مرّ شهر بسرعة. وكان القرد مستعداً قدر الإمكان. تفرّس الداووسيّ المُطهّر بالأدوية في المخلوق الصغير إلى جانبه وهما يخطوان ببطء نحو ساحة التدريب. فكّر في محاولة إلباس لي هو. فوفرة فرو القرد تُخفي عورته بما يكفي، غير أنّ إلباس الحيوان ثياب الطائفة سيترك أثراً معيناً. وعدل عن ذلك في النهاية. اليوم مهم، لكنّ دوري المبتدئين في نهاية العام هو ما ستتحدد عليه مصائرهما معاً.
وسواء ربح لي هو اليوم أو خسّر، فسيكون هناك تناقض ممتع في إلباسه زيّ أمير صغير للدوري. أثواب من الحرير وتاجان من النحاس أو الذهب المخلوط ربما. وربما حتى عقدة شعر علوية، فشعر القرد الصغير يكفي تقريباً. اليوم، بدا لي هو وكأنّه وحش بريّ انتُزع من موطنه. عارياً، إلا من سوار اليشم في ذراعه وكيس القماش الخشن الصغير إلى جانبه المليء بالحبوب. تسللت ابتسامة إلى طرف فمه. بدا الحيوان الصغير جاداً للغاية.
عيناه مسمرتان في الأفق، ويمشي على قدمين بيسر بمساعدة عصا الطائفة التي حصل عليها من أجله. صار لي هو يمشي كبشر غالباً هذه الأيام، ولا ينزل على أربع إلا في عجلة شديدة، أو عندما يغمره الحماس. لن يعترف القرد أبداً، لكنّه متأكد تماماً من أنه لولا تذكيراته المستمرة، لنسي أن نزاله اليوم. كان حماسه عظيماً في ذلك الأسبوع الأول، لكنّ الموضوع تراجع ببطء عن ذهنه مع مرور الوقت.
وكان سينسى بالتأكيد إحضار رهانه، إذ دفن حجارته الروحية المسروقة في مكان ما على الجبل. لكنّ الداووسيّ المُطهّر بالأدوية كان فخوراً بالمخلوق الصغير لتدبيره شيئاً كهذا من تلقاء نفسه. وضمان سير لوجستيات النزال دون عقبات كان أمراً يسيراً. أراد قول شيء، لكنّه لم يكن متأكداً ممّا يقوله. لم يكن لي هو بحاجة إلى تشجيع، فثقته قاربت الجنون بالفعل. ولم يكن مستعداً لسماع كلمة تحذير واحدة منه، إذ كان واثقاً من فوزه.
"سيراك الجميع، بعد هذا".
قال عوضاً عن ذلك. التفّ القرد برأسه ليقابل عينيه، ثم زأر.
"أنا هنا. كنت هنا. عيون الرجال لا تعمل جيداً".
أطلق ذو العرف البرتقالي هجيراً محبطاً. باتت لديه كلمات كثيرة الآن، لكنّه ما زال يفتقر إلى الكلمات الصحيحة لنقل معناه فعلاً. كيف سيقول لأخيه إنّ كثيرين من الرجال ينظرون بشهوات إرادتهم لا بأعينهم، ويفكرون بقلوب بطونهم لا بعقولهم؟
"إن خسرتَ، فسأجد لك عصا أخرى. ليست عصا طائفة، بل عصاك الخاصة. فواجب المعلم أن يرى تلميذه مُجهّزاً بالشكل اللائق، بعد كل شيء".
ثرثر لي هو بطريقته تلك، مقلداً ضحكة الإنسان. تفرّس الداووسيّ المُطهّر بالأدوية في القرد، محاولاً معرفة ما يدور في عقلهم المبهم.
"لا حاجة. سآخذ عصا يانغ وي".
