أمعن ذو العرف البرتقالي النظر إلى السقف. كان ذلك... جديداً. كان أخوه رجلاً ملأى أسراره. لكن هذه المرة؟ كاد يجزم أن البشريّ يمزح معه.
"لقد كتبت على السقف كله".
لاحظ القرد بصوت مرتفع.
"السقف ليس كتاباً".
"لا".
صحح له الطاوي منقي الطب.
"رسمت تشكيلة روائية متكاملة عبر عشرات من أوراق شوان، ولصقتها على ألواح خشبية رقيقة، وسمّرت تلك الألواح في السقف بمواضع دقيقة، ثم أضفت الضربات الثلاث الأخيرة وأنا أقف فوق الأريكة".
أصدر ذو العرف البرتقالي همهمة تشكيك.
"ثم وضعت الصخرة على السقف".
"في الواقع، فعلت ذلك قبل إضافة الضربات الثلاث الأخيرة. التشكيلة تثبتها في مكانها. ربما لو استخدمت الغراء لتلوثت بآثار من طاقة تشي الغريبة".
حدق ذو العرف البرتقالي في الصخرة التي استخرجها من عرين أم أربع وأربعين. كانت تطفو على ارتفاع اثني عشر قدماً عن الأرض، على بعد أصابع قليلة تحت العوارض الخشبية، محاطة بالألواح الممتلئة برموز غريبة الترتيب.
"الأرض".
قرأ القرد بصوت عالٍ.
"النهر الجاري يسير عميقاً وحراً. المعدن. يقيم في السكون، ويتغير بلا عنف. الماء. قطرات تتساقط من الأرض إلى السماء، وبذلك ترتفع".
سقطت قطرة ماء واحدة، مصدورة صوتاً مدوياً في طبق معدني شبه فارغ موضوع مباشرة تحت الصخرة الطافية. ومجموعة أخرى من الأوراق تحيط به.
"لا تقفز عليها".
حذره أخوه بينما انحنى ذو العرف البرتقالي لإمعان النظر.
"إيكيك".
زقزق بضجر.
"هل يمشي هذا القرد على مكتب مملوء بالأوراق؟ لا".
"أنت تمشي على المكاتب. اعذرني لأنني ظننت التحذير حكيماً".
اعترض أخوه، متحدثاً وكأن نبرة مظلومية كافية لتجعل من الكذب حقيقة. يفعل الرجال ذلك أحياناً. كان عمل أخيه الأخير شيئاً عجيباً. كتابة سحرية، صُنعت ظاهرياً لتلبي احتياجات سحر الحبوب. حجبت رؤوس الأشجار عن ذو العرف البرتقالي علو السماء. ظن القرد الكتابة مجرد وسيلة لتخزين واسترجاع المعارف والأسرار، لكن لها سحراً أيضاً. لعل لكل الأشياء سحراً؟ طريقة أعمق وأكثر سرية.
"هذه ليست أكثر خطوات التكرير تقليدية. كتلة خام كهذه تفيد صانع السيوف أكثر مما تفيد ممارساً بحالتها الطبيعية".
قال أخوه، متحدثاً فيما يبدو لنفسه بقدر ما يتحدث إلى ذو العرف البرتقالي.
"حتى الممارس بالفطرة سيعاني لهضم قوتها، دون بنية جسدية متخصصة. عادة، لكنت استخدمت مذيبات كيميائية، ثم عادلتها لاحقاً. لا يمكن نسيان تلك الخطوة، أو أن استخدام منتجاتها في حوض الاستحمام سيذيب عظامك. وليس على نحو جيد. كانت المذيبات ستكون أسرع. لكنني أبدأ برؤية أكثر مما استطعت سابقاً. دروب أخرى تقود إلى الغاية ذاتها. ببطء، يتطور فهمي لداو الكيمياء. كل الأشياء، وكل التحولات بين الحالات، يمكن توجيهها لصناعة الدواء. إن أمكن تكريرها في فرن، أمكن تكريرها في تشكيلة. وإن استطاعت نبتة إنتاج دواء، فلم لا يستطيع الإنسان نسخه؟ سترى، ذات يوم. سيشهدون جميعاً..."
