لم يكن التلميذ وانغ تاو متأكداً تماماً مما ينتظره من مَلِك سياقيّ. ففي أيام بشريّته، كانوا شخصيات من الحكايات. أبطالاً نبلاء وأشراراً ملطخين بالدماء. وانضمامه إلى طائفة لم يغير ذلك الفهم بشيء. فالمبتدئ ذو السند القوي أو الموهبة الخارقة قد يتلقى تعليمه مباشرة على يد مَلِك سياقيّ. ولم يملك وانغ تاو أياً من ذلك. وكان معلمه الأكبر مجرد تلميذ خارجي. أما التلميذ الداخلي الوحيد الذي عرف اسمه فهو التلميذ الداخلي سون، المشرف على توزيع المهام.
ولم يكن يخرج من عزلته إلا عند وقوع نزاع حول عدالة العملية، ولم يكن يعرف وانغ تاو إلا بوصفه اسماً على جدول. لقد توقع أن يمتلك المَلِك السياقي عينين تخترقان أي خداع. وإحساساً بالقوة يظهر حتى في خفائه. وربما نوعاً من الكرامة النائية أو السماوية. مع ذلك، وبعد قضائه الساعة الأخيرة مع المَلِك السياقي ذي القلب الكاسي، لم يكن متأكداً مما إذا كان الرجل قد لبى توقعاته غير المسطورة أو خالفها.
وربما كانت تلك العلامة الأوضح على الإطلاق بأن الرجل مَلِك سياقيّ حقاً، على الرغم من إصابته.
"هذا رائع!"
هتف المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي، ضارباً على فخذه بحيوية كمن يشرب نبيذاً لا شاي.
"وهو أفلت بفعله؟"
هزّ وانغ تاو كتفيه باستحياء.
"نوعاً ما، أيها المَلِك السياقيّ الموقر. لقد عُزل الحاكم الإداري للفساد، لذا لم يعد قادراً على افتعال المشاكل. ولم يكن لديه أدنى علم بأن المحافظ سيزور المنطقة في ذلك اليوم. لكنه لم يستعد البتة الكثير من الخراف التي سرقها اللصوص."
"وهذا الجيران جميعاً وثقوا ببهائمهم فوضعه والدك موضع التنفيذ لتلك الحيلة؟"
"كل من يربي الخراف يوسمها، وعادة بالطلاء. إنها حيوانات حمقاء ذات موهبة في الضياع أو العرج. ولم يكن الحاكم الإداري مربي خراف، لذا لم يدرك مغزى احتواء قطيع والدي على هذا العدد الكبير من العلامات المختلفة. لقد قرر ببساطة أنه إن لم يستطيع إجبار والدي على التخلي عن أرضه، فسيعمل على الأقل على جعله يدفع الضرائب الجائرة التي فرضها. لكن عندما تحدثت القرية بأسرها أمام المحافظ، وُضع الحاكم في زاوية ضيقة. وكان المحافظ شريفاً، وأصر على تفتيش أراضِ والدي بنفسه. فرأى فوراً أن حقوله لا يمكن أن تعيل قطيعاً بالعدد الذي يُطالب بضريبته. لم يكن القطيع الكبير موجوداً هناك إلا لأسبوع واحد، لكن أراضيه بدت كأن سرباً من الجراد قد مرّ عليها."
"أفهم."
أومأ المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي بتفكير.
"والدك فخر لاسم وانغ، يحمي إرث عائلته ويساعد في اجتثاث الفساد بضربة واحدة."
كبح التلميذ وانغ ارتجافة، فقد كان التحدث طويلاً هكذا أمام المَلِك السياقي ذي القلب الكاسي أمراً مرعباً، بغض النظر عن ودية الرجل. وتخيل أن الأمر أشبه تماماً بشعور والده وهو يقف أمام المحافظ الموقر باو. تناول المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي إبريق الشاي مجدداً، وملأ كليْ فنجانيهما. لقد سكب لنفسه أولاً على الأقل. لكن جلود وانغ تاو اقشعرّت لمجرد أن يسكب له شخص بمثل هذا العلو.
