استيقظ فو داكسيان مرتعشاً ووحيداً، على طريقته المفضلة تماماً. تمطى بكسل على فراشه وعيناه مسلطتان على الباب. كان ينام أفضل حين يكون وحيداً. مفارقة صغيرة لرجل في مهنته. فالقطاع لا يكون وحيداً إلا حين يحرس أو يقضي حاجته. ظل هو ورجاله طوال ثلاث سنوات ونصف يعملون معاً، وينامون معاً، ويشربون معاً، ويزورون حارة الصفصاف معاً في مناسبات نادرة. والآن صار يملك غرفة. مكاناً يسند إليه رأسه لا يعلم عنه أحد من رفاقه، وقد دفع أجر الشتاء كاملاً مقدماً.
ما كان ليحظى بمثل هذا وهو زعيم. فالزعيم مجبر دائماً على معرفة تحركات رجاله إن أراد الاحتفاظ بزعامته. وهذا يعني ألا يبتعد قط، وأن يظل قادراً على مراقبة ظهورهم باستمرار. ظن جزء منه أن الصفقة عادلة. عصابته مقابل القليل من السكينة والخصوصية. شعر فو داكسيان بأنه رجل عظيم وسط عصابته. لا أنه كان كذلك حقاً. لم يكن يتجبر كثيراً. كان يسلب المسافرين لا غير. وما كان ليصمد موسماً واحداً لو آذى أهل البلدة.
لكنه شعر بالعظمة. كان أبناء عمومته الأثرياء يحترسون في كلامهم بحضوره، بل ويهدون إليه بعض الأعمال العارضة. وكانت جمعية إزالة الطرق بشقها المزيف سعيدة بالعمل في الدربين الأبيض والأسود ما دامت الفضة تسيل. كانوا يسرقون الوثائق، ويهددون التجار، ويزيحون الأشجار عن الطريق، ويصطادون الخنازير البرية، بل ويساعدون في حصاد السنوات التي تدر فيها التجارة التي لا تتطلب رأس مال أرباحاً تتناسب مع استثماراتهم.
كان فو داكسيان شخصاً يُحسب له حساب. عرفه معظم أهل هوانغسونغيو، وعلموا أنه شخص يستحق الاحترام، حتى وإن جهلوا السبب الدقيق. مكث فو داكسيان في فراشه قليلاً ليستمتع ببرودة صباح الخريف المتأخر. صار الآن نكرة. ولم يبدو الأمر سيئاً البداية. الجميل ألا تحمل مسؤوليات حقيقية. أن تنفذ ما يُطلب منك بدل أن يرزح الموت والحياة على كتفيك. يا لها من طريقة غبية لتنهار الأمور كلها. لقد عمل لصالح فو يي.
تجمعهما قرابة بعيدة، أبناء عمومة من الدرجة الثالثة أو الرابعة بفارق نصف جيل. كان المفترض بأي شخص في هوانغسونغيو أن يعلم أن رجال فو داكسيان لا يسرقون مواشيه. فلن يجد سبيلاً لبيعها. بل إن ذبح ذلك الخنزير الصغير وأكله دون افتضاح أمره سيكون عسيراً. فرجال مثل ذلك المساعد القضائي الذي لم يقتل حيواناً في حياته لا يدركون حجم الفوضى التي تتطلبها أي عملية ذبح. بلى، لقد أمل أن يعوضه ابن عمّه على إعادة خنزيره الضائع.
لكنه ما كان ليحجب الحيوان لأجل أمر كهذا. لسوء الحظ، استقر في ر رأس الموظف ظنّ، وكان بحوزة فو داكسيان خنزير شاب شاحب. وكل أولئك الرجال والنساء الذين طبقوا ألوهتهم حين سارت الأمور على ما يرام، لزموا الصمت حين انقلبت السماوات على فو داكسيان. لعلّه يلقي اللوم على القرد. فهو من أطلق الخنازير وواضح. ولعلّه يلوم الخنازير نفسها. فهي من طلبت ذلك على ما يبدو. وربما استطاع لوم أبراج البروج كلها في طريقه.
لفعل معظم رجاله ذلك لو علموا. تدحرج فو داكسيان خارج فراشه، وعبر بابه، ليندس بين زحام الصباح الباكر دون أن يعيره أحد التفاتة. ربما كان الشعور بالعظمة أفضل من أن يكون المرء عظيماً حقاً.
تذمر لنفسه: "يا له من زعيم غبي، ينسى أن البقية منا بحاجة إلى النوم".