تلاشى صوت الطاوي منقي الطب، وهو يحدق في عمله. أغرى ذلك ذو العرف البرتقالي بتسجيل الأمر ضمن غرائب البشر الأخرى. كانت كلمات أخوه متفرقة، تقفز من موضوع إلى آخر بأكثر مما اعتادت عليه عادة. دخل الكثير من الكلام في إحدى أذني القرد وخرج من الأخرى. ومع ذلك، أحب ذو العرف البرتقالي أن يعد نفسه ماهراً في قراءة الوجوه. كان وجه أخيه صخباً من الأمور المتضاربة. مثل ممرات الوحوش التي تقود إلى بركة صافية في موسم الجفاف، مسار واضح واحد يتحول إلى فوضى من المشاعر العنيفة والتاريخ المعقد.
هذا يعني أخاه حقاً. ليس الفعل وحده، الحوض الذي زعم أنه سيجعل ذو العرف البرتقالي أقوى. المعرفة، والرحلة للوصول إلى هناك. وحقيقة أن الأمر يعني أخاه، تعني أنه يعني ذو العرف البرتقالي. لم يكن أخوه بصحة جيدة. استطاع أي قرد رؤية ذلك. جسده بطيء الشفاء. يثقله خوف أكبر بكثير مما يحتمل الرئيسيات، خوف امتد شهرًا بعد شهر. لم تكن لديه عشيرة. سوى ذو العرف البرتقالي والطاوي اليمين الدائم.
"أتريني؟"
سأل ذو العرف البرتقالي.
"أريد رؤية ما ترى".
كان جاداً. لم يستطع ذو العرف البرتقالي أن يجعل أخاه يرى كما يرى. أن يرى أن قوانين البشر وأحقادهم أشياء ضئيلة. أن مخاوفه قد تتطاير كرائحة كريهة، إن ترك الطائفة وراءه ليحتمي بظهر ملك القردة الجبار. أخوه وحده يستطيع تغيير بصره. لكن ذو العرف البرتقالي يستطيع تغيير بصره هو، ليتمكنا من لمس الأفق ذاته. رمش الطاوي منقي الطب مندهشاً. كان لي هو طالباً مجتهداً، قياساً بحيوان.
لكنه لم يهتم عادة بالأمور قبل أن يلمس فائدتها مباشرة. بدا اهتمامه بتوليف كاشف كيميائي مجرد مدخل لعملية أخرى لم تبدأ بعد، أمراً خارجاً عن طبيعته. لكن الحكيم يطرق الحديد وهو ساخن. لعل فهم إمكانيات التشكيلات يساعد في تشجيع القرد على إيلاء اهتمام أكبر لشكل حروفه المكتوبة الخاصة.
"إن كانت الكيمياء فن تحويل المواد إلى أخرى أكثر فائدة، فالشكيلات هي فن ترتيب العالم. يمكن لتشكيلة إخفاء مكان عن الأعين المتطفلة، أو جعله أكثر ملاءمة للممارسة. بل يمكنها حماية المدن من الجيوش، أو ذبح أعداء المرء. هذه مقارنة بشيء صغير ومتخصص، بوظيفتين محددتين للغاية. الأولى، احتوية وعزل الكمية البسيطة من طاقة ين التي تطلقها كتلة الخام هذه. ودون مفهوم أقوى لتتعلق به، يظهر الخلل على هيئة تبريد. فالبرود أحد أكثر تعبيرات طاقة ين طبيعة، بعد كل شيء. حجر بارد في غرفة دافئة ينتج ندى بصورة طبيعية، وهو الماء الذي تراه يتساقط منها. ووظيفة ثانية تتمثل في تحويل طاقة الأرض داخل المعدن إلى شكل أكثر توافقاً مع الماء. ولتحقيق ذلك، تستغل التركيز العالي نسبياً لطاقة تشي داخل المعدن نفسه ل..."
استمع القرد للرجل وهو يلقي محاضرته. تعلم أكثر. وفكر أكثر. وحين استقرت خططه، ذهب للتسوق. وحين غادر، كانت عبوسة أخيه أقل ضغينة وأكثر شراسة وعزيمة.
