لم يكن ذو العرف البرتقالي متأكداً من إعجابه بالارتقاء. كان المكان مظلماً هكذا، في عمق جوف الأرض. شعر كأنه يطفو في بحر من الليل، ولم يكن حقيقياً سوى صوت أخيه والحجر البارد تحت قدميه.
قال أخوه بحدة: "لي هو، أريدك أن تركز. يمكنك شرب ما شئت من الخمر الليلة، بشرط أن تنجح هنا."
رد القرد بانفعال: "أنا مركز!"
لم يكن ذنبه أن أخاه لا يتحدث إلا بكلمات مجهولة وألغاز فارغة المعنى. تنهد أخوه.
"أمامنا ساعتان أخريان. ربما كان الأمل في تقدم معجبي آخر طمعاً مفرطاً. لنبدأ من جديد."
"نعم. مرة أخرى."
"تشعر بالبرودة."
قال القرد: "يين السحيق."
لم تكن ذاكرة ذو العرف البرتقالي هي المشكلة هنا.
"نعم. وماذا تفعل بيين السحيق؟"
"أدخل البرد. أخرج البرد. أبرد البطن. أصعد البرد. أدفئ الصدر."
"بالضبط."
ارتجف ذو العرف البرتقالي. كان إدخال يين السحيق أمراً عسيراً. حتى لو قال أخوه إن البرد نافع، فقد عرف أنه ليس بهذه البساطة. وبقدر ما بدا مزيفاً وغريباً، فقد شعر بأن هذا برد قاتل. وكان إخراجه أشد عسراً. ومتى استقر الصقيع في عظامه، أبى أن يرحح حتى يوقد نار قلبه. وكان أخوه ينقره على أذنه، في كل مرة يفعل فيها ذلك. لعمر الهول، كان ذلك الرجل اللعين يعلم تمام العلم مكان أذنه دائماً!
ولولا أنها مثبتة برأسه، لما عرف ذو العرف البرتقالي أين أذنه في هذه الظلمة التامة! مع ذلك، حاول. أخذ نفساً عميقاً، متجرعاً الظلمة. تسلل البرد إلى الداخل.
حاول ذو العرف البرتقالي تجاهله، والسماح له بـ"تهذيب الدانتيان".
لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه هذه الكلمة.
قال أخوه: "أفضل. لا تجرد. تنفس فقط. أدخل البرد. لا تقاومه. دعْه يعبر خلالك. البرد ليس ما تبتغيه. لكنه ليس مما يُقاوم أيضاً. إنه موجود فحسب. دعه يصبح جذور الجبل داخلك. ابنِهِ من الأسفل، صعوداً إلى أعلى فأعلى."
واصل أخوه الكلام، ترديداً مستمراً للعبارة ذاتها. لم يدرك ذو العرف البرتقالي مغزى تكرار القول ذاته باثنتي عشرة طريقة مختلفة قليلاً. غير أن سماع صوت أخيه كان مريحاً. تذكيراً مستمراً بأنه ليس وحيداً في الظلام البارد. ثم تبدلت الكلمات.
"افتح عينيك. أبصر ظلمة الحفرة. استشعر وقع العالم وهو يضغط عليك."
أطاع ذو العرف البرتقالي. كان الأمر يسعاً. كيف لا يعي الحفرة؟ ولا الحجر الصلب الذي استنزف حياته، تاركاً مؤخرته متعبة وقدميه متيبستين. اشتاق إلى مكان آخر، أي مكان سوى هذا الجحيم المظلم البارد. لم يكن يدري كم تبلغ الساعة. لكن واحدة قد انقضت، ولم تبقَ سوى اثنتين. كان يعرف الأرقام، ويستمد اليقين منها. وبدا عزمه على الفهم بعيداً جداً، أبعد من أن يُدرك. كيف سيساعده هذا على مصارعة نمر؟
وبدا اللهب في داخله أوهن مما كان عليه منذ استيقاظه، مصارعاً البرد البغيض الذي سمح له بالتسلل.
زجره أخوه: "لا. ركز. أخرج البرد. استشعر عمق الأرض. ثقل الجبل."
