قال الطاووسيّ جارف الدواء: "أما سئمت هذا يا طاووسيّ حارس الرعد؟ أأضعت وقتك في الارتقاء لتمضي في إزعاجي بأمور الطائفة الخارجية؟"
كان ذو العرف البرتقاليّ يتصنّت على أخيه. بدا الأمر سهلاً على غير العدو. أصرّ الطاووسيّ جارف الدواء على أن يختفي عن أعين الزائر، والأهمّ ألا ينطق بحرف دون إذن أخيه. لكنّ أياً من الطاوسيين لم يلتفت إلى القرد الجالس في هدوء بالغ في الغرفة المجاورة. لا بدّ أن أخاه قد سمع اقتراب ذي العرف البرتقاليّ. أكان الطاووسيّ حارس الرعد، ذلك الرجل القادر على الوثب نحو السماء كهيئة صاعقة، أعمى إلى هذه الحدّ حقاً؟
لم يعتقد ذو العرف البرتقاليّ ذلك. يعني هذا أنّ صمته لم يكن سوى غرابة أخرى من غرائب البشر. كذبة لم تُنطق، ولم يعترض عليها أحد.
قال الآخر: "يا للعجب. جئت إلى هنا لأسألك السؤال ذاته. واجبي كفرد في الشؤون الداخلية يحتم عليّ التحقيق في مثل هذه الوقائع. لكن ألا سئمت تورط تلميذك الدائم فيها؟"
"لم يرتكب لي هو خطأً. لقد أقررت مسبقاً بأن رواية التلميذ هاو تؤكد روايته. لست بحاجة إلى تحقيق لأعلم أن من طاردوه نحو الهلاك قد نالوا ما يستحقونه."
"أصيب تلميذ واعد بعاهة شبه مستديمة. من دون ترقية، أو حبوب شفاء أغلى ثمناً، لن يستعيد ذراعه اليمنى كامل وظيفتها. لقد أحرقت الضربات التي تلقاها من الدبّ آكل الشمس عدة مسارات طاقيّة لديه لدرجة صعّبت عليه تدوير الطاقة."
"يا له من سوء حظّ له. ربما يجدر بك الذهاب لمطالبة ذلك الدبّ آكل الشمس بتحمل مسؤولية إصاباته."
"أهذا كل ما لديك لتقوله؟"
"نعم، هذا كل ما عندي. لن أعرض علاجه. أنا متأكد من أن جناح الطب يزخر بالخيميائيين والأطباء الأكفاء. ولن أتطفل على شؤونهم. وإن لم يروا أن مستقبله يستحق العلاج، فمن أنا لأعترض على حكمهم؟"
"لم يفت الأوان بعد لوقف هذا. لست مضطراً للتخلص من القرد حتى، إن كنت متعلقاً به إلى هذا الحد. فقط اكبح جماحه، وقدم اعتذاراً صادقاً، وداوِ الصبيّ من مالك الخاص. يشتاط الشيخ لو غضباً منك، لكنّ سيد الطائفة بالكاد يكترث. أعلم أنك تمقت سياساته، لكنه ليس رجلاً غير منصف. إن طأطأت رأسك الأبيّ، فسيرفع عنك العقوبة كاملة في الوقت المناسب."
اعتذار. هذا هو ما طلبه يانغ وي. لم يكن ذو العرف البرتقاليّ متأكداً بعد من ماهية تلك الأشياء، لكنّها بدت كالنوع الذي يطلبه المتنمرون. هيئة خاضعة. ابتسم ذو العرف البرتقاليّ. شهر كامل مدة طويلة بحق. ثلث فصل كامل، وفقاً لما قاله أخوه. إنها لمدّة طويلة جدّاً للانتظار، ناهيك عن مواجهة الانتقام والجوائز. مهاراته بالعصا تتحسن يوماً بعد يوم، ولن يخدعه يانغ وي بحركاته الماكرة هذه المرة!
تابع الطاووسيّ حارس الرعد: "أنا أهتم بهذه الطائفة. وأقدرها لأكثر مما قدمته لي. ولما لا تزال تقدمه لي. لقد عرفنا بعضنا طويلاً. وظننت أنك تشعر بالمثل. أنا لا أوافق على التغييرات التي أحدثها رين يوهان في عمليات الاختيار، ولا الطريقة التي يفرض بها التلاميذ على الآخرين. لكنّ الطائفة أكبر من أيّ منا. قد أختلف معه، لكنني أؤمن بأنه ينظر إلى الجبل الأزرق باعتباره غاية تتجاوز كونها مجرد مجاز إلى مجده الشخصي."
ضحك الطاووسيّ جارف الدواء ضحكة مظلمة.