لم يكن جاداً تماماً. فقد نال كفايته من النوم. كانوا قد انشغلوا حتى وقت متأخر بسقفهم الثاني، ذاك المخصص لما بات ورشة عمل، ثم أمضى هو والفتية وقتاً أطول في الشرب. وإن أراد فو داكسيان الصدق، فما أغضبه حقاً هو نفاذ بضاعة كشك كعك اللحم المفضل لديه مبكراً ذلك اليوم. احتمل فو داكسيان كعكاً رديئاً ليجد جولته الهادئة تتوقف فجأة عند بوابة مغلقة.
تمتم: "هذا غريب، ظنّيت الوغد المكسو بالوبر قال إنه سيكون مفتوحاً".
ولج فو داكسيان. كان يملك مفتاحاً، ومثله سون غويينغ. فالزعيم الجديد متساهل في مثل هذه الأمور. واثق. وجد البقية في البناء الداخلي وملامحهم مألوفة. ظل رو بينغ وسون غويينغ عاجزين أبداً عن إفادة أحد دون توجيهات واضحة. بلا أي مبادرة. وهناك هونغ بو أيضاً. لم يدرِ فو داكسيان كيف يتعامل مع الشيخ. كاد يجزم بأنه فاني. لكن ذلك كاد يزعجه.
سأل فو داكسيان: "أين الزعيم؟ ما بالكم تقفون هكذا كالديوك؟"
قال رو بينغ: "ظننتُ أنه معك. لم أره اليوم".
"ألم يترككما تحرسان المتجر بينما يرتاد السوق؟"
"لا. لعل لديه شؤون تخص الممارسين؟"
هكذا خمن سون غويينغ، مردفاً: "فهو لا يخبرنا بكل ما يفعل".
همهم فو داكسيان. كأن الزعيم سيترك متجره هكذا دون رقيب. ليس هذا نوع القرد الذي هو عليه. واثق هو، لكنه ليس غبياً. بدأت الأخبار تنتشر، والبوابة المغلقة لا تحمي ثروة تُقاس بأحجار الروح.
"اذهب لتفقد السوق يا أخ سون. وأنت يا أخ رو، افحص البناءين الآخرين".
"لقد نظرت بالفعل—"
"مجدداً".
لم يعد فو داكسيان زعيماً، لكنه حين طعم صوته بالفولاذ القديم، كافح رو بينغ ليتذكر ذلك. ظل ذلك الصوت سلاح فو داكسيان المفضل. فقد انتزع من جيوب الحمقى أكثر مما فعل حسامه المهترئ.
"أنت معي يا هونغ بو".
انتظر فو داكسيان تفرق رجاله، قبل أن يسلط نظراته الحادة على المتسول العجوز. إن كان ممارساً، فسيكشف عن حقيقته عاجلاً أم آجلاً. فهم جميعاً رجال عظماء، أعني الممارسين، حتى أولئك الذين يحبون الهدوء.
"تظن أن الأخ تشينغسي مشغول بأمر ما".
صحح فو داكسيان بحدة: "لا رغبة لي بشرح وجهه لهؤلاء الحمقى".
"أنت حاد الطبع هذا الصباح".
اكتفى فو داكسيان بالهمهمة. أراد قول شيء ذكي، لكنه لم يكن رجلاً ذكياً. بل حاد الطبع فحسب. لذا عوضاً عن ذلك، فتح باب السوّية الذي ظنّه الزعيم مسكناً على مصراعيه. كان يتدرب على إلقاء الخطب في ذهنه، لحين ملاحظة أحد الزبائن للقرد المتخذ منه وكراً. كلام عن نزهة فقر باستثناءات، أو عن عالم سري خفي في الطابق الثاني الوهمي للكوخ.
"هذا عجيب".
لم يظن فو داكسيان أن أحداً يستطيع النوم بتلك الهيئة. لم يترك ذلك سوى تفسيرين، ولم يكن القرد يبدو سكران. جلس الزعيم متربعاً وقبعته مستقرة على إحدى ركبتيه. استقرت راحته في حجره، وأصابعه مجدولة في شبه إشارة يد مبهمة. بينما استقرت يده الأخرى على قدمه، وتداخلت الأصابع مع أصابع قدم القرد المكشوفة. استحال أن تكون تلك وضعية ممارسة حقيقية. لكن تعذر الخطأ في مزيج السكينة والتركيز المطلق المرتسم على وجه القرد.
بدا الوحش كتمثال حجري نحاته خالد غريب الأطوار، ساكناً ببطء شديد يستحيل معه حتى تمييز إيقاع أنفاسه.
"أكل هذا مفاجئ؟"
"لا تتصرف كأنك تفهم ما يدور".