ترك الداووسيّ المُطهّر بالأدوية المحادثة تخفت وهما يقتربان من ساحة التدريب. تجمّع حشد كبير، العشرات من صغار التلاميذ الذين جذبتهم شائعات عن أمر غريب للتفرّج عليه. أغلق الداووسيّ المُطهّر بالأدوية عينيه، مركزاً ذهنه. ملأت أذنيه عشرات خيوط المحادثات، فلم تكن حكمة الأصوات الخافتة كافية أمام تنقيحه البدني.
"ها هو ذا!"
"إنه يمشي حقاً مثل رجل".
"إنه لطيف للغاية!"
كادت فتاة صغيرة أن تهمس، متصارعة في صوتها الحماس والتحفظ.
"لطيف؟ إنه وصمة عار ماشية على شرف الطائفة".
ردّ عليها أحد زملائها المبتدئين.
"للداووسيين حيوانات أليفة. لدى الشيخ شون ذلك الذئب المرعب".
"إنه ذئب دموي حديدي. والحيوان الأليف ليس تلميذاً!"
"حقاً؟ أشعر في بعض الأيام أن التلاميذ حيوانات أليفة أساساً. إنهم يملكوننا، ويطعموننا، ويعيشون أطول منا بكثير؟ كيف لسنا حيوانات أليفة؟"
"هذا..."
تلعثم الشاب.
"هذا ليس نفس الشيء! ما خطبك؟ لا يمكنك قول أشياء مجنونة كهذه بصوت عالٍ!"
ترك الداووسيّ المُطهّر بالأدوية خيوط الهمس تلك تتلاشى، مستبدلاً بها أخرى. فلم يكن ليفكّر في أشياء أقل فائدة للاستماع إليها من تلميذ يحاول التصرف كفيلسوف.
"المرحلة الثانية؟"
"بالتأكد. قريبة من الثالثة، وهو بالكاد يخفي ذلك".
تلميذان أكبر سنّاً من التلاميذ الخارجيين، وكلاهما في المرحلة السادسة من تكثيف تشي. يقتربان من عامهما الثلاثعين، وقد لا يصبحان قط من أصحاب النفوذ. لكنّ رجالاً مثلهم سيظلون يوماً ما داووسيين محترمين في حد ذاتهم، إن عاشوا طويلاً بما يكفي.
"جسد صغير".
تابع التلميذ الخارجي الأول.
"سيكون في عجز كبير من حيث القوة، حتى مع زراعة أكثر تقدماً. سأمنحك ثلاثة لواحد، إن كنت ما زلت مهتماً".
"سأقبل بهذا. أنت لست مخطئاً، أنا أُفضّل الفتى يانغ أيضاً، لكنّ تلك احتمالات ممتازة".
عبس الداووسيّ المُطهّر بالأدوية. يا له من مؤسف عدم تمكنه من وضع رهانه الخاص. سيكون ذلك غير لائق، خاصة وأن صانع السوق أصغر منه بكثير. وهو بالكاد يحتاج إلى فضائح تافهة إضافية تشوه اسمه. تحتاج الطائفة حقاً إلى مكتب رسمي للتعامل مع المراهنات. وربما اقترح أمراً كهذا على الشيوخ، لو لم يكن دعمُه الصوتي حالياً لعنة أكثر من كونه نعمة. وصلت إلى أذنيه خيوط أخرى من الثرثرة المهموسة.
"أين تعتقد أنه حصل على الحجار؟ هل ادخر حصته؟ أم معلمه؟"
"سمعت أنه سرقها من بعض التلاميذ الأكبر سنّاً. انتزع أكياسهم ثم قادهم إلى عرين وحش روحي خطير عندما طاردوه".
"يا له من أمر مخزٍ! أتراكهم كانوا شركاء في مخططهم؟ هل تستطيع الوحوش الروحية التحدث مع بعضها البعض؟"
"ما أهمية ذلك؟ رجل أم قرد، لا فرق. لقد قلت لك من قبل، يا أخي، لا يمكنك وثوق أحد هنا. أي شخص سواي. ومع وجود الخلود على المحك، لا يمكنك الاعتماد إلا على العائلة".