* * *
لم يدر التلميذ وانغ بما يجب أن يفكر فيه، حين طرق السينور الباب. كان مستلقياً على السرير الخشبي المريح الذي وفرته الطائفة، محدقاً في السقف الخالي من الثقوب. عليه الاستمتاع بذلك ما استطاع. فسيعود إلى والديه مخزياً قريباً بما فيه الكفاية. ظن أنه نجا من ذلك المصير. لكن بعد إصابته، لم يعد يملك معيار الممارسة الأدنى الذي تتوقعه الطائفة من تلاميذها. لن تصرح الطائفة بذلك علانية.
ستمنح حتى أكبر الفاشلين قدراً وفيراً من ماء الوجه. إن كانت عائلاتهم من النبلاء، فلن يحتاجوا لمن يخبرهم. وإن كانوا من عامة الشعب، فللن يفهموا حتى لو فعلوا. لا شك أن الطاوي الذي أعاده سيقول لوالديه شيئاً غامضاً وفارغاً. وانغ تاو لا نصيب له في الخلود. ولن يكون ذلك الطاوي مخطئاً. لم يكن أسوأ مصير، حسب ظنه. لكن وانغ تاو تساءل، وهو يحدق في خيوط العنكبوت، إن كان الأمر أقسى من عدم الاختيار من الأساس.
لقد صار أقوى من شخص عادي، الآن. يستطيع الركض لساعات متواصلة. وحتى بعد الضرر، استقرت ممارسته عند المستوى الثاني من تكثيف تشي. لكن ذلك، القوة وربما طول العمر المتواضع، كان أقصى ما تستحقه ممارسته الآن. لم يستطِع استخدام طاقة تشي بنشاط، فاحتياطياته تجددت في أشهر لا في أيام. وكانت عواقب تدوير أو استخدام تقنية بنشاط... وخيمة. وكانت ذراعه دماراً. بعد أسابيع، لا تزال مغطاة بالضمائر.
كانت القوة موجودة، وظل الطرف يلبي نداء إرادته. لكن أصابعه كانت أشياء خرقاء، أعمدة لحم عديمة الفائدة مدفونة تحت ندوب سميكة. اضطر أطباء التلامذة لقطعها قبل أسبوعين. لقد دمج اللهب اللحم ببعضه. وحتى بعد الفصل، بالكاد شعر أصابعه أو ثناها. بدت كأنها نقانق مجففة مخيطة بطرف كفه، صلبة وغير مستجيبة لإرادته. وما تبقى من الذراع لم يكن بأفضل حال. كان جلده أشد إحكاماً من خيوط صرة تاجر نبيل.
إن ثنى ذراعه بالكامل، ستلطخ خطوط جديدة من القرمز المؤلم ضماداته. شعر وكأن أحد زلابية الجلي الخاصة بعمته، سيئة الصنع وعلى بعد حركة مفاجئة واحدة من تسريب سائلها على ملابسه كلها. لمرة واحدة فقط، حاول الممارسة. تحدى نصيحة أطباء الطائفة ليختبر صدق كلماتهم. آلمه الأمر تقريبض بقدر ما آلمه حين حرق ذراعه للمرة الأولى، إذ هجمت طاقة تشي الملتهبة في جسده. لم تتراجع ممارسته مرة أخرى، ولم تهبط إلى المرحلة الأولى.
لكن الأمر كان وشيكاً. ما فلاح بلا ذراع؟ بوسعه جر محراث، وتوجيه حيوان. جعلته الممارسة قوياً بما يكفي لذلك. نثر البذور للخضار، ربما. سيكون بطيئاً في نقل الشتلات. وستغدو المنجل بلا قيمة دون يد ثانية، وبالكاد يستطيع إصلاح سياج أو بناء بيد واحدة. لم يكن عديماً للفائدة. لكنه لم يستطع إعالة بيت بمفرده. لعل بمقدوره العمل كدابة حمل بنفسه، لموازنة عتبة كتف سيحملها غيره. أو امتهان الركض وجلب النقود.
