"دواء تنقية الداو."
كانت الابتسامة على وجه داوِست سنوكلاد هارت لا تُطاق. وحكت أصابع داوِست سكاورينغ ميديسين رغبةً في محوها. لم تكن تفصله عن ذلك سوى دقائق معدودة. ولم يكن على الرجل سوى النطق بالكلمات. سيكون لي هو بخير. وهذه النتيجة بالذات هي ما جعله يكتفي بمنحه حبة شفاء واحدة وحبتي استعادة تشي. حتى بنيته البشرية تتحمل ما يكفي من طاقة الدواء لتثبيته. هرس حبة بأصابعه، ثم دسّها في فم الحيوان فاقد الوعي.
وراح يحرك فكه بيديه، مراقباً علامات الاختناق. من أسوأ الممارسات إطعام فاقدي الوعي مواد صلبة، لكن الحبة المهروسة بالكاد تستحق تلك التسمية. سيكون لي هو مستيقظاً قريباً، وإن ظل عاجزاً عن رفع أي شيء فوق رأسه لأسبوع كامل على الأقل. كان الضرر الذي ألحقه الشاب يانغ وي جسيماً. عرقوة مكسورة، يحيط بها ورم متورّم بسرعة، ويبدو واضحاً حتى تحت الفراء الملطخ بالدماء. دليل على تمزقات داخلية، تسببت بها المسافة التي قطعتها حواف عرقوة لي هو المكسورة عبر لحمه.
كان يفضل تجبير الإصابة بشكل سليم، خشية الحاجة إلى كسر العظم لاحقاً. وشك داوِست سكاورينغ ميديسين في أن يتبعه تلميذه صبراً لكل ذلك الوقت. مع ذلك، لم تكن الحبة التي أطعمها للي هو شيئاً بسيطاً. بل كنزاً صغيراً آخر يعجز عن تعويضه بلا دخل مادي. بضع شهور أخرى على هذه الحال، وقد يجد نفسه مضطراً لدعم أدويته بالتقنيات البدائية لطبيب بشري. تجبير العظام وموازنة الأخلاط. يا للرهافة المثيرة للشفقة.
"يا للخسارة."
تابع الذباب المزعج بثرثرته.
"بدا حيوانك الأليف، للحظة هناك، وكأنه على وشك خدش التلميذ يانغ وي. إنه لإنجاز رائع حقاً، تدريب قرد على الكلام. أثق أن الإمبراطور سيسره امتلاك طريفة مثله لتسلية بلاطه. وزير بليغ يقود قطيعه من القردة المدربة."
ماذا يمكنه أن يقول، مما يحسم الأمر؟ تقليد متبع بين أتباع الداو، ألا يقمع الأقوى صغارهم. فرغم كونهما ممارسين لبناء الأساس، فهو يفوق الرجل نصف مرتبة ونصف قرن. ومع ذلك، لا يوجد رجلان تحت السماوات متساويان بحق. ولو كانت تلك القاعدة مطلقة، لما اشتهر أتباع الداو بتحويل دور الشاي إلى شظايا خشبية. ورغم ذلك، وبالنظر إلى ما ينوِي فعله، كان على داوِست سنوكلاد هارت أن يكون من ينطق بالكلمات.
نهض ليواجه الرجل الآخر، ثم اقترب منه بحذر، مصطنعاً حميمية لم تنطلي على أحد.
"أخبرني، أفي أساسك حجر واحد لم يضعه لأجلك الشيخ لو؟ تتحدث عن الحيوانات الأليفة بكثرة حتى ليكاد المرء يظن الكلمة شيطاناً يعشش في قلبك."
برق غضب سافر على وجه تلميذه، لكنه امتزج بمسحة رضا مستمتع. لقد عزم على تسوية الأمر أيضاً. حسن.
"آتيك بنوايا حسنة وأيدٍ مفتوحة، فتشتمني في وجهي؟ لقد تحقّلت لسانك المفتري طويلاً بما يكفي."
استرسل الرجل، لكن داوِست سكاورينغ ميديسين تجاوز مرحلة الإصغاء. أطلق طاقته الداوِية بنمط محدد لم يحج إلى استخدامه منذ سنين. ووقف داوِست إنديورينغ أوث على قدميه في ومضة، مهرولاً نحو الميدان.
