تجمّعوا في ظلّ قاعة العقاب. مبتدئ وثلاثة تلاميذ. بدا الأمر ملائماً لما يتدارسونه. امتدّت صفوف الطبلات طويلةً على الواجهة الجنوبيّة للمجمع ذي الطوابق الثلاثة. استند البناء إلى أساسات حجريّة من جهة، وأحاطت به جداريّة كثيفة من الخيزران من جهة أخرى، وتدلّت فوقه سقيفة عريضة، ممّا قلّل من فرصة تنصّت أحد على المجموعة الصغيرة. ومع وقوف تلميذ يحرس الجهة الشرقيّة وآخر الغربيّة، لَعَجز حتى راهب كامل عن التسلّل بسَمْعه دون تقنية متخصّصة.
واقتترب رجل خامس من الرباعيّة المتخفيّة. أطلق طاقة تشي الخاصّة به برفق وهو يدنو. المرحلة السادسة من تكثيف التشي، متجاوزة منتصف النطاق بقليل. قوّة بدت سريعة كالهواء، حادّة كلسعة السياط. أقوى بكثير من أيّ من التلاميذ المُتجمّعين. وربّما فاقت قوّتهم المجتمعة، في تلك المساحات الضيّقة التي ستُصعب عليهم محاصرته.
قال أحد الحارسين بتحيّة مهذّبة: "هذا هو التلميذ الخارجيّ هاو لويانغ. أيمكنني معرفة أيّ شيخ أكلّم؟"
أجاب الرجل بتهكم: "لا."
تجمّد تعبير التلميذ هاو.
عاد ليسأل: "ماذا فعل بك؟"
ردّ شيخهم بابتسامة خبيثة: "لاشيء."
"إذن لماذا جئت؟"
"سَمعتُ أنّه راهن بحجارة روحية مع المبتدئ يانغ وي. أظنها تخصّ أحدكم؟"
"أرى هذا. ستساعدنا في استعادتها. نظير نسبة."
"نسبة؟ لا، بل كلها. وكلّ ما يحمله معه أيضاً."
تبادل الشبان الأربعة النظرات. بدا المبتدئ مفكّراً في الفكرة، غير أن التلامذة الثلاثة الكاملين أجمعوا على الرفض.
أعلن هاو بحزم: "لا."
صار أكثر ثقة الآن بعدما عَرَف غاية شيخهم. فلن يجسر أحد على إثارة الشغب بهذه القرب من قاعة العقاب.
"ولا بأيّ فرصة. سنستردّ حجارتنا بأنفسنا. إن لم تكن مهتماً بالثأر، فاترك لنا ثأرنا."
"لا يبدو أن الأمر نجح معكم جيداً في المرة الأولى. أمتأكدون أنكم لا تريدون مساعدة شيخ طيب؟"
قال التلميذ وو ينغجي بصوت جريء: "على المرء تسوية ضغائنه بنفسه."
"مرء؟ أتحتفظ لنفسك بهذا اللقب؟ سمعت أنه كاد يحطّم جوهرتك."
"أتجرؤ-"
قاطع التلميذُ المبتدئَ قائلًا: "مهلاً، أخي وو."
ظلّ هو الأقوى بين التلاميذ الأربعة رغم فشل اختراقه.
"سنتدبّر أمرنا وحدنا، يا شيخ."
أطلق الرجل سخريّة باردة.
"لا تأتوا باكين إليَّ لاحقاً. سيكون السعر أعلى."
استدار وغادر من حيث أتى، مُطلقاً صفارة مرحة.
قال التلميذ وانغ: "أظنّ هذا كلّ ما يمكننا توقّعه إذن. أهلاً بكم، أيها الإخوة. إلى الاجتماع الأول لجمعية معطف القرد."