العمق. الجبال. استشعر. كان يعرف هذه الكلمات. لكن التركيبة كانت غريبة. كيف يمكنه استشعار العمق؟ لم يكن ليلمسه بيديه. كان يحيط به من كل جانب، بلا مفر. غمره إحساس مفاجئ بالثقل. صار التنفس عسيراً. أصبح صدره ثقيلاً للغاية، والعالم الذي يعرفه بعيداً جداً. شعر ذو العرف البرتقالي بيدين حنونتين تحيطان بوجهه. كاد يثب من المفاجأة، ومن الدفء المباغت.
"اثبت أيها الصغير. أنت تؤدي عملك بشكل رائع."
أحس ذو العرف البرتقالي بنار في صدره ليست نار القلب، وليست تشي. لم تدفئه، مثلما فعلت يدا أخيه. لكنه اعتز بها على أي حال. بذل قصارى جهده ليطيع. كان من الصعب جداً مقاومة الدفء، والرغبة العارمة في الالتواء داخل جلد أخيه المزيف. في الغضب والبكاء حتى يأخذه أخوه بعيداً عن هذا المكان المريع.
ردد متسائلاً: "جيد؟"
تدفق البرد إلى الداخل، ليكاد يمحو وعيه. شعر بشيء في يدي أخيه الدافئتين. سُيِّبَ سائل في فمه. منعش، لكنه ليس بارداً. طعمه كالجينسنغ وعصير الورق الساخن. فارت نار قلبه استجابةً، مذكاةً بالخليط العجيب.
"بقيت ساعة واحدة. احتمل. أنت على وشك الوصول إلى الاختراق تماماً."
احتمل. كان يعرف الاحتمل. قسم الاحتمل الطاوي. أخو أخيه. وجبل الرجل الضخم بما يكفي لمصارعة حتى مؤخرة ضخمة. لابد أن الاحتمل تعني القوة. سيوصي أخاه قوة. حاولت النار الصاعدة في صدره أن تحرق البرد. لكن ذو العرف البرتقالي لم يدمح لها. تنفس الداخل، مرحباً بالبرد. وتنفس الخارج، مطالباً إياه بالرحيل كصريق. تمايلت النار في صدره، مضغوطة من كل الجهات بالبرد القاتل. لم يكن متأكداً مما إذا كانت النار تزداد شراسة، أم تنطفئ.
بل أدرك شيئاً واحداً فقط: أنها تؤلم.
"نعم. واصل التقدم. البرد يعبر من خلالك. وعمق الجبل يهذبك. وقوة الأرض تظل ثابتة، مستقرة في عظامك."
ترك ذو العرف البرتقالي عقله يعود كما كان من قبل. بلا اكتراث بالوقت. لقد احتمل وحسب. ببطء، ثم دفعة واحدة، أدرك وجود ضغط. ضغط على صدره، وفي صدره. كأن النار صارت فجأة أكبر من هيكله الضئيل. ومن بعيد، شعر بدفء يدي أخيه على كتفيه، كيراعات أمام غابة محترقة.
"هذا هو. حد المرحلة الثانية. أوقد تشي الخاص بك. ادفع. اخترق."
لم يفهم ذو العرف البرتقالي كلمات أخيه. تشي؟ ثانية؟ حد؟ لكن الضغط صار لا يُطاق الآن. كان حاراً جداً وبارداً جداً في آن واحد. وبدا جلياً ما ينبغي فعله، وكيفية الصراع. دفع البرد إلى الخارج. رمى بالثقل بعيداً. وبصورة منعكسة، نهض على قدميه. كان هناك الكثير مما لا يعلمه. لكن هذا، رمي البرد، والغضب ضد الظلام. هذا ما كان يعرفه. تدفق النار في دمه، واستقامت عظامه في وجه الضغط.
أطلق صرخة: "سكرييي!"
معبراً عن الحرارة التي لا تُطاق في داخله. تدافع تشي في أنحائه، محرقاً شيئاً لم يلاحظ وجوده قط. شيئاً واهناً ومتعفناً. وفي أعقابه، استقر ثقل قوي. إحساس بالصلابة، كأنه أخذ شيئاً من الجبل إلى داخل نفسه. شعر بأنه قادر على سحق العظم بين أصابعه. كأن دمه صار برقاً. بدا القوة المتدفقة في داخله صحيحة لدرجة أنها انقلبت فبدت خاطئة. كأن الشعور هكذا جريمة. أحاطت يدا أخيه بوجهه مجدداً.
