استيقظ ذو العرف البرتقالي على النور والدفء. فصُنع له عُشّ. واستقر جسمه داخل رداء بلون الثلج المتساقط. رداء أخيه. رقصت ذرات الغبار الصغيرة عبر شعاع شمس، صاعدة نحو السماء ونازلة إلى الأرض وفقاً للاضطرابات التي أحدثها في الهواء تنفسه. طرف القرد. كيف عرف ذلك؟ كان النمط موجوداً دائماً. رأتْه عيناه دائماً. لكن طوال حياته، أفلت منه الاتصال الذي يصنعه عقله الآن بلا توقف. والآن صار هناك فحسب.
حقيقة تنتظر أن تُقبض. امتد مخلب. وراقب كيف أدى مروره إلى تناثر الذرات. سكن المخلب، وراقب ذو العرف البرتقالي ذرات الغبار الصغيرة تسقط عليه. لم استطع الإمساك بها بالسرعة، لكنها استسلمت بسهولة للسكون. اختفت البقع اللامعة فوراً، مثل رقاقات الثلج الأولى، عندما مسته. عرف بطريقة ما أنها لم تختفِ. لم تختفِ رقاقات الثلج، بل تغيرت. لكن الغبار لم يتحول إلى قطرات ماء. تساءل ما الغبار؟
ولماذا بدا واضحاً ببريق شديد مقابل الهواء الفارغ، ثم اختفى اللحظة التي مس فيها فروه؟ —أنت مستيقظ. أنت. صيغة مخاطبة عامة. الكائن الموجه إليه الكلام. صار واضحاً الآن، حيث كان مشوشاً من قبل. لقد رأى أخاه يستخدم الكلمة مائة مرة. ذو العرف البرتقالي. الداوي اليمين الثابت. الطويل الذي قاد قطيع المروج، التلميذ تشانغ. الداوي القلب الكاسي بالثلج. استخدم الرجال الكلمة لأن الأسماء التي أطلقوها على بعضهم بعضاً كانت طويلة للغاية.
لم يُقم ذلك الاتصال قط. وظن أنه مجرد تناقض غريب في لغتهم الغريبة أصلاً. والآن صار واضحاً. العيش في جماعات كبيرة يعني الحاجة إلى مزيد من الأسماء. وأدى ذلك أحياناً إلى أسماء طويلة تتكون من كلمتين أو أكثر مجتمعتين. وأدى ذلك إلى أن تحتوي لغتهم على كلمات تعمل اختصارات، مثل استخدام أنت بدلاً من الاسم. مما يعني أن اللغة احتوت على مزيد من الكلمات، والمزيد من الاحتمالات للغموض.
وبدا ذلك طريقة بشرية للغاية في فعل الأمور. معقدة وملتوية، مثل تشابك كرمات تخنق بعضها بعضاً. كان لديه القليل من الذكريات عن كلمة مستيقظ. لقد سمعها من قبل، لكن فقط في السياق الأوسع لكلام أخيه. مع ذلك، صار واضحاً له الآن. كان أخاه يقول إنه صار الآن شيئاً لم يكنه من قبل. لقد حُمِل خارج ذلك البئر السحيقة الجهنمية. وهذا يعني أنه غط في النوم، ليُنقل بلا ذاكرة. الاستيقاظ هو الوعي.
عيون مفتوحة وواضحة. غياب النوم. كانت هناك تفسيرات أخرى ممكنة. ربما تشير كلمة مستيقظ إلى صفائه الذهني الجديد. أو ربما كانت إعادة صياغة لحقيقة قائمة ما، يفعل الرجال ذلك أحياناً. لكن المعنى الأول كان أكثر ترجيحاً بكثير من البقية. —نعم. أجاب ذو العرف البرتقالي بثقة. —أنا مستيقظ. —لهجتك أفضل. —نعم. ووافق القرد. اللهجة هي أمر يخص الكلام. الدرجة التي يطابق بها التلفظ الشكل المثالي لصوت الكلمة؛
أو شيئاً مشابهاً جداً لذلك. لقد تذمر أخوه من ذلك من قبل. أفكار كثيرة طارت عبر رأسه. لقد ظن أنه كان ممتلئاً من قبل، لكن يبدو الآن أن حياته بأسرها تتطلب إعادة نظر. لم تتغير ذكرياته. لكنه يستطيع أن يرى الآن مقدار الثمار التي فاتته فوق الشجرة. نضجت الأسرار على الغصن، وصارت الآن ملكاً له وحده ليقتنصها. انتظر أخوه بهدوء، وبدا مسروراً بترك الزمام لذو العرف البرتقالي مرة. —أنا مُمَارِس.