"أليس الأمر واضحاً؟ الأخ تشينغسي في ممارسة مغلقة الأبواب".
"حسنناً، نحن فتحنا بابه بالفعل".
اقترح هونغ بو بعقلانية: "علينا إغلاقه إذن".
تنهد فو داكسيان. هكذا سيكون العمل لصالح ممارس إذن، أليس كذلك؟ لابد لأحدهم من تولي الأمور حين ينهمك الزعيم بشؤون الممارسين. ظن أنه لن ينعم بكونه نكرة طويلاً.
"حسناً. لن يجوع أحدنا إن أخذ عطلة ليوم. بمقدورنا فتح المتجر غداً. سأجد... سأجد شيئاً يشغل به الفتية أنفسهم. ربما تلك الأبواب المكسورة، أو طلاء القاعة الرئيسية".
دوى الرعد في الأعلاه.
"شيء في الداخل. من الجيد أننا أتممنا السقف الثاني البارحة".
لم يفتحوا المتجر في الغد.
قال: "كم سيظل على هذه الحال؟"
هزّ هونغ بو كتفيه بلا طائل. أخذ فو داشيان نفساً عميقاً وبطيئاً ثم دفعه عبر منخريه وكأن النفْس مدين له بمال. وليكن السيّد شاهداً، إن اكتشف أن هونغ بو كان ممارساً روحياً هو الآخر ويتقن تمثيليته فقط، فإن فو داشيان سوف... يغتاظ منه عاجزاً.
"لقد افتتحنا للتو. لا يمكنه الجلوس في السقيفة طوال الأسبوع. رأيت أشخاصاً يقتربون ويرون الباب المغلق فيلتفتون عائدين. بدأنا نحظى باهتمام حقيقي حقاً."
منحه هونغ بو تلك الابتسامة الصغيرة المزعجة التي لا تكاد تتبين.
"أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام."
"كل الأمور تسير على ما يرام. إلى أن تتوقف عن ذلك. قضيت أكثر من أسبوع أروج للمعلم في كل حانة استطاعتني. أنفقت فضتي الخاصة لأفعل ذلك، لأجلب للمعلم أولئك الزبائن الأوائل. لا يمكننا تحمل إهدار ما نملكه من زخم قليل."
أطلق هونغ بو همهمة فقط، وكأن هذا كله لا يعنيه. جزّ فو داشيان على أسنانهم وابتلع الكلمات التي كانت على رأس لسانه. كان إزعاج الرجل العجوز شيئاً لمعرفة إن كان سيسقط قناعه شيء آخر تماماً. أما الكلمات التي خطرت بباله في هذه اللحظة فلم تكن مجرد سبر دقيق للأغوار. حسناً. لم يرغب هونغ بو في المساعدة. سيتولى فو داشيان إبقاء الأمور متماسكة، تماماً كما اعتاد دائماً. استعرض في ذهنه كل المشكلات التي قد تظهر في غياب المعلم.
"سأخذ هذا. قد أكون بحاجة إليه."
"الأخ تشينغسي متعلق جداً بهذه العصا."
"حقاً؟ حسناً، يمكن للمعلم صاحب القبعة الكبيرة استردادها مني عندما يستيقظ."
شقّ صراخ هادئ الصباح. ووثب فو داتشيان إلى قدميه في لمح البصر. كان يعرف ذلك الصوت. لم يكن يدري لماذا اختار والدا سون غويينغ إطلاق اسم أنثويّ عليه، لكنّ في ذعره لمحةً أنثويّةً أثبتت أنّ الاختيار كان مصيباً بصورة مدهشة.
"أيها الأخ سون!"
"أبعده عنّي!"
وراودت فو داتشيان رغبة جامحة في ترك رو بينغ يسبقه، لكنّه دفع الشاب الأصغر والأصغر حجماً جانباً.
"أحضر عصاك أيها الأحمق!"
"حاضر!"
"النجדה!"
صرخ سون غويينغ.
"إنّه—اللعنة، تلك العاهرة اللعينة تمسك بساقي!"
واقتحم فو داتشيان الورشة محوَلاً عصا المعلم كأنّه فنان قتال حقيقيّ، لا جبان يتظاهر بالعنف. ولم يكن لدى فو داتشيان أدنى فكرة عن البراعة الحرفيّة التي صُبّت في هدية يانغ نيانزو لابنه. ولم يكن يعود له علم بأنّ خشب الشمشار الأبيض قد جُفّف في الشمس ثلاث سنوات. ولم يكن يدري أنّه نُقع لأيام في محلول مصنوع من شرانق دودة القز. ولم تكن لديه أبداً أغمض فكرة عن البركات الكثيرة التي فاضت عليه، والتطهير الذي خضع له بالدخان والماء، برفقة صلوات بأن يجد السيد الشاب لعائلات يانغ يوماً ما شروراً حقيقية ليقضي عليها، وأهدافاً مناسبة لشره الهائل إلى سفك الدماء.