تجاهل الداووسيّ المُطهّر بالأدوية التلاميذ الثرثارين. في الحقيقة، كان مزاج الحشد تجاه لي هو أكثر تسامحاً مما توقع. خارج حشد المتفرجين غير المكترثين، كانت هناك شخصيات قليلة أكثر أهمية. جلس الداووسيّ اليمين الصامد فوق تل بعيد، يراقب من وراء أنظار المزارعين الأقل شأناً. أومأ إليه الداووسيّ المُطهّر بالأدوية برأسه، فتلقى إيماءة مقابلة. والأهم من ذلك، كان الداووسيّ ذو القلب المكسو بالثلج حاضراً، محاطاً بحلقة من التلاميذ الذين ضحكوا بأدب على كل قدح أجوف وجهه على حساب لي هو.
كانت مروحة حرب حديدية تنبعث منها هالة باردة تزين حزامه الآن، مستقرة مقابل سيفه. إضافة جديدة إلى ترسانته. ممتاز. لقد ابتلع الأنيق الطعم، بغض النظر عن مدى افتقاره للدقة. وقف يانغ وي في وسط الميدان، يخدمه حشد من المتملقين المتذللين. لقد نسى كم كان المتملقون بلا فن في تلك السن الغضة. وقف التلميذ تشانغ بالقرب منهم، بتعبير يوحي بأنه لست متأكداً كيف انتهى به المطاف لإدارة هذا الأمر بالضبط ولم يكن مسروراً بذلك.
أظهر الداووسيّ المُطهّر بالأدوية الرأفة للرجل واقتصر على المجاملات المتوقعة وأمور اللوجستيات الضرورية. تودّع التحيات والقطع الأثرية، وتأكدت الشروط. احتفظ التلميذ تشانغ برهاني الجانبين كوديعة، وسيُحكّم النزال بنفسه. ليس وكأنّ الداووسيّ المُطهّر بالأدوية سيتردد في إيقافه، إن شعَرَ بأنّ لي هو في خطر حقيقي. طوال ذلك الوقت، كان لي هو ويانغ وي يحدّق كل منهما في الآخر.
أدار ذو العرف البرتقالي عصاه محاولاً الاعتياد على طولها ووزنها. هذه عصا أخرى استعارها، أطول وأثقل قليلاً من سابقتها لتتناسب مع بنيته الآخذة في النمو. لا تزال أصغر من المعتاد، لكنها تبدو ضخمة على جسده القرديّ. قال معلمه إنها مخصصة للفتيات الصغيرات، وهو أمر بدا مضحكاً لسبب عجز القرد عن إدراكه. كان يرمق يانغ وي بنظرة فاحصة، إذ تألق بوشاح أزرق يطابق ذاك الذي راهن عليه.
يتمتع البشري بخلفية مهيبة لدرجة جعلته يمتلك أكثر من حزام جميل واحد. إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً.
قال يانغ وي بتهذيب: "يبدو أن شهر التدريب قد أفادك كثيراً يا لي هو".
وأرجح سلاحه الخاص ببضع حركات تدريبية فاترة.
كان "نصل"
رمحه قريباً من كونه غطاءً، فهو عبارة عن كتلة بارزة قليلاً من الحديد الأملس الذي لم يحاول حتى تقليد شكل رأس الرمح الحقيقي. لم يفرض القرد أي شروط تقيد حرية اختياره للسلاح. لقد اقترح عليه عديد من الحمقى الساعين لنيل رضاه أن يحمل حديداً حقيقياً، مشيرين إلى أن عصا التدريب لا تكاد تختلف عن عصا الحرب. لن يتردد الطاويون في تبادل الضربات بأسلحة حقيقية، وهم يسعون جاهدين لنيل ذلك اللقب.
لم يكن لدى يانغ وي صبر يذكر لمثل هذا السفسطة. أي نوع من الجبناء يفكر في الخيانة أولاً حين يتحدى قردًا أقصر منه برأس كامل؟ لم يكن ذو العرف البرتقالي يثق بيانغ وي. إنه أفضل من معظم البشر. فعلى الرغم من الصراع الذي نشب بينهما، خاطب القرد بتهذيب وأخذ كلماته على محمل الجد. ثمة تفاهم متبادل بينهما، وُلد من احترام مشترك للتعلم القتالي، واحتقار هادئ للمبتدئين الذين يبذلون جهداً أكبر في الظهور بمظهر المجتهدين بدلاً من التحسن الفعلي.