لم يكن قطاع الطرق ليجرؤوا على التعرض له دون رماة أو ممارسين بينهم، إلا إن ضبطوه على غرة. سيتفاجأ إن لم يكن قاضي المقاطعة مهتماً بإضافة مارس لطاقمه. حتى لو كان وضيعاً ومشلولاً كوانغ تاو. لعل الوقت يشفيه. كان التلميذ الداخلي الذي عالجه واضحاً، لن تتحسن خطوطه أبداً دون تدخل. لكنه بدا أقل تأكيداً بشأن إنذار لحم وانغ تاو. قال إنها قد تتحسن بمرور السنين والاستخدام الثابت.
ربما كانت مواساة فارغة. لكن التلميذ لم يبد رجلاً لطيفاً، ووثق وانغ تاو بكلامه أكثر لبرود عدم الاكتراث في صوته وهو يعلن أن التلميذ وانغ مشلول. وسط رؤى المستقبل المقفرة هذه، وجده الطارق. كان وانغ تاو على قدميه في ومضة. لم يكن مهماً بما يكفي لجعل أي شخص ينتظر. حتى أدنى المبتدئين باتوا بشراً قد لا يملك ترف إزعاجهم. فعلى عكسه، كان لهم مستقبل مع الخلود. كان السينور عند الباب تلميذاً خارجياً، لكنه بدا بالنسبة للتلميذ وانغ كأنه شيخ.
المرحلة الخامسة؟ السادسة؟ حتى حواسه باتت أقل مما كانت عليه.
"رسالة، لك".
حك لسان وانغ تاو، متسائلاً عمن يرغب بمحادثته.
"شكراً لك، يا سينور".
قال بدلاً من ذلك، محنياً رأسه. يحسب للتلميذ أنه لم يعبس أو يسخر. لم ير في وانغ تاو صديقاً محتملاً أو منافساً، أو حتى شيئاً للازدراء. كان أدنى من اهتمام الرجل كأي شخص عادي. قرأ وانغ تاو الملاحظة. لم تكن طويلة. عمودان قصيران من الحروف، وتوقيع أنيق مكان الختم. جلس وانغ تاو في بقعة التربة الصغيرة المنظفة جيداً والتي مثلت مدخل بيته. حدق في زرقة السماء العميقة متأخر العصر.
لم تقدم الملاحظة وعوداً. لم تعرض كلمات مواساة. كانت أكثر قليلاً من اسم، ومكان، ووقت. لم تبد كأمل. بل بدت بصورة ما قاسية. قسوة من يمنح أملاً زائفاً للمحكوم عليه. ذهب وانغ تاو على أي حال. قد تكون السماء بلا حدود، لكن حدود عالمه كانت ضيقة. ماذا عساه يفعل غير ذلك في طائفة خالدة؟
* * *
اتكأ التلميذ الداخلي يان ديلون على جدار حصنه. سمت الطائفة ذلك مكتباً بالطبع. لكن نظراً لطبيعة عمله، اعتبر يان ديلون منظوره أكثر ملاءمة. لم يكن عمله حقيقة توزيع المواد المخزنة داخل هذه الغرفة. كان ذلك جزءاً من واجباته. لكن رؤساءه لم يكونوا ليهتموا لو فشل في ذلك. كان واجبه الحقيقي حماية محتويات الغرفة الصغيرة. حراسة صفوف خزائن العطارة التي غطت كل شبر من جدرانها. كان للغرفة مدخل واحد، باب محصن ومغلق ب تعويذة يفتح على الغرف الداخلية لقاعات الإدارة.
فجوة صغيرة في امتداد الخزائن اللانهائي. نافذة ذات منضدة مطلية بالورنيش وُضعت في الجدار البعيد، تفتح على الفناء العام، كنقطة تبدو ضعيفة بشكل مخادع. تمر عبرها الأشياء، لكن أي أحمق يظنها نقطة دخول سيجد نفسه... مأدباً بسرعة. كان ذلك إهداراً لوقت تلميذ داخلي ومواهبه. لكن أي شخص عادي يمكن الوثوق بمفاتيح ثروات يقتل أي مارس من أجلها؟ وها هو هنا، تلميذ داخلي، رجل يفصله ربما عقد عن أن يصبح طاوياً بحق، يعمل كاتباً مجيداً.