وكلّ ما عرفه فو داتشيان هو أنّه حين ضرب القرد الشبح بالعصا شعرت بها. فدّق الشبح في وجهه إذن، ضربة جيدة وقويّة. وتراجع الكائن النجس إلى الوراء، وتمايل لحمه البشريّ الشبيه بالوحش مذوباً كالشمع حيث هبطت الضربة. وصرخ كأعلى ثعلب في موسم التزاوج، بصوت مخيف وحاد، بينما تَدَفّق ضباب خبيث كالدماء الغالية.
"أظننت أنّ المزارع وحده يملك أسناناً؟"
هسّ فو داتشيان.
"هذا بيتنا الآن."
وضاقت عيناه المحقونتان بالدم، واندفع نحوه الكائن المتقلب، ليصرخ فحسب حين رمى سون غويينغ حفنة كبيرة من الملحة على ظهره. وصرخ الشبح كحيوان جريح. لكنّه لم يفر كحيوان. فهوى على فو داتشيان بثقل جبل، دافعاً إياه خارج الورشة. وما منع الكائن من تمزيق وجهه سوى عصا المعلم، المغروزة بين الفكين اللذين يسيل لعابهما. ومزقت المخالب المجللة بالضباب سترة فو داتشيان، ومَرّت كالأشباح عبر ساعديه لتفتح جروحاً غائرة في صدره.
"يا رفث كلب بلا أم!"
زأر فو داتشيان، مجاهداً لتحرير ذراعيه. كيف لكائن من دخان ولعنات أن يكون ثقيلاً هكذا بحق الجحيم! لقد رفض أن يموت هنا! وسقطت عصا خشب الخوخ لرو بينغ على الشبح كمطرقة لي غونغ. ورفع العصا لضربة ثانية، لكنّ هيئة الشبح تشوشت، وفجأة صار يضرب صدر فو داتشيان المدمى عوضاً عن ذلك.
"أيها الأحمق!"
سعق فو داتشيان وسط الألم.
"آسف!"
"إلى أين ذهب—"
"ثعبان!"
صرخ رو بينغ، قافزاً إلى الوراء. وتدحرج فو داتشيان بعشوائية، شاعراً بحراشف تحت ذراعه. وأسقط العصا، بينما امتلأ رأسه بصور الفكين الوامضين. وأطلق رو بينغ صرخة ألم. وحين استعاد فو داتشيان قدميه، رأى الدم يتدفق من ثقبين وحشيين في ربلة ساق رو بينغ. وبسيّد السماوات، كان ثعباناً كبيراً حقاً. يقارب سمكه فخذه، وأطول من قامته. وكان عليهما الرحيل فحسب. أخذ كل الأشياء الثمينة والانسحاب إلى نزل.
لكنّ فو داتشيان لم يرغب في التخلي عن المعلم، ولا في التنازل عن كل العمل الذي أنجزاه لإصلاح ما دنّسه الشبح. واندفع فو داتشيان نحو العصا، لكنّ الثعبان استدار، محاطاً بالدخان. وتقعقعت العصا بعيداً، واستعاد الشبح محاكاته الملتوية لهيئة البشر، متعقباً فو داتشيان على أربع ككلب جائع. وارتجف وهو يدور حوله، بينما تنحني وركاه بطرق لا ينبغي لورك رجل أن تنحني بها. ورأى فو داتشيان الأخ سون يخرج من الورشة، لكنّ ساقه بدت أسوأ حتى من ساق رو بينغ.
"تفرقوا."
أمر.
"من البوابة. لم يمسك ساقي. سأبقيه مشغولا."
وزمجر الشبح، وكان الصوت أكثر غرابة لصدوره من حلق بشريّ. واندفع نحو رو بينغ وهو يعرج في طريقه، لكنّ فو داتشيان تراجع نحو العصا، مستعيداً انتباهه. ودار الشبح، قاطعاً طريقه إلى السلاح. وكتم فو داتشيان ابتسامة. كان عليه فقط بلوغ السقيفة. ومنح المعلم دفعة جيدة. وربما سيغضب الطاوي ذو القبعة الكبيرة بجنون.