سأل التلميذ هاو: "أليس الاسم مبالغاً فيه... بعض الشيء؟"
صحّ أنه كره تلك اللعنة تماماً. لكن الأيام الفاصلة منذ الحادثة هدّأت قلبه، ولم يعد الغضب مشتعلاً كالساعات التي تلت الخسارة. سُلبت ممتلكاته من قبل، وعانى ما هو أسوأ بسبب عجزه عن طي الصفحة. لم تكن شوارع هوانغشي مكاناً رحيماً، ودُروسها دُفعت بالدم. أدرك هاو أن الفشل في اختراق المراتب قد يخلف عواقب وخيمة، لكن وانغ لم يسقط سوى نصف مرتبة صغيرة. بدا وكأنّه أخذ الأمر بطريقة شخصيّة أكثر ممّا ينبغي.
بل كاد يخشى أن يكون زميله يرمي حقّاً لسلخ الوحش.
قال وو ينغجي: "لا. أظنه كافياً تماماً. لولا الجناح الطبّي لما أتيح لي إنجاب الأطفال قط. وقد اقتطعوا تكلفة علاجهم من مخصّصاتي! خمسة أحجار روحية. أتتخيلون؟"
التفت وانغ وهاو لتأمّل الرجل البدين. صحيح أن لوو ينغجي مظلمة صحيحة، لكنّه بدأ يثير أعصابهم. لقد امتلك فماً واسعاً بالنسبة لمبتدئ، فبالكري برجل بلا ظهير حقيقيّ وبات مستقبله على المحكّ. كانت عائلته تنتمي للنبلاء تقنياً، لكنّه كان الابن الثاني لعشيرة آيلة للزوال. ومع ذلك، كشفت تعليقاته هذه عن حقائق أكثر من الشائعات. قيل إن عشيرته تملك ممارسين لمرحلة تكوين النواة. وبلوغه العجز حتى عن دفع حفنة أحجار ثمن العلاج يعني أنه منبوذ حقاً.
ومع افتقاره للموهبة، بدا منزلةً تحت التلميذين المنحدرين من عامة الشعب. انكفأ تحت نظراتهما، متذكراً خسارتهما الجماعيّة التي تجاوزت ضعف ذلك الثمن للقرد.
غيّر هاو الموضوع موضحاً: "قصدي أنه استعراض مبالغ فيه لأربعة تلاميذ يحومون خارج بناء. وربّما كان حمقاً إن خرج الأمور عن السيطرة."
بصق وو ينغجي: "سأتعاون مع الشياطين إن تعنى ذلك نيل ذلك الشيء الغبيّ جزاءه."
"إياك ومزاح مماثل. إن غضب سلك الشياطين، فودّع مكانك في الطائفة. وستكون محظوظاً إن أبقيت على رأسك."
تلفت وو ينغجي حوله.
"لا أحد هنا غيرنا."
هزّ هاو رأسه وقال: "مبتدئون. افترضوا دائماً أن الشيوخ يسمعونكم. خصوصاً حين تقفون في ظلّ أراضيهم."
قال وو ينغجي: "لكنّنا نتحدث عن قthele؟ هذا هو هدفنا من الأساس."
"لا أيها الأحمق، نتحدث عن الثأر لما فعله بنا. إشباعه ضرباً. إجباره على قيادتنا إلى الحجارة التي سرقها. وربّما حلاقته على الصفر، وقصّ تلك الخصلة الغبيّة التي يزهو بها. لست هنا لقتله، ولكن إن تمادى الوحش واضطررنا للدفاع عن أنفسنا؟ حسناً، أيمكن للمرء توقّع أفضل من حيوان برّي؟"
هتف وو ينغجي: "آه، الأخ الأكبر هاو ذكيّ."
"إن قتلته حين يعجز عن القتال، فلا تنتظر مني تغطية حماقتك. ولا تفكر في مناداتي أخي حتى نثأر لأنفسنا، أو تبلغ مرتبة تلميذ. ما كنت لأتحدث إليك أصلاً لولا تفانيك في القضية."
"حاضر، يا شيخ!"
"أفضل."