لكن شيئًا فيه ظل يذكر ذو العرف البرتقالي بذي العيون الحمراء. تيارات من سفك الدماء مدفونة في الأعماق، وقدرة كامنة على العنف تشبه عاصفة صيفية. كان ذو العرف البرتقالي شقيقاً لذي العيون الحمراء، وكان يعلم تماماً ما يثير غضبه. أما يانغ وي فقد ترك في نفسه شعوراً بالحذر. انتصب ذو العرف البرتقالي بكامل قامته، واقفاً وجهاً لوجه أمام صدر خصمه.
قال القرد بنطق لا غبار عليه: "فلنخض نزالاً شريفاً. أتطلع إلى تبادل الضربات مع المبتدئ يانغ وي، لكن مقدار التدريب مع عمك الموقر لن يجعلك قادراً على مجاراة عصا هذا التلميذ".
طرف يانغ وي عينيه مندهشاً. وبعد لحظة من الصدمة، عقد حاجبيه.
قال: "لقد دربك معلمك على قول ذلك".
ابتسم ذو العرف البرتقالي كاشفاً عن أسنانه كافة. تعبير كان ليكون نذير حرب بين القرود.
رد: "نعم نعم. نحن نقاتل. أضربك حتى تستسلم. أخذ أغراضك. خطة جيدة، أليس كذلك؟"
أجاب يانغ وي بفتور: "لا. إنها خطة سيئة للغاية".
انبعثت موجة ضغط من الطاوي المنظف للطب، فأصابت حشد المتفرجين بالصمت. لقد حان الوقت إذن. انتفض يانغ وي. كان لمعلم القرد نوع غريب من الضغط الروحي؛ نوع يشعر المرء معه بانقباض الأمعاء رعباً، يختلف عن الثقل القمعي الذي يشعه معظم الممارسين، أو الارتفاع المحبس للأنفاس لوجود عمه.
أمر التلميذ شانغ: "استعدوا. ستاتون عند إمرتي، وتستمرون حتى أعلن التوقف، أو يستسلم أحدكم. من يستمر بعد تلك النقطة سيقضي أسبوعاً في قاعة العقاب. أتم الفهم؟"
"حاضر، أيها الأكبر."
وافقه ذو العرف البرتقالي: "نعم، شانغ الكبير".
أمر شانغ دي، متراجعاً للخوار ليعطي المتنافسين مساحة: "ابدآ!"
لم يتحرك يانغ وي. أخذ ذو العرف البرتقالي يدور ببطء حوله، مراقباً رمحه الثلم وهو يتعقب صدره. أيريد أن يتنازل للقرد عن زمام المبادرة؟ لا مانع لديه البتة.
"ما الذي ينتظرونه—"
اندفع ذو العرف البرتقالي للأمام. انزلت قدم يانغ وي إلى الخلف بينما وضع رمحه ليصيب القرد في حلقه. انطلقت يد ذو العرف البرتقالي الحرة إلى الأمام ممسكة بطرف العمود. لم يكن حتى حاداً! فلماذا يخشاه؟ سحب يانغ وي سلاحه فوراً، لكن ذو العرف البرتقالي تمسك به بقوة، مانحاً إياه الفرصة لسحبه نحوه. ماذا لو كان يانغ وي ضخماً وقوياً؟ لقد قضى ذو العرف البرتقالي طفولته كلها يقاتل من هم أكبر وأقوى منه.
استدار القرد، مطلقا سراح رمح خصمه مع تراجعه. وقبل أن يتمكن يانغ وي من تسديد ضربة صحيحة، أدار ذو العرف البرتقالي عصاه كالهراوة، مهويًا بها على جانب ركبة يانغ وي. كان الأمر أشبه بالضرب على جبل! ارتدت عصاه عن ركبة الرجل بلا ضرر مع صوت طقطقة حاد لا يشبه على الإطلاق صوت ارتطام الخشب الصلب باللحم.