لقد قاطع فو داتشيان "استنيرانه"
الغامض مرة بالفعل، وشكّ حقاً أن يكون القرد متفهّماً لهذه الدرجة في المرة الثانية. لكن التعرض للضرب والطرد خير من الموت. لقد دفعوا دماً ولم يجنوا سوى بضع صرخات. هذا لم يكن يجدي نفعاً. وكان الشبح يراقبه اليد الخطأ؛ ولم يكن التهديد الحقيقي سوى على بعد اثنتي عشرة خطوة. وحينها رآه فو داتشيان. ومتى صار خلف الشبح؟ لم يسمعه فو داتشيان حتى يتحرك.
"ليس كلباً ما يقطع طريقي."
قال هونغ بو بهدوء، مديراً عصا المعلم بين أصابعه. واستدار الشبح، مولياً وجهه لمن لم يكن يعرج مبتعداً عنه بعد.
"لكنه ينبح كواحد."
"احذر!"
صرخ فو داتشيان، لتشتيت انتباه الروح الجائعة قدر ما كان للتحذير. وقفز الشبح كذئب. وتخبط فو داتشيان نحو باب السقيفة. وابتسم هونغ بو فقط. ولم يلوح. بل تحولت استدارة العصا بسلاسة إلى ضربة، أصابت الشبح عبر الفك. وغاص إلى الأمام، متجاهلاً الضربة، لكنّ هونغ بو استدار معها، موجهاً طعنة عكسية إلى الحلق من مسافة قريبة، مستخدماً العصا كعصا مشي. ومنح ذلك الكائن النجس توقفاً على الأقل.
لكن في اللحظة التالية عاد ثعباناً، قافزاً عن الأرض كسموط شبوط يتغلب على شلال. وأمسك هونغ بو الثعبان كمن يلف نودلز حول عود طعام. وأرسلت استدارة سريعة الثعبان طائراً نحو جدار الفناء. وتابع فو داتشيان، مذهولاً، غراباً مدخناً هائلاً يتلقى صفعة من السماء، وتلك الجثة ذات المظهر البري يُسحب ما تحت قدميها. وبغض النظر عن الشكل الذي اتخذه الشبح، وجد العجوز المتسول زاوية ليعاقبه بها.
ولم يكن أسرع من أن تلاحقه عينا فو داتشيان. ولم تحطم ضرباته الحجارة ولم تززل الأرض. بل كانت العصا تتلوى كثعبان بين يديه، وكل طعنة ونفضة تطرد الضباب بثبات من الشبح كأنه سجادة مغبرة. ولم يلاحظ فو داتشيان حتى أنّه توقف عن الهرب. لقد عرف ذلك! لقد عرف أن ثمة ما هو غريب بشأن ذلك المتسول. وابتلع فو داتشيان ريقه، متذكراً كيف التقيا للمرة الأولى.
"ليست لدي الصلاحية لأعلن ألا كلاب تحت السماء."
قال هونغ بو.
"لكن لا أشباح تافهة ستصنع مشكلة أمامي."
ولم يكن هناك وميض من ضوء ناري، ولا أي من الشرار المتلألئ الذي ميز تشي المعلم. لكن لم يكن هناك خطأ في سلسلة الضربات التالية واعتبرها أي شيء آخر سوى فن قتالي عميق. استطاع فو داتشيان تتبع كل حركة، لكنّه شعر كأن عشرة رجال ينفذونها. وبإمكانه رؤية الضربات، لكنّه لم يستوعب كيف نُفّذت واحدة حتى أُطلقت ثلاث سواها. ثلاثة. خمسة. اثنا عشر. وفقد فو داتشيان العد عند السابعة عشرة، لكن عاصفة الضربات استمرت، حتى حين فر الشبح عائداً إلى الضباب، واصل هونغ بو بطريقة ما ايجاد شيء ليضربه، مستخرجاً اهتزازات مؤلمة من السحابة التي كانت تنكمش باطراد.
وبعدها انتهى الأمر، وبقي الرجال الأربعة يحدقون في بعضهم عبر فوضى الفناء. وبعد لحظة طويلة، كسر فو داتشيان الصمت.
"أدخلا إلى مؤن المعلم؟"
"لا."
أجاب سون غويينغ.
"وجدته يخدش أحد صناديق الإقفال. ويبدو أنه يحب الفضة أيضاً."
ونخر فو داتشيان.
"جيد."
وانجرفت عيون الجميع حتماً نحو هونغ بو. والغريب في الأمر، أن عيون هونغ بو انجرفت نحو الأرض. وببطء، أسند عصا المعلم إلى الجدار.
"سلاح جيد."
قال المتسول العجوز بلهاثة.
"يعمل حتى بشكل أفضل من خشب الخوخ."
