بدت قاعة الاجتماعات واسعة كالجوف، وأوسع بكثير من المعتاد. لم يتكلف سيد الطائفة أمر إشعال سراج، تاركاً الرجلين اللذين استدعاهما ينتظران في الظلام. بالنسبة إلى بشري، لكان هذا السواد خانقاً. لا تامّاً تماماً، ولكنه يكاد. أما بالنسبة إلى ممارس في مرحلة تكوين النواة، فلم يكن سوى ظلام دامس. كان بمقدور الشيخ لو أن يطرد الظلال بإشارة واحدة، فيجلب توهجاً خفيفاً من الذهب الخالص.
لكنه لم يفعل. وكان التجاهل مؤشراً واضحاً على مزاج رين يوهان كما لم يره قط. عرف الشيخ لو أن الأعمدة العظيمة المحيطة به صُنعت من اليشم السحابي، الموشى بعروق متألقة من الأزرق، كالبرق المتجمد. كنز من كنوز الطائفة، وتذكير دائم ومحبب بغنى الأرض الذي يُعد حجر الأساس لممارسته. في الظلام المخملي، كانت ظلالاً ذات حواف حادة لا تُستبين عن أي حجر خسيس. لم يُنبئ بقدوم سيد الطائفة صوتٌ، بل نور.
هرب الظلام أمام خطواته الصامتة، وتوهج جسده غير البشري من الداخل بضياء أزرق لطيف. جلس رين يوهان في سكينة، مسلطاً عينيه على الطاويين الواقفين. النور الذي تدفق منه لم يبلغ قدميه. ومع ذلك، لم يشكّ أي من الرجلين في أنه يراهما بوضوح تام، إذ كانت عيناه تتألقان ككنوز الجبل.
قال رين يوهان بلهجة هادئة: "الشيخ لو. قيل لي إنك تسيطر على الأمر. تخيل دهشتي عندما خرجت من خلوتي. كم سمعت من حكايات. قرد متكلم يتبارز مع سليل نبيل أمام نصف الطائفة الخارجية. لقد خسر، بالطبع. لكنه إنجاز ملحوظ بحق، لوحش كان... كيف قلت أنت؟ بذكاء كلب مدرب جيداً؟"
حنى الشيخ لو رأسه وقال: "لقد خيبت ظلك، يا سيد الطائفة".
بقي الطاوي الحارس للرعد ساكناً كالحجر، ينتظر أن يقع عليه اهتمام سيد الطائفة. لم يرتكب خطأ قط. ومع ذلك، لم يكن بريئاً البتة.
صحح رين يوهان قائلاً: "لا. لقد خيبت ظل الطائفة. القرد أمر هين. لقد تلقيت تقريضاً من الشيخ اللوتس الباكي هذا الصباح. الطاوي قلب الجلد الثلجي معوق عملياً. لقد استقرت ممارسته قرب منتصف تكثيف تشي. الشيخ اللوتس الباكي ليس متفائلاً بشأن فرص تعافيه".
"ليست لدي أعذار. لقد استخففت بمدى انحطاط ذلك الخائن".
نقل سيد الطائفة بمتعة مظلمة: "أرسل الطاوي طب التنقية تعازيه، بالطبع. عبر رسالة. يقول إنه كان سيبلغ أسفه بنفسه، لكن إصاباته تمنعه عن المجالس اللائقة في الوقت الراهن. ويقول إنه يعرض عونَه الخاص في محاولة ابتكار علاج لإصابات الطاوي قلب الجلد الثلجي. ويا للأسف، فقد تركته الأحداث الأخيرة عديماً للمكونات التي يحتاج إليها على ما يبدو. فبدايةً من تربية تلميذ وحتى محاولة علاج التحجر الجزئي للتلميذ جانغ، كادت مخازنه تنفد عن آخرها. وباعتباره عضواً مطيعاً في الطائفة، فإنه بطبيعة الحال لم يطلب إلغاء عقوبته".
اختلج عرق في جبهة الشيخ لو.
قال: "لم أظن أنه ممكن لرجل أن يكون بمثل هذه القحاحة. سأتعامل مع الأمر. بنفسي".
رفع سيد الطائفة حاجبك.