حتى المسؤولون العاديون لم يخضعوا لإهانة العمل مع العامة. واستحقت الطائفة الخارجية القدح بالتأكيد. نظرياً، كانوا طامحين للخلود. عملياً، سيعيش معظمهم ويموتون دون مغادرة نطاق تكثيف تشي قط. قد يكونون ممارسين، لكنهم سيكتفون قريباً من حدود مواهبهم، ويقبلون بأنهم ليسوا سوى بشريين طويلي العمر. مباركين بحظ رؤية السماوات، لا بقوة الإمساك بها. اقترب صبي من منضدته. حدق يان ديلون به من عبر الغرفة الصغيرة.
لم يتحرك للاقتراب من التلميذ. انكمش الصبي، ثم تصلب.
"أتمتلك نسخة من استمارة الطلب تحمل ختمه؟"
نبح يان ديلون.
"يقول سيدي..."
"يستطيع سيد هنا النزول بنفسه. لا طاوي، لا أمر شراء، ولا دفع، يعني لا بضاعة".
"إنها مجرد ثلاثة أغصان من..."
"لا أبالي".
أربعة حروف مفضلة لدى يان ديلون.
"هو يدرس صفاً وأنا..."
"التلميذ يووسن، لن تنطق بكلمة أخرى إن كنت تثمن لسانك".
انتظر يان ديلون لحظة. انقبض فك الصبي بغضب، لكنه لم ينطق بكلمة.
"إن أتيت أمام عيني ثانية، فلتفعل صامتاً، مع نسخة من تلك الاستمارة، تحمل ختم سيدك. أو بأحجار الروح. ليس لديك رصيد هنا. ولا يجوز لك السحب من رصيد سيدك دون تفويض خطي. وإن فعلت غير ما اقترحت، ستجد نفسك محظوراً من القاعة. فلنر كم من الوقت يملك سيدك لتلميذ عاجز حتى عن قضاء حوائفه؟"
انحنى التلميذ يووسن من الخصر، لنصف استقامة. قروي، على الأرجح، ليلجأ إلى المبالغة في الاحترام أمام التقريع. لكنه جريء، ليعود خالي الوفاض بعد الفشل الأول. ابتسم يان ديلون حين استدار الصبي على عقبيه وراجع. قد يستغرق الأمر محاولتين، لكنه على الأقل قادر على التعلم. لكي يختار طاوي من أي نوع الصبي تلميذاً شخصياً، يجب أن تكون موهبته ممتازة. فرجل من مولد متواضع يشهد مثل هذا التغير في حظوظه يملك نزعة مؤسفة تتركه برأي سامٍ للغاية حول أهميته.
وهو وضع يُعالج خير علاج قبل أن يبلغ التلميذ يووسن رتبة تلميذ داخلي بنفسه. كان ذلك الواجب الحقيقي الثاني لهذا العمل، بعد كل شيء. تعليم الفلاحين غير الجاهلين والنبلاء المتغطرسين القواعد الحقيقية معاً. ودق الحقيقة غير القابلة للكسر في رؤوسهم بأن طائفة الجبل الأزرق تفوقهم وتفوق طموحاتهم. لقد كانت موجودة منذ ما قبل ولادتهم، وستستمر في التعليم طويلاً بعد أن يصيروا رماداً.
لقد عرفت نصف دستة من سادة الطائفة، وتجاوزت ثلاثة أبراج ونصف دستة من السلالات الأجنبية. صعدت البيوت النبيلة والمواهب التي تهز الأرض وسقطت، لكن ما دام البطريرك نائماً بعمق تحت الجبل، فستصمد الطائفة في وجه أي اضطراب. كيف تنحني إذن قاعة الإدارة، وهي أحد أعمدة الطائفة، ولو بمقدار تشي واحد أمام بعض المواهب الشابة؟ بعد تقريع المتقدم بما يناسبه، تراجع يان ديلون عن المنضدة.