قال التلميذ وانغ: "تلميذ هاو. أقدّر كل ما فعلته لمساعدتي في تنظيم هذا. قضيت وقتي كله في تثبيط استقرار زراعتي إثر ارتداد فشل اختراقي. لكن من هذا تحديداً؟ ألم نكن نريد التلميذ يانغ ليكون رابعنا؟"
أطلق الرجل الرابع همهمة، متطلعاً لهاو ليتحدث.
بصق هاو: "رفض. وبشدة قاطعة. قال: الجبناء وحدهم يتجمّعون طلباً للثأر. يا له من وغد متزلف. والتلميذ ينغ أفضل على أي حال، فمهاراته تكمل مهاراتنا بتمامها."
"هاه! وكأن شاباً مثله احتاج يوماً لطلب الثأر بنفسه في حياته. أجزم أنه اكتفى بتوجيه حرس عائلته لتأديب من أهانه."
وافق هاو: "غالباً. لكن يكفينا حديثاً عن أصحاب السراويل الحريريّة. نحن هنا من أجل القرد. كان التلميذ ينغ صياداً قبل انضمامه للطائفة. يمارس مسار السهم الأسود، ويدين لي بمعروف. وهو هنا ليضمن عدم إفلاته منا."
"تقنية؟"
"أيّ شيء يعلّمه بسهمه، ولو بخدش، يمكنه تعقبه. عبر الحجر والماء إن اقتضى الأمر."
ابتسم وانغ بشرّ: "ممتاز. أتطلع لصيد مثمر، أخي ينغ."
* * *
"هذا أمر يتجاوز كل حدود القبول!"
هوت قبضة الشيخ شون على الطاولة. ورغم تحفّظه، اهتز البناء كأن صاعقة ضربت.
"أَنحُن مقهىً لنفرغ سيقاننا مقابل عُملة النبلاء؟ كيف يجسرون على محاولة إجبار طائفتين عظيمتين على التنافس من أجل نسلهم!"
استند الشيخ لو إلى كرسيه بهدوء. كان هذا روتيناً مألوفاً بينهما.
"توجد مقولة بين عشائر النبلاء. الإمبراطور قادر على رفع عائلة إلى مرتبة النبلاء بكلمة، لكنه يعجز عن خلق أرض جديدة. وأي هبة منها لا تأتي إلا على حساب شخص إنسان آخر."
"وماذا في ذلك؟ صحيح أن السماوات لا تخلق أرضاً جديدة. ولا تخلق عروق تنانين أيضاً. وأحد هذين الكنزين أسهل بكثير في الغزو من الآخر."
"قد لا تنضب العروق أو تتكاثر، لكنها تتزحزح. القلب الأزرق لن يسطع للأبد، ليس ونحن نستخرج منه الأحجار الروحية. سواء بعد مئتي عام أو عشرة آلاف، سيخفت ضوؤه نهاية المطاف. عشرون ألف لي مربّع مساحة معتبرة."
ردّ الشيخ شون: "مروج عديمة الفائدة، تغص بالمزيد من الفلاحين المتذمرين من الوحوش الروحية والأشباح الهائمة."
"بهذا المنطق، معظم الإمبراطورية مؤلف من مروج عديمة الفائدة. لكن بلاها، لن تملك جبال الطائفة تلاميذ لتعليمهم، ولا طعاماً لتغذيتهم. للفلاحين مكانهم، ولنا مكاننا."
ابتسم الشيخ شون وقال: "تماماً. لكلّ شيء مكانه تحت السماوات، وهذا القاو جيانغ يتجاوز حدوده."
أقرّ الشيخ لو: "لا أختلف معك. لكن وقاحته لا تقلّل من قيمة العرض. تلك الأرض بلا قيمة الآن، لكن لا داعي لأن نفكر بالمدد الزمنية ذاتها التي تفكر بها اليراعات الفانية. تقع البقعة بحيث تستفيد من أي تقلبات في العرق الهادر. وهي بعيدة عن الحدود، لذا فالدفاع عنها زهيد. وهي واسعة بما يكفي لتفوق قيمتها بأي مقياس تنازلات قليلة من أجل تلميذ واحد."