"أهذا صحيح؟ ستصلح مسارات الطاوي قلب الجلد الثلجي المسدودة؟ وستعالج ألسنة تلاميذنا الثرثارة؟"
تأوه الشيخ لو ألماً.
"لا. ولكن الطاوي طب التنقية على الأقل، أستطيع أن أجعله يحاسب. وأمنعه من افتعال أي مشاكل إضافية".
"ظننت ذلك. صلّح السياج بعد أن تضيع الغنم بكل الوسائل".
التفت رين يوهان إلى الطاوي الحارس للرعد.
"قل لي، ما الذي تقدمه لي؟"
تراجع الطاوي الحارس للرعد عندما استقر ثقل اهتمام سيد الطائفة عليه. بدا الهواء حوله رقيقاً، كقمم الجبال العالية. حنى رأسه، محاكياً انحناءة الشيخ لو. لم يلاحظ قط قبل اليوم كم كانت حبيبات الأرضية غير مستوية. تساءل عن عمر هذه الأخشاب. أكان الأبطال هم من وضعوها؟ تعلن تواريخ الطائفة أن هذا هو أول بناء وُضع على الجبل، بعد أن أبرم البطل ميثاقه مع سيد الجبل. بدت مشاحنات جيلهم ضئيلة للغاية، في ظل هذا التاريخ العظيم.
"لقد استخففت بمدى خيبة أمل طاوي زميلي وفشلت في إعطاء الطائفة تحذيراً كافياً عن خططه الخائنة. ليس بوسعي سوى أن أقدم فهمي لشخصيته وتقنياته، على أمل أن يستخدمها شيوخي لتفادي مأساة أخرى".
خف الضغط عليه قليلاً.
"جيد. أنت تفهم طبيعة فشلك على الأقل. قل لي، ماذا سيفعل صديقك القديم بعد ذلك؟"
ارتجف الطاوي الحارس للرعد. لقد كره هذا الخيار عندما اتخذه. بدا خاطئاً. ولا يليق بالرجل الذي تمنى أن يكونه. لكن كل خيار آخر بدا أسوأ بكثير. لقد دعا لي شون أخاً، ذات يوم. لكنه نذر حياته للجبل الأزرق، ولم تكن الطائفة هي التي قررّت أن ينتهي هذا الأمر بالدم.
"أعتقد أنه سيسعى لجر الشيخ لو إلى تجاوز حده، والمطالبة بتعويض قانوني عندما يفعل".
قطب الشيخ لو جبينه.
"أتراه يسعى إلى نزاع معي؟ سأحقره أسرع مما يستطيع عود بخور أن يحترق لعرض إصبع".
أمر رين يوهان: "اشرح منطقك أيها الطاوي الحارس للرعد".
"لا يمكن للطاوي طب التنقية أن يحاول كسب الوقت. لقد بلغ ذروة تأسيس الأساس قبلنا نحن الثلاثة جميعاً، لكن طبيعة طريقة ممارسته جعلت التقدم إلى تكوين النواة شبه مستحيل. لقد علق في ذلك النطاق لمدة خمسين عاما، وليس بممارس سيف حتى يستخدم الصراع حجر مسن. ما من طاوي في مرتبته سيسعى لنزاع معه بعد ذلك التعطيل الواضح، من دون محفز. وبطريقة الاستبعاد، لابد أنه يسعى للاستفادة من رد فعل الطائفة".
"إذن تعتقد أن خطته لابد أن تعتمد على تحدي شخص أكبر سناً".
"كما قلت يا شيخ لو، لن تكون له أي فرصة ضدك. وهذا يوحي لي بأن خطته تعتمد على تلويث اسم الطائفة باتهامات الاستبداد. ربما بحثك على تجاوز الحد، إما باتخاذ إجراء ضده مباشرة، أو بقتل القرد الذي سجله في القوائم بوصفه صغيراً".
قال الشيخ لو وهو يداعب لحيته الخفيفة: "أمر ممتع. لقد فكرت في ذلك بنفسي، في أن القرد قد يكون طعماً. لكن من السهل والآمن الحضّ على الحذر عندما لا تكون أنت من يجب عليه إنجاز المهمة".
