكن هناك سوى الطاقة الروحية. الطاقة المحتدمة التي أحاطت به. أرشد قوة الحمام إلى جسده، مشعوراً بعضلاته تنتفخ. بدت أكبر من أن يحتملها جلده. أرادت أصابعه سحق شيء ما، لكن لم يكن هناك ما يمكن الإمساك به.
كانت هناك طاقة روحية كثيرة. كان السائل رقيقاً كالماء الآن، لكن لا يزال هناك المزيد من الطاقة. هل نزل مبكراً جداً؟ سحب ذو العرف البرتقالي بأقصى ما أوتي من قوة. استنشق الطاقة حتى شعر بطبنه يبدأ في الهبوط. كان صدره فارغاً. شعر بحلقه ممتلئاً. احتج للتنفس، لكنه لم يستطع. أجبر ذو العرف البرتقالي أطرافه الثقيلة على التحرك، رافعاً رأسه فوق الماء. لا تزال هناك. كانت للحمام قوام الماء الآن، لكنه لا يزال متعلقاً بوجهه بطريقة ما.
خدش به بمخالب بدت وكأنها تستطيع سحق الحجر، لكن يديه مرت عبر السائل بلا جدوى. احتج للتنفس. هواءً. احتج للرؤية، لكن لم يُفترض به فتح عينيه. احتج للتنفس، لكنه لم يستطع شرب الحمام. بلا هدًى، تحسس فك النمر. بحثاً عن البقعة المضيئة خلف جفنيه. أخي. مد ذو العرف البرتقالي ذراعاً. مساعدة. تعلق الحمام بأكمله به. بدا الأمر وكأن الماء أصبح جزءاً من فروه. أنا. وجب عليه فعل شيء. حتى عبر العيون المغلقة، كانت رؤيته تظلم.
دفع ذو العرف البرتقالي، مطارداً كل طاقته الروحية للخارج، محاولاً نفخ السائل عنه. التهم الحمام طاقته، ثم التهمه. حرق مثل النار الآن، آكلاً لحمه. كان يغرق في النار. غير قادر على التنفس تحت الأرض. لا. استطاع سماع أصوات عبر المياه التي ابتلعته. لن يؤذيه أخوه. سيصلح أخوه هذا. انفتح فمه. ابتلع ذو العرف البرتقالي الماء. وابتلعته الأرض بدورها. أخوه-