تفكر القرد. —أنت مُمَارِس. أنا مُمَارِس تعني أن آخر وجّه نموك. لو استطاعت حديقتي الكلام، لقالت نباتاتها إنني مارست عليها. حدّق ذو العرف البرتقالي في أخيه لوقت. وقابل أخوه عينيه بسهولة. كان لدى الداوي دواء التنقية عينان حادتان هكذا. وتساوى إن كانت عيناه الخاصتان مثل هاتين الآن، تسلخان العالم حتى العظم لترى كيف يختلج لحمه. —نعم. أنا مُمَارِس. كرّر ذو العرف البرتقالي بحزم.
صار الأمر سهلاً للغاية الآن، استخلاص المعرفة من الأنماط. أربعة أقراص، أطعمه إياها أخوه. ترك كل واحد منها رأسه ثقيلاً، واستيقظ بعينين أكثر صفاءً بكثير. —نعم ولا. لكن غالباً لا. قال أخوه. —عقلك أحده الآن، لتلاحظ ذلك. هذا مثير للإعجاب. —لماذا غالباً لا؟ لم يكن ذو العرف البرتقالي منزعجاً. كان مزعجاً أحياناً، امتلاك عقل مشغول هكذا. أصعب في العثور على السلام داخل رأسه. لكن هذا كان شيئاً أراده دائماً، لو استطاع تخيله بوضوح كافٍ ليرغب فيه.
مع ذلك، راقب أخاه بحرص. بحثاً عن ارتعاشة أو خوف. أي علامة حركة داخل أعماق الرجل المماثلة. لم يشعر بالخيانة. لم يكن يبحث عن أسباب لعدم الثقة في الرجل الذي فعل الكثير ليرفعه. لم تكن تلك طبيعته، كشف لحم الحظ السعيد للبحث عن العفن في جوهره. أدرك ذو العرف البرتقالي ببساطة أنه لا يفهم أخاه الجديد الغريب على الإطلاق. لقد جعله أخوه هكذا. وهذا يعني أن عقله الخاص يجب أن يكون معقداً على الأقل مثل عقل ذو العرف البرتقالي الآن، مليئاً بالمنعطفات والالتواءات.
—الممارسة ليست عملية موجهة ذاتياً بحقيقتها. ليس في البداية خصوصاً. أجاب الداوي دواء التنقية، وكان وجهه قناعاً من الهدوء الساكن. —يكاد لا يختار أحد منا حقاً طائفته أو طريق ممارسته الأول. وقليل منا من يملك رأياً يذكر فيمن يكون معلموه الأوائل، أو ما الكنوز التي نعتمد عليها. إن رغبنا في السير على درب الخلود أصلاً، فيجب أن نقبل أولاً الشروط التي نخطو بها خطواتنا الأولى.
مع ذلك، حقيقة أنني وضعت قدميك على الدرب لا تعني أنك من سار عليه بقلة. نقطة بداية مختلفة كانت ستقودك على درب مختلف. لكن يقال إنه إن امتلاك المرء كارما مع الخلود، تقود كل الدروب إلى الوجهة نفسها، التمام الأسمى لطبيعة المرء. قادت يدي يدك. ووفرت البئر السحيقة القوة. لكنك كنت النحات والمادة معاً. لقد مارست. كان الأمر محبطاً، فحتى عقله الجديد صارع ليفهم نصف ما قاله أخوه للتو.