قاوم ذو العرف البرتقالي يدي أخيه بصورة منعكسة، دافعاً كل ما قد يقيده. لكن يدي أخيه الحنونتين أبتا الاستسلام. ومهما كابد الصراع، عجز عن زحزحتهما. دست اليدان حبة دواء في فمه، ثم غطتا فمه وأنفه. ابتلع ذو العرف البرتقالي، فلم تكن هناك خيارات أخرى. أطلقته اليدان الواثقتان. هوى إلى الخلف، وقد استنفد الدفء المفاجئ طاقته. بدأ رأسه يثقل. وإذا كان شيء من الجبل قد استقر في عظامه، فكأن الجبل بأسره كان يضغط على رأسه.
كابد ليبقى واعياً. ليحتمل، مثلما طلب منه أخوه.
كان صوت أخيه رقيقاً: "ششش. مثل نسيم الصيف. لقد فعلتَها. يمكنك الاستراحة الآن."
الاستراحة. الاستراحة كانت طيبة. سمح ذو العرف البرتقالي لعينيه بأن تغمضا مرة أخرى. يا للغرابة. كانت البئر التي لا سبر لها مظلمة لدرجة أنها كانت أكثر إشراقاً خلف أجفانه.
"ستواجه الطائفة مشكلة معك. ولكن بعد اليوم، لن أسمح لأحد بأن ينكر أنك ممارس حقاً."
ابتسم ذو العرف البرتقالي. هل كان ممارساً؟ تلك كانت آخر خاطرة للقرد، قبل أن يبتلعه سبات عميق.
* * *
احتضن الطب المنقي القرد الصغير بين ذراعيه كما يحتضن الأب طفلاً مريضاً. أمر مضحك، فقبل أسبوع كان سيرى في هذا إحطاطاً لقدره. دون مقامه. لقد احتمل بصعوبة بالغة حمل الوحش من قفاه، مشلول الحركة. ومع ذلك، كان لي هو أنظف بكثير مقارنة باليوم الأول الذي أمسك به فيه. فقد أمضى يوماً كاملاً ينظف الطفيليات والصئبان. ولم تكن له حاجة حقيقية للتعامل مع تلك الآفة البشرية البائسة منذ أن كان مبتدئاً يتعلم الطب من اللفائف.
ولم يكن الطب المنقي ليقّر أبداً بالمدى الذي ظن أنه اقترب فيه من السماح لتلك الحشرات القردية بالتأصل في أثاثه. لقد غامر بثقته، مطعماً إياه بإكسير تكثيف التشي. كان إكسيراً جيداً، برغم انخفاض مرتبته. مكونات عالية الجودة، وشوائب ضئيلة. الأرض في المقدمة، والخشب والنار في المرتبة الثانية. أفضل من أي شيء يمكن للطب المنقي أن ينتجه، مهما أثار ذلك إحباطه. نتاج خيميائي في مرحلة متأخرة من تشكيل النواة اشتراه لدراسته.
لقد كان أنقى ببساطة من أي شيء استطاع تنقيته، بمكونات أولية طهرتها ألسنة لهب تفوقها عمقاً بثلاث مراحل. لقد كانت المخاطرة جديرة بالثناء. لقد تجاوز الهوة في الفهم عبر ترتيب الظروف الخارجية ببراعة. هذا ما كان يحتاجه، الخطوة الأخيرة لرفع القرد من مجرد حيوان إلى شيء أرقى. تطلبت حبة فتح العقل قدراً هائلًا من التشي الدائر في الجسد لإظهار كامل إمكانياتها. وبما أن أغلب المرشحين لها لم يكونوا أذكياء بما يكفي للممارسة بصورة سليمة، فإن الوقت المثالي لتناولها كان فور حدوث الاختراق مباشرة.
لقد أمسك بالقرد مبكراً نسبياً في المرة الأولى، لكن الفارق بين تناولها بعد ساعات من الاختراق، وتناولها بعد ثوانٍ من استقرار التقدم، كان كالفارق بين السماء والأرض. لقد منح القرد اسماً بشرياً. ومنحه كنيته الخاصة. لا كأنه اسم فريد. فالعائلات التي تحمل اسم لي على وجه الأرض أكثر من السحب في السماوات، ولم تكن كنيته بالأكثر شهرة بينها بأي حال. وحين يستيقظ لي هو، فسيكون لديه عقل يليق باسمه.