قال يانغ وي: "قد لا أكون وريثاً مناسباً لتقنيات عمي الموقر، لكن تدريبي لم يكن عقيماً البتة".
رقص ذو العرف البرتقالي إلى الخلف، رامياً بنفسه في دحرجة ليتفادى طعنة يانغ وي.
أطلق صرخة صغيرة متهادياً إلى الجانب بينما تحول يانغ وي بسلاسة إلى شق تقدمي: "هذا غير عادل!"
تحطم رأس الرمح البليد حيث كان يتبوأ مكانه بصوت رعدي كالصاعقة.
سأل يانغ وي وهو يضرب: "حقاً؟"
وللمرة الأولى، التقت أسلحتهما بشكل صحيح حين تصدى القرد لضربته. ضغط بقوة ثم اكتسح الجانب، جارفاً أصابع القرد المكشوفة بينما تراجعا. أطلق ذو العرف البرتقالي صرخة ألم.
"ظننتك أفضل من هؤلاء الجبناء. هل من شكوى أثيرية الرثاثة سوى الادعاء بأن عدم الإنصاف يكمن في تفوق خصمك عليك؟"
أشعل ذو العرف البرتقالي لهيب قلبه، دافعاً القوة لتملأ أطرافه، ثم اندفع هائماً. لوح يانغ وي مستهدفاً رأسه، لكن القرد انحنى متفادياً الضربة. طعن باتجاه بطن الرجل، فاستقبل يانغ وي الضربة بلا تفادٍ. ضربة كان من المفترض أن تطوي رجلاً نصفين لم تنتزع منه سوى أنة خافتة. عصف الذهن برأس ذو العرف البرتقالي. كيف يفعل يانغ وي ذلك؟ أصابت ضربة يانغ وي المرتدة كتفه، تاركة كدمة قبيحة على طرف المعدن.
واصل تقدمه ببطء، متعقباً القرد ماشياً. تخلى حتى عن تظاهر بالدفاع، متقدماً وراء تلويحات واسعة من رمحه تركته مكشوفة لضربة مرتدة. رفض ذو العرف البرتقالي ابتلاع الطعم، راقصاً على حافة مداه. هذه الطريقة لا تجدي نفعاً.
"هيا إذن، ألَم تهدر الشهر هباءً؟ كنت واثقاً جداً قبل لحظة."
التشِي. إنه التشِي بوضوح. كان يانغ وي يفعل شيئاً بالتشِي داخل جسده ليجعل صلابته كالحجر.
كذب القرد: "لقد أدركت سرك".
"أهلاً؟ وماذا سيغنيك ذلك؟"
شعر ذو العرف البرتقالي بالغضب يغلي في صدره. ثمة سرّ إذن. استدار وركض، مبتعداً بسرعة فائقة.
"يا له من جبان. أيستسلم بهذه السرعة؟"
تجاهل ذو العرف البرتقالي صيحات السخرية من التلامذة، حاشراً حبة في فمه. سرت راحة مباركة من صدره حتى أصابعه الدامية. واصل يانغ وي تقدمه بخطى هادئة غير متعجلة، تاركاً للقرد فرصة التعافي بلا إزعاج. راح عقله يتسابق. لماذا لا يضغط أبداً لنيل الأفضلية؟ أهو واثق لهذا الحد؟ أم أنه عاجز عن ذلك؟
ضحك يانغ وي: "حقاً؟ اللجوء إلى الحبوب؟ أظن أن معلمك صيدلاني، لكنني كنت أتوقع منك الأكثر".