"ليس الحذر ما أنصح به. إن كان يسعى إلى لغو، فلا تعطه إياه. لا يمكنه الاستمرار في شلّ زملائه الطاويين. مرة واحدة تعتبر حادثة. ولكن من يمكن لومه على القفز إلى القوة الممتزة خوفاً من أن يصبح الأمر نمطاً؟"
قطب حاجب رين يوهان الوسيم.
"وهل ستتطوع لمثل هذا الواجب؟"
"بالطبع، يا سيد الطائفة".
"حسن جداً. شكراً لنصيحتك أيها الطاوي. اتركنا".
تردد صدى خطوات الطاوي الحارس للرعد الهادئة كاسمه في السكون المخملي للقاعة المظلمة. انتظر الشيخ لو صابراً، حتى يخلص سيد الطائفة إلى نتيجة.
قال رين يوهان أخيراً: "أنا لا أعجب بهذا. إنه يريد بوضوح تحرراً من عهوده".
"إذن كان عليه أن يشتريها، لا أن يبدأ قتالاً لا أمل له بالفوز به".
"ربما. ولكني لست معارضاً لمنحه ما يريد، طالما أن ثمنه مدمر بما فيه الكفاية".
تألقت عينا الشيخ لو وميضاً.
"أنا أفهم. اثنا عشر بالمائة فائدة ربما؟ وحتى لو بدأ في جني الدخل فوراً، فإن بضع مصائب صغيرة يمكن أن تسمح لمثل هذا المبلغ بالتضخم بسهولة ليتجاوز إمكانية السداد".
"ربما. طالما أنه يتضمن اعتذاراً علنياً كافياً. الأمر يبقى ملكاً لك أيها الشيخ لو. لا تخيب ظلي، هذه المرة. لا يهم إن كنت سححقته بقوتك الخاصة، أو بجبل من الديون؛ طالما أنه في المرة القادمة التي أسمع فيها اسمه، سيكون عبرة توعظ".
* * *
رفع ذو القمة البرتقالية ذراعه فوق رأسه. إلى الأعلى، وإلى الأسفل. فرقع كتفه برفق. انكمش القرد منعكساً. لم يتبع ذلك أي وميض ألم. تنفس الصعداء، هديل راحة خفيف. أسبوعان. كان وقتاً طويلاً كي لا يعمل ذراع المرء بشكل صحيح. كي يعجز عن التأرجح من الأشجار أو رفع الجرار العظيمة. ما زال يتذكر ضربة يانغ وي. سرعتها وقوتها، والطريقة التي تحركت بها قبضته المضمومة ببساطة عبر القرد، كأن لحمه ماء.
لقد أصلح سحر طب أخيه أسوأ ما فيها قبل أن يستيقظ حتى. لكن مخزون الأخ طب التنقية كان على وشك النفاد. لم تكن هناك سوى القليل من الحبوب السحرية. ولا مزيد من الحبوب الجيدة، تلك التي تصلح الإصابات العظيمة مثل هذه في لحظات. حتى العلاجات الأضعف كان يقننها بحذر، تاركاً ذا القمة البرتقالية يتعافى بمفرده إلى حد كبير. قبل شهر، لكان ذو القمة البرتقالية قد وجد ذلك غير عادل. من الحماقة اكتناز الشفاء السحرية، عندما يكون المرء مصاباً.
لكن إصابات أخيه كانت أبطأ في الشفاء. وإن كان أخوه سيفعل من دونها، فسيحذو ذو القمة البرتقالية حذوه. لقد أصيب القرد بملل قاتل خلال الأسبوعين الماضيين. لا دروس في العصا. ولم يكن باستطاعته أداء معظم الحركات بذراع واحدة. لا استكشاف للجبل. لقد حظّر أخوه ذلك، حتى يكون بصحة جحة تكفيه للهرب أو الدفاع عن نفسه. ولا مزيد من الخيمياء، فقد كان أخوه ينتج بخاراً أكثر من القدر هذه الأيام.