"لا جدوى من مجادلة رجل يتظاهر بالعمى وعيناه مفتوحتان."
قال الطاووسيّ حارس الرعد: "حسناً. لقد رفضت قاعة العقوبات متابعة هذا الأمر. لكن توقع أن تتلقى قريباً رسالة من الشؤون الداخلية."
زأر الداوي غاسل الأدوية وهو يعصر شريطاً رقيقاً من الرق: "ذاك الوغد ذو وجه الخنزير! الجبان الهرم! هذه الأرقام هراء!".
وأكمل: "أيريد أن يجوعني؟ ويمنعني من صنع حجر روح واحد؟ أحمق! مائة عام من ممارسة الخيمياء تركت لي من الموارد ما يكفي لأجتاز هذا الأمر".
تضيقت عيناها غاسل الأدوية حين لاحظ القرد يحفظ شتائمه بعناية.
وسأل: "ما الذي تنظر إليه؟".
أعاد ذو القرفصة البرتقالية عينيه إلى الكتاب أمامه. طقس الشوح الثنائي. رسم لشجرة تتربص في الظل، موسومة بزوج طريف من الرموز. واحد كغرفة منقسمة لاثنين، والآخر كقردين يقفان فوق بعضهما. انتقل إلى معجم الرموز الضخم الذي أعطاه إياه أخوه. وجد الضربات الأولى، ثم تتبع الصفحات حتى عثر على مطابقة. آه. ين، كان يعرف تلك مسبقاً. كلمات الحبر أصدق وقعاً من كلمات الصوت. وكلما توقف عن التفكير فيها، تسربت عبر عقله كتسرب الماء بين الأصابع.
اممم. وجد الرموز. لكنه لم يفهم الرمز الثاني. المعجم لم يكن أكثر الكتب نفعاً. كان يعرّف رموزاً كثيرة، لكنه استخدم رموزاً أخرى ليفعل ذلك! لو قضى وقته كله في ملاحقة ما يعنيه كل منها، لما عرف أبداً إجابة السؤال الذي بدأ رحلته لأجله.
صاح لأخيه الغاضب الذي كان يروح ويجيء حتى حفر حفرة في الأرض: "أوه. أظهر الحقيقة".
تقدم أخوه بخطوات واسعة وهو ما زال يعصر قطعة الورق. تبع الداوي إبصام القرد، ثم نظر إلى مركب الأعشاب المجاور للمعجم.
وقال: "المظلل. الشوح ثنائي التظليل. مكون في بعض السموم، لكنه يُستعمل أيضاً لمضاعفة تأثير حبوب كثيرة، مقابل إضفاء مسحة وهمية عليها. شفاء يتلاشى مع أول جرح جديد يُصاب به، أو سموم لا تترك أثراً إن نجا المرء منها".
قال: "شكراً".
صحح أخوه: "شكرا لك".
رد ذو القرفصة البرتقالية: "هذا مرحب به".
نفخ الداوي غاسل الأدوية من أنفه. وكمش الورقة بين يديه.
وقال: "الشؤون الداخلية ضغطت على التلامذة الداخليين الذين كنت أستخدمهم لنقل حبوبي. استخدموا ذريعة قمع التجارة غير المشروعة لاستهدافي أنا بالذات. لا يستطيعون معاقبتك، لذا فهم يعاقبونني".
سأل: "لماذا؟".
أجاب: "لأن الشيخ لو ثعبان مخادع لا يهتم بشيء سوى ثروته وسلطته وحدها".
سأل: "لماذا؟".
أجاب: "لأن كل الرجال الأفضل من جيله قد ماتوا، تاركين شخصاً غير ملائم لإدارة الشؤون الداخلية".
سأل: "لماذا؟".
مد الداوي غاسل الأدوية يده ونقر ذو القرفصة البرتقالية في جبهته، فكاد يطيح به عن مقعده.
صرخ القرد: "لماذا!".
تضيقت عيناها غاسل الأدوية.
وقال بصوت تكاد تتبين كظمه لابتسامة: "أنت تعرف لماذا".
حين ابتعد أخوه متبختراً مرة أخرى، كان غضبه قد خفّ كثيراً. ابتسم ذو القرفصة البرتقالية لعمل أنجزه على أكمل وجه. كان من الجيد أن يرى أنه ليس الوحيد الذي يواجه مشاكل مع بقية الطائفة. سؤال سيطر على عقله منذ اليوم الذي هاجمه فيه التلامذة الأربعة. أكان الرجال كالقردة؟ يتشارك الصنفان الكثير. أشكالهما متشابهة أكثر من أغلب الكائنات، أقرباء متقاربون كالذئاب والثعالب، أو الصقور والعقبان.