انقض ذو العرف البرتقالي على الشاب الضاحك، بينما ومضت خطة في ذهنه بسرعة البرق. استعار وضعيته من وقفة الكركدن، مهاجماً بعصاه المعدة لتحطيم ممتلكات يانغ وي الرجولية تماماً كما فعل مع وو يينغجي. استعد يانغ وي بهدوء لاستقباله، راضياً بتبادل الضربات. كلا، إن كان مستعداً لتلقي ضربة هناك، فتبادل الضربات ليس حلاً قطعاً. رسم ذو العرف البرتقالي ملامح الرعب على وجهه، ومضة من الشك الكاذب.
وفي اللحظة الأخيرة، تخبط، رامياً بنفسه إلى الخلف.
انقض يانغ وي: "ضعيف".
صرخ ذو العرف البرتقالي، وتدفقت طاقة التشِي لديه بحرية كإناء خمر مقلوب: "توقف!"
تجمد يانغ وي في منتصف خطوته، بينما رقصت ومضات من ضوء برتقالي ناري حول جسده. تلاشى الحريق في صدر ذو العرف البرتقالي، فأمسك بالحبتين الأخيرتين في حقيبته، دافعاً بهما إلى جوفه. تدفقت المزيد من طاقة التشِي بداخله، محرقة أحشاءه كريح الجفاف. استشعر يانغ وي وهو يصارع أوامره، لكنه امتلك ما يكفي من القوة لإبقائه ثابتاً في هذه اللحظة. أمسك ذو العرف البرتقالي بالحقيبة الفارغة، وتسلق خصمه كشجرة.
وبكل رقة، وضعها على رأس يانغ وي، رابطاً العقدة بإحكام شديد حول عنقه. كان هذا الفن الغريب الذي سرقه من شقيقه ينكسر فور تلقي ضحيته ضربة ذات قوة، لكن طالما ظل رقيقاً، فبإمكانه فعل ما يشاء.
أصر أحد التلاميذ المراقبان: "لا يمكن لهذا أن ينجح".
"كلا. مستحيل."
"الأخ يانغ! اكسر تعويذته!"
تألم الطاوي المنظف للطب. إنها لفكرة جيدة، لكن لماذا يهدر لي هو كل هذا الوقت، وكل هذه الطاقة؟ الشلل تعويذة مخصصة للاقطات القصيرة وقمع من هم في عالم أدنى. أن يمسك بندّ لقرابة اثنتي عشرة نبضة قلب؟ لابد أن القرد يحرق طاقته كالقش اليابس. قبض الطاوي المنظف للطب يده. انتصر، حثّ لي هو بصمت. أثبت خطأهم. أثبت خطأه. لقد عرف الاحتمالات، لكن القرد لم يكن يعلمها. لقد فعل الكثير مما يقارب المستحيل، متخذاً من الجرأة الخالية من الخوف ملاذاً.
ما هي بوابة تنين أخرى ليقفز فوقها؟ بسرعة، راح القرد يربت على جسد يانغ وي، باحثاً عن أي شيء آخر يمكنه تقييده به. حل ربطة حزامه الأزرق الجميل، ثم سحبه ليحرره. لم يستطع إمساك رمحه الملتصق بقوة بين يديه المجمدتين. لكن الحزام لم يكن محكماً هكذا. لفه ذو العرف البرتقالي حول كاحلي يانغ وي. تبّاً للنمور، كيف يعقد العقدة مرة أخرى؟ لقد أراه شقيقه كيف يعيد ربط الثوم والنقانق. ارتعشت طاقة التشِي الخاصة بذو العرف البرتقالي.
استشعر يانغ وي بطريقة ما. استشعر ماهيته. طموح يحترق كالنار، كبرياء وإرادة وازدراء مجتمعة في آن واحد. ضغطت طاقته ضد تعويذة القرد، ضغطاً ثابتاً أجبر القرد على ضخ المزيد والمزيد من القوة فيها ليبقيه ساكناً. نفد الوقت. رفع ذو العرف البرتقالي عصاه، مسدداً موضع الضربة.
"يا يانغ! اكسرها!"
"أيها القرد! حطم سروال الحرير هذا!"