لقد فهم غاية الأمر، الخلاف والتبرير، لكنه أراد فهم كل شيء. —أنا جيد. قال القرد بدلاً من ذلك. —أنا قوي. الماضي حاد. —الماضي حاد حقاً. تفكر أخوه. —أكثر مما تدرك. —أشياء كثيرة أكثر مما أعرف. وافق ذو العرف البرتقالي بنخرة متحقرة للذات. —أعرف كثيراً ما لا أعرف. ابتسم الداوي دواء التنقية. —لست أذكى فحسب، بل أكثر حكمة أرى. —ذكي؟ حكيم؟ هل هو جيد؟ سيء؟ —أرى أنك مليء بالأسئلة اليوم. الذكي هو من يعرف الأشياء.
ما هي. وكيف تعمل. والحكمة هي معرفة ما ينبغي فعله. فهم ما تريد، وكيف تعيش بتناغم مع العالم. يقول القدماء: معرفة الآخرين ذكاء؛ ومعرفة نفسك هي الحكمة الحقة. وأرى شخصياً أن الذكي والحكيم كلاهما جيد، لكن الذكاء بلا حكمة قد يكون خطيراً. والحكمة بلا ذكاء عديمة الجدوى، قادرة لا على فعل ولا على إقناع. —همم. جلس القرد وفكر لوقت. لم يكن يعجبه الأمر بعد، التفكير بعمق. كان جيداً سيئاً بطريقة صارع لتثبيتها في كلمات، سواء في كلام الرجال أو الوحوش.
لقد سمح له بالرؤية بوضوح أكبر، والفهم والتوقع. وجذبه عقله الجديد نحو الفعل بقوة. لم يستطع مقاومة ذلك أكثر مما يستطيع الماء التدفق أعلى تل. رفع عينيه إلى أخيه، بعينين أحدث وأحدّ من أي وقت مضى. —هل ستصنع مزيداً من الذكاء؟ ضحك أخوه بلطف. —لا، هذا على الأرجح أقصى ما ستأخذك إليه طرقي الأبسط. لشحذ عقلك من هنا سيتطلب منك فعل ما يفعله الرجال. التعلم، والفهم، وربما يوماً بعيداً ابتكار طرق ممارستك الخاصة.
—جيد. قال ذو العرف البرتقالي، مصارعاً ليبتسم مثل أخيه. لم يكن وجهه مرناً كوجه أخيه. أحبتا شفتاه النزول أكثر من الصعود. كان رفعهما بلا إظهار أسرانه كأنما في غضب أو خوف أمراً صعباً. —الرأس... توقف، مفكراً. —الرأس جرة خمر. بها خمر رأس سيء كثير. —ممتلئ. الممتلئ هو جرة بها خمر. الفارغ هو جرة بلا خمر. الكثير جداً هو الطريقة الصحيحة لقول سيء كثير. انظر إلى ذلك، كان أخوه يتعلم كيف يتواصل بفعالية.
قد يتدبر يوماً الآن حتى شظايا الكلام الحقيقي. —الرأس ممتلئ. وافق ذو العرف البرتقالي. —كيكيک إك. زقزق. كلمات بشر كثيرة على التوالي. حتى إنهم استخدموا الكلام الحقيقي أحياناً، حتى لو كانت الأصوات الوحيدة التي يبدو أنهم عرفوها هي أصوات الغضب والضحك. —يشكو الرجال من هذا العلة من حين لآخر أيضاً. ووجدت أن العلاج غالباً هو إضافة مزيد من الأشياء إليها. —علاج؟ علاج الكثير جداً هو كثير كثير جداً؟
—علاج... العلاج هو ما أعطيتك إياه، بعد أن كسرت رسغك. نقر أخوه على ساعده وهو ينطق الكلمة. فرقع ذو العرف البرتقالي شفتيه. لقد امتلأ لدرجة شعور بأنه سينفجر. أفكار في رأسه، ورضا في صدره. كان أمراً مبهجاً، القدرة على التواصل بهذه الواضوح مع أخيه. كانت الأسئلة المنتظرة دورها على لسانه أكثر من نجوم سماء الليل، وأكبر من أكبر رقم علمه إياه أخوه، مئة مئة. أصدرت معدته قرقعة. أوه.