"أنت جبان لا يحترم الشيوخ الذين يآوونك. وتعامل الصغار الساعين إلى علمك كأدوات تُرمى وقت حاجتك. وتجلب العار لجبل أزور كلما فتحت فمك. إن كنت رجلاً وممارساً للداو حقاً، فاحمل سلاحك وردّ على كلماتك."
ختم داوِست سنوكلاد هارت بصوت عالٍ، معلناً تحديه ليسمعه الجميع. وصل داوِست إنديورينغ أوث بصفير ريح ساخنة، وبدا الرجل الضخم خفيف الخطوات بشكل مدهش. ومدهش بضعفين، لو علم المرء وزنه الحقيقي.
"لا تدع كتفه يزحف مقترباً من العنق، حافظ على امتداده الكامل حتى تثبت الحبة الكسر. يمكنك إجلساؤه متى استيقظ، لكنه ممنوع من تحريك ذراعيه بقوته الذاتية حتى أعالجه كما ينبغي."
"أأنت—"
تلجلج داوِست سنوكلاد هارت.
"أقبل تحديك."
قاطعه داوِست سكاورينغ ميديسين.
"هنا والآن. لا مزيد من الكلمات اللازمة بيننا."
راقب داوِست سكاورينغ ميديسين أخاه القتالي وهو يحمل تلميذه بعيداً، محتضناً القرد الصغير كطفل. ولاحظ جزء نائي منه أنهما كانا يفعلان ذلك كثيراً في الآونة الأخيرة. كانت طريقة مريحة لنقل هيكله الضئيل. غلا الغضب في صدره، مضرماً النار في الدانتين الخاص به. فراحت محتوياته تومض وترقص، متيحة لطبيعة أسلوبه المتشكلة سحب الطاقة نحو عنصر النار مع تدفق الانفعال الشديد. زفر، مستمتعاً بدفء أنفاسه غير الطبيعي.
والطريقة التي غدت بها ضباباً خفيفاً في هواء الخريف المنعش. لم يكن قلقاً على لي هو. سيكون القرد بخير. سيُصلح جسد القرد، وسيقوى عقله جراء التجربة. كلا، كان هذا الغضب لأجل الطائفة. حتى الآن، وبعد أول خسارة حقيقية لتلميذه، لم يتركوه وشأنه. لقد استفز هذا التصعيد الأخير. لكن اختيار هذه اللحظة؟ ذاك وزر الرجل الماثل أمامه وحده تماماً. مظهر آخر من مظاهر التعفن الذي تسلل إلى بيته.
قلب داوِست سكاورينغ ميديسين هذا القتال ألف مرة في عقله. وفكر في إظهار قدر من الرحمة. بجعل هذا النزال مجرد عرض للقوة. كلا. لن يغادر داوِست سنوكلاد هارت هذا النزال طائعاً. بل محمولاً. مدّ لي شون يده إلى الحقيبة بجانبه، فاختفت ذراعه حتى المرفق قبل أن يمسك بما يحتاجه. كيس ورقي صغير، معوذ ضد اللهب. ثقيل، بالنظر إلى حجمه. وداخلَه مسحوق رمادي باهت، تنثرُه لطخات من الصدأ والزنجبيل.
نقله إلى جيب داخلي. سيعسر عليه الوصول إلى حقيبته المكانية بعد تناول الحبة.
"علينا العودة، أليس كذلك؟"
سأل أحد التلاميذ الحشد بأسره. لا حكم هذه المرة. لا شيخ يملك من القوة ما يكفي لفض قتال بين رجلين من أتباع الداو بأمان، ناهيك عن عدم وجود من يثق به الرجلان للقيام بذلك. لربما بعث سلف من أعماق الجبل. لكن لو كان الأسلاف يراقبون، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد. تراجع التلاميذ عائدين إلى الدائرة الواسعة التي شغلوها سابقاً. وكانوا يقفون بقرب شديد، لكنهم سرعان ما سيفطنون لذلك.
"ابدأ حين شئت."