قال فو داشيان لهونغ بو: "أهذا... أمر مفترض حدوثه؟"
رد: "وكيف لي أن أعلم؟"
"أما زلت عند رأيك؟"
حدق فيه هونغ بو بعبوس.
"ليس كل مقاتل من البشر ممارساً للروح."
"أمم."
"ليس لدي جذر روحي."
رد فو داشيان بحنق: "أنا لا أعرف أصلاً ما هو الجذر الروحي!"
ظن أنه أصاب نقطة ما، لكن هونغ بو اكتفى بالتحديق فيه ببلادة. شعر فو داشيان بحرارة تسري في وجنتيه فغير الموضوع.
"أهذا... آمن؟ الاقتراب هكذا؟ أبحاجة إلى مساعدة؟"
"وكيف لي أن أعلم؟"
"إن كنت لا تعلم شيئاً، فاذهب وانتظر مع البقية!"
انبرى فو داشيان غاضباً. بالطبع لم يفعل المتسول شيئاً من هذا. وقف مكانه فحسب، تاركاً فو داشيان ليحدد بنفسه ما إذا كان هذا التطور الجديد يستدعي تدخلاً. كان التنفس عسيراً داخل السقيفة. ولم يكن ذلك بسبب رائحة المكان، مع أن فرو الزعيم قد ابتل قليلاً في الليلة السابقة. فقد تسرب الماء من السقف، تاركاً القرد وأرديته باهظة الثمن مبللة أكثر من اللازم مع بزوغ الفجر. اضطر فو داشيان إلى تجفيف المنطقة بأفضل ما يمكن دون إزعاج ممارسة الزعيم للروح، ثم أرسل البقية لشراء غطاء واق.
والآن حدث هذا. الطاقة. لم يستطع فو داشيان قط استشعار الطاقة. ليس بالطريقة التي يفترض أن يقدر عليها الممارسون. تحدث بعض الرجال عن استشعار أشياء غريبة في الأماكن المهيبة، أو الشعور بأنفاس على مؤخرة الرقبة حين يمتطي ممارس حصانه عابراً البلدة. لم يكن قط واحداً من أولئك الرجال. بل أبقى نفسه بعيداً تماماً عن كل ما هو روحي وغريب. ولم يكن الأمر صَعْباً، فغالباً ما يسعى الرجال وراء تلك الأمور، وقد وُلد هو بقدر معقول من العقل في راسه.
كانت المرة الأولى التي استشعر فيها الطاقة عندما جاء القرد لأجلهم. لكنها كانت أمراً بعيداً وخفياً، مثل ظل جبل في يوم صيفي. بدت قوة موجهة نحو الآخرين، من واقع ردود أفعالهم. كان الممارسون الآخرون أكثر حضوراً وحِدة، لكنهم بعيدون لدرجة أنه لولا نفثات اللهب وصرخات المعركة لكان بوسعه رفض الإحساس الكامن في مؤخرة رقبته واعتباره مجرد أعصاب تالفة. هنا والآن، كان بإمكانه الشعور بطاقة القرد.
استحالة تجنب ذلك. كانت قوة الزعيم تتدفق في أمواج ثقيلة، تضغط على كتفيه وكأنها وزن مادي. ثقيلة ودافئة و... متغيرة. استطاع الناس شعورها من الشارع. وتلقوا شكاوى بسببها. وحصلوا أيضاً على زبائن محتملين. سمع الناس الشائعات. فرفضوا تصديقها. ورأوا اللافتة. فتجاهلوها هي الأخرى. لكنهم بعد ذلك شعروا بتلك الطاقة. وبدا أن بعضهم وُلد بلا تلك الحاسة التي يمتلكها فو داشيان، فعلى الرغم من البوابة المُغلقة، طرق بعضهم أو نادوا مستفسرين.
لم يكن فو داشيان متأكداً أي الأمرين كان أشد وقعاً على معدته: الكلمات الغاضبة أم الأموال التي لا يجنونها.
"علينا أن نفعل شيئاً حيال هذا."
رفع هونغ بو حاجبًا.
"أعلينا حقاً؟"
تنهد فو داشيان فحسب. بشكل ما، معرفة أن هذا العжуز كان باستطاعته تفكيك عصابته القديمة دون أن يطرف له جفنان لم تجعل حضوره أكثر رهبة. على العكس، وجد نفسه أقل توتراً في حضور المتسول. مهما يكن أمره، كان يهتم بما يكفي لئلا يدع فو داشيان يؤكل بواسطة شبح جائع، أو ليسمح لأحد بإزعاج ممارسة الزعيم. إن لم يرغب في تقديم المزيد من المساعدة؟ حسناً، كان الأمر يقع دائماً على عاتق داشيان الموثوق لإنجاز الأمور، أليس كذلك؟
نادَى وهو يخطو خارج السقيفة: "يا فتية! سنفتتح المتجر!"