لكن كون المرء قردًا يتجاوز مجرد الشكل. كانت لديهم حقائق، وأساليب حياة يشاركها كل قرد تقريباً. قواعد تقيد مدى صراعاتهم، وقيم مشتركة تعني أن بإمكانهم الثقة ببعضهم في مواجهة مفترسين أعظم. حتى قرد من جبل بعيد يعرف متى يحين وقت القتال على الإناث أو الطعام، ومتى يحين وقت الالتفاف بالظهر وإبراز الأنياب لبقية العالم. كان يظن أن الرجال مثلهم. لدتيهم لغة خاصة بهم، لغة تبدو مفصلة بكل تفاصيل اللسان الحقيقي.
يعيشون على مقربة من بعضهم. يتبادلون الواجبات والبضائع، يعملون معاً لضمان بقائهم. ومع ذلك، شك في أن التلميذ وان سيتبول عليه لو أُضرمت النار في وبره. وهذا رين يوهان وجه الآخرين لتعذيب أخيه دون تقديم طلب أو جريمة. لم يزعج التلميذ وان ذا القرفصة البرتقالية منذ ذلك اليوم، ويبدو أنه قد تعرض لإصابة بالغة. أوضح له أخوه أنه يجب ألا يقتله. ليس ما لم يبحث عنه الرجل مرة أخرى، ويجلب العنف معه.
لكن تفسيره كان أمراً معقداً جعل ذا القرفصة البرتقالية أكثر حيرة بشأن قواعد المجتمع البشري مما كان عليه في بداية المحادثة. قتل مقعد أسوأ من قتل معافى. كان بإمكانه الدفاع عن نفسه، ولكن ليس أكثر من اللازم. التصعيد، ولكن دون القفز إلى القتل أولاً. سيحميه أخوه، ولكن ليس إذا تمادى كثيراً. لم يعجب ذو القرفصة البرتقالية بالدرب الشائك الذي وصفه أخوه. ولا حتى قليلاً. ومع ذلك، لم يكن يحب فكرة ترك إنسان شرير يفلت بهجوم ثانٍ عليه بصورة أقل بكثير.
قرر ذو القرفصة البرتقالية، لا. إن جاء التلميذ وان من أجله مرة أخرى، سيقتله ذو القرفصة البرتقالية. المرة الأولى رحمة. المرة الثانية حماقة. لقد أنقذ حياة الرجل مرة. وعلى حد تعبيره، اكتسب بذلك الحق في إنهائها، إن جاء الرجل من أجله مرة أخرى. القرد يتعلم. وسيرى إن كان بإنسان أن يفعل المثل.
مرّت الأيام سريعاً. استقرّ نسيم بارد في الهواء، لكنّ فرو صاحب العرف البرتقاليّ صار أنعم وأكثف ليتحمّله أفضل. كان يجد نفسه في بعض الأيام الهادئة يتأمّل صورته منعكسة على صفحة البحيرة. كان يتحوّل إلى قرد وسيم حقّاً. لا يزال صغيراً، قصير القامة وممشوقاً. لكنّه زاد بضع أصابع في الطول. تعذّر تبيّن عضلاته تحت فته السميك، غير أنّه علم أنّها أضخم وأصلب. ظلّ أقصر الرجال يتجاوزونه بكثير، لكنّه ظنّ أنّه بات أكبر من سريع الأصابع الآن.
أكبر من أغلب إناث قرود جبل يويلو، إن لم يكن من أيّ من الذكور البالغين في قطيعه. لم يكن متأكّداً من أمر هذا الترقيّ الذي لا ينفكّ أخوه يتحدث عنه، لكنّ طعام البشر كان شيئاً سماويّاً. صار ينحت جسده من جديد باللحم والفاكهة، تاركاً إرث سني الجدب في شبابه وراءه. خاب ظنّه لأنّ ذات البريق الخفيّ لم تظهر منذ يوم مطاردة التلاميذ له. مع ذلك، آمن بأنّه سيرى الثعلبة مجدداً. كانت جبانة، لكن لا بأس بذلك.
كان بعض أفضل أصحابه جبناء. اختفى يانغ وي عن تدريبات العصا، لكنّ تشانغ الكبير أكد للقرد أنّه سيعود في الوقت المناسب لنزالهما. تساءل صاحب العرف البرتقاليّ عما يفعله. استطاع نفر قليل من التلاميذ الآخرين الوقوف في وجه القرد، لكنّه كان سيّداً كريماً في القتال. طالما لم يغضظوه أو يسخروا منه، كان يسمح لهم بالاحتفاظ ببيضهم السفليّ. رمقه كثيرون منهم بنظرات باردة، أو همسوا بكلمات مظلمة تحت أنفاسهم.