نظر لي شون إلى الوحش بين ذراعيه. عيناه مضغوستان بإحكام، وخطمه الصغير مسترخٍ. خيط رفيع من اللعاب سال على خده. كان صغيراً جداً، ملفوفاً داخل كميه. لقد تركز معظم طوله في أطرافه النحيلة. وحتى بحواسه، لم يستطيع استشعار التغيرات الجارية في عقل الحيوان. ليس من دون إبره. لكنه لم يكن بحاجة لاستشعارها ليفهمها، فقد أنجز كافة التحليلات ذات الصلة مسبقاً. لكن عندما يستيقظ، سيتغير القرد إلى الأبد.
لقد تم تحسين هذا الإصدار من حبة فتح العقل ليستهلك وفرة طاقة الأرض واليين التي امتصها القرد. ولم يكن لديه أدنى شك في أنها ستكمل العملية، دافعة عقل القرد إلى أقصى مدى يمكن بلوغه بهذه الطريقة البدائية. بعيداً بما يكفي ليصبح مرشحاً جديراً بحق ليكون تلميذاً. وبكفاءة لا تقل في التعلم والذاكرة عن الرجل العادي. وتساءل كيف سيبدو وقع كلامه بعد عام من الآن. لم يكن يشك البتة في أن ذو العرف البرتقالي، على سخافة هذا الاسم، سيغدو رفيقاً بليغاً للغاية.
فحتى الآن كانت لديه موهبة مميزة في إيصال آرائه. هل سيجدّ ليتحدث بلا عيوب، مستصلاً لكنته الحيوانية ليحاكي أصوات البشر بشكل أفضل؟ أم سيتشبث باختلافاته، مبرزاً إياها ليُستهان به؟ وبأي طراز كلامي سيستبدل صيحاته ونقنقاته الساخرة؟ تجهم الطاوي الذي تخلى إلى حد كبير عن اسم لي شون قبل خمسة وأربعين عاماً. كان ذلك افتراضاً بأن يعيش القرد طويلاً، بالطبع. سيمنح الحيوان الصغير أفضل فرصة ممكنة، لكن الخطط التي رسمها لتطوره لم تكن رحيمة.
فموسم البطولات لم يفصل عنه سوى تسعة أشهر. كانت لديه عدة مسارات لإحداث فضيحة بالقدر الكافي لإجبار الطائفة على طرده. ولكن... معظم الخيارات الأفضل كانت معلقة على القرد. وستكون النتيجة أسوأ بكثير، إن أُجبر على التصرف بنفسه. إن افتعال ضغينة علنية تستوجب مبارزة لن تجدي نفعاً إلا ضد طاوي رفيع أو شيخ. شخص يظن أنه يستطيع هزيمته بسهولة. وضع نفسه في موقع يتيح له التهديد بمصداقية بإعاقة مثل هذا الممارس في مبارزة...
سيكون طريقاً مفروشاً بالسكاكين. ونجاة من المعركة ذاتها ستكون عسيرة. وإلحاق إصابات بهم تتجاوز قدرة الشيخ الباكية على الشفاء دون اللجوء إلى سموم شيطانية واضحة سيكون أشد عسرة. كان يستطيع تدبر أمر طاوي زميل. لكنه شك في قدرته على هزيمة شيخ، ناهيك عن إعاقته. وحتى لو اعتمد على أسراره المظلمة. لا، بل لعل التخلي الصريح كان أقل خطورة. المشكلة الكبرى في تلك المغامرة هي أنها تميل بطبيعتها إلى التدهور لتصبح موقفاً يجد المرء نفسه مضطراً فيه فعلاً للإيفاء بتهديداته.