ولم تكن لديه سوى يد واحدة سليمة. وربما كان المَلِك السياقي يراعي إصابته. أو، بمزيد من الواقعية، لا يثق في ألا يُكسر وانغ تاو إبريق شاي. وتمنى لو كان الأمر كذلك. لأن الاحتمال البديل، بأن المَلِك السياقي يريد منه شيئاً، كان أكثر رعباً بكثير. وما الذي تبقَّى لوانغ تاو ليمنحه ويُقدّره رجل كهذا، سوى حياته؟
"يسرني أن أرى أنك تعافيت بالقدر المأمول يا تلميذ وانغ. لقد كان مخيباً للآمال سماع أن بعض تلاميذنا واجهوا خطراً بمثل هذه الشراسة فوق الجبل. ليس لدي أدنى شك في أن يسرّك سماع أن أحد تلاميذنا الداخليين قد أخذ على عاتقه قتل الدب آكل الشمس الذي اعترض طريق مجموعتك."
تجمد وانغ تاو. أكان مفترضاً به أن يتمنى للرجل المثل؟ لقد سمع الشايع، لكنه استطاع مع ذلك استشعار تشي المَلِك السياقي، برودة حادة واقعية كالشتاء في الخارج. أستكون تمنياته الصالحة متعجرفة؟ والأ أسوأ، ماذا لو كان المَلِك السياقي معطوباً حقاً، وعجز وانغ تاو ببساطة عن استشعار الفارق؟ حينها سيكون كمن يمرغ أنف معلمه في سوء طالعه!
"شكراً لك، أيها المَلِك السياقيّ الموقر."
قال عوضاً عن ذلك، محنياً رأسه.
"لقد حرك الجناح الطبي الجبال نيابة عن هذا التلميذ."
زالت مرحة المَلِك السياقي ذي القلب الكاسي في لحظة.
"أتراني أعمى وأصم يا تلميذ وانغ؟"
سأل المَلِك السياقي بنبرة جليدية. بدا لسان وانغ تاو ثقيلاً كالرصاص ولزجاً كصمغ الصنوبر. لقد تعلم مجاملات عديدة طوال السنين، سيناريوهات للسلوك في عالمين مختلفين. ولم يغطِ أي منها هذا.
"أجبني بصدق."
طالب المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي.
"أأنت راضٍ عما تحقق من عدالة؟ وعن العلاج الذي تلقيته وموت الوحش الذي آذاك؟"
كبح وانغ تاو تكشيرة، باذلاً قُصارى جهده لمقابلة عيني المَلِك السياقي الرماديتين الفولاذيتين دون أن يرتجف. وعند الشك، فأطع المَلِك السياقي، وبدت قاعدة صالحة كأي قاعدة أخرى.
"لا. لست راضياً."
بدت الكلمات ثقيلة وهي تغادر فمه. لكن صدره بدا خفيفاً. فأي مخاوف باتت لديه الآن؟ لا قوة لديه ليحمي بها نفسه، لا أمام المَلِك السياقي الذي يطالب بأفكاره، ولا الطائفة التي ينتقدها. كان هناك بساطة محررة في الأمر، في قول الحقيقة فحسب. وتدفقت الكلمات منه كمياه منتقمة تجري عبر سد محطم.
"لقد هجرني الآخرون بمجرد وصولنا إلى الأمان. التلميذ ينغ يعتبر دينه قد سُدّد. والتلميذ هاو يقضي كل وقته في الزراعة، متجنباً إياي. يقول إنني بالغت، كأنه لم يكن يقف خلفي طوال الوقت تماماً! المبتدئ البدين بلا قيمة. فحتى بيد واحدة، ومع زراعتي المتضررة، استطعت قتله. لقد عجز حتى عن الإمساك بقرد أعزل بينما كنت أُبقي الوحش الروحي محاصراً!"
راقب المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي التلميذ ببلادة بينما استمر في الهذيان.