قال لداوِست سنوكلاد هارت. ونشر ذراعيه، مראياً تلميذه أنهما فارغتان. لقد حمل الأسلحة إلى المعارك من قبل. وترك حقولاً جرداء خالية من الحياة، مفخخة ومسمومة. وقليل من ذلك العمل المظلم ما تعلق باسمه قط. لم يطرب لارتكاب ما تقتضيه الضرورة، وسمح بنسب المجد لتلك الانتصارات لإخوته وشيوخه الأكثر شرفاً. ويحسب لداوِست سنوكلاد هارت أنه لم يتردد. قفز سيفه في الهواء مع انفتح مروحيته.
واقشعر التلاميذ حين تبدل الفصل في ومضة، وحل الشتاء بجد. لم تكن قوة خصمه قبيحة. لكل طاقة طبيعة. أغنية أو عطر، خيوط قصة أو قدر. كانت قوة خصمه صارمة ونظيفة، نائية ومتشوقة. دار داوِست سكاورينغ ميديسين طاقته الخاصة، مسلماً نفسه بالكامل للنار. طالما اعترف أن الكيميائي الحقيقي مطالب بالسيطرة على كل عنصر، وعكس أسلوب وعاء الزئبق الحي ذلك. والطريقة غير التقليدية التي طوّر بها دانتينه الأوسط سمحت له باتخاذه مرجلًا داخلياً، منقياً العناصر بحسب حاجته.
ويا للأسف، لقد عقدت تلك المرونة التي لا تقارن كل خطوة من خطوات ارتقائه. بدأ بستار دخاني. وسحب مسحوقاً ثانياً من حقيبته، رماد الطقسوس ثنائي الظل. ومنحته تعويذة دقيقة من الخشب والنار ثقلاً يتجاوز الثقل. خفيف ليتشتت كالهواء، وثقيل بما يكفي لمقاومة الريح. ثغى التلاميذ بحسرة، حين انقطعت رؤيتهم.
"مثل هذه الحيل الضئيلة؟"
لوح داوِست سنوكلاد هارت بالمروحة بجانبه، وأعقبها الخراب. لم تكن ريحاً عاصفة سريعة. بل ما زادت على سرعة ركض إنسان عادي. وتتبع التلاميذ الذين اختاروا الوقوف خلف داوِست سنوكلاد هارت تقدمها بأعينهم، مراقبين الصقيع وهو يزحف على سيقان العشب والأوراق المبتلة تنحني تحت الجليد الممتد. وحيث التقت بالرماد، دُفع الرماد إلى الخلف. واجتُثّ بنظافة، كالغبار المنسوب من الشارع. لم يُرزق داوِست سكاورينغ ميديسين بغرائز المحاربين.
لم يمتلك حدة بصر غاردينغ ثانند في اقتناص الضعف، ولا تصميم إنديورينغ أوث الذي لا يكسر. ما امتلكه كان المرونة. لكن كل مرونة العالم تصبح عديمة الفائدة إن سعى لسمّ الصلب أو إخماد جمر بنبت جديد. امتلاك عشرة آلاف خيار أساس لهجوم مهيب. لكنه يقدم القليل على صعيد الحماية، ما لم يعلم المرء سلفاً ما يفعله الخصم. ومن هذه الحقيقة، وُلِد أسلوب قتاله. إن حمل ممارس للداو مروحة أو منفضة ذباب، فلا يتطلب الأمر عبقرية للتنبؤ بفعله حين يقذف خصمه بالدخان أمامه.
حتى وإن كان كنز تشكيل النواة في أيديهما سلاحاً أنسب بكثير لتسخير برد الشتاء، من السيطرة على رياح العواصف. أشعل داوِست سكاورينغ ميديسين النار في دانتينه، منحنياً ليدع أسوأ الريح تمر فوقه. وتصاعد البخار من جلده المكشوف، كالضباب تحت شمس الصباح. وتجمع الماء حول قدميه، متجمدًّا من جديد في لحظات حين أجبرته الريح القاطعة على التراجع خطوة. وأحدث تلويح داوِست سنوكلاد هارت مئة تشي من برد شتاء عميق.
