استيقظ داوويست «ساعي الطبّ»
على صوت قرده وهو يقلب صندوقه. انفتحت عيناه المترشحتان ببطء، لتتساقط حصيات رقيقة من الروماتيزم على وجنتيه. مُقزّز. كان يكره هذا. الوهن. الضعف. القيلولات. كان هذا جوهر ما كرّس ممارسته لاستئصاله وسحقه. سيكون أقوى حين تلتئم حروقه. مروّضاً بنار مقدسة. لكنّه استطاع الاعتراف بأنه تجاوز الحدّ.
كان تأثير حبة «قلب النار الرباعي»
أشدّ عنفاً من المرة الأولى التي تناول فيها واحدة. لقد سمح له توسعه الروحي الأكبر بقدر طفيف إضافي من السيطرة على النار، لكنه وفّر لها وقوداً أكبر أيضاً. ستمرّ أشهر قبل أن يتعافى تماماً. أشهر بالكاد يستطيع فيها توجيه نمو لي هو. كان القرد مستجيباً للتعليم بما يكفي حين يكون حاضراً، لكنّه تعقّبه بما يكفي ليعلم أنّه يفعل ما يحلو له بمجرد أن يغادر لي شون مجال رؤيته. على الرغم من كل إلحاحه، شهد لي هو يقضي ربما ساعة واحدة في التطوير الروحي الذاتي خلال الشهر الذي عاشه على الجبل.
حتى مع بطن ممتلئ، كان القرد يفضل قلب الصخور والتقاط الدود على التدرب. سقط شيء محدثاً ضلبة على الأرض. تجهم لي شون بألم. كان يرجو ألا يكون شيئاً مُهمّاً. نهض ببطء، مترنحاً بحذر خارج الكرسي الذي غلبه النوم فيه. معظم أعظم كنوزه، وهي القليل المتبقي له، بقيت في الحقيبة البنية المصنوعة من الكتان الخشن التي كانت تستقر دائماً بجانبه. لكن هذه الأيام، كانت معظم كنوزه أبعد ما تكون عن العظمة، بل كانت مبعثرة حول منزله.
كان إبقاء كل ما يملكه في كنز التخزين إغراءً دائماً. كانت حقيبة جيدة. هديّة من سيّد الطائفة القديم. لم تكن أنيقة أو مريحة مثل الخاتم، لكنّها تمتلك سعة ملحوظة بالنسبة لنطاقها. لسوء الحظ، كان المرء يجد نفسه بين الحين والآخر واقفاً أمام نوع الفرصة التي لا يدركها إلا رجل ذو حقيبة فارغة. كانت بعض النبتات الروحية نزقة للغاية لدرجة أن حتى سيطرته الهائلة على الكي لم تكن كافية لمهمة تحريرها من تربتها.
أحياناً كان الخيار الوحيد هو اقتطاع قطعة من جانب التل، وجرّ الشيء بأكمله إلى حديقته.
قال: "لي هو".
التصقت شفتاه ببعضهما، وتقشّرتا بشكل مزعج وهو يجبرهما على الانفتاح.
"عما تبحث؟"
أعلن القرد: "حبل!"
ملوحاً بحزمة من الشيء المذكور فوق رأسه.
"لدي خطّة!"
تجعّد جبين داوويست «ساعي الطبّ».
"أينبغي لي أن القلق لأن خطتك في التدرب تتضمن حبلاً؟"
فكّر قرد ذروة-البرتقالي بعمق في السؤال.
"لا".
استمر داوويست «ساعي الطبّ»
في التحديق في القرد. كان من الواضح أنه يخفي عنه شيئاً. كافح ليتخيل سبب قيامه بذلك، ربما باستثناء كونه عادة متأصلة من أيامه البرية. ما الذي يمكن أن يكون قد عثر عليه، مما قد يهتم لأمره أصلاً؟ لقد جاد بموارده الخاصة بحرية شديدة لدرجة أن لي هو لا يمكنه أبداً الخوف من أنه سيطالب ببعض الكنوز التي عثر عليها. كان عليه أن يثق بالقرد.