لكنّهم أبقوا أفعالهم ضمن حدود الشقاق الأخويّ، لذا فعل صاحب العرف البرتقاليّ المثل. كان التدريب ممتعاً، لكنّه شرع يغدو مُملاً ووحيداً. كان مدهشاً حقّاً كم كان هؤلاء الشباب سيئين في القتال. غير متناسقين وعميان في آن. ماذا كان آباؤهم يعلّمونهم؟ أبقى أخوه أيام صاحب العرف البرتقاليّ ممتلئة عن آخرها. كان يُؤخذ إلى البئر السحيقة إلى جانب أخيه مرة في الأسبوع. أمضى ساعات يمتصّ البرودة والثقل في جسده، وساعات أخرى يتعافى من تلك التجربة.
جهد ليفهم كيف كان هذا يساعده تحديداً، إذ ازدادت شروحات أخيه غرابة وغموضاً كلّما ضغط عليه صاحب العرف البرتقاليّ. بيد أنّه كان يزداد قوة بوضوح، لذا تحمّل صاحب العرف البرتقاليّ العذاب بلا شكوى. لقد عانى برودة أشدّ مقابل مكسب أقلّ. أمضى أياماً أخرى إلى طاولة، يُعدّ المكوّنات أو يدرس. لم يُسمح للقرد بممارسة الكتابة بعد، لكنّ أخاه أصرّ بإلحاح على أهمية أن يتعلم القراءة.
استطاع صاحب العرف البرتقاليّ أن يلمس قيمة هذا الفنّ الغريب، بل وحتى جمال الطريقة التي تُحبس بها الأفكار في خطوط دقيقة من الحبر. لتتحوّل إلى حالة تُحفظ إلى الأبد، بل وتُتبادل أو تُسرق. أقبل القرد على القراءة إقبال طير حُرم السماء طويلاً. كانت مُمّلة وصعبة، لكنّه ثابر. بالنسبة لمن يتوق إلى الأسرار والمعارف الخفية، حمل الفنّ وعداً لا يُبارى. وما ضير أن تكون كلّ أسرار أخيه محصورة في النباتات والحشرات؟
تلك كانت الكثير من أفضل الأسرار! أمضى القرد نهاره في تقليب اللفائف وإعداد المكوّنات. توقّف دواء التمحيص الطاويّ عن إنتاج كميات هائلة من الحبوب، لكنّ منقاره ظلّ مع ذلك يملك شهية أشجع حتى من شهية صاحب العرف البرتقاليّ. كان القرد يلقمه مئة ساق مقشرة وأوراقاً مسحوقة، فيلفظ حفنة ضئيلة من مسحوق كان أخوه يفرشها برقة في ظرف ورقيّ. مع النصف ضياء البارد لأول المساء، كان القرد يجوب الجبل.
بقي قريباً من بيته، وتجنّب صحبة التلاميذ. وبدلاً من طلب الجديد، أخذ يصطاد النباتات الغريبة العديدة التي رآها في كتب أخيه العشبية. يختبر العلامات السرية التي سردوها للتمييز بين النبات العاديّ والكنز الصوفيّ. وحين عثر على غنيمة كهذه، حسنآً، لم يكن قرداً يعمل بلا أجر. لم تكن خمرته جاهزة بعد، لكنّ قبو أخيه بدا بلا قرار.
كان العرف البرتقالي ثملا. كان يستمتع بالسكر. وبعد إخفاقه السابق في الاعتدال، بدأ يفهم كيف يركب أمواج الشراب. يبقي رأسه سابحا، لا غارقا. كان نبيذ البشر من سلالة أخرى. مياهه أعنف، وعواصفه أشد، وأعماقه أظلم.
"لماذا البشر... مثل البشر؟"
سأل وهو يحدق في النجوم. شخر الأخ كاسح الدواء مستمتعا. كان يفعل ذلك كثيرا حين يكون إلى جوار العرف البرتقالي، لكنه لم يفعله قط أمام غيره. كان لا يشخر أمام الآخرين إلا ازدراء.
"سؤال جيد."
"عندك جواب جيد؟"
"قرد وقح."
قال أخوه بلا حدّة.
"ولماذا القرود مثل القرود إذن؟"
"لا تغير موضوع. القرد مثل القرد لأن القرد الأفضل."
"ادعاء جريء. يسرني أن أسمع رأي تنين فيه. لكنني سأجيب عن سؤالك."
مرر الداوي كاسح الدواء يده على ذقنه، كأن له لحية. تساءل العرف البرتقالي لماذا لا يملك واحدة. كان بعض البشر يلتزمون بتسريحات القرود الأكثر أناقة، لكن أخاه لم يكن منهم. لا بد أنه عاجز عن إنمائها. لعل شعر البشر الرقيق على وجهه كان شحيحا أكثر مما ينبغي. أشفق العرف البرتقالي على أخيه في صمت وهو ينتظر الجواب.