وحولَه حصرت الأشجار في قبور جليدية، بجمال ينسيك أنها ميتة بالأسفل. وبالمقابل، لم تُرجع طاقته سوى خطوة مساحة واحدة إلى أوائل الخريف، محولة إلى مستنقع آسن. لكن، كم من القوة الأكبر استهلك تلميذه؟ برق ضوء السيف، لكن داوِست سكاورينغ ميديسين كان يتدحرج بالفعل. وتركت الظلال اللامعة لنصل خصمه شقوقاً عميقة في الجليد من حوله، حتى مع برودة النار بداخله لتصير تراباً، ثم تشرع في ولادة المعدن.
الضربة التالية، تلقاها على كف مرفوعة. وتحطمت فوق جلد صلب كالفولاذ. وإن كان دانتينه مرجلاً، وعاءً للصنع والتنقية، فجسمه خماسي العناصر كان أداة. أداة لتحويل تلك الطاقة العنصرية إلى بأس قتالي. واجتاحت البقايا الأخيرة للريح التلاميذ المتابعين، موجة عظيمة من الظلام المجمد.
"يا للبرد!"
لاهث أحدهم، ساقطاً على ركبتيه.
"تراجعوا!"
صرخ آخر، جاحظاً رفيقاً منبطحاً من تحت إبطيه. وأشعل نصف دزينة من أتباع الداو طاقاتهم، واقين التلاميذ القريبين من بقايا الموجة المتلاشية. تقدم المقاتلان، محلقين أحدهما حول الآخر مع اقترابهما. كانت هموم الحشد الضئيلة أصغر من هذا الموقف.
"ألا يملك كيميائي شكل هجوم متاحاً حقاً؟"
سأل داوِست سنوكلاد هارت.
"أم تأمل أن أتعب، كطفل شديد اللهفان؟ أم أن طريقك للنصر بهذه الضيق؟"
"أتسمي هذا هجوماً؟"
اكتسح داوِست سنوكلاد هارت مروحة الشيخ لو مرة أخرى. وهذه المرة، عادت الريح إليه. فضربت داوِست سكاورينغ ميديسين من خلفه، دافعة إياه للتعثر قدماً. ونشخ البرد فيه، وشعر بمعدن دفاعه يصاب بالهشاشة.
"عشرة آلاف ضربة تصرع أعرق الأشجار."
رتل داوِست سنوكلاد هارت.
"وشتاء لا ينتهي يدفن أعتى الوحوش."
وتعمق البرد. وهبط سيفه الطائر بلطف، ليقبل الفولاذ يده الفارغة بحنو محب.
"خذ هذا بجدية، يا سشيخ. أو اغرق، في الصقيع والفولاذ."
لم ينطق داوِست سكاورينغ ميديسين بكلمة. والتقى الرجلان برنين فولاذ ككرامة فرسان، متبادلين نصف دزينة ضربات في غضون لحظات. كف صاعدة التقت بنصل نازلة، تاركة خطاً رفيعاً من دم الزنجفر. وكان ضوء السيف ظلاً أجوف لمرور النصل. بينما كان الشيء الحقيقي أفظع بأشواط، واستطاع سيف داوِست سنوكلاد هارت قطع جلد من فولاذ عادي بكل سهولة. لكن سكاورينغ ميديسين كان أسرع. ضربت ساقه كأفعى، ونعل فولاذي أصاب بطن خصمه.
وطار داوِست سنوكلاد هارت إلى الخلف. وهرب جدول دم رفيع من فمه، ملطخاً حاشية ردائه الأبيض النقي بخزي قرمزي. كشر داوِست سكاورينغ ميديسين، مبتلعاً حبة شفاء ضعيفة بالفعل. فقط قطع صدّ مباشر واحد يده حتى العظم.
"يكفي هذه المهزلة."
صرخ داوِست سنوكلاد هارت.
*"بور، استراح التراب"* تصاعدت الرياح الجليدية، وقفز داوِست سنوكلاد هارت نحو السماء.
واتسعت عينا داوِست سكاورينغ ميديسين وهو يهبط كطير جارح. لم يكن الطيران الحقيقي من شيم مجرد ممارسي بناء الأساس. معدن؟ أم نار؟ كلا. لم يملك الوقت لثلاثة تحولات عنصرية. سيتعين على المعدن التحمل.