كان الزعيم منعزلاً طوال النصف الأفضل من الأسبوع. خمسة أيام ممطرة ومكئيبة، لم يتحرك خلالها بوصة واحدة. كانت وعائه، المصقول من نصف جوز هند، مليئاً بالأرز. صنع فو داشيان الأرز بنفسه قبل يومين، تحسباً لاستيقاظ الزعيم جائعاً في الليل. أصبح ذلك الأرز شبه شفاف وشديد القرمشة الآن. سيستبدله غداً بشيء أطول عمراً. إحدى تلك النقانق التي يحبها القرد. سيسيقظ الزعيم حين يستيقظ. وعليهم أن يطرقوا الحديد وهو ساخن.
سأله هونغ بو بمنطقية وهو يتبعه كظل: "أتدري شيئاً عن الطب؟"
"لا. لكني أستطيع القراءة."
"لم يضع الأخ تشينغسي ملصقات إلا على حبوب الدواء الجاهزة."
"لا يعقل أن يكون الأمر شديد الصعوبة. لقد رأيت الزعيم مع الناس. إن استطاع هو بيعها، فأنا أستطيع أيضاً. علاوة على ذلك، الخمر الجيدة لا تخشى الأزقة العميقة. ما الذي يخشاه دواء طبيب خالد من كلمات اللصوص الخرقاء؟"
قال: "أتحتوي هذه على الهوانغتشي؟"
قال: "لا يمكن لهذا الوكيل الصغير إجابتك عن هذا."
قال: "أهذه آمنة للنساء؟"
قال: "لا يمكن لهذا الوكيل الصغير إجابتك عن هذا."
قال: "متى يعود الطبيب؟"
قال: "لا يمكن لهذا الوكيل الصغير إجابتك عن هذا."
استنفد فو داكسيان تلك العبارة حتى أتعَبها مؤخراً. لم يكن يعرف شيئاً تقريباً. عجز عن صرف الوصفات، فضلاً عن كتابتها.
قال: "كم ثمن حبوب الكلى للكتاب الذهبي لشهر كامل؟"
ابتسم فو داكسيان وقال: "هذا، أيها الزُّبون الكريم، يستطيع هذا الوكيل الصغير مساعدتك فيه. عشرون وين للحبة، أو أربعون مقابل قطعة واحدة من الفضة. هذا خصم يقارب ثلاثين بالمئة إن اشتريت بالجملة."
قال: "هذا أغلى ممّا يبيعها به العطّار هو."
قال: "ثق بي، الجودة تتحدث عن نفسها. بمجرد أن تجرّبها، ستؤمن بها. إن لم ترغب في شرائها، فسيفعل غيرك."
قطب الرجل جبينه، لكن فو داكسيان تحرك لخدمة الزبون التالي. إن كانت الشاعات التي نشرها عن المتجر شرارات، فقد كان ارتياد القرد بمثابة الزيت على النار. امتلأ الشارع بأسره بالشائعات حول الممارس الغامض الذي استقر في هذا الركن الصغير من هوانغشي. وما زاد الطين بلة هو بدء انتشار شائعات عضوية بحتة حول فعالية الدواء. لم يكن لديهم سوى أربعة منتجات للبيع. الرابحان الأكبران، حبوب الكلى وحبوب القضيب.
ومسحوق مغلي كتب الرئيس فوقه للتو إنه 'مفيد للمرضى'. وأخيراً دواء كُتب عليه ببساطة 'مفيد للنساء والدم'. أطلق سون غويينغ اسميهما مغلي القبعة الكبيرة للممارس ومقويات دم دانغ غوي على التوالي، بعد أن تفحص ملاحظات القرد المحدودة التي كُتبت لأسباب ما على قصاصات من أثاث مكسور في الغالب. لكن ما امتلكوه لم يكن فيه نقص البتة. كان القرد شيطان حبوب حقيقي. لا بد أنه كان يحافظ على قدوره في حركة دائمة ولا ينام منذ أن انتقل إلى هنا.
أفاد سون غويينغ بأن إجمالي المخزون يزيد على ثلاثة آلاف حبة ومئتي جرعة من المغلي. تحولت أكياس كاملة من الأعشاب إلى حبوب بالفعل. والآن، كان فو داكسيان يراقب تلك الحبوب تتحول إلى أكوام من النحاس والفضة.
صاح سون غويينغ: "الوكيل فو! نحتاج إلى المزيد من حزم المغلي!"