"يتشكل البشر بالمجتمع الذي يعيشون فيه بقدر ما تشكلهم طباعهم."
قال الداوي كاسح الدواء أخيرا.
"قد يكون للقرد والدان، وربما زعيم. سيد الجبل الغامض الذي تحدثت عنه. أما البشر، فلهم خالات وأعمام، ومعلمون وسادة، ودوقات وأباطرة. لكل منا مكان تحت السماء، وواجبات يؤديها ويؤدى له مثلها. سواء أكان فلاحا أم داويا، فإن تعاليم أسلافنا وواجبات مقاماتنا تهدينا وتشكلنا."
أمال العرف البرتقالي رأسه إلى الجانب، شاعرا بالنبيذ يسري في داخله كأنه في إناء مقلوب. ثم أماله إلى الجانب الآخر. كان الأمر مسليا. ثم ارتشف جرعة أخرى. نبيذ فاكهة حلو جيد. ليس ذلك الهراء المصنوع من الأرز، الذي تركه يشعر كأنه قد عصر حتى جف.
"البشر يبدون... مقشورين. مسحوقين. مهروسين. موثقين. غاضبين-صغارا."
جرب العرف البرتقالي كلمات كثيرة، باحثا عن الكلمة الملائمة. لم تكن أي منها صائبة تماما لوصف الكيفية التي لا يكون بها البشر قرودا.
"البشر لا يبدون سعداء."
أنهى القرد كلامه. كانت تلك جملة منطقية على طريقة البشر، لكنها لم تنقل فكرته الحقيقية. ذلك النفور الكامن في الطريقة التي تجعل بها حياة البشر أجسادهم عارية من الجلد، وتدفعها بالقوة إلى أشكال لا تلائمها.
"لا يبدو أن القرود تبني إمبراطوريات."
"ما نفع الإمبراطورية؟"
تنهد الداوي كاسح الدواء.
"يسهل على واحد مثلك أن يقول ذلك. جبلك خصيب ومعزول. ويحميك وحش روحاني قوي. والإمبراطورية التي لا تتعامل معها تتركك في سلام إلى حد كبير. لكن إن سقط سيد جبلك، فهل يدوم ذلك السلام؟ أتظن أنك تستطيع الصمود وحدك، إذا جاء جيش من البشر إلى جبلك؟"
لم يجد العرف البرتقالي جوابا. لم يستطع أن يتخيل سقوط الملك، فكيف له أن يتخيل ما قد يأتي بعده؟
"تخدم الإمبراطورية إرادة أعظمنا، لكنها تحمي أضعف البشر أيضا. وما يعانونه من إساءة السادة الفاسدين ثمن زهيد يدفعونه لقاء الأمان من الفوضى."
"لا يعرف."
"أظن أنك ستضطر إلى تصديقي."
"أنت يعطي القرد كلمات كثيرة. وهو يأخذها كلها. البرتقالي الشعر. لي هو. الفوضى سيئة."
ارتشف الداوي كاسح الدواء جرعة طويلة من جرة الشراب الخاصة به، وكانت أكبر بكثير. كان الأمر مضحكا. فبين القرد وقلة دخله، ربما اضطر أخيرا إلى مراقبة عادات شربه للمرة الأولى منذ عقود. كان إسكار مزارع من مستواه يحتاج إلى كمية من الكحول تكفي لإسقاط ستة رجال أقل شأنا.
"أتظن أنك ستفوز؟"
سأل القرد. تجشأ العرف البرتقالي بصوت عال. يا له من سؤال سخيف. إذا ظن المرء أنه سيفوز، قاتل. وإذا لم يظن ذلك، فر. وهو لم يكن ينوي الفرار هذه المرة.
"نعم."
أجاب القرد بيقين.
"عائلة يانغ وي قوية. والآن بعد أن دخل طائفة، لم تعد هناك قيود تمنعهم من مساعدته على التقدم في زراعته. لا توحي الشائعات بأنه من النوع الذي يندفع على حساب أساسه، لكنه بالتأكيد تقدم بما يكفي ليضاهيك. ناهيك عما قد يكون يتعلمه. سيكون وحشا مختلفا عن الشاب الذي تشاجرت معه قبل شهر."
"لماذا تظن أنني لن أفوز؟"
"من المؤسف أن لفنوني متطلبات كثيرة."
واصل الداوي كاسح الدواء كلامه متجاهلا إياه.