* * *
استيقظ أورانج-كريست على إحساس حارق. كان كتفه ساخناً جداً، كمرجل قيد الاستخدام! وتذكر اللحظات الأخيرة من المعركة. أوه. لقد انكسر. حُطّم كخشب متعفن، بحيلة يانغ وي الذكية والقذرة. لقد خسر، أليس كذلك؟ لم يكن حزيناً. لقد خسر الكثير على الجبل. وظن فقط أن الأمر سيكون مختلفاً، الآن وقد صار قرداً ممارساً. وأن الآن، سيُكتب له الفوز. ثم شم رائحة فراء محترق.
"أغك!"
شخر أورانج-كريست مدمدماً. تخبط، ثم ندم بشدة على الحركة. ألم أبيض-ساخن، أشد سخونة من مجرد نار، اجتاح كتفه المحطم.
"لي هو، ابقَ هادئاً."
كان صوت داوِست إنديورينغ أوث مشدوداً، مركزاً. لم يسبق للقرد أن سمع الرجل الضخم قلقاً إلى هذا الحد.
"سأحرر كتفك، لكنك ممنوع من التحرك."
انفكّت اليد الضخمة عن كتفه، واختفى أحد مصادر الحرق.
"أعتذر. سيدك وخصمه لا يكبحان نفسيهما."
اقشعر أورانج-كريست حين مرت موجة هواء مجمد فوقه، لتتلاشى في ومضة. وبدا جلد داوِست إنديورينغ أوث أشبه بالحجر أكثر من المعتاد، وهو يشع حرارة كجمار نار. واقترب نصف دزينة من التلاميذ بملامستهم، مصارعين لتفادي دهس القرد المنبطح وهم يتدافعون لأخذ مواقعهم.
"ماذا؟"
سأل أورانج-كريست ببلاهة. حتى بالنسبة للبشر، كان هذا غريباً.
"اجلس."
أمر صوت جديد. واستغرق أورانج-كريست لحظة لتمييزه.
"راقب."
أمر يانغ وي.
"تبدو واعداً لدرجة قد تتعلم منها شيئاً فعلياً."
كان أورانج-كريست أعجز من الجدال تعباً. فترك البشري الذي كسر كتفه يسنده بلطف إلى جذع شجرة متجمد. أتبدلت الفصول وهو نائم؟ لم يعد أي شيء معقولاً الآن. ثم رأى المعركة، وبدا العالم أبعد عن المنطق. كان أخاه يقاتل ذلك المتعجرف اللئيم من بئر الأبعاد. وكان خصمه يرقص على رياح الشتاء كملك القردة، مطارداً داوِست سكاورينغ ميديسين بسيف يجمد الهواء المحيط به. وكان أخاه يبطئ، متلقياً ضربة إثر أخرى.
وكانت أرديته ملطخة بلا حصر من الخطوط الدقيقة للدم المتجمد. صارع أورانج-كريست للنهوض.
"كلا."
ثبته يانغ وي.
"إنه نزال. وحتى لو استطعت التدخل، فلا يمكنك. سيدك اختار هذا."
"كلا."
أصر أورانج-كريست.
"كلا يعني جبان. أنا أساعد."
"ثق بسيدك، لي هو."
زأر داوِست إنديورينغ أوث.
"لقد نجا مما هو أفظع بكثير من نزال بين أقران."
"انقلاب حظ... قدر يسير..."
كاد صوت الأخ سكاورينغ ميديسين لا يُسمع وسط الرياح العاتية. وجهد أورانج-كريست أذنيه ليسمع كلمات أخيه. وارتفع الغضب بداخله حين سمع التلاميذ في الحشد يسخرون من الأخ سكاورينغ ميديسين، مثرثرين بسمية عن ضعفه.
"سأؤدي... شرف... أخذ هذا بجدية."
اتسعت عينا أورانج-كريست حتى كادتا تقفزان من رأسيهما، حين انفجر ساحة المعركة ولهباً.