امتثل ذو القمة البرتقالية، بأقل قدر من التذمر. لقد فهم جيداً مدى خطورة أن يُضبط من قبل أربعة تلاميذ لديهم ضغينة بمفرده، وبذراع واحدة. لكنه ما زال يكره ذلك. قُضي وقته كله في القراءة والأكل والتفكير والنوم. لقد تعلم الكثير، وشفي الكثير. لكن البقاء محشوراً داخل البيت طوال الوقت جعل جلده يزحف، مستشيطاً غضباً كالوقت الذي التقط فيه براغيث العين الحمراء. ما وُجد شيء ليعيش هكذا، متعفناً بين الفراش والرقّ.
قد يكون جسده وعقله قد غُذيا، لكن الجزء منه الذي يمثله بدى وكأنه يموت ببطء.
قال لأخيه: "أنا ذاهب للخارج".
كان وجه أخيه لا يزال أحمر ومنتفخاً مؤخرة بابون.
"أنت مـ..."
رفع ذو القمة البرتقالية كلا ذراعيه فوق رأسه، قاطعاً على أخيه كلامه. أدارهما بحركات دائرية هائلة، متباهياً بقدرته على الحركة. ونزوةً، قفز، دافعاً نفسه للأمام. هبط في وقفة على اليدين سيئة التوازن، وهي حخدعة رأى التلاميذ يؤدونها قبل درس العصا. آه. لم يعد يستطيع رؤية أخيه الآن، فهو يواجه الاتجاه الخاطئ. كيف يدور المرء هكذا؟ رفع يداً، وبدأ فوراً يترنح بشكل خطير.
"يمكنك التوقف عن الاستعراض. اذهب، ولكن كن حذراً".
تدحرج ذو القمة البرتقالية خارج وضعية الوقفة على اليدين.
"لا قلق. سأكون آمناً".
قال أخوه: "ربما. وربما لا. لكني لا استطيع ابقاؤك هنا إلى الأبد".
"حسناً!"
اكتسح ذو القمة البرتقالية الباب كريح حاصدة. وتخلف في إثره خيط طويل من النقانق، وجبة تكفي اثنين. كان الهواء في الخارج منعشاً، على شعرة من البرودة الحقيقية. وقد استمتع بالطريقة التي مشط بها الريح فروه، تاركاً شعره منتصباً. وكاد يشعر بتعفن الفراش المريح وهو يتطاير عنه. عادة، كان بداء الشتاء وقتاً للخوف. لقلق المجاعة والسرقة. وها هوذا، يغامر بالخروج لإعطاء الطعام لآخر!
كم قطع من شوط، عبر هذه الأيام الغريبة.
ابتسم مكاشراً، مستمتاً بقدرته على التحدث إلى نفسه من دون أن يستمع إليه أخوه: "هكذا يجب أن يكون القرد. البيوت كالخمر. يسهل الحصول على كثير من الشيء الجيد".
جافعاً نقانقه في حلقة، انطلق جرياً في جانب الجبل. ففي النهاية، لديه ثعلب ليصطاده.
* * *
حدق ذو القمة البرتقالية في عيني ذئب.
"النقانق ليست لك أيها الغبي".
زمجر الذئب، وراسماً رأسه الضخم ليهبط أكثر. قفز ذو القمة البرتقالية للأمام، مطلقا صرخة هائلة. تراجع الذئب مفاجأة، إذ لم يكن يتوقع بمثل هذه الشجاعة من وحش لا يبلغ ثلث حجمه.
تابع القرد: "اذهب وانكح أمك أيها الوغد الأجرب! سأأكل مؤخرتك! تعال وخذ درساً من جدك حقاً!"
الحق أن التلاميذ في درس تشانغ الكبير كانوا شجرة مثمرة من كلمات الشتائم.
شعر ذو القمة البرتقالية بيقين أن حتى "مسؤولاً إمبراطورياً"، أياً كان ما يعنيه ذلك، سيعجب بمفرداته.
مد ذو القمة البرتقالية يده نحو رباط ذراعه، مسحباً الخنجر الذي أعطاه إياه سيده من الغمد المحشور بين رباط اليشم وفروه.
قال أخوك: "قلت إنك لا تريد عصاً أخرى. وإنك ستظل تطالب بعصا يانغ وي. لذا حصلت لك على قاطع خاص بك بدلاً من ذلك".