"السموم مستبعدة. أن تمنح غير المدربين أدوية تتجاوز فهمهم، فذلك هو ما أوقعني في هذه الورطة. أظن أنني أستطيع، على الأقل، أن أزودك ببضع حبوب للشفاء وتقوية الجسد. شيء يمكن لقرد أقل ذكاء أن يتناول جرعته على نحو صحيح. ربما كان ينبغي أن أدربك على القتال دون سلاح، إلى جانب تعليمك استخدام العصا. لكن تلك الفنون ستكون أقل فاعلية بكثير قبل أن يصقل جسدك."
"لكن العصا أفضل من اليدين. أطول، أصلب. تحطيم أكثر."
"يسمى السيف ملك الأسلحة. لكن محاربا يحمل عصا يستطيع التغلب على محارب يحمل سيفا، حتى حين تتساوى مهارتهما. والخالد ذو اليدين العاريتين يستطيع قلب الجبال وإفراغ البحار."
"البرتقالي الشعر يحب جباله غير مقلوبة."
"أظن أننا جميعا نحب ذلك. لكن من المطمئن أن تتخيل مدى حذر البشر في الاقتراب من شخص قادر على قلب جبالهم."
"ممم."
همهم العرف البرتقالي دون التزام. لم يكن في القوة عيب. كانت فضيلة رفيعة. لكن بشرا كثرا عاملوها كصنم يستحق العبادة، كأنها مجموع كل شيء. يا لحمقهم. كان ملك القرود الأقوى لأنه الأفضل، لا الأفضل لأنه الأقوى.
"غدا يوم راحة. سنراجع الحبوب التي أستطيع أن أهبك إياها. وممنوع الشرب. أريدك في أفضل حال. وسأعطيك ما هو أسوأ بكثير من يانغ وي إذا حضرت مبارزتك وأنت مخمور من أثر ليلة البارحة."
اتكأ العرف البرتقالي إلى الخلف وحدق في أخيه. وابتسم مثل البشر حين رأى التعبير الجاد على وجه أخيه.
"القرد دائما الأفضل."
نهض يانغ وي متماطلاً. لسعه ظهره من السقطة المئة في تلك الأمسية. لكنه ألمٌ يسير. صِفَة الإصابة العادية تذكيرٌ بمدى كبح عمه لنفسه. مهارة تحكّم تليق بالعاصفة السائرة بقدر ما تليق بالدمار الذي حلّ بساحة المعركة.
أصرّ قائلاً: "مجدداً".
ضحك يانغ شوي. بدا البطل الأسطوريّ شخصية عجيبة، بهندامه المخصص لتدريب ابن أخيه. استغنى عن درع الجنديّ وأردية النبيل أو الطاويّ معاً، مرتدياً عوضاً عن ذلك سترةً فضفاضةً من الحرير الأبيض، بلا حزام. ورغم كل محاولات يانغ وي، ظلت ناصعة البياض تماماً. تلطيخ ثياب عمه بدم يانغ وي نفسه يفوق مهارته. إراقة دم عمه أمر لا يُتصوّر.
سأل يانغ شوي: "أمتأكد أنت يا صبيّ يانغ وي؟ تسلك طريق الخلود الآن، ولست بحاجة للاندفاع نحو الغد برأسك. لا مانع عندي من أخذ استراحة. تقف على عتبة الرجولة الحقّة، وبمكاني تعريفك ببعض الشبان الذين ينفعك رضاهم في الأعوام القادمة".
في أي شهر آخر، لوافق يانغ وي على الانضمام إلى عمه ومرؤوسيه لتناول شراب أو طعام في طرفة عين. لم يحمل رجال قيادته الخاصة ألقاباً أو رتباً في معظهم. أغلبهم جنود محترفون بلا خلفيات. وقليل منهم أبناء نبلاء بعيدون عن خط الإرث، أو ممارسون جوالون من شتى الأصناف. لكنهم امتلكوا جميعاً بأساً وتاريخاً يفوق رتبهم الرسمية. وحتى أقلهم شأناً كانوا ممارسي تكثيف تشي متقدمين، شهدوا المعركة تلو الأخرى ونجوا منها، وتلك هي المعارك التي جلبت لعمه المجد والثناء.
ورغم الهوة بين العم شوي وبقية العشيرة، ظل أحد أعمدة سلطتهم. صعودهم.
أجاب يانغ وي عوضاً عن ذلك: "لا أظن أن أياًّ من معلميَّ يوافقك الرأي يا عم. إنهم يبدون تفانياً بالغاً في السعي نحو الداو".
"آه، الطاويون الحقّون. لقد مضى وقت طويل منذ آخر عهد لي بتعامل جادّ معهم. دائماً في عجلة للترقي، ومع ذلك يمتلكون كل الصبر في العالم لتأجيل الشؤون الفانية".