تمتم فو داكسيان متخذاً من ذلك عذراً للتسلل إلى ورشة العمل على أي حال: "مفترض بي أن أكون أنا من يعطيك الأوامر."
كان سون غويينغ بائعاً أفضل منه. كما أنه كان ما زال يعرج بعد أن عضّ الشبح ساقه. لذا كان من المنطقي تماماً أن يكون فو داكسيان هو من يذهب لجلب المزيد من المخزون. لم يعد يشعر بتهديد يذكر من قِبل الأخ سون. كان فو داكسيان هو من يمنع الشبح من سرقة أموالهم، وهو من فتح المتجر، وهو من حرص على راحة الرئيس. كان جلب المخزون أفضل بكثير على كل حال. هكذا يستطيع ضمان استقامة الدفاتر، والتأكد من عدم خداع أحد للرئيس.
هذا ليس لأنه راقب الاثنان حقاً خشية السرقة. إن استمر العمل على هذا النحو، فسيتوجب عليه التحدث إلى الرئيس بشأن جعلهما يتقاضيان راتباً منتظمأ. وداعاً لهراء قطعة فضة هنا وقطعة فضة هناك. فقد جنوا ما يقارب أربعين قطعة فضة اليوم. صحيح أن لديهم نفقات. فالمكونات ستتطلب تجديد المخزون. لكن هذا كان... هذا كان مالاً أكثر مما جنته عصابة فو داكسيان في معظم المواسم. في يوم واحد.
تمتم فو داكسيان مع نفسه وهو يرفع الصندوق الصغير المليء بالحزم الورقية المطوية: "كل شيء ينتهي على ما يرام. لأن العجوز داكسيان يجعل الأمور تنتهي على ما يرام."
"يا رئيس!"
كاد روء بينغ يصطدم به بينما دفع فو داكسيان باب الورشة بكتفه.
"أخبرتك، أنادي بالوكيل فو حين يكون الزبائن هنا."
"نعم، أيها الوكيل فو. لكن لدينا ضيوفاً."
"أعلم. ضيوف يحتاجون إلى المزيد من المغلي."
"لا. ضيوف، مثل الرئيس. ممارسون. وموظف حكومي، ربما."
"ربما؟"
استرق فو داكسيان النظرة من فوق كتف الشاب. شحب وجهه لدى رؤيتهم. رجل عضلات يرتدي رداءً أصفر ممزقاً، مع سلسلة من الخرز الخشبي الضخم حول صدره. رجل عجوز ذو جبين صارم لحية مهذبة، يرتدي ثوباً أخضر وقبعة رسمية. ووقفا خلفهما اثنان من الشبان يرتديان حريراً قرمزيّاً متطابقاً.
"حسناً. سأتولى الأمر. المتجر ممتلئ، لذا سأستقبلهم هنا. فقط... امنحني لحظة لأعد بعض الشاي. ثم احضرهم إلى الداخل."
شعر فو داكسيان بدوار. لم يكن هذا موقفاً مهيئاً للتعامل معه. أثواب خضراء، إذن فهو مسؤول من رتبة منخفضة، لكن ذلك قد يعني حاكم مقاطعة، من الرتبة السابعة. بالنسبة لعامة الناس، كان كل مسؤول رفيع المستوى فعلياً. الرجل الذي يرتدي الأصفر كان غالباً ممارساً متجولاً. وقد يكون الاثنان الآخران من أفراد العشيرة. لم يكن يعرف عائلات هوانغشي العظيمة بالقدر الكافي ليعرف لمن يعود اللون القرمزي.
لكن لماذا أتوا معاً؟ كان تنفسه سريعاً. وارتعشت يداه وهو ينفض الغبار عن أحد طقوس الشاي القديمة التي جاءت مع القصر المسكون. لم تكن هذه بيئة مناسبة لاستقبال ضيوف بهذا المقام. تبّاً. لم يكن في الورشة شاي أصلاً. كل الأشياء التي أمرهم القرد بشرائها، ولم تكن هذه إحداها. انزلق باب الورشة مفتوحاً. استدار فو داكسيان ببطء، وقلبه في حلقه. كان هونغ بو يقف هناك، مزهواً بابتسامته الصغيرة المستفزة.
"ظننت أنك قد تقدر طقماً إضافياً من الأقداح، مع وجود هذا العدد الكبير من الضيوف. وقد أخذت حرية استرجاع بعض من مخزوني الشخصي من الشاي. إنه ليس شيئاً مميزاً. لكن القبعة الكبيرة للممارس نفسه اشتراه. بأموالكم، على ما أعتقد."
كان فو داكسيان منشرحاً للغاية بحيث لم يعد يهتم.