في بهجة التغيرات، نسي أن أهم جزء منه لم يكن ممتلئاً على الإطلاق. —لنكسر صيامك. مرحلة تكثيف تشي الثانية مبكرة جداً نوعاً ما حتى بالنسبة للأكثر وعداً ونسكاً لممارسة تحرر الحبوب. قال الداوي دواء التنقية بطلاقة. —حينها، سأريك تلك العادة الأكثر بشريّة، إلهاء المرء نفسه عن أفكاره وهمومه. لقد أبديت اهتمامك بمرجل أقراصي مرات عديدة. والآن، أنت جاهز. سأعرفك على عجائب الكيمياء العديدة، فناً عزيزاً جداً على قلبي وممارستي.
—نعم. لم يتابع ذو العرف البرتقالي معظم ذلك. لكنه أراد الطعام بالتأكيد. نهض من العش الدافئ الذي صنعه له أخوه، مندهشاً من القوة في أطرافه. ربما لم يكن أمر الممارسة هذا سيئاً كله.
* * *
بعد ساعة، جلس داوي محتار وقرد ممتلئ جداً أمام مرجل أقراص غير مضاء. مرر ذو العرف البرتقالي يده على خارجه. كان ملمسه رائعاً حقاً. لقد كان كتلة ضخمة من حجر رمادي داكن مخترق بخيوط من أخضر أواخر الربيع. ووقفت ضخامته المهيبة بارتفاع قرابة ذوي عرف برتقالي ونصف. وفي قاعدته، كان عريضاً بما يكفي ليسع ستة قرود، ضيقاً نحو فتحة كبيرة بما يكفي لتسمح لقرد واحد بالدخول من الأعلى.
لقد نُحت بجمال بأيدي الرجال، وزينته رموز كلماتهم الغريبة والعلامات الأخرى. الوحيد الذي فهمه ذو العرف البرتقالي كان الفم، حفرة فاغرة كبيرة مصممة مثل شدق نمر في مقدمة المرجل، حيث ستكون بطن قرد. سيضيف أخوه المكونات عبره، ثم يسد الفم مجدداً بلوح معدني يصعد ويهبط بينما يومئ. كانت ناره منطفئة الآن. حتى قبل أن تُشحذ عيناه، عرف القرد ما يكفي من اللهب بحيث لا يقترب أبداً في حدود خطوتين من المرجل أثناء تشغيله.
أشع حرارة أقل من الموقد، لكن إن ألصق المرء يده بالقرب الكافي، صار واضحاً بسرعة أن مرجل الأقراص قد يصبح أكثر سخونة بكثير. —هذه وصفة قرص نار القلب الرباعي. قال الأخ دواء التنقية، ملوحاً بورقة. —إنه قرص طبي بمستوى تأسيس الأساس قمت بتطويره بنفسي. فحصه ذو العرف البرتقالي، مبقياً يديه للخلف، كي لا يسحب أخوه ورقة العمل برد فعل منعكس. كانت كلها كتابة. لا صور. ليست ورقة مفيدة جداً.
—وصفة؟ سأل. كان يتعلم الكلمات أسرع من أي وقت مضى اليوم. مع ذلك يبدو مهما بلغ ما تعلمه، لدى الرجال المزيد. —عندما تصنع الخمر، أتذكر ما تضعه في دفعة معينة؟ —لا. أنا قرد. الرجال وحدهم يتذكرون الأشياء. تذمر ذو العرف البرتقالي. هل سأل أخاه إن كان يمسح دبره عندما يتغوّط؟ ويتحمل عناء التأكد من الأوراق الآمنة والتي ستتركه يتقلب في ألم حكاك مثل أحمر العينين في يوم سيء؟ —مضحك جداً.
قال أخوه بجفاء. على الأقل استطاع الرجل تقبل مزحة، إن لم يستطع قولها حقاً. —الوصفة تشبه هذه الذاكرة، لكنها أكثر تعقيداً ودقة. مكتوبة كي لا تبهت الذاكرة. —مستوى تأسيس الأساس؟ سأل ذو العرف البرتقالي. متتالية طويلة من الأصوات، لكن إيقاع أخيه جعلها تبدو كشيء واحد. —تأسيس الأساس. عالم الممارسة الرئيسي الثاني، كما يُعد عادة. صحح أخوه. —عالم الممارسة الروحي الذي بلغته. طرق الممارسة عديدة وتتحدى التصنيف السهل، لكنها تُستخدم عموماً كاختصار لمستوى معين من القوة والتهذيب.