وعاد إلى عملية جرد المخزون المملة. حين قد تعني جذر واحدة تفسدها الرطوبة ضياع دستة من أحجار الروح، أو سرقتها، توقعت القاعة أوراقاً واسعة ولا تشوبها شائبة. *أوائل الشتاء، العام 147 من عهد الإمبراطور كيانلونغ. الخزانة 302. جنسنغ مئوي. عينات مسجلة 2. الاثنتان حاضرتان ومتحركتان. لا علامات تلف. التلميذ الداخلي يان ديلون.* استمر عمله على المنوال ذاته ساعات. تشابهت معظم الملاحظات.
ونادراً ما سجل حتى أصغر تلف أو تحلل في البضائع، ولا مرة واحدة ضاع عنصر.
"إنه أصغر مما ظننته، حسب الشائعات".
كانت الكلمات بالكاد مسموعة من مكتب يان ديلون.
"سمعت أنه يتكلم كرجل".
"إن فعل، فبالتأكيد سيمتلك حس تحية كبار سنه".
"أهذا المكان..."
"لا. مكتبان إلى اليمين".
كان ذلك التلميذ يانغ، عند مكتب المهام. فتوجه نحوه إذن.
"إنه يتكلم حقاً!"
"أمر ملحوظ. ربما ليس أفضل استخدام لوقت طاوي، لكنه ملحوظ مع ذلك".
"تدريب القردة أفضل من إنتاج حبوب إضافية. ألم تسنح لك؟ غير مكتفٍ بإعاقة التلميذ تشانغ، كاد يقتل نفسه ببلوغ ما يفوق طاقته في مبارزة. أحرق نفسه من الداخل. لا تستطيع دفع ما يكفي لأخذ حبة من فرن الطاوي منقي الطب. من الجيد أن الطائفة حظرته من بيع عمله".
"سمعت أنه فاز مع ذلك. عانى الطاوي الآخر أسوأ بكثير. وانتبه لكلامك، تلميذه هناك تماماً. إنه لا يزال طاوياً".
"لا. قرده الأليف هناك. ولن يدوم طويلاً. أي رجل يقف وحده في وجه العالم؟ ليس كيميائياً، قطعاً".
نهض يان ديلون من مكتبه. أحدث عجائب الطائفة الخارجية، القرد المتكلم. تساءل إن كان يعاني من آفة التلاميذ الواعدين المزمنة.
"أهذا مكان شراء الدود؟"
نظر يان ديلون من النافذة. كانت فارغة، سوى عن زوج من الأيدي الفروية الصغيرة التي تقبض على حافة المنضدة البارزة. أه، سيكون هذا ممتعاً. انحنى ليحظى بنظرة جيدة على المخلوق. كان أصغر مما توقع. بالكاد يبلغ نصف قامة رجل بالغ، بأطراف طويلة ونحيلة. وحتى المبتدئين، بصغر سنهم، جعلوه يبدو ضئيلاً بحجمه. أمر مثير للإعجاب، أن يتبادل الضربات معهم في المرحلة الثانية من تكثيف تشي. أو، ربما كان الدم الجديد مثيراً للشفقة إلى هذا الحد.
فهم مبتدئون، بعد كل شيء.
"مكان شراء الدود؟ ربما خلطت بين طائفة الجبل الأزرق وتحت صخرة، أيها الصغير".
قال بنبرة مؤدبة.
"لا، تفقدت الصخور. دودها غير صحيح. يقول الأخ منقي الطب إن الطائفة تملك أنواعاً أكثر. أفضل الدود كله".
"أظن ذلك صحيحاً. أي نوع من الدود تبحث عنه بالضبط؟"
"دود تعفن بعلامات رباعية".
قال القرد بثقة. لم يدر يان ديلون ما ذاك. وبدل الاعتراف بالجهل أمام قرد حرفي، أخرج الفهرس. سقط المجلد الثقيل بصوت ارتطام مرضٍ، مغطياً تقريباً كامل المنضدة. سحب القرد كفيه الصغيرتين المتسختين في آخر لحظة ممكنة لتفادي سحقهما. ذو علامات رباعية... آه، ها هو ذا. تكثيف تشي. طاقة الموت الضعيفة. الخزانة 6345. لا عجب أنه لم يره قط. تنتهي الأمور في الخزائن العالية لعدم رغبة أحد بها.