قال سيد الطائفة رين يوهان بصوت هادئ: "كفى."
صمت الشيخين. بدأ الشيخ لو يداعب لحيتها البيضاء المتناثرة بينما ينتظر القرار. قطب الشيخ شون حاجبيه والتفت نحو الطعام شبه الملموس المُعدّ لأعلى سلطات الطائفة. لم يشك مدير الشؤون الخارجيّة في أنه مهما اتخذ سيد الطائفة الجديد من قرار، فسيكون ساخطاً عليه. فطبيعة الرجل العملية كانت معروفة للجميع. ورغم ذلك، سيلتزم به. فقد قدّم سعيه الخاص للمقعد وتم سحقه بصوت مدوٍ. ستمضي عقود قبل أن يشتد عوده للتفكير في محاولة أخرى.
تابع سيد الطائفة: "سنقسم الفارق. سُيعطى مخصصات تلميذ داخليّ، رغم موهبته المتواضعة. وسيُسحب منه إن لم يبلغ الرتبة حقاً خلال عقد من الزمان. لكن لن يُنطق بحرف عن اللقب قبل ذلك، لا منا ولا منهم. وإن لم يكفِ هذا عائلة قاو، فليبعثوا الغلام إلى طائفة الرياح الحاصدة."
قال الشيخ لو: "شكراً لك، سيد الطائفة. أنا واثق أننا سنرى جميعاً حكمة هذا القرار بعد قرن من الزمان."
"ستفرغ وقتاً لتتولى تعليم الغلام. لا أقبل شكاوى من أبيه. إن دفع ثمن تلميذ داخليّ، فسيحصل عليه. مهما قسا إصرارنا في دفعه."
قطب الشيخ لو حاجبيه.
"جدولي ليس خالياً إلى هذا الحد. عمل الشؤون الداخلية لا ينقطع أبداً."
قال سيد الطائفة بصوت جاف: "ابحث عن وقت. أو فوّض المهمة، المهم أن تُنجز كما ينبغي. إن أردت المكاسب، فتحمّل المسؤولية. لست متعاطفاً مع شكاوى الشيخ شون. إن كنا سنثني قواعدنا لأجل الربح، فلا مجال لأي فضائح مهما كانت. اللياقة حتمية في المجتمعات المتحضرة. أمّا مظاهرها، فأكثر إدانة بكثير."
أطلق الشيخ شون سخريّة.
"بهذا المعدل، ستعقد العنابر زيجات لنا خلال عقود قليلة."
ضحك الشيخ لو وقال: "لا مانع لدي. ابنة صغرى جميلة وجميلة؟ أمر لا أستبعده إن جلب منافع للطائفة."
"آه، حديث من لم يقارب امرأة منذ مئة عام. إنها مشاكل لا تنتهي أبداً. سيتوقعون زيارتك كل رأس سنة وعيد ميلاد. وستشعرك زوجتك بالذنب لقصصر عمرها متوقعة عونك في زراعتها. ناهيك عن حرج وجود والد زوجة يصغرك بنصف عمرك ويسألك العون بلا انقطاع في البلاط."
سأل سيد الطائفة: "أأتممتما حديثكما تماماً؟"
كان الاجتماع قصيراً نسبياً بالفعل، لكنه لم يرَ مبرراً لأن يسمح للشيخين شون ولو بإطالته أكثر عبر ملاحاتهما.
قالت شيخة زهرة اللوتس الباكية: "توجد مسألة أخرى."
"أه؟ ما الذي يعاني منه الجناح الطبّي؟"
أجابت المرأة الصارمة: "إنها مشكلتنا بالطريقة غير المباشرة التي تصبح بها كل فوضاكم حتمياً مشكلة الجناح الطبي. أبلغ التلميذ الخارجي وانغ شوي الجناح الأسبوع الماضي، معانياً من انحراف في التشي عقب فشله في اختراق المرحلة الرابعة. وقبل يومين، حُمِل المبتدئ وو ينغجي مصاباً بإصابة بالغة جداً في كنز رجولته. وتشابهت هاتان الحادثتان في أمر واحد. قرد بعينه."