كان لداوويست «اليمين الصامد»
حياة تخصه، ولم يستطيع إلى الأبد تتبع تلميذ أخيه.
ولأن يتجول داوويست «ساعي الطبّ»
في أنحاء الطائفة بحالته الضعيفة، كان أشبه بطلب أن يرتب أحد رجال الشيخ لو حادثاً مأساوياً له، ثم لتلميذه بمجرد أن يخرج من الصورة. لم يسأل عما سيُفعله لي هو بهذا الحبل.
"هل أكلت كل تلك النقانق وحدك؟"
ابتسم له القرد، بكل أسنانه وأسراره.
"لا".
على الرغم من إصاباته، وجد لي شون نفسه يبتسم بدوره للوحش الصغير. لطالما كان لي هو ذكياً، بالنسبة لحيوان. لكنه استطاع رؤية ذلك في عيني القرد، وفي تقوس شفتيه. لقد كان جائعاً الآن، بالطريقة التي يكون بها أفضل المتدربين. لم تكن لديه أي فكرة عما كان يفعله القرد، لكنّه شعر بثقة بأنه لم يكن يحفر بحثاً عن الدود.
* * *
عثر ذروة-البرتقالي على الهيئة الوهمية لهيئة-الوميض حيث تركها، على بعد بضع مئات من الخطوات من المنزل. تساءل عما إذا كانت قد تسللت أقرب بينما أحضر الحبل. كان سيستخدم قواه لسرقة الأشياء بالتأكيد، لو استطاع ترك جسد زائفة والتسلل متخفياً.
"ها هو ذا! حبل!"
قالت الثعلبة بلا تأثر: "أنا أعرف ما هو الحبل".
أمسك ذروة-البرتقالي بطرف الحبل ولوّح به أمام الثعلبة، مستعرضاً براعة أصابعه المجيدة.
كذبت الثعلبة بسوء: "رائع جداً. هيا، فالتواجد بهذه القرب من الطائفة يجعل فروي يقف رعباً".
"انظر، لهذا السبب القرد هو الأفضل. لدي أصابع جيدة مثل الرجال؛ لكن ليس بغباء الرجال".
نفخت هيئة-الوميض كأم مثقلة بالأعباء.
"لو لم تكن صاخباً ومحباً لنفسك مثل الرجال".
مشيا في صمت بعض الوقت، واغتنم ذروة-البرتقالي الفرصة ليحاول تعلم رؤية مكان الثعلبة بأذنيه. لقد فشل، فقد كانت مراوغة للغاية لدرجة بعيدة. لذا عاد إلى المحادثة، كإستراتيجية أكثر ثباتاً لانتزاع أسرارها.
سأل القرد: "كيف تعلمين أن الكهف العميق فيه كنز؟"
"ألا تعرف شيئاً؟"
"أنا أعرف الحبل. والنبيذ. والسمك. والدود".
شمّت هيئة-الوميض بصوت عالٍ.
"أماكن كهذه، حيث تتجمع الكي بكميات هائلة، لا تخلو أبداً من سبب. وغالباً ما يكون هذا السبب بعيداً كالسماء. فرع صغير لعرق تنين عظيم، يجري تحت الأرض. لكنني أعرف هذا الجبل. ذلك المكان ليس ساطعاً، مثل القلب. وبرودته نوع مختلف، عن برودة الجذور. إنه شيء آخر، وهذا يعني فرصة".
لخص ذروة-البرتقالي: "إذن، أنت لا تعلمين. أنتِ تعتقدين".
"أنا أفكر أكثر منك فيما يبدو".
"أنا أجد الكهف. أنا أجد الحبل".
"ما كنت لتعرف أبداً أن هناك شيئاً ذي قيمة داخل الكهف، لولا أنا. لكنت ظننته مجرد موقع روحي آخر جودة متوسطة".