أحضره كف وهمي سريع. دفع الفهرس جانباً ووضعه على المنضدة. قفز القرد لأعلى لرؤية أفضل بينما فتح الخزانة، واضعاً قدمه على حافة الخط تماماً ليفعل التشكيلات الدفاعية. تمنى يان ديلون حقاً أن يخطو للأمام قليلاً ويسقط نفسه عبر الفناء. لم تكن رغبة لائقة للغاية. غير مناسبة لطاوي. لكنها كانت رغبته. عبس القرد. حدق بجدية في الخزانة، ثم نحوه.
"تلك".
قال ببطء، وكأنه يخاطب طفلاً صغيراً.
"ميتة".
"نعم، هي كذلك".
وافق يان ديلون. بالطبع كان الدود مجففاً. 'لا نحتفظ بدود حي في الخزائن. ألديك أي فكرة عما سأنجزه لو توجب علي إطعام كل شيء في هذه الغرفة؟ أم تظن أن الجبل الأزرق غني لدرجة نتحمل تكلفة تشكيلات السكون لمكونات تكثيف تشي؟'
"لكنها ميتة. الحي أفضل. إن أردت ميتاً، أستطيع سحق دودة. لا أستطيع إحياء دودة ميتة".
تنهد يان ديلون. فقد هذا التفاعل جاذبيته الطريفة بسرعة.
"أتريد الدود الميت أم لا؟"
"ربما. ماذا لديكم غيره؟"
"تخزن قاعة إدارة الجبل الأزرق وتبيع ما يقارب ثمانية آلاف نبتة، وحشرة، وأجزاء حيوانات، وكنوز طبيعية شائعة الاستخدام في الكيمياء، والحدادة، ومجموعات التشكيلات. بما في ذلك كنوز مستوى التشكيلة الأساسية. إن احتجت إليها، فلدينا. ومع ذلك، كيف تخطط للدفع مقابل تلك الموارد بالضبط".
لم يكن لسيده المحاصر رصيد هنا. وكانت تلك إحدى أولى الامتيازات التي فقدها. علم يان ديلون أنه لا يملك نقاط مساهمة. صار القرد ركيزة في مطحنة الشائعات في الأشهر القليلة الماضية، لسمع لو أنه أنهى مهمة أو زار أحد المكاتب الأخرى. أخرج القرد من حقيبته حجر روح غير مقطوع بحجم نصف رأسه الصغير تقريباً. تراقص الجشع في عيني يان ديلون. كانت الطائفة حذرة للغاية بشأن النقص. ولن يأخذ شيئاً من المخزن قط.
لكن الصعب جداً معرفة قيمة حجر خام كهذا بالضبط. شبه مستحيل حقاً، ما لم تقسه وتقطعه. من يلومه على مساعدة تلميذ في الصرف؟ شك أن القرد يعلم تماماً قيمة الحجر، وبوسعه بسهولة ربح عشرة بالمئة منه، كحد أدنى. تخصيص التلميذ الداخلي يصل لمدى معين، حين يشمل طموح المرء السماوات. ابتسامة القرد كانت كلها أسنان. لا بأس بذلك. فليبدو مغروراً، طالما دفع للطائفة. ولـ يان ديلون.
"ربما أذهب لشراء دودي من... أين قلتَ؟ تحت صخرة؟ ربما جودتها أفضل. أحيى أكثر".
"احذر".
قال يان ديلون، محدقاً في الصخرة الضخمة.
"هذا قريب بشكل خطير من التشهير".
"سأحذر. لا تشهير".
"أعتقد حقاً أننا نستطيع عقد صفقة. ما الذي كنت مهتماً به أيضاً؟"
"لدي قائمة!"
أعلن القرد، مسحباً ورقة عالية الجودة ومسرفة من جيبه وملوحاً بها بفخر. أمعن يان ديلون النظر في الحروف. جزم تماماً أنها حروف، لا مجرد خربشات عشوائية.
"لن أقرأ ذلك. ما هو العنصر الأول؟"