"هذا ليس عادلاً! لقد كان ذلك الدب آكل الشمس في ذروة تكثيف التشي. لقد صمدت في وجه غضبه لأربع ضربات. كم ابتداءً آخر كان بإمكانه فعل ذلك؟ يانغ وي ربما، أو شياو شولان؟ التلميذ ينغ في سنته الثانية مع الطائفة، وكان سيموت في لمح البصر! لقد أبليت بلاءً أحسن مما كان لأي تلميذ بشري المولد أن يأمل به. والطائفة رمت ذلك في وجهي. فلن أشفى تماماً وحدي، يقول الجناح الطبي. وهم لن يشفوني. فإمكاناتي لا تستحق التكلفة! وما جدوى ذلك كله؟ لم أأتِ من عشيرة ذات شأن. ولم أولد بموهبة متغطرسة. لقد فعلت كل شيء صواباً. لقد أيقظت تشي الخاص بي. وتدربت بجد أكبر من أي مبتدئ آخر. وعندما سرقني ذلك القرد، بحثت عن سنده ووجدت حلفاء لأستعيد ما سرقه. وحين صادفت وحشاً يفوق نطاقي صمدت وحميت الرجال الذين قدتهم إلى وكره. لأنني كنت الوحيد بين الأربعة الذي يستطيع ذلك، وكان ذلك هو الفعل الصواب!"
استنشق وانغ تاو الهواء أخيراً.
"ثم خسرت كل شيء. والجبناء الذين أنقذتهم يرفعون أنوفهم في وجهك."
أنهى المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي بهدوء.
"لست غريباً عما يعنيه ذلك. أن ترى الشجاع يُعاقب، بينما يزدهر الجبناء."
من طرف عين وانغ تاو، رأى بقع سائل لامعة تنقط جانبه من الطاولة. لقد تحدث بحماسة شديدة جعلت بصاقه يتطاير في كل مكان. تخثرت أحشائه وهو يصلي بصمت لأن يستثني البصاق المَلِك السياقي المقابل له. رشف المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي الشاي بهدوء بينما هدد محتوى معدة وانغ تاو بالظهور.
"أما زلت تتوق إلى الانتقام؟"
سأله الرجل الأكبر سناً أخيراً. فكر في الأمر، وليس للمرة الأولى قط. لقد استعرض أحداث تلك الأيام مائة مرة في رأسه، مسمراً عينيه على العوارض. لقد انتزع المَلِك السياقي الحقيقة منه دون أن يبوح بأفكاره الخاصة. ومع ذلك، شاهد وانغ تاو قتاله مع سيد القرد. القوى الرهيبة التي أطلقها المَلِكان السياقيان، وخاتمتها الوحشية. ولم يظن أن معلمه سيحفظه على حمل ضغينة. وسيفاجأ حقاً إن لم يكن يحمل ضغينة خاصة به.
لكن أكان هو القرد ذاته ما يغضبه؟ لم يكن ليظنه فاعلاً سوى ما فعل. أما التلميذ هاو، فقد ظنه صديقاً. شخصاً يستطيع الوثوق به والاعتماد عليه.
"أيعتبر انتقاماً حقاً، إن وقع بإرادة شخص آخر ويده؟"
تساءل التلميذ وانغ تاو بصوت عالٍ.
"لا أكرَهُ القرد. لقد علم أننا نبحث عن دماء مفترس أعظم، وكان ذلك ماكراً بطريقة دنيئة. أريد فقط أن يعاني مثلما عانيت. أن يفدر أن أفعاله الطائشة لها عواقب، وأنه ليس أسمى من أن يقف على الجانب الخاطئ منها. وأعظن أنني سأكون راضياً بالقدر ذاته إن تولى شخص آخر تعليمه ذلك الدرس."
لقد تورط أكثر من اللازم الآن. ولا أدري ما يبتغيه معلمه، لذا لا سبيس سوى الصدق. فإن مات، مات. وسيعفي عائلته على الأقل من عار ابن يعود من الطائفة. حكت يده اليمنى عديمة الفائدة، وقاوم رغبة في حك الموضع الذي لم تنفصل فيه أصابعه تماماً.
"أتدري لماذا قاتلت المَلِك السياقي الطبي المنظف؟"
سأل المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي. ولم يمنحه وقتاً للإجابة.