كانت حدود ما يُعد مقبولاً وما لا يُعد مقبولاً في المبارزة أمراً غامضاً. قد يكون الطاوي وديعاً أو مؤدباً، لكن ما من أحد يقف عالياً تحت السماء كان خنوعاً، أو عاجزاً عن العنف. الموت مجرد احتمال محتوم عندما تحتدم الانفعالات إلى حد لا يمكن فيه تسوية المظالم إلا بالعنف. ومضاعف أضعافاً، حين تكون الهوة بين الخصوم في المرتبة شاسعة. قد يقتل المبتدئ عبر قصور في كبح نفسه، لكن المبتدئ الذي يستخدم فنوناً محرمة قد لا يقل عنه خطورة.
سيكلف هذا رين يوهان قدراً هائلًا من ماء الوجه لتنفيذ حكم بحق أحد طاوييه. فالأمر لا يتم هكذا ببساطة، ولا لأي شيء دون الخيانة الحقيقية. ولكنه لم يكن مستحيلاً، إذا أقدم لي شون حقاً على تسميم شيخ لدرجة الإعاقة. وستكون درعاً واهية حقاً، الادعاء بأنه فعل ذلك مدفوعاً باليأس. ولن يصدقه أحد، حين يتعمد هكذا صراحة السعي نحو هكذا صراع. ظل القرد خطته المفضلة. إن وصل لي هو إلى المباريات النهائية، فسيمسك بسمعة سيد الطائفة العزيزة للغاية بين يديه.
ثمة أشياء كثيرة يستطيع القرد أن يفعلها بخصومه، أو أمام الوجهاء المجتمعين، مما سيجعل جبل أزور محل سخرية. استطاع تخيل وجه سيد الطائفة المغرور الآن، مجبراً على الاختيار بين طرد الطب المنقي أو تلميذه، أو مشاهدة القرد يمرغ عذرته الخاصة على وجه سيل نادلي أمام السابع لإمبراطورية شياو. وسيفعل القرد ذلك. لم يكن يدري كيف سيصيغ هذا الطلب بالتحديد، لكنه لم يشك في قدرته على إقناعه.
كان الحيوان يملك إدراكاً ضئيلاً للوضع الاجتماعي، لكنه كان واثقاً تماماً من أنه متى اكتسبه لي هو، فسيمقت تلك الفكرة مقتاً شديداً. فبعد كل شيء، لم يكن لي هو يحمل سوى احترام ضئيل للطب المنقي، مبقياً لمعلمه تسامحاً محيراً، برغم الهوة المستحيلة بينهما. لكن لكي يكون ذلك التهديد مصدقاً، سوجب على القرد أن يتحول إلى وحش. عديم النظير في جيلي. قادر على الصمود حتى في وجه كنوز تكثيف التشي السحرية القوية التي قد يحملها الموهوبون والأعلى نسباً.
ولن يحتاج إلى مجرد الفوز بنزالاته، بل إلى القدرة على التحكم في مجرى المعركة ببراعة تتيح له العبث بخصوم. كان أمامه عمل شاق لإنجازه. لكن بأي طريقة كانت، سيغادر الطائفة قبل بزوغ فجر العام الجديد. ممارساً هائماً، أو فاراً، أو شيطاناً. وحيداً، أو وبجانبه قرد. مهما تكلف الأمر. ولن يدع الجبناء والجهلة يعيقونه بعد الآن. وصل صوت خطوات بعيدة إلى أذني الطب المنقي. اثنتا عشرة خطوة، ربما.
صف الطاوي ذي القلب الكاسي بالجليد. أبعد الطب المنقي مخاوفه وآماله الكثيرة لمستقبل. كان الطاوي ذو القلب الكاسي بالجليد أحد مخلوقات الشيخ لو الكثيرة. ليس بالرجل السيئ لإزعاجه، ما لم يحدث من المشاكل ما يجبر معلمه على التدخل المباشر قبل أن يكون لي شون جاهزاً له. لقد مهد الأرض في محادثتهما الأخيرة. والآن حان وقت وضع حجارة الأساس. صعد صوت النعال على الحجر وهبط بانتظام وهما يهبطان النفق المتعرج الذي يحيط بإحكام بالبئر التي لا سبر لها.
ولم يكونا سوى دورة أو دورتين فوقه الآن. مد الطب المنقي يده، ماسحاً اللعاب عن خد القرد. شك في أن الطاوي ذي القلب الكاسي بالجليد يستطيع رؤيته، في هذه الظلمة. فلم يكاد يرى شيئاً هو الآخر، رغم مدى نقاء عينيه. لكنه كان مبدأ الأمور. عنى الانحناء اللطيف في النفق أنه حين ظهر الطاوي ذو القلب الكاسي بالجليد أخيراً، لم يكونا ليبعدا سوى باع واحد، وجهاً لوجه تقريباً.