يجب أن يكون المرء قوياً بهذا القدر على الأقل لصنع القرص، وقريباً نوعاً ما من تلك القوة لاستهلاكه. تنهد ذو العرف البرتقالي. قد ترتجف الأرض وتنمو القردة حكمة، لكن مهما تغير العالم سيظل أخوه طويل الأنفاس دائماً. هذا، عرفه. —تأسيس الأساس هو الممارسة اثنان. تلخص القرد. —نعم. طورت القرص من وصفة بمستوى النطفة الناشئة كنت محظوظاً بمصادفتها في ترحالي. النطفة الناشئة تُعد عموماً العالم العظيم الرابع أو الخامس للممارسة، بناءً على مدرسة التطور الأوسع التي ينسب إليها طريق ممارسة المرء.
—الأربعة أكبر من الاثنين. لاحظ القرد. —نعم، أيها الحكيم العظيم، الأربعة أكبر من الاثنين. إتقانك لعلم الأرقام لا نظير له بحق تحت السماوات. عبس ذو العرف البرتقالي. كان أخوه يسخر منه، تيقن من ذلك. لكن كيف يمكنه الرد عندما لم يعرف ما هو الحكيم العظيم؟ —صنعته... أدنى؟ أقل؟ لم يكن متأكداً من الكلمة. أو السبب. الأرقام الكبيرة للأشياء السيئة كانت سيئة. لكن الممارسة بدت جيدة جداً، ألن يكون رقم أكبر من العوالم أفضل؟
—صنعته على الإطلاق. لم يكن لدى طائفة جبل أزور خميجي بلغ عالم النطفة الناشئة منذ مئات السنين. يوجد أربعة أو خمسة خميجيين مثل هؤلاء في الإمبراطورية بأسرها. وبصراحة، ربما لم يستطيع معظمهم صنع ذلك القرص أيضاً، ليس بلا بحث وممارسة. لا حاجة لذلك ببساطة، لذا قليلون ممن جربوا الوصفة من قبل. هذه الحماية الهائلة ضد البرد ذات قيمة محدودة مقارنة بالمستمنِتات أو مساعدات الاختراق بمستوى النطفة الناشئة.
حقاً، قد يقتل القرص الأصلي تماماً أي شخص دون الدائرة الكبرى لتشكيل النواة استهلكه، هناك قدر محتمل فقط من الحرارة الداخلية التي يمكن لجسم غير ممَارِس بشكل كافٍ تحملها. —القرص يجعلك حاراً؟ حاراً كثيراً كثيراً؟ كان قد بدأ للتو في فهم الأرقاص، لكن حرق الشخص الذي يستهلكه حتى الموت بدا... سيئاً؟ ما الذي كان يفعله الرجال بحياتهم ليشعروا بالحاجة إلى تكريسها لصنع أطعمة تحرقهم أحياء؟
عرف ذو العرف البرتقالي نار النبات، المذاق كحرق عالق. لكنه لم يظن أن المرء قد يموت من الكثير جداً منه. ارتعش القرد عند التفكير في كيف سيكون مذاق مثل ذلك القرص. —أتتذكر البئر السحيقة؟ يينها السحيق وبردها الشديد؟ هناك أماكن أبرد بكثير، وررجال يسيطرون على مثل هذا البرد. ارتجف ذو العرف البرتقالي. لقد رأى النار سلاحاً. استخدم ملك القردة النار ضد قطيع نمور تجاور على جبل يولو.