"الشيخ لو يكرهه. تبودلت بيننا كلمات استدعت القضايا. لكن تلك آثار وليست أسباباً. وينتهي الأمر كله إلى شيء بسيط للغاية. لا أحب البشر الذين يرفضون تحمل مسؤولية أفعالهم. لقد كان التلميذ تشانغ طفلاً مدللاً. لكنه لم يكن مهندس مأساته. إن أعطيت طفلاً شعلة والتفتّ، فلا يمكنك التذمر حين تلام على المنزل الذي يحرقه. من المثير للشفقة المجاطرة بحياة الآخرين هكذا، ثم التباكي كضحية لقدر قاسٍ. لقد أزعجني موقفه من سوء الطالع إلى الحد الذي جعلني، حين طلب الشيخ لو المساعدة في تعليمه درساً، أجد الأمر سهلاً للإجابة. الكنز الروحي الذي منحني إياه كان مجرد زهور على ديباج. وربما فعلت ذلك مجاناً."
أكد المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي شكواه بهزّة كتفين بدت... بشرية للغاية.
"أنا أشياء كثيرة، لكنني لست منافقاً. ولن أرتكب الإثم ذاته بالتباكي على سوء طالعي الخاص. لقد استخففت بقوة زميلي المَلِك السياقي وفساده، وإصاباتِي هي نتيجة ذلك الاختيار."
غرق الحديث في الصمت لبرهة. أعاد المَلِك السياقي ملء فنجانيهما. وحكت جلدة وانغ تاو، ولم يكن ذلك بسبب إصابته وحدها.
"ماذا تريد مني، يا معلم؟"
انفجرت الكلمات بغير إرادة.
"أرغبت فقط في رؤية كيف أكون؟ أم السماع عن القرد؟"
"ماذا قالوا إن التكلفة ستكون لشفائك؟"
سأل المَلِك السياقي متجاهلاً ثورته. لم يسمح وانغ تاو لنفسه بالأمل.
"مائة حجر روحي. هذا ما قالوا إن التكلفة ستكون لإصلاح ذراعي. حبة شفاء واحدة بمستوى تأسيس الأساس للجسد، وحبة ثانية، أكثر كلفة، لشفاء الحروق على جذور روحي."
"وما الذي تنوي فعله تالياً؟"
أمل لم يرتفع قط لا يمكنه السقوط.
"لا أدري بعد. حين تنتهي سنتي كمبتدئ، لا أعتقد أنني سأُطلب للبقاء كتلميذ خارجي كامل. ربما أعود إلى مزرعة عائلتي وأتمنى أن تُعوض إنجازاتي الضئيلة في الزراعة فقدان ذراع. ولاحقاً قد أبحث عن عمل تحت إمرة حاكم كعدّاء. وربما إن خدمت جيداً أصبح كاتباً لاحقاً، رغم وضاعة مولدي."
"لقد أقلعت عن السعي وراء الخلود إذن؟"
"لا، أيها المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي. أنا أحاول فقط أن أكون واقعياً بشأن آفاقي. زراعتي مستقرة. لكن الجناح الطبي كان واضحاً تماماً، فلن أتقدم مجدداً بغير معجزة."
وجد المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي إبهامه ينجرف نحو الخاتم على الإصبع الرابع. يفركه بلطف، دون تنشيطه. لم يكن ثرياً، بالنسبة لرجل في نطاقه. لكن مبلغاً كهذا لم يكن خارج مقدرته. ربما امتلك ثلاثمائة حجر روحي يحمل اسمه. في الوقت الحالي على الأقل. فبعد إصاباته، ستُخفّض مخصصاته من خمسة أحجار شهرياً إلى حجر واحد. كم هو مؤسف أن تكون زراعته أكثر كلفة بمراحل للإصلاح. فقد عجز الجناح الطبي حتى عن تشخيص المشكلة حقاً.
شوائب أكثر من أي بشري، وجسده ملوث لدرجة أن الكثير من تشي الخاص به استُهلك لمجرد إبقائه حياً. عُقَد معدنية أصغر من أن تُستأصل بالجراحة، لكنها أكبر بكثير من أن تُزال طبيعياً، تنقط نظامه الزري. وكان أطباء الجناح الأعلى منقسمي الرأي. نصفهم ظن أن الجهد الثابت وموارد الزراعة الكافية ستسمحان له بإزالة الانسداد. والنصف الآخر ظن أن أمله الوحيد هو طبيب خالد بمستوى روح ناشئة، أو أن الشيخ زهرة البكاء قد يجد حلاًّ ملهماً مع وقت أطول لتأمل المسألة.