"أهناك نحن-"
"ماذا؟"
هس تلميذ ثالث: "توقف."
آه، البشر. عميان هم في الظلام. استطاع رؤيتهم متكدسين خلف معلمهم، متفاجئين بالتوقف المفاجئ.
قال: "الطاوي ذو القلب الكاسي بالجليد، سررت بلقياك كالعادة."
"الطب المنقي. أتغادر قبل انقضاء الوقت المخصص لك بالكامل؟"
ابتسم لي شون، مبالغاً في تعبير وجهه متجاوزاً حدود اللياقة السليمة. حماس مهووس يكاد يفرض التعليق. راقب بحذر بحثاً عن رد فعل. لم يكن متأكداً من مدى تقدم ممارسات جسد تلميذه، أو إن كان يمتلك تقنية حسية سليمة. لا شيء، ولا أدنى ألمح تفاعل من الرجل. مخجل، لكنه متوقع. فالكثيرون يهملون حواسهم لصالح القوة الخام.
"أنت تعلم كيف تبدو الأمور، ثلاث ساعات تبدو وقتاً طويلاً جداً للممارسة بالنسبة لمبتدئ جديد."
راقب الابتسامة الساخرة وهي تنتشر ببطء على وجه نظيره.
"أرى أن قردك لم يتحمل ضغط البئر التي لا سبر لها. أمر مفهوم. لا أستطيع تخيل أن مدى انتباهه أو شجاعته يرتقيان إلى معاييرنا المعتادة. في الحقيقة، إنه لأمر جدير بالثناء أنك استطاعت جعل حيوان يجلس هادئاً أصلاً. أفترض أن المرء يفعل ما يجب فعله، حين يُحرم رجالاً يعلمهم."
قهقه الطب المنقي. وترك الضحكة تذبل للحظات، مراقباً بحذر. واللحظة التي انفرجت فيها شفتا الطاوي ذي القلب الكاسي بالجليد ليتكلم، عاود الضحك بلطف من جديد. واستمر لفترة كافية للتأكد من أنه ترك الطاوي منزعجاً والتلاميذ غير مرتاحين. وعندما تحرك الطاوي ذو القلب الكاسي بالجليد ليتكلم للمرة الثانية، رفع صوته بجزء طفيف ليقاطعه.
"قل لي، أخي ذو القلب الكاسي. ما هي أقصر مدة مررت بها بين تقدمين صغيرين في المرتبة؟"
عبس الرجل. كان يعلم أن السؤال فخ، لكنه كان أيضاً فرصة للتباهي.
"شهر، بين المرتبة الثانية والثالثة من تكثيف التشي."
تأمل الطب المنقي: "ليس سيئاً. أفضل مما توقعت، في الحقيقة. لابد أنك نلت حظاً بارزاً ذلك الشهر. أرى لماذا نظر الشيخ لو إليك بعطف كتلميذ. لكني أفترض أنه لشيء طبيعي أن يمارس رجل شغوف لدرجة تكاد تجره لابتلاع الغبار الأحمر ببطء أكبر مقارنة بقردي."
سأل الأحمق، وصوته كحت جاف لفولاذ عارٍ فوق جليد: "ما الذي تعنيه بذلك، بالضبط؟"
لابد أنه تراجع للوراء حقاً ليسرب طبيعته هكذا! ولم يكن بليغاً أيضاً، ليسمح لخصمه بزمام المبادرة هكذا.
قال الطب المنقي بنبرة مرحة لا تناسب كلماته ألبتة: "أوه، أعني فقط أنني لم أقبل قط قبلك طاوياً شعر بالحاجة لدفع المال مقابل رفقة الجنس اللطيف. قل لي، أذلك الوجه؟ أم أن ميولك منحرفة لدرجة عجزك عن إيجاد خرافات ترغب في تدليلك؟"
عبر الظلمة المخملية، راقب الطب المنقي وجه الرجل وهويهوي إلى تكشيرة من الغضب. أوه، لابد حقاً أن بصره ضعيف، إن ظن أنه من الآمن التخلي عن هدوئه بهذا القدر. راقب الرجل وهو يعتصره بسيفه كطفل بلعبته.