اكتفى ذروة-البرتقالي تلويح بالحبل مرة أخرى، مما أثار استياء الثعلبة. كانت الإبهام حقاً حجة قوية. كان وقته بين الرجال يوضح له تماماً مدى تقصيره في استغلال يديه على جبل يولو.
"ألم يعلمك سيّدك قط احترام من يكبرونك؟"
مثير للاهتمام. هل ظنت هيئة-الوميض نفسها أكبر منه؟ ربما كانت كذلك إذن. أكبر منه سناً، وأصغر من أخيه، ظلّ ذلك نطاقاً واسعاً حقاً. الحق يُقال، لم يفهم ذروة-البرتقالي سبب افتتان الرجال الشديد بتراتبياتهم.
أجاب القرد بصدق: "ليس حقاً".
كان أخوه يولي اهتماماً أقل بالاحترام مقارنة بالطاعة.
"إنه يظن أنه سيدي. أنا أدعه. إنه أخي".
طرفتي هيئة-الوميض بدهشة.
تابع ذروة-البرتقالي باستهتار: "إنه ليس ملك القردة. الملك ما كان ليطبخ نفسه أبداً".
لم تكن لدى الثعلبة أي فكرة عما يجب قوله حيال ذلك.
* * *
كادا يعودان إلى الكهف. تمنى ذروة-البرتقالي حقاً ألا يحتاجوا إلى أي شيء آخر من المنزل. لقد أمضى معظم صباحه الأول من الحرية في المشي ذهاباً وإياباً فحسب.
"لماذا أنت متدرب؟"
جاء السؤال إلى ذروة-البرتقالي فجأة، مثل هجوم الجوع بعد نوم طويل. أمالت هيئة-الوميض رأسها بفضول.
"ما الذي يستحق أن يكون المرء سواه؟ وحدها متدرب يتحكم بمصيره".
فكر ذروة-البرتقالي في ذلك وهما يمشيان. لقد قال أخوه شيئاً مشابهاً للغاية. لكن ذلك لم يكن صحيحاً. أولئك الذين لا يتدربون يعيشون تحت رحمة المتدربين. لكن... المتدربون يعيشون أيضاً تحت رحمة متدربين آخرين. لم تُنقذه نيران أخيه المرعبة من التنمر والتحرش المستمر من قِبل أقرانه. من كل ما سماعه عن الأبراج، بالكاد كانوا في حال أفضل، على الرغم من الوقوف فوق القمة.
لقد تنصت ذروة-البرتقالي كثيراً على «السياسة»
من داوويست اليمين الصامد وساعي الطبّ. لم تمنحه هذه المعلومات مجتمعة انطباعاً بأن الإمبراطور يتحكم بقوة في أمته وشعبه. ليس بالطريقة التي يحكم بها ملك القردة. أن تكون قرد على جبل أفضل من أن تكون رجل في طائفة. قد تكون الحرية الحقيقية وهماً، لكن بعض الأوهام كانت أشد واقعية من غيرها. كانت تلك بالكثير من الأفكار. أكثر من أن تُصاغ في كلمات.
قال بدلاً من ذلك: "لا أعرف. كون المرء متدرب يبدو جيداً. لكن ليس أفضل من كون قرد. المتدربون ليسوا أحراراً. متدرب واحد على قمة الجبل حر. ربما".
أمرت الثعلبة: "اصمت. لقد وصلنا".
صمت الحيوانان. انتصبت الآذان، مترقبة أصوات أي رفقة.
"لا رجال".
وافقت الثعلبة: "لا تلامذة".