لم يمتلك ذو القمة البرتقالية كلمات جيدة بما يكفي للرد على مثل هذه اللفتة. لذا فقد أطعم أخيه بدلاً من ذلك أطباق العصيدة حتى كاد ينفجر. لم تكن الهدية فحسب. بل لأنه تذكر، ووثق بكلام القرد. فحتى ذو المؤخرة الكبيرة كان يعامل ذو القمة البرتقالية أحياناً كينبوع من التباهي الفارغ، ليُؤخذ على محمل الجد، ولكن ليس حرفياً. لقد راقب الأخ طب التنقية وهو يفشل، لكنه ما زال يؤمن.
كان ذلك مهمّاً. استعاد الذئب شجاعته. لقد كان مخلوقاً أجرب، وقد جعل التقدم في السن وسوء الصيد فروه مرقعاً. في وقت آخر، لربما شعر بالشفقة تجاهه. لكن لم يكن لديه سوى ثلاثة مواسم ليصبح أقوى من أي من الشبان والشابات في الطائفة. لم يكن هذا الشتاء موسماً للصدقة.
هسهس القرد بوعيد: "انزف، أيها المخلوق اللقيط. أنت ميت بالفعل. وإن تقف في طريقي، فسأجعلك ميتاً تماماً، وأرى إن كان لحمك يستحق".
قفز الذئب، محجباً السماء. أجمده ذو القمة البرتقالية في مكانه بإشارة. تحرك محيطاً بجانبه، مراقباً خيوط تشي الرقيقة وهي تنزلق فوق أضلاع بان سببها الجوع. كانت ترقص مثل ضوء الشمس على الماء، هشة في آن ومستحيلة الصلابة. رافعاً الخنجر، ضخ ذراعه مرة، ومرتين. انكسرت التعويذة عند الطعنة الثالثة، وهبط الذئب في كومة، وبدأ الدم يتسرب بالفعل إلى فروه. بنوح مثير للشفقة، ولّى هارباً.
دعه القرد يذهب. كم قطع من شوط. فقبل موسمين فحسب، لم يكن ليملك خياراً سوى الاختفاء فوق شجرة في مواجهة مثل هذا الوحش. والآن، سيتطلب الأمر زوجاً قبل أن يفكر حتى في أخذها على محمل الجد. لقد كاد يصل إلى الكهف. لقد طمع البريق الخالي من الشكل في هذا المكان كثيراً. وكان يعلم أنه إن انتظر طويلاً، فسيرها هنا.
نبح صوت أنيق بلغة الحقيقة: "كان يجب أن أعرف أن اتباع مجرى الشتائم سيئة البناء هذا سيقودني إلى قرد في نهاية المسار".
ابتسم ذو القمة البرتقالية.
"لم تكن سيئة البناء. لقد تعلمت من البشر".
"قد لا أستطيع التحدث بلغتهم، لكنني ما زلت أستطيع فهمها. ولكن إن كنت تختلف، فمن فضلك، بأي وسيلة أخبر خصمك البشري التالي أنك ستأكل مؤخرته. أريد أن أهدى ذلك".
حدق ذو القمة البرتقالية باهتمام في الثعلب. حكت البريق الخالي من الشكل رقبتها بساق خلفية. واثقة جداً. كانت تعلم شيئاً لا يعلمه هو. لقد فاتته بعض الدقة مع تلك العبارة.
قال عوضاً عن ذلك: "أجلب أنا أنابيب لحم طيبة".
"أرى ذلك. كم أنت شبيه بالبشر، لتغيير الموضوع بدلاً من الاعتراف بأنك قد تكون مخطئاً".
"أتريد أنبوب لحم أم لا؟ بوسعي أكل ثمانية أنابيب لحم. انظر فقط".
نفخت البريق الخالي من الشكل.
"نعم، أريد أنبوب لحم. بيوت الدخان البارد مقفلة دائماً، وتلك هي بعض أصعب الأطعمة الفاخرة بالنسبة لي لأسرقها".
قطف ذو القمة البرتقالية نقانق من كرمة النقانق وأعطاها للثعلب. أكلا معاً في صمت، لمعرفتهما بأنه لا داعي لإفساد طعام جيد بتشتيت الانتباه. أو مخاطرة بذئب جائع آخر.
قالت الثعلب بعد أن انتهيا: "كنت تبحث عني".