سأل يانغ وي بحيرة: "أعذرني؟"
كان عمه رجلاً ذا نزعة فلسفية مدهشة، بالنسبة لمن ازدرا الطائف وطاغية الإمبراطور معاً.
"سترى، إن عشت طويلاً بما يكفي. لا تملك المزاج المناسب لارتكاب ذلك الخطأ".
بدا يانغ وي مفكراً. قهقه عمه، ثم رحم جهله.
"أولئك الطاويون الذين يخدمون الطوائف يزدرون أمثالنا ممن يربطون مصائرهم بالقوى الدنيوية. الجنود والتجار، السادة وحتى الأباطرة. يقولون إن ذلك يشتتنا عن ممارستنا. وهم ليسوا مخطئين، لكن الأمر ليس بهذه البساطة أيضاً. الكثير من ممارسي الطوائف، سيّما الأصغر سناً والأقدم، يتخذون المستقبل ذريعة. سيتسع الوقت لكل الأمور، متى ما ترقوا مرة أخيرة. كل الأمور بلا قيمة أمام الخلود، ذلك هو الادعاء الأقصى".
اشتد الريح، بينما حَدَّثَتْ عيناه الحادتان نظرتَه.
"حمقى وجبناء، جميعهم. لن يصبح خالداً أيّ رجل يفكّر بتلك الطريقة".
"لا أفهم يا عم. لكني سأتفكر في كلماتك".
"جيد. لهذا السبب أُعجب بك يا صبيّ يانغ وي. الكثير من أبناء عمومتك متملقون، يخافون مخالفتي في أدنى شيء".
كالبرق من سماء صافية، ضرب عمه. قفز يانغ وي إلى الوراء، فقد كان ينتظر الضربة مسبقاً. انتقل عمه بسلاسة إلى حركة اكتساح، تاركاً الرمح ينزلق بين أصابعه حتى أمسكه من قاعدته. قفز يانغ وي، ولم يترك له مدى عمه الفائق خياراً آخر. وقبل أن تعود رجلاه إلى الأرض، كان عمه قد قلص المسافة، متحركاً لا كرجل ذي قدمين فانيتين بل كنسيم عاصف بعنف. ضرب ذراع يانغ شوي الممدودة صدر ابن أخيه برفق.
طار الفتى بعيداً، منقلباً رأساً على عقب بفعل العاصفة المفاجئة.
أنّ يانغ وي من مكانه في التراب: "كانت القفزة خطأ".
"وما كان عليك فعله؟"
"التصلب والتصدّي بالعقب أو توقيت خطواتي وقبول مخاطرة تلقّي الضربة في الكاحل".
"جيد. من الأفضل أن تحاول تصدياً صحيحاً وتفشل لقصور في القوة أو السرعة على أن تنجح بحركة حمقاء عبر حظ أعمى".
"مجدداً".
هذه المرة دعا يانغ شوي إلى النزال. تم تفادي طعنة بأعجوبة، واضطر يانغ وي إلى تسخير جوهره كاملاً لمجرد إزاحة رمح عمه عن مساره. وجّه التشي إلى ساقيه، ثم إلى أسفل أكثر، رابطاً نفسه بالتراب المغبر بأكثر من وزن جسده فحسب. ضرب رمح عمه مراراً وتكراراً، باعثاً صدمات صاعدة في ذراعيه. كانت النتيجة حتمية، لكن الأمر لم يكن متعلقاً بالنتيجة. عندما أُسقط يانغ وي أخيراً في التراب، كان يبتسم.
سبعة تصديات. اثنان أكثر من أفضل رقم حققه سابقاً.
"جيد. لا أُحبّذ مثل هذا الأسلوب الصلب، لكنه يناسب ميولك جيداً. تتزاوج وقفة دفاعية قوية مع دفعات مفاجئة من الحركة والعنف. لا يميل تشي الأرض عادة لمثل هذه التقنيات، لكنها مشكلة تُحلّ بعد تقدمك أكثر. في رتبتك، يُعدّ الدفاع المعزز بالتشي مقروناً بهجوم دنيويّ لكنه منّفذ باتقان مزيجاً مدمراً بالفعل. مجدداً، ولكن مع تصديات مضادة".
أطاع يانغ وي، تاركاً العالم يتلاشى بينما انغمس في دراسة العنف. أي لحظة مع كبار أعضاء العشيرة كانت محنة وكنزاً معاً، لكنه قدر هذه الأوقات مع عمه أكثر من سواها. بعد ساعة، خذلته أطرافه أخيراً. دفعت نفضة من رسغ عمه رمحه بعيداً عن يده. وعندما خطا يانغ وي لاسترجاعه، انهارتا ساقاه تحته، صلبتين كجيلي لحم الخنزير. أشار يانغ شوي بإصبعه، فتحرك الرمح الشارد واثباً، ليستقر في يده.