انحنى رين يوهان إلى الأمام على كرسيه.
"تلميذ خارجيّ مهمل ومبتدئ؟ في أي عالم يتطلب مثلهما اهتمامي؟ يبدو لي أنه يقدم لنا معروفاً بتطهير الضعفاء. فليقتل حيواناً تلميذ خارجي كبير، إن كان الأمر ضرورياً حقاً."
قطبت شيخة زهرة اللوتس جبينها.
"هذه هي المشكلة. سيده يتخفى خلف القانون، مدعياً أنه تلميذ."
"الشيخ لو؟"
حثّه سيد الطائفة. ومع طرافة الفكرة، كان لديه زراعة ليعود إليها. فلم يمضِ على توليه السيادة سوى عقد، وكان ينظر بالفعل بحسد ويوق إلى اليوم الذي يستطيع فيه خلع العباءة وتكريس جهوده كاملة للزراعة من جديد. حقاً، لقد أظهر البطريرك حكمة بالغة في جعل منصب سيد الطائفة موقعاً مستقلاً تماماً، لا محتفظاً بالسلطة النهائية لنفسه كما تفعل طوائف عديدة.
"أتحتفظ بذكرى حادثة تشانغ؟ إنه راهب الطب المنظف يصنع نوبة غضب. لقد التقط قرداً من مكان ما وأعلنه تلميذاً. وبحرف القانون، هو ليس مخطئاً. هناك استثناء في المدونة الإمبراطورية يمنح صراحة الوحوش الروحية الحق في الادعاء بأنها تلاميذ، تركة من أزهى عصور عشيرة باي. أملك خططاً قيد التنفيذ لمعاقبة الراهب على سلوكه، لكن يداي مغلولتان في التعامل مع القرد. على الأقل حتى يتجاوز حدوده حتماً ويكسر القواعد فعلاً. إنه حيوان برّي بعد كل شيء، ويعتبره التلاميذ مالكاً لذكاء كلب مدرب جيداً."
"لا تملك قاعة العقاب مسوغاً للتدخل؟"
قال شيخ سلاسل الأسورا دون حتى أن يفتح عينيه: "جاهل بالقواعد، لكنه يلتزم بها."
قال السيد رين: "حسبنا هذا. تعامل مع الأمر بسرعة ونظافة، يا شيخ لو. يؤسفني وصول هذه المسألة إلى حدّ بلوغ أذني. في هذا العام تحديداً، لا مجال لدينا للمشتتات أو الفضائح."
التفت الشيخ شون عن طعامه سائلاً: "أحقيقيّ هذا إذن؟"
"نعم، حقيقيّ. مصادري في البلاط تقول إن الشائعات تقصر عن نقل الحقيقة إن وُجدت. يمتلك الأمير السابع نمط تنانين ووقار طائر العنقاء. أعظم موهبة زراعة أنجبتها العائلة الإمبراطورية منذ أجيال. بارّ وحكيم لعمره أيضاً، وأحد مفضلي الإمبراطور الشخصيين رغم وضاعة مكانة أمه. مرشح واضح للخلافة. وقد جرى جدولة جولة كبرى بالفعل. وتوافقه تطابق معنا تماماً بين كل الطوائف العظمى. تعبير متوازن عن المعدن. وحدها قاعة قمع الشياطين تأمل تعليمه بنصف كفاءتنا، وقد التزموا بالفعل بالأمير الثاني."
قالت شيخة زهرة اللوتس: "سيكون شرفاً عظيماً، تعليم إمبراطور مستقبل."
"ذلك اللقب بين يدي الأقدار. ولكن حتى كرئيس دوق، لا شك في أنه سيتذكر معلميه. سأتعامَل مع البلاط وعشيرة أمه. عليكم جميعاً ببساطة ضمان أن وقته في الجبل الأزرق يوضح جلياً ما هو الخيار الصحيح للطائفة."