* * *
كان يبطئ. الموت بعشرة آلاف جرح حقاً. تلك كانت حيلة المروحة التي أعارها إياه الشيخ لو. ظل البرد عالقاً، يتعمق مع كل تلويحة مروحة، وكل ضربة نصل. وحتى جسده المُنقّى بات يبطئ الآن. وعلى الرغم من النار المشتعلة في دانتينه، كانت أطرافه أبرد من الجليد. ولو جمد دمه كما يفعل الماء، لأضحى عاجزاً الآن، منتظراً الموت. لقد حان الوقت. طفرت طاقة داوِست سنوكلاد هارت، وهو يجمع القوة لضربة قاضية.
"بانقلاب عظيم للحظ، تبدو حائزاً لبعض القدر اليسير من المهارة الحقيقية. سأمنحك شرف أخذ هذا بجدية."
تكلم داوِست سكاورينغ ميديسين وسط الزوبعة.
"كلمات جريئة لمن لم-"
دفع داوِست سكاورينغ ميديسين حبة قلب النار الرباعية في فمه قبل أن يفرغ الأحمق. خطأ هاوٍ، من ممارس لم يعرف الحرب قط. لا تمنح كيميائياً وقتاً لاستهلاك حبة. ذوى الشتاء ومات، والعالم من حوله يحترق. لا زالت أكثر من اللازم. قوة أزيد من طاقته على السيطرة، حرارة أوفل لتوجيهها. عين ما يحتاجه. فالحرارة المفرطة المنبعثة من جلده أذابت الجليد على أرديته في ومضة، ثم شرعت في سواد القماش في التالية.
وانغلقت جروحه، مكوية بالجحيم بداخله. فتح فمه لإطلاق سخرية أخير، لكن سيلاً من النار اندفع عوضاً عنها. وحطمت ومضة من طاقته العاصفة من حوله، كاشفة موقع خصمه. لم يستطع الطيران كداوِست سنوكلاد هارت. لا لعجز في القوة، بل لقصور في السيطرة. وعوضاً عن ذلك، صفّ الزوايا. انحنى، مستمتعاً بالقوة المستحيلة السارية فيه. أخذته الممر الأول من السماء. تشابكت الأصابع، وانطلقت قبضتان توأمان نحو الأسفل.
وتبعهما جحيم، دافعاً داوِست سنوكلاد هارت إلى الأرض. التوى لي شون في الهواء، نافثاً طاقة نارية عبر قدميه. وهبط كشهاب، متردداً صدى موجات اللهب مع كل خطوة. وتشعت النيران من كتفيه، محجبة الداوِست كأجنحة طائر الفينيق. واستعاد جيب المسحوق من أرديته السفلى. وأحال لمس واحد القماش والورق معاً إلى رماد، مكسواً يده بمعدن منصهر. معظم السموم تدمرها النار. لكن ليس سموم المعدن، على ندرتها.
توجد أنواع عديدة من الشوائب في الجسد غير المُنقّى. وبعضها يتجاوز مهارة تخليقه، كبقايا عضوية معقدة يفرزها الجسد أثناء نموه. بينما توجد أخرى في الطبيعة. منعزلة ومُنقّاة، ومحولة إلى مسحوق معدني. وعادةً، يكتفي روح ممارس بتنقية وعائه مرة أخرى. لكن روح سنوكلاد هارت على وشك مواجهة اهتمامات أكثر إلحاحاً. لوح الرجل بمروحيته، محاولاً عبثاً تسخير العاصفة المكسورة. وسحب لي شون قبضته بابتسامة.
وتجمعت نار تليق بإحراق طائفة حتى الارض في قتاله، دافعة المعدن المنصهر لغليان لطيف. تقدم خطوة، محرقاً الفضاء بينهما في خطوة واحدة. وقضم سيف كتفه، لكن دفق النار المنبعث رفض النصل. وفي هذه اللحظة، صار أبعد من جسد. قشرة بشرية رقيقة حول بحر من نار. وحطمت قبضته المروحة المرفوعة للدفاع العبثي. ولربما كانت كنز تشكيل نواة، لكنها ظلت مروحة في النهاية. وغير ملائمة لصدّقبضة. وللحظة وحيدة، وقف داوِست سنوكلاد هارت، مخترقاً ذراعه.