وكان الدمار رهيباً، تُركت مساحات كاملة من الجبل أداكن من أحكن حجر طوال مواسم بأكملها. مع ذلك مات القليلون، نمور أو قروداً. لا أكثر من خمسة أو عشرة. هرب الحكماء والجبناء على حد سواء من تقدم اللهب الثابت. وبرد الشتاء يقتل مزيداً من القرود كل عام، ولم يكن بنصف روعة حفرة الممارس الظلامي تلك. إذ لا يمكن للمرء الهروب من الشتاء، بعد كل شيء. لم يرغب ذو العرف البرتقالي في تخيل مثل هذا البرد محولاً إلى عنف.
—نصنع قرصاً حاراً؟ سأل. —سأسنع قرص نار القلب الرباعي. صحح الداوي دواء التنقية. —ستقطع الأشياء. نخر ذو العرف البرتقالي. التقطيع. استطاع فعل ذلك من قبل. إهدار للوقت، لكن أخاه لن يدعه يهرس. —لماذا لا جزء جيد؟ —لأنك إن فعلت خطأ، سينفجر المرجل ويسقط بيتي. —ينفجر سيء؟ —ينفجر أسوأ سيء حقاً. —حسناً. وافق ذو العرف البرتقالي مجبراً. —أقطع. أعطني قاطعاً. —سكين. —يصنع الرجال كلمات كثيرة.
إنه يقطع، أليس كذلك؟ إنه قاطع. أخرج الداوي دواء التنقية سكينًا ولوح تقطيع للقرد، أذكى من أن يخوض في آرائه الكثيرة حول القواعد. كانت تلك حفرة أعمق من البئر السحيقة. استقر للخلف للمراقبة. شعرة شاردة واحدة في وصفة كهذه لن تكون كارثية، ليس مع الاستخدام السليم لتقنيات التهذيب. لكن بذرة من الجانب الخاطئ لفاكهة اللهب التوأم قد تكون كذلك. أظهر أبسط خطوة في الوصفة، مقطعاً شرائح رفيعة لجذور عرق السُّكَّس الجافة التي ستوفر تشي الأرض والخشب لتكون علفاً لواحدة من مراحل التهذيب المبكرة.
—رجل سيء جداً. تجعل قرد متعب يقطع يقطع. لا مساعدة. صارع القرد قليلاً لتدبير إمساك سليم بالسكين. كانت أصابعه طويلة بالنسبة لحجمه وبراعة مذهلة، لافّة بسهولة حول المقبض بحجم الرجل. لكن إبهامه كان أقرع، وصارع لاستخدام الإصبع الأصغر للتحكم في زاوية النصل جيداً كإنسان. —لا، هكذا. ستجرح نفسك في النهاية إن فعلت هكذا. قال الداوي، خاطفاً السكين بعيداً. وأظهر كيف يُمسك الجذر للأسفل كي يتمكن المرء من القطع بعيداً عن يده، بدلاً من السحب نحو الجسم كما كان القرد يفعل.
وتقديراً لحدود القرد، استخدم أصابعه فقط لتثبيت الجذر بالطاولة الحجرية. —نعم نعم، ذو العرف البرتقالي يعرف سكين رجل داوي جيد، سكين قرد غير جيد. تنهد الداوي دواء التنقية، كاتماً ابتسامة. —لو عرفت وحدك، أيها الصغير، كم أنت محظوظ. اضطر بعضنا لجمع معرفتنا من حفظ لفائف المكتبة والممارسة العمياء. كنت رجلاً بالغاً قبل أن أمتلك دليلاً عشبياً لائقاً. وقارب الخمسين قبل أن أتلقى أي تعليم كيميائي يستحق الاسم.
—بعضنا قرد. رد الحيوان، مفهماً بوضوح روح نقده، إن لم تكن التفاصيل. —هذا عدل. سمح الداوي دواء التنقية.
* * *
تصحيحات كثيرة جداً! لا بذور! كل البذور لهذا! لا يا ذو العرف البرتقالي، لا يمكنك أكل النصف الآخر لفاكهة اللهب التوأم، لا أحتاجك تمرر ناراً بدلاً من الريح! كان الأخ دواء التنقية صعب الإرضاء جداً. يجب أن يكون كل شيء كما أمر، وإلا ستنفجر السماء. وهو ما كان سيئاً حقاً على ما يبدو. لكن انتهى الآن، وانتهى أخوه من إخباره أن كل ما فعله كان خاطئاً. —متأكد لا خطأ؟ سأل ذو العرف البرتقالي، متفرساً بتركيز في اللهب.