هبطا إلى الكهف. حلّ مزاج جاد على ذروة-البرتقالي. لم يحددا كيفية تقسيم الكنز-المحتمل. وازن القرد مدى ثقته بالثعلبة. وعودها بالتعليم، وقدراتهما الخاصة، والتهديد البعيد لكن الساحق لأخيه. إغواء الكنز، في مواجهة الثقة التي مدّا بها كل منهما للآخر. كانا المتحدثين الوحيدين على الجبل. إن لم يستطيعا الثقة ببعضهما في مواجهة جموع الرجال الجياع، فلن يستطيعا سوى الصمود وحدهما. انتظرت هيئة-الوميض بينما تسلل ذروة-البرتقالي إلى النفق العميق.
ترك حزمة الحبل معها، جارا طرفاً مفرداً إلى داخل الفجوة. كانت الفجوة واسعة للغاية وصغيرة للغاية في آن واحد. ضغطت عليه، أظلم من أتمّ الليالي بلا سحر الثعلبة لإنارة طريقه. قفزت إلى الذهن ذكريات مرعبة للأوقات التي حبس فيها في الأرض. وزن خفي يسحق صدره، أشباح قردة غائبة تسحبه من ساقيه. ارتجف ذروة-البرتقالي، وتسلّق. كان النفق أعرض من أن يضغط بظهره على جدار وأطرافه على الآخر براحة.
كان بإمكانه بلوغ الحافتين، لكنهما كانتا بعيدتين لدرجة أنه لم يستطع حشد القوة لدعم نفسه حين يفعل ذلك. مع إغلاق أسهل الطرق أمامه، اضطر ذروة-البرتقالي إلى التحسس ببطء على الحجر، وجهد حواسه إلى أقصى حد بحثاً عن مقابض أيدي كاذبة ومسارات وهمية. جاء أنفاسه في دفعات سريعة، هواءً فاسداً وطعم حبل، صاخباً بشكل يصم الآذان في الظلام. هذا ما يعنيه الأمر، حدث نفسه. لا يستطيع المتدرب الخوف من الأرض غير المبالية.
ولكي يصبح أكثر من كليهما، سيذهب حيث لا يجرؤ رجل ولا قرد. كانت هناك ثقوب غريبة في الحجر. دائرية، ومصممة بحجم الإصبع، لكنها ضحلة. كانت متباعدة بانتظام، ولا تزيد أبداً عن اثنين في المرة الواحدة، مما شكل مقابض أيدي غريبة لكن مرحب بها. عرف ذروة-البرتقالي الوقت الآن، لكن لم تكن لديه أي فكرة عن المدة التي تسلقها خلالها. لقد عدّ في البداية، لكنه تخلى عن العد عند الأربعين.
كان الأمر أسهل، إن كان عقله لا يمتلئ سوى بالتسلق. لقد أصبح مرتفعاً جداً الآن. لم يكن هناك ما يلتقطه، سوى حجر قاسٍ بلا رحمة. لقد كان ميتاً إن سقط. معجون قردة. رأى ذروة-البرتقالي ضوءاً في البعيد. أزرق كالماء، خافتاً جداً لدرجة أنه قد يكون كذب عقل يائس. هبط مخلب أمامي على صخرة مسطحة. أطلق ذروة-البرتقالي نفساً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه، كاد يسقط الحبل نتيجة لذلك. تسلّق إلى الأمان، ثم انهار كأنه بلا عظام في بركة.
الكهوف كانت الأسوأ. حين عادت إليه هدوءه المعتاد، وقوة ذراعيه، منح ذروة-البرتقالي الحبل شدّة عظيمة. بعد لحظات قليلة، أجابته هزة لطيفة. في الضوء الخافت الذي تسرب من النفق أمامه، كاد يستطيع تمييز مخالبه. لم يستطيع رؤية أي شيء ليستند إليه، لذا تراجع ببساطة عن الحافة، وبدأ في الشد. بعد ثلاث دقائق طوال من الشد، استدرج ذروة-البرتقالي ثعلبة. كانت هيئة-الوميض تمسك الحبل بإحكام بأسنانها، وعيناها هائمتان رعباً.
كانت أطرافها تتخبط ضد الحجر، تصارع عبثاً من أجل أي شظية من الاستقرار.