كانت مستلقية على جانبها، ومحشوة بحشوة ممتعة أكثر حتى من ذي القمة البرتقالية. كانت أربع نقانق كثيرة جداً لمثل هذا المخلوق الصغير. ورغم حالة شبعها، كان هناك جو من اليقظة حولها، وشعور بأنها، حتى وعيناها شبه مغمضتين، كانت تتبع كل الأشياء التي تطير وتزحف حولهما.
أجاب ذو القمة البرتقالية: "كنت تختبئين مني".
"أنت لست وحيداً بالقدر الذي تظنه. سيدك، أو الأصلع، يتعقبونك أحياناً. سأتحدث معك. ليس لدي أي اهتمام بالتحدث إليهم. البشر جيدون فقط ليكونوا مفترسين، أو فرائس".
"همم".
كان ذلك لطيفاً من الطاويين. وقحاً، ولكنه لطيف.
أضافت الثعلب: "أنا سعيدة لأنك لم تمت".
رد ذو القمة البرتقالية: "أنا سعيد لأنك لم تموتي".
"لم يروني أبداً. لقد عشت سنوات على هذا الجبل، وحتى الشيوخ لا يعرفون أمري. أنا حذرة بما يكفي لألا أكون أبداً ضمن ألف تشي منهم".
وافق ذو القمة البرتقالية: "أنت مخفية للغاية. وأكثر جبناً حتى من أشرس قرد".
"لم أرك تتذمر عندما سحرت فنوني رامي السهام الخاص بهم، وقادت مبارزهم إلى أحضان ذلك الدب آكل الشمس".
"لا".
صحح ذو القمة البرتقالية.
"الجبن جيد أحياناً. تماماً كما الشجاعة جيدة أحياناً. أن تكون شجاعاً عندما يكون الجبن صحيحاً هو مجرد غباء".
"أظن أنك تعرف الكثير عن ذلك".
تدحرج ذو القمة البرتقالية، مائلاً ليطغى على الثعلب. تظاهر بقياسها بيديه.
"أنت صغيرة جداً. كيف يحشرون كل هذا الخبث في ثعلب صغير كهذا؟"
أطلقت البريق الخالي من الشكل نباحاً حزيناً.
"أمي جيدة جداً في ذلك. إنها تحرص على ألا تخلو أي من بناتها من السم، قبل أن تتركنا لرحمة العالم الرقيقة".
لم يدرِ ذو القمة البرتقالية ما يقوله. سيرغب القرد في المواساة. وسيرغب الطاوي في التعظيم. لكنه لم يعتقد أن الثعلب تريد أياً من ذلك.
سأل بدلاً من ذلك: "أوجدْتِ ما تبحثين عنه في الكهف البارد؟"
"لا. ليس بعد. إنه ليس مكاناً سيئاً لممارستي، لكني لا أستطيع الوصول إلى الكنز بداخله".
تدحرجت البريق الخالي من الشكل، ناهضة لتلتقي عينيه.
"الأقسام الأعمق تتطلب أن يكون المرء صغيراً، مثلنا. لكن..."
زمجرت الثعلب.
"تعال. سأريك".
تبع ذو القمة البرتقالية بينما كانت البريق الخالي من الشكل تقوده عبر الشجيرات. أبقى القرد أذنيه مفتوحتين، لكن الثعلب بدت بلا هم في العالم وهي تشق طريقها عبر النباتات. راقب ذو القمة البرتقالية مخالبها الرقيقة وهي تضغط عبر أوراق الشجر من دون إحداث صوت. أو ترك أثر.
سأل: "أأنت في المكان الذي تبدين فيه؟"
"لاحظت ذلك أخيراً؟"
اهتز شكل الثعلب وتلألأ، كأنه تحت الماء.
"أنا هنا. توقف عن التباطؤ".
تمتم ذو القمة البرتقالية تحت لحاه: "أريد ذلك".
لابد أنها كانت حاضرة لتأكل، لكنه لم يلاحظ أبداً اللحظة التي انزلت فيها الثعلب تحت الوهم.
جاءت التغريدة الهوائية قريبة جداً من أذنه: "لقد سمعت ذلك".