ثم نفث النار بداخله مرة أخير، مسيلاً سيلاً من الطاقة المحرقة حاملاً سمه الثقيل إلى أعماق دانتين خصمه. وسقط الرجلان على ركبتيهما. ووحده من تحرك من تلك الوضعية. تم الأمر. ولا رجعة بعد اليوم. سيمشي حراً، أو يموت على يدو الشيخ لو. وببطء، زحف داوِست سكاورينغ ميديسين مبتعداً عن خصمه المهزوم. وترنح واقفاً، مترنحاً نحو الحشد. ولا زالت النيران تنفث منه، حتى مع اضمحلال القوة التي تغذيها.
لم يستطع دع داوِست سنوكلاد هارت يحترق تماماً. فالداوِست الميت لا يبكي بشفقة للانتقام، بعد كل شيء. أو يطلب رعاية طبية مستحيلة اعترافاً بخدمته الطويلة.
* * *
قدم أمام الأخرى. برفق، برشاقة. لا تتعثر. ولا تدع الركبتين تنثنيان. استشعر الألم، دعه يعبر من خلالك. شدّ الجوهر، لا العنق، متزامناً مع موجات العذاب. وسرت نيران حارقة عبر خطوطه الوخزية، طاهية لحمه من الداخل. زفر داوِست سكاورينغ ميديسين، مكشراً حين حمل البخار المتصاعد من منخريه آثاراً مرعبة لعقبة لحم خنزير مشوي.
"أداء مبهر، يا شيخ. أرى أن دراستك أثمرت."
تلقى التبريك إيماءة صامتة.
"القوة المبنية فوق جبل من الحبوب كبقايا خطى في الرمال."
"أهذا ما طاردته عوضاً عن تشكيل النواة؟ لا يمكنني القول إنني منبهر. أخبرني، كم من الثروة أنفقت من أجل مجد لحظة؟ خمسون حجر روح؟ أم مئة؟"
استوجبت السخرية ابتسامة صغيرة، ووعداً صامتاً بالرد. وتمر تعويذة إثر تعويذة في عقل داوِست سكاورينغ ميديسين وهو يجبر جسده المكسور على ارتكاب حركات النصر. والتقى عيني شاب دَاوي يقترب بسؤال، زافراً خيطاً نارياً رقيقاً، كلسان أفعى، رداً.
"أه، معذرة."
قال الرجل، مبتعداً عن طريقه.
"وقتاً آخر، أيها الزميل الدَاوي."
المزيد من الخطى. وخفّ الحشد.
"حسن؟"
تفرّس داوِست سكاورينغ ميديسين في لي هو. وبدا القرد بسوء حالته. حتى فراءه الكثيف عجز عن إخفاء الكدمات المنتشرة ببطء على جسده. فأومأ الداوِست، ثم استمر في المشي. وترنح القرد بجانبه، أبعد قليلاً من اعتياده، احتراماً للنيران التي لا زالت تتسرب من كل مسامّه. أبطأ داوِست سكاورينغ ميديسين، معدلاً خطوه تفادياً لترك القرد المصاب خلفه. لقد كان عذاباً، المشي بذلك البطء. ولكن، إن عجّل إلى البيت، أكان الجلوس سيشكل تحسناً حقاً؟
لا شئي سوى الانتظار والصمود، لتدوير طاقته حتى يخبو الجمر داخله. ومشيا معاً في صمت. وتساءل عما يدور بخلد القرد. وكيف شعر بعد تلك الخسارة. كان أداء يانغ وي مذهلاً، بالنسبة لحدث. وتلك التقنية لتعزيز الجسد استندت جلياً إلى التدريب الروحي، لكنها لم تكن من فنون الطائفة القياسية. وبدا إمكان انعكاسها مذهلاً لمرتبتها. وغالباً بتأثير عمه الأسطوري. احتدت الحرارة في صدره. وسقط داوِست سكاورينغ ميديسين على ركبتيه.
ومد أورانج-كريست يده إليه غريزيّاً، قبل أن يردع نفسه.
"حسن؟"
سأل مجدداً. أومأ داوِست سكاورينغ ميديسين، مغمض العينين بشدة. وانتظر، ليمر التشنج.
"أنا بخير."
أجاب أخيراً.
"وأنت؟"
"كان ذلك سيئاً."