قالت هيئة-الوميض بصوت همس مشبوب بالفحيح، بينما سحبها ذروة-البرتقالي إلى أرض صلبة: "لن نفعل ذلك أبداً، أبداً، مرة أخرى".
وافق ذروة-البرتقالي: "أبداً-أبداً".
"أشعر وكأن أسناني على وشك السقوط".
كذب ذروة-البرتقالي: "أنت ثقيلة".
"اشش".
استرجعا عافيتهما معاً في صمت مؤنس، وقد استنفدت كل كلماتهما. ابتسم ذروة-البرتقالي. كل قوى الثعلبة كمتدربة، بلا فائدة أمام نفق عمودي.
قالت الثعلبة بهدوء، محطمة الصمت التام: "هيا. لنر ما إذا كان الأمر يستحق العناء".
حدق ذروة-البرتقالي بعمق أكبر في النفق. كان أسطع، بدرجة طفيفة للغاية. ضوء لا يُلاحظ إلا بسبب التباين مع الظلام التام الذي صعدا منه. أزرق السماء، أو ربما أزرق أحجار الروح.
"الكبار أولاً".
أصدرت هيئة-الوميض نفخة، لكنها تركته يسير خلفها. على الأرجح. حتى في مساحة صغيرة، كان من المستحيل معرفة مكان الثعلبة. لقد راقب بعناية، بعد أن سحبها لأعلى. لكنه لم يكن متأكداً من لحظة انزلاقها جانباً وتَرْكِها وهماً آخر، سوى أنها فعلت ذلك. انبعث الضوء بلطف منها، منيراً المسار أمامهما وجعل الثعلبة هدفاً واضحاً. كان ذروة-البرتقالي متأكداً من أنها لن تفعل ذلك، لو كان جسدها الحقيقي هو من يقود الطريق.
صعد النفق بميل لطيف، أخذهما إلى أعلى داخل باطن الجبل. كانت الكي أكثر كثافة، أعمق بالداخل، لكنها لم تكن باردة كما كانت قرب المدخل. أشياء أخرى انبعثت من الكهف الأعمق، مخففة للبرودة. طعم المعدن الحاد الغريب، والكثافة الساطعة لأحجار الروح. حدت حواس ذروة-البرتقالي، فوعدت الرائحة في الهواء بكنز وخطر. بعد بضع عشرات من الخطوات، أفرغ النفق في حجرة عظيمة. كان معظمها مرئياً فقط في غيابه، بالطريقة التي فشلت بها تقنية إضاءة هيئة-الوميض في الوصول إلى الجدران البعيدة.
لكن ما رآه القرد جعل عينيه تتوسعان جشعاً. وُضعت في الجدران البعيدة خطوط رفيعة من الأزرق الساطع، مثل سماء محبوسة في حجر. عروق من أحجار الروح. كانت الكي هنا كثيفة للغاية لدرجة أنه كاد يتذوقها، أكثف حتى من البئر بلا قرات، لا تقارن بالكهف البارد بالأسفل. كان التدرب مُملاً وغير سار، لكن حتى ذروة-البرتقالي وجد الطريقة التي تُهمس بها الحجرة إليه جذابة للغاية. رتجفت ساقاه تحته، وكأنهما مجبرتان تقريباً على الجلوس وتأمل عظمة هذا المكان.
دفع خطم رطب يد ذروة-البرتقالي. انتفض القرد. نادراً ما كانت الثعلبة تلمسه. نظر للأسفل، ليرى ثعلبة ثانية إلى جانبه. اتبعت عيناه عينيها، إلى الأعلى نحو الظلام المخملي. عمود واحد من الحجر متدلى من السقف، مخترق بعروق أكثر من أحجار الروح. لكن التوهج الأزرق اللطيف تقاطع. غطاه شيء ما، عابراً عروق الأزرق بفواصل منتظمة. شيء ضخم، ملتف حول العمود. تكيفت عيناه، ومزق الرعب قلب القرد.