تمتم بصمت: "اضربني."
ثق بأن الظلمة ستحميك. كم بدا رائعاً السماح للسان بالانطلاق وإخبار الطائفة بأسرها برأيه فيها. وللحق، لم يكن يحكم على الرجل بتلك القسوة جراء انغماسه مع البغايا. لقد كان الطب المنقي متبتلاً لفترة طويلة، لكنه لم يكن ناسكاً. لقد قدر محاسن النساء، لكن كانت أمامه أشياء أعظم ليطاردها غير التنانير. الخرافات كن مزعجات، والنساء الفانيات عابرات، وتردد المومسات كان تبذيراً وانغماساً معاً.
لكن هذه العادة البدائية كانت هدفاً يسهل ضربه. أسهل بكثير من إقناع الرجل بدوره الصغير فيما آلت إليه الطائفة. كان التلاميذ يتمتعون بالوعي الكافي للبقاء هادئين كالجثث. واقفين بجمود يكاد يمنعهم من التنفس. حكماء. إن أرادوا مواصلة التنفس، فلن يعترفوا أبداً بهذه المحادثة على مرأى من معلمهم. وستنتشر بالطبع كالنار في الهشيم بعيداً عن مسامعه.
بصق الطاوي ذو القلب الكاسي بالجليد، باذلاً جهده المثير للشفقة لمطاقة سموم منقي خفيف الظل: "يا لك من لسان طليق تملكه، أخي الطاوي. إن كنا سنتحدث بهذه الصراحة مع بعضنا، فأظن أن عليّ مبادلة صراحتك بمثلها. أنا قلق عليك. يقول الأسلاف إن على الممارسي الوقوف وحيداً، لكنهم بالتأكيد لم يقصدوا التخلي عن أواصر الزمالة كافة؟ من في الطائفة يفتح أبوابه لك بعد؟ أنت بلا أصدقاء هنا، بل وتخليت عن تلميذك بعد أن ألحقت به أذى. أي مستقبل قد تملكه كطاوي لطائفة جبل أزور حين يكون الوحيد الذي يتحدث إليك هو قرد؟"
آه، لربما آلم ذلك قبل عشرين عاماً. لكنه لدغ بشكل أقل بكثير الآن. فهو لم يكن يريد مستقبلاً في الطائفة.
واصل المتجبر كلامه: "ربما يجدر بك التأمل في سبب اعتبار الطائفة بأسرها لك كريهًا قبل أن تنتقد صغارك استناداً إلى الشائعات الحسود. من السذاجة الحديث عن حظوظ المرء في الرومانسية، ولكن-"
قاطعه الطب المنقي: "أسبوع واحد."
"ماذا؟"
تقدم خطوة، مجبراً الرجل وتلاميذه على الالتصاق بالحالج، خشية إجبارهم على الابتعاد جراء قوته الجسدية المتفوقة بكثير.
وهو يمر، كرر: "أسبوع واحد. اختراقان صغيران في المتبة. أي مستقبل يمتلكه أي منكم، في طائفة جبل أزور، إن كنتم تمارسون ببطء يقل عن قرد؟"
أدار أذنيه عن الصياح الساخط الذي تردد صداه خلفه عبر النفق. خسارة أن الطاوي ذو القلب الكاسي لم يكن رجل رهانات. ولربما يعتاد لي هو على تلك الرذيلة بمرور الوقت. وسيسره وضع رهانات حول ما إذا كان الطاوي ذو القلب الكاسي سيطالب بالترضية في أسبوع، أو ثلاثة. وسيعتمد الأمر على ما سيعطيه الشيخ لو إياه بالتحديد. ولن يشهد أي مخرج من هذا تسريحه من الطائفة. لم يكن الطاوي ذو القلب الكاسي مهما في المخطط الأكبر للأمور.
لكن إعاقته تعني البصق في وجه الشيخ لو. سيشرع في حبوب نار القلب الرباعية بينما ينام القرد. كانت تلك التركيبة بعيدة عن الاستقرار، لكنها ستصمد لبضعة أسابيع.