"أعتقد أنه كان ليمضي أفضل."
وافق.
"لمَ قاتلته؟"
"الأمر... معقد. سيده يحمل ضغينة ضدي."
"قالوا أموراً سيئة عنك. التلاميذ الآخرون."
"لا يفاجئني ذلك."
"أريد الذهاب. هم لا يحبونني. لكنني قرد. لا بأس، ألا يحبني البشر. غالباً، لا أحب البشر. لكنك منهم. أخ وقطيع. ومع ذلك يحتقرونك."
تنهد داوِست سكاورينغ ميديسين. لقد خشي أن يفضي الأمر إلى هذا. لكن لعله يستميل لي هو، أو يرشوه ليعمل معه. ولكن أي ولاء يمكن أن يرجوه من حيوان برّي حقاً؟ ولن يخطئ إن فرّ، حين رأى أي نوع من القوة يمكن للممارسين إحضارها.
"نعم، يفعلون."
أجاب.
"أبسببي؟"
لمفاجأة لي شون، عجز عن قراءة وجه القرد. ولم يلحظ ذنباً أو خوفاً، بل برقت عيناه بعزم.
"كلا. تلك الخطيئة تخصني وحدي."
"إن كان قطيع الطائفة لا يحب، فارحل معي."
ابتسم داوِست سكاورينغ ميديسين.
"يا ليتني أستطيع. لكن عهود الداوِست لطائفته لا تُهجر بمثل هذه السهولة."
"ماذا؟"
"لا أستطيع الرحيل. ليس بلا إذن."
"غباء."
هسّ أورانج-كريست. وتأوه، متسبباً في تفاقم إصابته.
"إذن للجبان والغباء. سأطلب. إمبراطور جبل يويولو يحمي. لن يؤذي أي رجل أو نمر أخي."
دمعت عينا لي شون، حين شق دفق شارد من الطاقة الناارية طريقه عبر قنوات دموعه. كان تلميذه أحمق، لكنه أحمق وفّي على الأقل.
"لن أجرّ سيد جبلكم إلى نزاعات مع سيد طائفتنا. أأبصرت كم أنا قوي؟ لا فرصة لي أمام رين يوهان كما لا فرصة لك أمامي."
"الإمبراطور لا يخسر. إمبراطور القردة لا يخسر أبداً."
أصر لي هو، رافضاً نعت ملكه بمجرد سيد. وما كان ذنب أخيه، أنه لم يدرك اتساع السماوات، وعظمة أظمأ القردة. كان الجدال مع لي هو مسعاً عبثياً. على الأقل في أمور آمن بها القرد، كعصمة سيده الغامض. وحتى وإن وقف الروح الوحشي في ذروة تشكيل النواة، فرين يوهان كان في الروح الناشئة، ناهيك عن أسلاف الطائفة في التدريب المغلق. ولم يأمل أي روح وحشي الفوز بمثل هذا القتال.
"لدي خطة."
قال لي شون بدلاً من ذلك.
"توجد طرق، يمكنني بها التحرر. لكن أفضلها تعتمد عليك. سنة، داخل الطائفة."
"كيف؟"
"الأمر معقد. ثمة بطولة في نهاية العام-"
"كلا."
قاطعه القرد. واقترب، ملاقياً عينيه. وتدمعان مجدداً، برائحة الفراء المحترق.
"الأمر بسيط."
قال أورانج-كريست بحزم. وأخذ بيد أخيه. وبدت كبيرة جداً، بحيث تغطي الكثير من أعلى ظهره. وضغط بإصبعين من يده الخاصة، مسحباً أخيه معه. وحرقت يداه، لكنه رفض التفلت.
"كلا. الأمر بسيط."
تكرر.
"من أجل الأخ سكاورينغ ميديسين، كل شيء. الخطة غبية على الأرجح. لكنني سأنجزها على أي حال."
"لن تدعني الطائفة أغادر بسهولة. سيكون قتالاً عسيراً."
ابتسم أورانج-كريست كبشري. ومنحته شفتاه الغليظتان وأنيابه الطويلة مظهراً جمع بين العنف البري والتصنع السخيف.
"إذن نحطّمها."
قال القرد، وكأن الأمر أهون ما في الوجود.