استدار ذو العرف البرتقالي، قابضاً على طرف عصاه بكلتا يديه. كادت طاقته تنفد تماماً؛ ولن يحظى بفرصة ثانية. استدار مرة، وقفز، ثم استدار ثانية. وثب، مهويًا بعصاه على الحقيبة المغطاة لراس يانغ وي بكل قطرة قوة استطاع حشدها. هز الارتداد ذراعيه، تاركاً أصابعه مخدّرة. كان الأمر كمن يضرب عصاه بتمثال حجري. لكن حتى الحجر كان ليتهشم بعد ضربة كهذه. طير يانغ وي في الهواء، مدحرجاً رأساً على عقب من قوة الضربة.
انزلق رمحه من يده، ليستقر بين الأوراق الساقطة. سرق الخوف الكلمات من أفواه الحشد، إذ تساءلوا فجأة عما إذا كان سليل نبيل قد قُتل للتو أمام أعينهم. لم يعانِ ذو العرف البرتقالي مثل هذا الخوف. اندفع للأمام، رافعاً عصاه لضرب يانغ وي الملقى أرضاً حتى يوغل في الوحل. بلا رحمة. الرحمة لمن هم أضعف من أن يشكلوا تهديداً. ويانغ وي لم يكن ضعيفاً. حتى أثناء هجوم ذو العرف البرتقالي، استطاع رؤية يانغ وي يبدأ في التحرك، جامعا ساقيه تحته، ناهضاً على أربع كالذئب.
انقض عليه ذو العرف البرتقالي كقطيع كامل من القرود، صاعدة عصاه ونازلة كبحيرة وسط عاصفة.
هسهس يانغ وي: "أيها الوغد المغطى بالفراء".
تدفق الدماء من أنفه، ملطخاً الحقيبة القماشية حول رأسه. تدفقت طاقته إلى الأرض، وتدفقت القوة في أطرافه رداً على ذلك. تحطمت عصا على ظهره، مرتدة عن عضلات تحولت إلى حديد صلب بفعل تيارات التشِي الترابية المنجرفة عبر خطوط طاقته. نهض ببطء. شعرت عضلاته وكأنها جبال، إذ قاومت نفس القوة التي تحميه من ضربات القرد كل محاولة منه للحركة. لقد كان كما قال عمه، كل القوى العظمى سيف ذو حدين.
لكنه امتلك المهارة لاستخدام هذا السيف. أمطر ذو العرف البرتقالي التلميذ الساقط بوبل من الضربات. إن لم تكن ضرباته تحدث ضرراً، فسيضربه أكثر! لكن لإحباطه، لم تفعل شيئاً. لقد ازدادت لحوم يانغ وي صلابة. ورغم العقاب الماطر عليه، نهض بثبات على قدميه. تحركت يداه ببطء، دافعة بلا فاعلية ضربات رأسه وجوهره. نسج ذو العرف البرتقالي عصاه حولهما بسهولة. لكن ذلك لم يكن ذي بال، حين كانت الضربات الموجهة لظهر ركبتيه أو وجهه لا تفعل شيئاً.
"هيا، ألم تكن هذه كل ما تملكه حقاً؟"
حتى كلام يانغ وي بدا بطيئاً. لولا نطقه الخالي من العيوب، لبدا سكراناً. خطا يانغ وي خطوة بطيئة للأمام، منزلقاً الحزام المفكك من كاحله. عثرت أصابعه على بغية في الحقيبة حول رأسه، ممزقاً إياها بحرية.
"خدعة جيدة واحدة لا تصنع محارباً."
تخبط عقل ذو العرف البرتقالي في عمى باحثاً عن شيء، أي شيء، ليرميه في وجهه. لكن لم تظهر على شفتيه كلمات قاطعة أو خطط ذكية. كيف يفترض به هزيمة شخص لحمه كصلابة الحجر؟ أن يغرقّه؟ صرخت غرائزه في وجهه هاربة، مستغلة جمود يانغ وي لتغيير الموقف. لكن أسيعد ذلك خسارة؟ هسهس ذو العرف البرتقالي. ما فائدة عقله الحاد إن كان كل ما يفعله هو إخباره بأسباب سوء أفكاره، لا منحه أفكاراً جيدة؟
كاشفاً عن أسنانه، اندفع في المعركة مرة أخرى. مائة ضربة ومائة تستطيع النيل حتى من الحجر.