جلس متربعاً بجانب ابن أخيه اللاهث.
"فوجئت بتلقي أخبار منك سريعاً بعد دخولك الطائفة. أكان شهر كافياً لتملّ... إيقاعهم البطيء في التدريس؟"
ابتسم يانغ وي، لا يزال ملقى على ظهره. لقد كان النقاش بين عمه وأبيه حول إرساله إلى طائفة من عدمه طويلاً ومرعباً. في النهاية تنازل العم شوي بروح طيبة، رغم نفوذه الهائل، عندما أعلن يانغ وي عن رغباته الخاصة. بقدر ما أحب عمه، كان يانغ وي بعيداً عن الاقتناع بأن مرافقة حملات ذلك الرجل ستكون سريقة متفوقة لتطوير نفسه.
"لم يكن الأمر كذلك. تعليمهم القتاليّ مؤثر، رغم أنه بلا شك لا يقارن بتعليمك. لقد اخترت دراسة العصا القصيرة لديهم، بغية إثراء فهمي لداو الرمح".
"أه؟ إذاً لمَ العودة إلى البيت لهذه الأسابيع؟ أفتقدت عمك المفضل إلى هذا الحد؟ لن أغادر في حملة مجدداً لعدة أعوام قادمة. سيستفيد الكثير من رجالي من الوقت لتعزيز أساساتهم، وستكون الجبهة الشرقية هادئة لأعوام، بعد موت لو باو".
أجبر يانغ وي يديه المتألمتين على الغوص في التراب، رافعاً نفسه إلى وضعية الجلوس. استدار ليواجه عمه تماماً.
"لدي نزال قادم، وأريد أن أكون في أقصى حدة ممكنة".
"مع مبتدئ آخر؟"
"نجل".
"جيد. كنت قلقاً من أن يكون حقل هذا العام مجدوباً. رأيت أسماء قليلة تستحق الذكر بين أقرانك. من حسن الحظ أنك لن تضطر للتطلع إلى الكبار بحثاً عن تحديات في هذا الوقت المبكر".
"لقد كان إضافة متأخرة لقائمة العام، بعد نشرها".
"أيُّ شخص أعرفه؟"
"لا. إنه من عامة الشعب. سيُعجبك، على ما أظن. إنه مخلوق قليل الكلام، أغلبها بذيئة. إنه قصير وصغير، حتى بالنسبة لمبتدئ في طائفة. لا أبالغ إن قلت إنه بالكاد يزيد عن طفل. ومع ذلك، فهو التلميذ الشخصيّ لأحد الطاويين، ويكاد لا نظير له بين مبتدئي العام. إنه متكبر بلا تصديق، فما حققه مبكراً في حياته طاش برأسه واضحاً. تحداني في نزال برهان يسير، وقد قبلت. بدا وكأنه حجر عثرة مناسب لبدء ترسيخ سمعة حقيقية".
"مثير للاهتمام. يا للأسف فلدى التزامات أخرى. لوددت رفض دعوة تشانغ دا، لو علمت بهذا مسبقاً. لكنني سأكون هناك من أجل البطولة في نهاية العام على الأقل. سيحضر جمع كاف من البلاط لجولة الأمير ليجعلوها مناسبة. لقد امتنعت عن الانحياز لأي فصيل بلاطيّ، لكن هناك شائعات بأن الإمبراطور سيدخل خلوة خلال قرن. العجوز يقترب من اختراق. يجدر بي على الأقل مقابلة المتنافسين على مقعد شاغر".
أطلق يانغ وي هسيساً مذعوراً: "يا عم!"
رمى نظرة حوله، متفقداً وجود متجسسين كرد فعل منعكس.
"لا يمكنك وصف الإمبراطور ب... لا يمكنك وصف الإمبراطور هكذا!"
ضحكت العاصفة السائرة. رافق الصوت طقطقة متدحرجة رقيقة. ذكرى رعد بلا مصدر ولا أصل.
"يُعجب بي الإمبراطور، ويمكنني وصفه بما أشاء. على إنفراد. كفّ عن محاولة تقليد بومة، وأدر رأسك حتى النهاية. الرياح تستجيب لي. تحمل كلماتي حيث أشاء، ولا تتجاوز ذلك بإنش واحد. أخبرني المزيد عن منافسك هذا".
"إنه ليس منافساً حقيقياً. فقط... فضول".
"أنت تخفي عني شيئاً".
"نعم. لكنني لا أتمكن أبداً من مفاجأتك، وستقدر هذه".
"حسناً جداً. والآن انهض، واغتسل. لن يصمت أبوك أبداً إن أحضرتك إلى العشاء مباشرة من الحقل".