—فعلت أخطاء كثيرة. ربما تفعل أنت خطأ؟ —ليس هكذا يعمل هذا. —لماذا؟ —أنا ابتكرت الوصفة. —لكن لماذا صحيح؟ —لأنني جربت الطرق الخاطئة بما يكفي لإيجاد واحدة تنتج قرصاً مستقراً. اصمت الآن، هذا الجزء يتطلب تركيزاً. ألقى الداوي دواء التنقية بضع أسطوانات فحِم إضافية في اللهب. —منفاخ. نادى. —ثلاث ضخات. قفز ذو العرف البرتقالي في الهواء، متعلقاً بمقبض منفاخ الجلد الضخم. ودع وزنه يسحبه للأسفل مجدداً، مرجحاً قدميه طوال الوقت.
شعر الداوي دواء التنقية باللهب تحت القدر، المشبع بتقنية لهب تنقية الشوائب خاصته، يرتفع إلى آفاق جديدة. كانت لهب-التشي لهباً حقيقياً بقدر ما هي تقنية روحية، مبدية خصائص كليهما. لم تكن تُعلَّم بقدر ما تُنقل، جمراً من رفيع يوقد لهباً مطابقاً في تلميذه. تساءل إن كان ذو العرف البرتقالي سيثبت جدارته لوراثة خاصته، ذات يوم. راقب الداوي القدر يبدأ بالنمو بسخونة ثابتة. وببطء، بدأ صدأ أخضر الغابة في التوهج بلون الكرز الساخن.
وراقب التوهج ينتشر بثبات للأعلى من قاعدة المرجل، شروق شمس خيميائي. عندما بلغ التوهج الشفة السفلى لشدق النمر، وثب إلى حركة. وألقى بالمكونين الأخيرين في شدق النمر. مزيج مُعد بحرص للفص الأكثر استقراراً بين فصي فاكهة اللهب التوأم، وبتلات وردة ريح الصقيع المسحوقة. ارتفع تشيه حوله، ضباباً من قوة سميكة بما يكفي لتأخذ شكلاً مرئياً. وانقبضت لتأخذ شكل أجنحة، ملتفة حول المرجل.
وراقب المرجل يبدأ بالاهتزاز، بينما احترق التأثير المعدل لوردة ريح الصقيع بثبات. عندما بدأ القدر يصدى بصوت صدمات مستمرة، أطلق سيطرته على اللهب. فوراً ارتفع النار للأعلى، مسحوباً إلى الفم المفتوح للنمر بعطش القرص غير المكتمل الذي لا يُروى. انغلقت أجنحة تشيه، مشتبكة بإحكام على المرجل. وفعل التشكيل لختم الجهاز تماماً، منزلقاً صفائح نحاس مهذب لختم شدق النمر والمدخنة.
وشعر بتشيّه يصارع بينما تضاعفت الصدمات ضده. كان مرجل تنقية شدق النمر مرجلاً متيناً جداً لجودته، لكن هذا القرص دفع حتى حدوده. لم يكن هناك شيء يُراقب، لا حرارة لتُعدل. ضُبطت الشروط، وقُذف النرد. وكل ما بقي فعله هو التمسك، وصمود التفاعل الغاضب الذي يهدد بتمزيق مرجله إرباً. صارع القرص بيأس، غريزة برية أشبه بكثير بكائن حي منها بتفاعل كيميائي مجرد. أشع قوة، ضاغطاً للخارج في كل الاتجاهات للحظة.
واللحظة التالية انتظر بصبر، مفترساً طبياً ضئيلاً، باحثاً عن أي ضعف في إعداداته. بضربة جبارة، ألقى القرص بنفسه ضد الصفيحة الختمة لشدق النمر، يائساً من أجل الحرية. —إيك! لاحظ جزء بعيد من عقل الداوي صيحة القرد. —متأكد وصفة صحيح؟ أنكر ذلك مراراً وتكراراً. مثل حريق في صيف عالٍ، احترق القرص حاراً وسريعاً. ثم انطفأ فجأة بالطريقة نفسها، وقد استنفذ حيويته. انبعثت رائحة غريبة للغاية من المرجل، دخان خشب ويانسون، مشوبة بآثار رائحة لذيذة للحم مشوي طازج.