قفز ذو القمة البرتقالية، محركاً ذراعيه، ولم يمسك سوى الهواء.
تمتم القرد: "تضحكين الآن. في يوم ما أتسلل إليك".
قادته البريق الخالي من الشكل عودة نحو مدخل الكهف. مر وهمها متجاوزاً المكان الذي التقى فيه بالتلميذين هاو ووانغ للمرة الأولى، متجهة إلى زاوية معينة من الغرفة الرئيسية. وهناك، تحت الثقوب الصغيرة التي كانت تسرب تشي الجليدي مباشرة، كانت هناك فجوة أكبر في الحجر. حدق ذو القمة البرتقالية برعب بينما اختفت الثعلب المزيفة فيها.
قال القرد: "لا. أنت أولاً. الحقيقية أنت. يجب أن أنخز للتأكد".
"أثق بي إلى هذا الحد؟"
ظهرت الثعلب وقد قطعت منتصف الطريق عبر الفجوة بالفعل، منتظرة بصبر أن ينخز القرد ساقها الخلفية.
"لا. لا أثق بالكهوف. المساحات الصغيرة سيئة".
"أنا استشعر قصة".
"لست سكرانين بالقدر الكافي لتلك القصة".
ارتجف ذو القمة البرتقالية على ذكرى. كان كون المرء أصغر البالغين أسوأ شيء مطلقاً. وفي أي وقت احتجنا فيه إلى شخص يتسلق في مساحة صغيرة، كان دائماً ذا القمة البرتقالية الموثوق. اجمع هذا الفطر يا ذا القمة البرتقالية. أخرج هذه القوارض يا ذا القمة البرتقالية. لم يكن يطيق الانتظار للعودة إلى البيت والتكبر بطوله وحجمه المتزايدين على سريع الأصابع. بينما نزلا إلى الفضاء المظلم الأصغر بكثير من أن يتسع لبشري، تدفق إضاءة مسطحة من الثعلب.
تقنية مفيدة أخرى. بعد عدد مزعج من الخطوات أعمق في الأرض، انفتح النفق على حجرة صغيرة تكفي بالكثير للحيوانين ليدورا حولهما دون أن يدوس أي منهما على مخالب الآخر. رأى ذو القمة البرتقالية المشكلة فوراً. ارتفع النفق مباشرة إلى الأعلى، مخترقاً الظلام الحالك. كان تسلقاً معتدلاً. بالنسبة لقرد. لكن الثعابين لا تملك الإبهام. ولا تستطيع المخالب إيجاد موطئ قدم على حجر شديد الانحدار هكذا.
التفت إلى الثعلب.
"لا".
"كنت سأقول إني أساعد. لا أساعد؟"
"لماذا؟ لماذا أنت مساعدة جداً؟"
"لديك شيء أريده. سأوصلك إلى القمة. ولكن في المقابل، تحتاج إلى تعليمي حيلك".
"ليست مجرد حيل يمكنك إتقانها في بعد الظهر".
"يقول الطاويون نفس الشيء عن التعاويذ".
"أليس لديك سيد؟"
صحح ذو القمة البرتقالية: "لدي أخ بشري. لكنه بشري. ربما بشري جداً. يفكر دائماً في المستقبل البعيد. علمني أشياء طويلة الأمد مثل القراءة. أحتاج إلى التعلم الآن. أصبح أقوى. أنقذه من مشكلته البشرية الغبية".
أمالت الثعلب رأسها بحيرة: "أنت غريب".
"شكراً لك. أنا أحاول".
"غريب حقاً. لا أعتقد أنك تفهم كم أنت غريب".
"أنا أحاول بجد".
تنهدت الثعلب: "حسناً. اصعد بي إلى هناك، وسأعلمك بعض فنون الأوهام البدائية. عشرة آلاف جحيم، ماذا ستفقول أمي. تعليم فنونها لقرد، وذكر فوق ذلك".
"ما الخطأ في الذكور؟"
"ستفهم عندما تكبر".
عض ذو القمة البرتقالية على رد كان يعرف مسبقاً أنه سيكون بلا فائدة، مستداراً ليغادر بدلاً من ذلك.
"تعال. لدي خطة. لدي إبهام. فقط أحتاج إلى مؤن".