قال أحدهم: "لا. بحق الجحيم العشرمائة، كيف نهض بعد ذلك؟ إنه في صفنا للمبتدئين! وهو يمارس الزراعة منذ شهر! ما هذا الدفاع!"
"أظننت أن الأمر مجرد مزحة حين قال الناس إن سلاحف العشائر أفضل منا جميعاً؟ هذه هي الهوة. فلا تنسوها أبداً".
تطاول يانغ وي فوق القرد الغاضب كجبل ماشٍ. لم يستطيع لمس عاصفة العنف الفروي التي رقصت من حوله، إذ بدا أبطأ من أن يلتقط عصاه برمحه.
"إن كنت تحب الحيل الذكية إلى هذا الحد، فدعني أريك حيلتي."
أجاب القرد بلهاء: "لا!"، وكأن فصاحته قد نضبت تماماً.
"سأضربك!"
بينما ارتدت ضربة أخرى عن لحمه، زفر يانغ وي. سرت رجفة في جسده، إذ تسارعت طاقة التشِي الترابية الثابتة بداخله بسرعة. تحول الجبل إلى انهيار أرضي، تحولت فيه دقائق المتانة إلى لحظات من القوة. تقدم خطوة، وثنية واحدة من كاحله كادت تطلقه في الهواء. لقد تطلب الأمر ساعات من التدريب مع عمه لتحقيق السيطرة الكافية على الحركة في هذه الحالة. ارتفعت ذراعه؛ ولم يكن هناك شيء مناسب لركل القرد إليه، لذا كان على الأرض أن تفعل.
هبطت قبضته المغلقة على كتف القرد، ولم تتوقف. شعر بكسر العظام، واستمر في الدفع، دافعاً الحيوان نحو الأرض. لن تكون رحمة، أن يتركه بصحة جيدة تمكنه من النهوض مجدداً. صاح التلميذ شانغ بشيء بلا داعٍ. وهدر الحشد. غادرت القوة يانغ وي، تاركة قنواته شبه خالية من طاقة التشِي. رغم إرهاقه، شعرت أطرافه بالخفة بلا تقنية الجبل الراسخ لتثقله.
قال يانغ وي: "لم تكن معركة سيئة. لقد حاولت حقاً، وهو ما يفوق ما يستطيع معظم الرجال قوله. لكنك لن تكون ندي لي أبداً".
أطلق ذو العرف البرتقالي أنيناً: "إيههههه".
صرخ كتفه من الألم. حاول النهوض، لكن العالم تحول إلى بياض ناصع. حاول إدار رأسه، ليرى ما حل به، لكن حتى تلك الحركة الصغيرة كانت أكبر من طاقته. تجاوز الألم حدود الاحتمال، وبدا كل شيء مشوشاً وبعيداً. احترق صدره كمرجل حبوب، لكن ذراعه كانت أبرد من البئر السحيقة. ملأ صدى الحشد أذنه، بصخب يعجز عن تجاهله وبضعف يعجز معه عن تمييز أي كلمة. واصل البياض التسلل، ملئاً رؤيته كعاصفة ثلجية في غير أوانها.
ترك الثلج غير الحقيقي يسرقه، كاستراحة مرحبة من الألم المهلك للعقل. كان معلم القرد بجانبه في لحظة. تراجع يانغ وي للخور، تاركاً إياه يهتم بتلميذه. تحلّق حوله حشد من الشبان والفتيات، وهتافات المجد على شفاههم، فترك يانغ وي نفسه يُسحب بعيداً عن الوحش الساقط. للحظة، ضربته موجة غريبة من الوحدة. ألقى نظراته متسائلاً عما إذا كان أي من هذه الوجوه الودودة سيقف بحماس في وجه رمحه.