لم يكن هناك لحم من أي نوع في الوصفة. مجرد فواكه وجذور، لحاء وبتلات. نوع واحد من خنفساء جافة. ومع ذلك، لم يكن لدى الداوي دواء التنقية شك أبداً في أن الرائحة الغريبة كانت رائحة لحم بشري يُشوى. —أوه. رائحة جيدة. لم يصحح القرد. بدلاً من ذلك، صفع المرجل. بالكاد كان دافئاً، إذ امتص القرص كل أثر للحرارة وجدها. نزلت الصفيحة وظهر قرص صغير بحجم زلابية. كان له ملمس خشب متعفن، متيناً بما يكفي للإمساك به، لكنه يهدد بالتفتت بأقل ضغط.
وكان بلون وردي بني غريب، دافئاً كلمح لحم محموم للمس. —صغير. علق القرد، واقفاً على أطراف أصابعه ليتفرس في يده. —تأكل؟ أريد أرى نار. —صبر. قريباً ذات يوم، ستراه نتائج عملنا. ابتسم الداوي دواء التنقية. لم يكن نار القلب الرباعي قرصاً لطيفاً. لقد كاد يقتله أول مرة تناوله فيها، قبل أربعين عاماً. لكن جسمه صار أقوى بكثير منذ ذلك الحين. وتساوى فيما سيأتي به الداوي القلب الكاسي بالثلج معداً بالتحديد.
سيمنحه الشيخ لو سلاحاً أو تقنية، على الأرجح. ربما أحد سيوفه الخاصة بمستوى تشكيل النواة، أو كنزاً متوافقاً آخر. القرص وحده سيجعله منيعاً ضد البرد الزاحف الذي يفضله الرجل. ولن يحتاج إلا للانشغال بنصل خصمه. ربما استطاع تسخير لهب القرص للهجوم أيضاً؟ لقد كاد يمو محاولاً ذلك أول مرة. ولن تتاح له أي فرصة للممارسة معهما قبل معركتهما. لم يكن يمتلك فاكهة لهب توأم أخرى، ولا أسابيع تفيض للتعافي.
كان أمراً غريباً، كم تطلع بشدة لمحاولة تسخير طاقات القرص. كانت محفظته تنكمش بالسرعة التي تتداعى بها بقية سمعته. لم تكن لديه أي آفاق حقيقية لاختراق في الأفق. وعمره المتبقي أقل من نصف قرن على الأرجح. مع ذلك، شعر الداوي دواء التنقية أصغر سناً مما شعر به منذ وقت طويل. وكلما بدا تقدمه بعيداً في الانزلاق، بدا أقرب بطريقة ما. كان الأمر سخرية، بطريقة ما. بالنظر إلى الوراء في رحلة ممارسته، لم يتقدم بروحه أبداً إلا عندما كانت محفظته فارغة.
ربما لم يكن النساك مخطئين تماماً. —خمر الآن؟ قاطع ذو العرف البرتقالي تأملاته. —بالكاد جاوزنا الظهيرة. —قلت خمر لاحقاً لو صبرت. صبرت، أليس كذلك؟ تقول خمر قدر ما أريد. أقول أريد خمر. —أتدري ماذا؟ حسناً. سننظف المرجل معاً أولاً. لا خيميائي يستحق ملحه يترك مرجلاً بلا تنظيف، تلك طريقة حصولك على انفجارات. ثم، ما إن ننتهي، سنفعل هذا بشكل صحيح. سنقبض على الداوي اليمين الثابت ونجد مكاناً بإطلالة جيدة للاحتفال بتقدمك بشكل صحيح.
—يبدو أن أشياء كثيرة هي طريقة حصولك على انفجارات. تذمر ذو العرف البرتقالي. —لست خاطئاً، أيها القرد الصغير. لست خاطئاً.