وكلا النتيجتين ستكونان مدمِّرتين تكلفةً. ومع كل الضجة التي أثارها حول الشرف، لا يمكن للمرء العيش بلا مال. لقد استدعى المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي الفتى لنزوة. فقد تساءل عن مدى تماثل صراعات الجيل الأصغر مع صراعات شيوخهم.
"انهض."
أمر المبتدئ. نهض الفتى بسرعة، بينما تدلت ذراعه المسيطرة برخاوة إلى جانبه. طاف المَلِك السياقي حوله، مراقباً هيئته وسلوكه. كان الخوف جلياً في استقامة كتفيه، لكن التلميذ وانغ تحمل انتباه معلمه دون أن يرتجف. لم يكن يبحث عن تلميذ. لكنه، من جهة أخرى، أمل في تكوين نواته في العقود القليلة القادمة. وبدا ذلك مستبعداً إلى حد ما الآن. الحياة طويلة، وخاصة بالنسبة لمزارع، لكنه شك كثيراً في وجود مَلِك سياقي ذي قلب كاسي في هذا القرن.
بعض الملاّك السياقيين مُنحوا أسماء من معلميهم. وآخرون حملوا أسماء لا تزيد عن تباهٍ، معلنين إنجازاتهم للعلام. وهو، ككثيرين غيره، اختار اسماً لا لفضيلة يمتلكها، بل لفضيلة يسعى إليها. لم يكن رجلاً يتجنب التعلق بطبيعته، بل رجلاً ينقاد بسهولة مفرطة إلى الغضب أو الشفقة. في صمت، قاد التلميذ إلى الخارج.
"ما سلاحك المفضل، قبل أن تُصاب بالعطب؟"
"لم أتدر قط على الأسلحة كبشري، ولم أمتلك سوى قبضتي لحماية نفسي. وقد اخترت مواصلة السير في ذلك الطريق حين دخلت الطائفة."
كبح المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي ضحكة. طبيعي أن يكون التلميذ المعاند مقاتلاً شجارياً.
"كان والدي يقول دائماً إن الشيئين الوحيدين اللذين يمكن للمرء الاعتماد عليهما هما قبضتاه وفطنته."
أوضح التلميذ وانغ.
"يمكن سلب كل ما عدا ذلك منك، لكن إن وثقت بهما فلن تُجرّد من سلاحك أبداً."
نظر المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي قسراً إلى الشاب من أعلى لأسفل. وأشار نحو ذراعه المعطوبة.
"لا أنتقد والدك الذكي، لكن هذا ليس عالم البشر. وإن كانت هذه ثمرة تلك الفكرة، فما قيمتها؟"
نظر التلميذ وانغ إلى أسفل، ولم ينطق حرفاً.
"كل ما يستطيع المزارع حقاً الإمساك به وراء السرقة هو إرادته، وحتى تلك يمكن أن يحطمها شخص آخر، إن لم تُسرق."
تابع المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي.
"فقدان ذراع أمر معطوب للمقاتل الأعزل أو الرامي. وهو أمر مؤسف بالقدر ذاته لمقاتل الرمح."
سحب خاتم التخزين الجديد الخاص به، القطعة الوحيدة المتبقية من أجر الشيخ لو. كاد التلميذ وانغ يسقط القبضة، لعدم اعتماده على يده اليسرى.
"السيف لا يقبل أعذاراً كتلک. يد واحدة أكثر من كافية، إن كان المرء ماهراً بما يكفي."
"لماذا؟"
سأل التلميذ، حتى وهو يرفع النصل إلى وضعية حراسة خرقاء. فنقرها المَلِك السياقي بنصل خاصته، مصححاً هيئته المزرية. وجد المَلِك السياقي ذو القلب الكاسي نفسه بلا إجابة. تناهت إلى ذهنه تفاهات معسولة كثيرة. الفتى يستحق فرصة ثانية. المعطوبون منا يجب أن يتكاتفوا. ولم يكن أي من ذلك صحيحاً بتاتاً. عوضاً عن ذلك، فضل منح التلميذ إجابة صادقة. لقد نكأه اليوم بما يكفي ليجعله يستحق ذلك القدر.
"لأني أريد أن أرى مما أنت صانع."
دعا سيفه ينهي الحديث.