كان جسده مخططاً، مقاطع متناوبة من أتمّ الليالي وسواد قاتم. امتدت عشرة آلاف ساق من الجسد الملتوي، عديدة كشعيرات رأس قرد. لقد أكل ذروة-البرتقالي الآلاف منها، في أيامه. قلب الصخور ليجدها، وسحقها لكي لا تتلوى وتتضارب في فمه. أم أربع وأربعين. طوال حياته، أكل الحشرات. والآن يسخر منه القدر، وهو يحدق في حشرة كبيرةพอ لكي تبتلع قردة في قِضْمَتَين. التقى بعيني هيئة-الوميض. رمى رأس الثعلبة بعنف، مشيراً إلى شيء، ثم التالي.
لم يستطيع ذروة-البرتقالي تتبع أي خطة كانت تحاول التواصل بها صمتاً. كان عليهما التراجع. يمكن لذلك الشيء أن يبتلعهما في لحظة! هزّ رأسه بحماس قدر ما سمح به الصمت. القرد لا يعيش حتى يشيخ بصيد النمور! خطا ذروة-البرتقالي خطوة للوراء، ثم أخرى. راقب بينما اختفت هيئة-الوميض الثانية، الحقيقية، من جانبه، متلاشية في الظلام. غاص معده، حين سمع النقرة الأولى. تلتها ألف أخرى بتتابع سريع.
مثل فيلق من مزاليج الأبواب التي تُفتح، حررت أرجل أم أربع وأربعين الصواعد الكبرى، الواحدة تلو الأخرى. تقشر جسده الضخم للوراء، ممتداً في الهواء الطلق. كان القرد يركض بالفعل حين بدأ السقط. لم يقطع شوطاً طويلاً. اهتز الكهف، لا بل العالم بأكمله، عندما اصطدمت الحشرة العملاقة بالأرض. حاول ذروة-البرتقالي ركوب الأرض المتحركة لكنه تعثر وسقط على أطرافه الأربعة. متجمداً من الرعب، راقب بينما دارت أم أربع وأربعين بمئة نقرة إيقاعية للكيتين ضد الحجر.
انتصبت كأفعى عظيمة، متجاورة فوق القرد. تصادمت فكوك حادة كالسيوف وثلاثة أضعاف سماكتها ضد بعضها البعض.
كذب ذروة-البرتقالي: "نحن لست لصوصاً! لم نكن نعلم أن أم أربع وأربعين العظيمة تعيش في هذا الكهف!"
لحظة نطق القرد، تحركت أم أربع وأربعين، مركزة على الصوت. تحركت قرون استشعارها، بينما تحولت عينان دميتا بحجم قبضتي قرد لتحدقا تقريباً في اتجاه ذروة-البرتقالي.
"أيها القرد الغبي، إنه مثل الدب! لا أذكى من أبناء عمومته الصغار. لا يمكنك التفاوض معه!"
تدفق كتلة أم أربع وأربعين الضخمة، واصطدمت بمصدر الضوضاء. اهتزت الحجرة مرة أخرى، بينما تحطم وهم هيئة-الوميض إلى ذرات من الضوء. سحب ذروة-البرتقالي السكين من غمدها على ذراعه. طار عقله. هل يستطيع الهرب؟ ربما. كانت أم أربع وأربعين ضخمة، وبالتأكيد لا يمكنها المرور عبر ذلك النفق؟ لو استطاع النزول بطول قردين دون السقوط، قد يكون آمناً. لكن هيئة-الوميض لم تستطع النزول تسلقاً.
ليس دون أن ينزل الحبل لها. هل يستطيع إمساكها؟ لا. كانت الثعلبة تزن تماماً نصف ما يزنه، وكانت المقابض سيئة للغاية، وبالكاد استطاع دعم نفسه. تحركت أم أربع وأربعين الضخمة، ضاربة بأرجلها محاولة إيجاد جسد. ظلّ ذروة-البرتقالي ساكناً كالتمثال، محاولاً تجنب جذب انتباهه. ضوء جديد، أزرق أخضر ومرتجف، بدأ يسطع من خلف أم أربع وأربعين. التفتت الحشرة الضخمة دفعة واحدة، مدورة وملتفة لتلتف في مساحة الكهف الضيقة.
حدق ذروة-البرتقالي، حين رأى هيئة-الوميض مستعدة للصراع. ثعلبتان تحدقان في وجه أم أربع وأربعين. امتد ذيلان من كل ثعلبة، أطول وأكثر كثافة من اللذين تتباهى بهما هيئة-الوميض التي عرفها. رقصت كرات من النار الشاحبة المريضة في أطرافهما، مستعدة للضرب.
"إنها مجرد حشرة ضخمة! متخمة بقوة هذا المكان، لكنها أغبى من أن تصبح أي شيء سوى أن تكون أبدانة أكثر من أن تغادر!"
كان الصوت بلا شك صوت هيئة-الوميض، لكنه جاء من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
"إنها فقط في المرحلة الرابعة من تكثيف الكي، ولا تناسبنا على الإطلاق نحن الاثنين! ساعدني في قتلها، وسأشاركك الغنائم!"
حدق ذروة-البرتقالي في سكينه. بدت ضئيلة، في الضوء الشاحب لنار الثعلب. أيمكنهما حقاً الإطاحة بوحش بهذا الحجم؟ هل استحق الأمر المخاطرة؟ زمجر القرد. استحق المخاطرة؟ فيما كان يفكر. ارتفعت يده الفارغة إلى صدره. قبض على الخوف في صدره، وسحقه بأصابعها. كانت تلك أفكار رجال، جبن رجال. لم يكن يريدها. لقد سئم من الاستهانة به. بكونه ضعيفاً. تلامذة وداوويستيون. ثعالب ودببة وأم أربع وأربعين.
لم يكن أي منهم يخاف القرد الصغير. لقد حان الوقت ليتغير ذلك. بالإضافة إلى ذلك، إن ساءت الأمور برمّتها، كان بإمكانه دائماً الركض لاحقاً. استيعاب ذروة-البرتقالي للوضع، وتحرك. بغض النظر عن الذيل الثاني الفاخر وكرات النار الغريبة، لم تكن هيئة-الوميض مقاتلة بالوضوح. سأكل ذيلي لو استطاعت الصمود أمام ضربة مباشرة واحدة من الحشرة العملاقة. لكن لا بأس. لقد كان قرد صُلباً. كان باستطاعته تحمل العقاب الذي لم تستطع هي تحمله.
صرخ ذروة-البرتقالي، ومضى صوته يتردد صدى في المساحة المغلقة: "هل قلت أم أربع وأربعين العظيمة؟ قصدت دودة ضخمة غبية. بصق مشعر بدين!"
كانت عيناها سيئتين، وأذناها أسوأ قليلاً. لم تكن ترى سوى الأشياء الساطعة وتسمع الأشياء الصاخبة. قفز ذروة-البرتقالي، محلقاً فوق الذيل الذي تأرجح نحوه بشكل متوقع. طارت نار الثعلب لحظة تحول انتباهه. اصطدمت الكرات بمكانها بصمت مخيف، حتى عندما اهتزت الحشرة العظيمة ألماً، كان الصوت الوحيد هو التصادم الإيقاعي لأرجلها. اندفع ذروة-البرتقالي أقرب إلى نقطة التقاء جسده المرتفع بالأرض.
استطاع رؤية من طريقة انحنائه أنه لم يكن أفعى، مرناً بلا حدود. يمكن لذيله الضرب للخارج، لكنه لم يستطيع الالتفاف بإحكام لسحقه، ليس دون التدحرج على جانبه.
زأر ذروة-البرتقالي: "أنا قرد، أيها الوغد اللقيط! وأنا! آكل! أم أربع وأربعين!"